Дикие надежды

Глава 28

— Сейл!

Едва сдерживая ставшие комом рыдания, Меррит упала на колени и, жалобно всхлипнув, легко прикоснулась к небритой щеке.

— Сейл, — голос ее дрогнул и прозвучал слабо, беспомощно, сломлено.

По щеке потекла, срываясь вниз, слезинка. И с громким звонким в окружившей их тишине: «Кап!» упала на нахмуренный лоб. Девушка стерла ее, разгладила нахмуренный лоб. Но отклика не было — не дрогнули длинные черные ресницы, не шевельнулись, протестуя, губы.

— Сейл! Как же так-то, — пробормотала сбивчиво, оглядываясь по сторонам. Но в окружившем их белом, как парное молоко, нечто не было никого готового помочь. Лишь с двух сторон — впереди и за ними — всходили две луны: ледяной в своей искрящейся голубизне Рет и огненно-красный Рек.

Сумбуром в голове пронеслась мысль, что две луны одновременно можно увидеть только в Расколотых землях и этот их синхронный восход ничего доброго не сулил. Но разве это Расколотые земли? Тут же нет ничего. Один туман. Белесая дымка, за которой ничего не узреть. И ветер, то леденящий, то обжигающе-жаркий, ей не помеха.

Меррит прислонилась ухом к широкой мужской груди, затаила дыхание, вслушиваясь в каждый звук. И ничего не услышала. Только что-то внутри отказывалось верить, что мужчина мертв.

Она чуть подвинулась, вглядываясь в мертвенно-бледное лицо и тут же отпрянула с холодеющим от ужаса сердцем. Мертв. Точно мертв. Признавая этот факт, девушка всхлипнула и впервые за все время пожалела о том, что потратила зельем живительной силы на Йори. И тут же укорила себя за эти мысли. Ведь позволь ей выбирать, окажись перед ней сейчас Йори или Сейл вдвоем, и она не знала бы кого выбрать.

Сдерживаемое рыдание рвалось наружу. Хотелось кричать и выть от бессилия. Только если бы это могло помочь. Что-то толкнулось в ее руку. Девушка испуганно дернулась.

— А это ты, — пробормотала она, узнав Призрака. — И как ты тут очутился?

Зверь фыркнул, будто она спросила что-то несуразное. Но Меррит было сейчас не до мантикора, она лишь качнула головой и вновь повернулась к мужчине.

— Знаешь, я впервые знаю, как бы я поступила, если бы не это все. Понимаю это так четко, словно с моих глаз спала завеса, мешающая мне видеть. Ведь даже если бы моим мужем оказался бы Зорен, я бы не смогла забыть про него. Что уж говорить про незнакомого Коула, которого боится Лисса? — Призрак сочувственно и понимающе вздохнул и навострил уши, будто подбадривая ее к продолжению, и Меррит не удержалась: — Осталась бы в крепости, дождалась бы пока исчезнет татуировка и…, - голос девушки вдруг оборвался: — Хотя у него же невеста…

Мантикор с негодованием мотнул головой, подтолкнул девушку.

— Эй! — воскликнула Меррит, силясь удержать равновесие. Но все что ей удалось это выставить руки и не упасть на мужчину, стукнувшись лбом о лоб, а лишь легонько коснуться губами теплых губ. Это ощущение теплоты и мягкости, легкой щекотки на подбородке было настолько ошеломляющим, что девушка застыла, моментально растеряв все связные мысли. И тут же отпрянула, ощутив, как обожгло легким ветерком дыхания.

— Сейл! — позвала она чуть слышно и уже громче: — Вершитель! — Девушка толкнула Дагьера, потрясла за плечо, но он так и не откликнулся.

Показалось?

Меррит вновь склонилась к его губам. Не слышно. Ниже. Еще ниже.

Прикоснулась и попала в плен неуловимо мягких губ, от которых кровь превращалась в огненную лаву. Горячее дыхание опалило кожу. Впечаталось в сознание ароматом свежей хвои на ледяном утесе в морозное утро…

Подушечки пальцев невесомо прочертили дорожку по ее щеке, стирая слезинку.

