Дикие надежды

Глава 22

Меррит вгляделась в темное окно и села на постели, обхватив колени руками. Опустила голову, наблюдая за первыми лучами Хайреи, что показались из-за горизонта.

Две седмицы… Именно столько она провела в крепости. Время неотвратимо утекало сквозь пальцы, подобно полноводной реке, и остановить его девушка была не в силах. Каждое утро она смотрела на знак на руке и каждый раз замечала, как стирается нанесенный в храме рисунок. Четкая и яркая вначале печать стала почти неразличимой.

Седмица… Всего лишь седмица осталась у нее до того момента, как исчезнет метка и она сможет выбрать новую жизнь и мужа. Но будет ли у нее этот шанс? Что произойдет, когда метка исчезнет? Меррит год искала ответ на этот вопрос, но так и не нашла. Никто не знал, что происходит с девушкой. Настоятельницы в обители пугали неотвратимой смертью, девочки шептались за спиной. А Меррит… Меррит просто решила, что терять ей уже нечего — выживет и сможет забыть обо всем — будет счастлива, не выживет — она хотя бы попыталась.

Как долго она сможет еще прятаться в Диких землях? Наверняка, ищейки Хэтчера уже рыщут по империи в поисках беглянки. Да и Ниас-Рий ждет наследницу.

Девушка прикрыла глаза, отгоняя тревогу. Времени оставалось очень мало, а она почти не приблизилась к разгадке. Меррит досадливо покачала головой. Все эти дни она собирала данные о приерах по крупицах.

Ей повезло. Мужчин подходящего возраста и носящих фамилию Зар'Инотт было всего четырнадцать. И только у четырех из них была чистая кожа в месте, где должен был оставить след кинжал Меррит.

Еще парочку она отсеяла, уточнив возраст. Нет, Меррит не знала точно сколько лет навязанному мужу, помнила только слышанную фразу от слуг, что он младше семнадцатилетнего Риволя, а наследник все равно нечета ему в силе и храбрости.

Один из кандидатов так увлеченно твердил всем об отцовском замке вблизи Ке-Рола, что его Меррит тоже вычеркнула. Как и ту троицу, что покидала Дикие земли только в сторону Расколотых. Вычеркнула она и того кандидата, чье тело вчера доставили из Расколотых земель.

Осталось всего трое. Точнее двое и Вершитель. В последнем она сомневалась, так как определить его точный возраст ей не удалось.

Вчера из Мертвых земель вернулся Зорен Дер'из. Высокий зеленоглазый шатен. Элегантный, даже скорее фатоватый, он выглядел так, словно вернулся не из военного похода, а из императорского дворца. Почти, как Дагьер, со своим серебряным позументом на камзоле и кружевным изысканным платком.

Мерит немногое удалось узнать о Зорене. Только то, что особь, поделившуюся семенем с его матерью, он ненавидел всей душой. И эта ненависть делала его самым очевидным кандидатом из возможных.

Третьего возможного кандидата в навязанные мужья и по совместительству второго Вершителя ждали из столицы в ближайшие дни. Меррит вспомнила все слухи, связанные со вторым Вершителем, и поморщилась. По всему выходило, что этот незнакомец излишне положительный. Приятный и галантный, он всегда оказывался в нужном месте и в нужное время. И ни разу не подвел Изыскателей. Не то, что Дагьер, за которого незнакомец и отдувался в императорском дворце, надеясь смягчить гнев Тормуда.

— Понять не могу, чего леди Рейхан положила глаз на Дагьера, а не на Коула? Он же такой… такой…, - закатывая глаза от нехватки слов, подытожила рассказ о достоинствах незнакомого Меррит приера Лисса.

Лучи уже давно развеяли мрак, а Меррит продолжала задумчиво перебирать оставшиеся кандидатуры. Сегодня на ее повестке дня был Зорен. Нужно не просто найти повод для случайного знакомства, но и разговорить мужчину. Удрученно вздохнув и посетовав на скрытность приеров, Меррит поднялась с кровати.

И только застилая постель, девушка вспомнила о разбудившем ее сне-воспоминании.

— Опять сбежала с урока, Пуговка? — ласково журил ее отец, безошибочно отыскивая за портьерой.

— Скучно, — вздохнув, призналась малышка.

— Детям надо учится.

— Пап, но ведь Трев не учится, а он на целых три лета меня старше!

— Мне нет дела до кухонного мальчишки, а ты герцогиня и должна учится!