— Ди… Сладкая… Ди…

Последнее, что Меррит успела заметить перед тем, как подрагивающие губы коснулись ее губ — бирюзовое пламя, взметнувшееся в потемневших до черноты глазах.

Дагьер целовал томительно-нежно и так осторожно, будто боялся спугнуть ее, маленькую птичку, присевшую на окно, а потому чутко отслеживал каждую ее реакцию. И смаковал, наслаждаясь каждым мгновением. Запоминая ее аромат, вкус, запах и каждое мгновение, проведенное вместе.

Это трепетное, щемящее прикосновение рассеяло последние колебания в душе Меррит и она уже уверенней приникла к его губам, запуталась пальцами в длинных темных волосах, выпивая чужое дыхание с привкусом морозного ветра.

Сейл мгновенно отозвался, словно только и ждал ее ответа — прижал к себе, сильнее вжимая в грудь. Так крепко, что на вдох не осталось места, и от того он вышел судорожным всхлипом, а потом и вовсе перерос в рыдание.

Меррит стукнула его по груди маленькими кулачками. Отстранилась, пряча потекшие глаза.

— Так не понравилось? — он провел по ее щеке пальцами, вынуждая поднять заплаканное лицо, с ожиданием всмотрелся в темно-фиолетовые глаза.

— Я думала, ты умер, — сбивчиво пробормотала девушка, отворачиваясь от проницательных темных глаз, что казалось заглядывали в ее душу.

Она подскочила. Выпрямилась, натянутая, как струна — тронь и взорвется. Огляделась по сторонам, пряча за всей этой суетливостью испытуемую ей неловкость.

— Где мы? — спросила, вглядываясь в белое молоко. Но в белой дымке тумана не проглядывалось ни теней, ни очертаний — ничего за что мог бы зацепиться взгляд. Даже ноги тонули в ней из-за чего Меррит с трудом различала даже собственные ботинки.

— В центре бури, — он встал рядом и девушке сразу стало неуютно, словно он забрал все пространство, весь воздух вокруг нее и теперь нависал несокрушимой скалой.

Меррит отодвинулась, пряча за спиной руки, что так и норовили вернуться к изучению мягкости и густоты его волос и убрать прядь, упавшую на глаза.

— Туман стал гуще, — прошептала она, прикусывая язык, готовый задавать совершенно неуместные сейчас вопросы. — Ты бывал здесь?

— Не здесь, — уклончиво качнул головой Дагьер. — Но однажды я уже очутился в центре бури.

— Тут так тихо…

— Это обманчивая тишина. Выйдем из эпицентра и…, - он не договорил, оборвав предложение на самом интересном.

— И?

Взгляд вдумчивый, серьезный скользнул по ее лицу, изучая:

— Окажемся окружены всевозможными тварями Расколотых земель.

— Мы в Расколотых землях? — не поверив, воскликнула удивленная Меррит.

— Да.

— Но откуда ты, — девушка, прищурилась и скептически посмотрела на мужчину.

Шутка ли? Еще несколько минут назад они были в Риас-Аш-Ане, а тут оказались в Расколотых землях. Конечно, у магов были артефакты и амулеты переходов, но в этот раз ничего такого не было. Да и горы, Горящие горы, если она правильно помнила, служили заградительной стеной, которую не могла преодолеть никакая магия.

— Вот, — Вершитель взял ее ладонь и вложил в нее маленький голубой камешек.

Задержал на мгновение, провел большим пальцем по покрытым шершавыми мозолями костяшкам и сжал ее пальцы, пряча камешек.

Меррит судорожно глотнула. Сердце набатом било груди. Отхлынувшая было кровь, вновь прилила к ее щекам, вгоняя в краску. Странно все это. Непонятно. И эти легкие прикосновения, каждое из которых подымает волну пламени где-то внутри. И эти смущающие взгляды. И чувства, что захватили ее настолько, что она не могла отвести взгляд от мужских губ, мечтая снова ощутить их прикосновения. От последней мысли щеки Меррит вспыхнули, ярче огненного Река.

Поднеся камешек к глазам, она уставилась на него, лишь бы не видеть довольную улыбку Сейла и вскрикнула, разглядев в нем вихри бурлящего огненного пламени.

— Что это?

— Розовый кристалл.

— Розовый? — переспросила Меррит, вглядываясь внутрь голубого камешка.

— Да, — улыбнулся Дагьер ее удивлению. — Их так называют из-за пламени внутри. У голубых все наоборот.

— Почему?

— Никто не знает, — пожал плечами Вершитель. — Но есть красивая легенда, про мужчин защищающих самое дорогое, что у них было.

— И что же это?

— Женщина. Единственная и любимая.

— Как у тебя Рейхан? — не удержалась Меррит.

— Ревнуешь? — довольно и расслабленно усмехнулся приер.

— На нас тут никто не нападет? — проигнорировала его вопрос девушка.

— Нет. Тут безопасно. Но оставаться тут нельзя. Можно потерять себя.

Меррит прикусила язык, решив больше не задавать ни единого вопроса. А то мало ли что вылетит? Она ведь всего-то и желала спросить про то, что сейчас мужчины совсем иначе относятся к женщине. Лорды их вообще за людей не считают — низшая раса, призванная рожать и обслуживать. Ведь именно этому учили в обители. Да и путешествуя она другого обращения не видела. Только в Риас-Аш-Ане мужчины ценили женщин. И в Ниас-Рие, пока был жив ее отец.

— А когда люди теряют себя они превращаются в чудовища, — совсем негромко произнес Вершитель, напоминая ей о старых сказках. — Нам нужно поспешить, Ди, — мужчина протянул руку, подзывая Призрака.

Меррит доверчиво вложила свою ладонь, и чуть не выдернула, ощутив исходящий от него ледяной жар. Будоражащий и такой приятны.

— Вы знаете, куда нам идти?

— Это не имеет значения. В Расколотых землях куда бы ты не пошел все равно окажешься там, где нужно.

— Разве так бывает?

— А разве бывает так, что девушка ищет спасения в Диких Землях? — неожиданный вопрос почти ощутимо ударил девушку под дых, сбивая дыхание.

— Я не ищу спасения. Я ищу…

— Приера. Я помню. — Дагьер недовольно поморщился, но лазурные глаза немного потеплели, а черты лица слегка смягчились. — Я могу защитить тебя, Ди. Мой дом станет домом для тебя, и для мальчика. Ты же не оставишь его? — заглянул ей в глаза мужчина.

— Нет, — буркнула Меррит, совершенно не понимая к чему этот разговор.

— Я могу защитить его, Ди.

— Зачем вы это говорите, ваше могущество? — забывая о недавней близости, пробормотала Меррит. Просто вот сейчас, смотря в чуть прищуренные глаза этого приера, слишком подавляющего, слишком могущественного, девушка никак не могла сопоставить его с тем мужчиной, что очнулся на ее руках, таким близким, почти родным.

— А ты еще не поняла, Ди? Я могу дать вам все необходимое — обеспеченность, безопасность…

— И что потребуете взамен? — перебила Меррит, не давая договорить, разочарованно закатывая глаза и выхватывая свою руку из жаркой ладони.

Еще один… Сколько уже таких предложений она выслушала с момента побега? После третьего перестала обижаться, а после пятого считать. Почему-то все у кого была, хоть какая-то власть считали, что согреть их постель — это заветная мечта каждой юной девушки-простолюдинки и ладно б просто считали, но они постоянно и ее стремились в этом убедить.

— Честь, достоинство, любовь? Ведь именно ими я пожертвую, придя в ваш дом, ваше могущество.

Он молчал, и девушка продолжила, срываясь и паникуя, потому что какая-то часть ее рвалась к нему. К тому, с кем не придется постоянно убегать и бояться. С кем можно наконец-то просто жить и снять это бремя ответственности перед неизвестными людьми.