Девочка обиженно засопела, уже готовая расплакаться от такой несправедливости.

— Может, зря мы лишаем ее детства, Йен? — одними губами прошептала мама, обнимая отца со спины.

— А вдруг с нами что-то случится, родная? — качает головой мужчина, заключая в объятия жену. — И она останется одна…

— Ты сгинешь, как папа Трева? — обеспокоенно заглядывает девочка в теплые отцовские глаза, взбираясь по его ноге.

— Я сделаю все, чтобы этого не случилось, — треплет разметавшиеся спутанные пряди мужчина.

Миг и воспоминание рассеивается, сменяясь другим.

— Мы не должны покидать Ниас-Рий. Только тут мы в безопасности! — разъяренно кричит мужчина и девочка испуганно сжимается за толстой портьерой. Она еще никогда не видела отца таким страшным.

— Но там моя сестра. Я не прощу себе, если с ней что-то случится!

— А я не прощу, если что-то случится с тобой, — устало шепчет мужчина, ласково касаясь небольшого женского животика.

— Один-единственный раз. А потом снова можешь запереть меня в замке на еще двенадцать лет, — улыбается в ответ мама, целуя отца.

— Обещаешь? — сдается он.

— Обещаю…

— Мама была беременна…, - вырвался тихий шепот, и девушка чуть не застонала, осознав, что у нее сейчас мог бы быть брат или сестра.

— Ты что-то сказала, Ди?

Меррит растерянно посмотрела на одеяло, что она в порыве чувств сжала у груди, и устало вздохнула.

— Да так, снилось всякое….

— Ой, глянь, опять цветы на подоконнике. Твой поклонник не теряет надежду. Вот бы за мной кто-то так ухаживал…

Меррит поморщилась. Она совсем не понимала мага. Зачем эти цветы, ежевечерние прогулки и приходы на кухню? И этот взгляд украдкой, что она ловила на себе. Внимательный, заинтересованный, изучающий. Почему он остается здесь? Даже на роль преподавателя согласился?

— Почему ты остался, Мерт? — спросила она в тот первый раз, когда он забрел на кухню и вытащил ее на побрадить узкими улочками.

— Должен же я за присматривать за своей боевой подругой? А вдруг новая буря, спрайты или что-то пострашнее? — перевел в шутку серьезный разговор маг. — Что будешь делать, если нагрянут чудовища Расколотых земель?

— Это вряд ли, — с сомнением посмотрела на окружающую крепость толстую стену.

— А вдруг?

Меррит пожала плечами.

— Вот! — торжествующе заметил маг. — А я тебя научу обороняться.

И он и вправду взялся учить, повторяя почти тоже, что Меррит уже знала от Гаэрта и отца. Иногда у девушки возникало желание отмахнуться, признать, что с тех пор, как вернулась память ей не нужен этот первый класс для магов, но что-то останавливало. И она вновь и вновь повторяла давно известные плетения.

Меррит нетерпеливо поглядывала на кучку неочищенных клубней. Если поторопится, то возможно ещё не всё потеряно и ей удастся познакомиться с Зореном. Как это сделать, девушка не знала. И как вывести на нужный разговор Лисси, чтобы та ни о чем не догадалась и не сгорала от любопытства, идей тоже не было.

Оглянувшись, девушка спустила с рук заклинание. Клубни окутало неярким фиолетовым светом, и они засияли чистыми белыми боками. Улыбнувшись, залила миску водой.

— Справилась? — Главный повар одобряюще кивнул. — На свидание торопишься? — насмешливо покосился на нее мужчина, рукой расправляя густые щегольские усы. — Беги, чего уж там.

Меррит выскочила из кухни, спеша сбежать до появления Мерта. Встреча с магом не входила в ее планы. Как и прогулка, на которой Мерт обязательно настоит, а Меррит просто не сможет отказаться.

— А очистки где? — долетело ей в спину.

Досадливо фыркнув, девушка ускорилась. Надо же было так опростоволоситься! А если кто-то догадается о том, что она маг?

По словам Мерта, обитателям крепости лучше этого не знать. Так как ее сразу отнесут к разряду инициированных, а следовательно, легкодоступных. Именно поэтому для уроков он постоянно уводил девушку в самые укромные уголки, где их никто не потревожит.

Показанными ей однажды тропами, девушка пробралась к полигону. И разочарованно выдохнула — незнакомца-шатена среди тренирующихся не оказалось. И где его теперь искать? В трактире, куда приличным девушкам путь заказан? Или в казармах, куда даже неприличные бояться нос сунуть? Выбор не большой.