— Семьей, будущими детьми?

— У нас будут дети…, - как-то неуверенно произнес Дагьер.

— Нет, — решительно покачала головой Меррит, присматриваясь к мужчине, — Статус вашей возможной любовницы меня не прельщает, Вершитель. Мне не нужна такая жизнь. Лучше выйду замуж за кого-то простого парня и обзаведусь ребятишками.

— И каждый день будете жить без любви, страсти и в ожидании, что их заберут?

Почему без любви? Хотелось спросить Меррит, но готовый сорваться вопрос замер на устах. Ему не понять. Чтобы она не сказала, он не услышит. Не сейчас, когда ее отказ прошелся по его самолюбию острым мечом, обнажая неосознанные, еще только начавшие зарождаться чувства.

— Пожертвуешь малышом ради своей гордости? — спокойно бросил Дагьер последний аргумент.

— Шантажируете меня? — горько усмехнулась Меррит. — Или я еду с вами, или малыша… что? Кинут в тюрьму, отдадут жрецам? — Почему же так больно разочаровываться в этом абсолютно постороннем ей человеке? — Это бесполезный разговор, ваше могущество, как и мое пребывание рядом с вами.

— Ты придешь ко мне, Ди. Ты же чувствуешь это притяжение между нами. Оно пульсирует, как натянутая нить, — чарующе прошептал Сейл, склонившись к самому уху строптивицы и вызывая неконтролируемый сонм мурашек. И волнение горячей волной, растекшееся по телу, которое Меррит подавила усилием воли.

— И что дальше? Вы женитесь на мне? — с затаенной надеждой спросила Меррит.

Дагьер поморщил нос.

— Если бы я только мог. Но я не волен это решать, Ди. Приказы императора не обсуждаются, — разочаровал ее приер. А ведь она уже почти влюбилась в эти широкие плечи и лазурные глаза.

— Вы поспешили с предложением, ваше могущество, рановато приоткрыли карты, — еле сдерживая накатившие слезы, выплюнула Меррит.

— Ну что ты, Ди, я просто немного старше тебя и вижу все выгоды. Я надеялся, что ты — умная и сообразительная и понимаешь очевидное. Несомненно, что ребенка ты не оставишь, а деваться с ним тебе просто некуда. Ты и сама то с трудом справляешься. А Гаэрт уже очень стар и не сможет тебя защитить. Остается только радоваться, что я достаточно терпелив и подожду, пока ты все осознаешь.

— Не осознаю, — отрицательно качая головой, отрезала Меррит, спеша удалиться от презренного Вершителя. — К тому же у меня есть защитники. Гаэрт принял меня в свой род.

— Но на тебе нет знака его рода, — потерянно шепнул ей в спину Дагьер.

Но девушка уже не слышала. Не хотела слышать. Так горько и обидно, ей еще никогда не было. И почему ее так все это задело? Почему, сердце рвется в груди так будто ее только что предали?

И пусть Меррит точно знала, что Дагьер не станет настаивать, ее очень пугала собственная реакция на него и та боль неотвратимости, что разливалась в душе.

— Ты магичила? — окликнул ее спустя несколько минут гнетущей тишины Сейл.

— Нет.

— Ты магичила. — Вершитель догнал ее и взяв за плечи повернул лицом к себе. По телу разлилось предательское тепло.

— Нет, — упрямо буркнула сосредоточенная на том, чтобы скрыть свою реакцию на этого невыносимого мужчину Меррит. — Это Мерт.

— Спрайты приходят лишь за теми, чья магия им нравится.

Она молчала. Не хотела отвечать. Да и не была бы уверена, что смогла б.

— Прости. Я должен был попробовать. Иначе у нас никаких шансов, — от его тихого голоса полного вины, что-то внутри Меррит сжалось, затрепетало и оборвалось с гулким ухом.

— Разве мужчины не сами решают на ком им женится? — встретилась с его проникновенным взглядом Меррит.

— Только приеры.

— Но ты…

— Я должен подчиниться воле императора.

— Расскажи мне все, — попросила Меррит, смиряясь с необратимостью происходящего. Если она забыла про навязанного мужа, это не значит, что и остальные могут решиться забыть про обязанности.

— Ты слышала предсказание о том, что только старая кровь может спасти наш мир? — издалека начал Вершитель.

Меррит кивнула.

— Тормуд загорелся этой идей давно, но приступить к ее осуществлению смог лишь несколько десятилетий спустя.

— Приеры, — поморщилась Меррит.

— Да приеры. Каждый из тех лордов, в чьих венах текла кровь Изначальных (а надо сказать, среди аристократов их безусловное большинство) должен был обеспечить рождение ребенка с кровью приеров.

Меррит кивнула — эту часть истории она знала.

— Но лорды не хотели видеть своими наследниками приеров. И поэтому, чтобы они не взбунтовались, император ограничил все одной ночью.

— Придурок, — вынесла вердикт Меррит, чувствуя, как тело холодит леденящая дрожь — отголосок чувств девушки- приерки, вынужденной провести свою первую ночь с незнакомцем.

Сейл кивнул, соглашаясь:

— Да это было довольно глупое решение и рискованное. Но цель у него была благородная?

— Благородная? — взвилась Меррит. — Что благородного в том, чтобы спасать мир ценой счастья сотен-тысяч других людей?

— Легче пожертвовать одним, чем потерять всех. У всего есть цена, Ди.

Она отвернулась, не желая больше обсуждать императора. Слава Безликому в ее жизнь этот старый иржист, а другого приличного слова девушка просто не могла подобрать, не вмешивается.

Снова повисла тишина. Лишь шорох камешков под ногами. И гулкое эхо их слов громом, разлетающееся в белесой дымке.

— Это он приказал тебе жениться на Рейвен, — подвела итог разговору Меррит. — Почему именно тебе?

— Во мне сильнее всех кровь Изначальных. Только Коул может соперничать. Но у него уже есть какая-то история с браком.

Меррит поморщилась, слышать это невольное подтверждение из уст Дагьера было невыносимо.

— Коул? Расскажи мне про него.

— Да нечего рассказывать. Он тоже Вершитель. Только недавно вернулся из столицы.

— Он когда-нибудь был в Бердене? — осведомилась Меррит.

— В Бердене? Почему тебя это интересует? А впрочем неважно. Нет из всех приеров Риас-Аш-Ана в Бердене был только я. Это тебя успокаивает?

— Нет, — Меррит растерянно мотнула головой. Как же так? Она украдкой бросила взгляд на шагающего рядом Сейла. Может это быть правдой? Но тогда Коул? Она снова мотнула головой, не в силах справится со всеми этими сведениями.

«Безликий, помоги!» — мысленно взмолилась она и ей почудился смех в ответ.

Она обернулась. Все та же белесая дымка вокруг. И пусть она стала немного реже, растаяла в свете двух лун, позволяя видеть тени холмов и деревьев, но все равно оставляла желать лучшего.

— Заночуем здесь, — бросил Дагьер, останавливаясь возле невысоких деревьев. — Нам не стоит выходить из серой зоны обессиленными.

Меррит лишь кивнула. Вдумываться в брошенные им слова не было сил. И едва ее спина, коснулась приготовленного из сухого валежника места ночлега, она провалилась в сон. Тревожный. Беспокойный. Неминуемый.

И уже не слышала, как обнял ее крепче мужчина, кутая в свой плащ, прижал к себе, как убрал, волосы с ее лица, как прильнул губами в быстром поцелуе, наслаждаясь ароматом ее волос.

— Спи, моя Ди… Завтра будет трудный день. Если бы я только мог все изменить.

Голос его сорвался, дрогнул. Лазурный взгляд устремился в безоблачную даль. Если бы он мог хоть что-то изменить, первое, что сделал бы Сейл, это покончил с навязанной помолвкой. Дагьер вздохнул, вновь вжимая губы в макушку.

— Если бы я только мог…