В темном помещении трактира было душно. И шумно. Девицы-подавальщицы в нескромных платьях сновали от стойки к столикам и обратно, сгибаясь под тяжестью подносов с глиняными кувшинами.

Меррит, прячась за широкоплечим воином-горой, оглядела переполненный зал. Заходить в трактир она не спешила и поэтому опасливо пряталась в полумраке небольшой коморки.

Бегло осмотрев зал, девушка разочарованно выдохнула — Зорена видно не было. Зато щеки опалило жаром, стоило только увидеть, что творится за некоторыми столиками.

Девушка испуганно попятилась назад к спасительным дверям.

— Куда же ты, красотка?

Кто-то шлепнул Меррит чуть ниже спины, и она отпрыгнула. Отточенным многолетними тренировками движением выхватила кинжал из ножен и замерла в боевой стойке. Именно так, как когда-то давно учил Дирк, друг отца и по совместительству телохранитель единственной наследницы.

— Какая кошечка! Хороший улов, Сэм, — хохотнул один из застывших в дверях воинов.

— Сама в руки шла, а ты так облажался с подсечкой, — усмехнулся второй.

Выражение лица Сэма переменилось. Сытая расслабленность и веселье сменились заинтересованностью охотника, увидевшего редкую вожделенную дичь. Не податливую подавальщицу, что вертелись, выставляя соблазнительные прелести напоказ. А дикарку — настоящую добычу.

Сэм сделал обманный выпад, и девчонка подалась, но все же ушла, с запозданием отдернув руку. В наблюдавшей толпе раздались удивленные возгласы. Кто-то засмеялся.

— Хороша! — долетело одобрительное.

— Ну же, красотка, тебе понравится. Я могу быть очень добрым, — ласково улыбнулся Сэм, делая еще один шаг в сторону девчонки.

Меррит непроизвольно отступила.

— Ты ведь знаешь, что, придя в трактир, ты выказала желание продолжить более тесное общение?

Одобрительно загудела толпа. Послышались смешки и громкие выкрики, занимающих очередь.

Девушка напряглась, решительно перехватывая оружие, пока левая рука активировала заклинание щита.

— Что-то рано вы начали делить добычу. Согласия девушки я пока не услышал, — послышался незнакомый голос из-за спины.

Меррит покосилась на спускающегося по ступенькам мужчину, что небрежно поправлял кружевные рукава белоснежной рубахи, выглядывающей из-под черного камзола и, казалось, обращал на происходящее в центре зала не больше внимания, чем на муравьев под ногами.

— Тебе то какое дело, Зорен? — взревел Сэм. — Любая распакованная должна быть счастлива, что на нее обратили внимание…

— То-то я смотрю, она так счастлива, что грозит прирезать тебя, — в хриплом голосе Зорена мелькнула насмешка. — К тому же она искала меня. Правда, милая?

Меррит кивнула, позволяя приеру приблизиться и встать между ней и Сэмом.

— А хватит ли? Разве Селена не выжала тебя досуха? Мы ведь все знаем, как она ненасытна, — усмехнулся Сэм, оглядывая зрителей, что разразились смешками и предположениями.

— Не знал, что тебя так интересуют мои мужские способности, Сэмуэль. Мне впору опасаться и перестать поворачиваться к тебе спиной?

Сэм зарычал и, выхватив из ножен меч, кинулся на Зорена.

— Подожди вот тут, милая. Я быстренько, — усмехнулся приер, отодвигая Меррит ближе к лестнице. — Ты и соскучиться не успеешь.

Как он умудрился при этом поцеловать ее руку, девушка совершенно не поняла. Зато заметила летящий прямо в его спину меч Сэма.

— Сзади! — крикнула она, но Зорен уже закрутился, отражая атаку.

Задвигались стулья, учуяв запах хорошей драки, праздно отдыхающие воины начали подниматься со своих мест.

Мечи столкнулись. Звякнули, ударяясь друг о друга…

— Что здесь происходит? — спокойно спросил переступивший мужчина.

И все сразу стушевались, возвращаясь обратно к своим столикам.

— Я жду объяснений, — его взгляд неспешно скользил по лицам воинов, пока не наткнулся на прячущуюся в полумраке девушку. — А ты что здесь делаешь, Ди?

— Вот всегда ты так, Сейл. Вечно все веселье испортишь, — пряча меч в ножны, недовольно пробурчал Зорен.