Дикие надежды

Глава 8

Свет от неяркого костра отбрасывал причудливые тени. В воздухе ощутимо пахло ежевиром. Дагьер поморщился. Он не любил этот запах — запах неуверенности и суеверного страха, коим глупые мальчишки надеялись отпугнуть чудовищ. Вот только на тех чудовищ, что обитали в Расколотых землях ежевир не действовал.

Им остался всего один переход. Несколько часов и они бы оказались у ворот Киршата, но идти ночью имея на руках трех раненых было опрометчиво — парням нужно отдохнуть, надежды на то, что они дотянут до целителей и так мало.

Сейл оглянулся на мерно посапывающих, раненных воинов. Для вчерашних мальчишек этот поход был первым. И особо тяжелым. А все из-за проклятых голубых кристаллов и свойств, что у них обнаружились. Якобы они могут продлевать жизнь… Пока же они принесли только смерть.

Услышав негромкий предупреждающий свист, Дагьер мысленно выругался.

— Что там, Коури? — спросил едва слышно, приближаясь к своему помощнику.

— Спрайты, — ответил одноглазый гигант, сплевывая густую слюну.

— Много?

— Я видел трех.

Дагьер поморщился и вновь обвел глазами спящий лагерь. Им не отбиться. Спрайты редко нападают по одиночке, а значит их будет не меньше дюжины. А у него полдюжины потрепанных боями мальчишек, многие из которых едва ли в состоянии добраться до ворот Киршата без посторонней помощи.

— Буди всех. Нужно отходить, — приказал Сейл, отходя от костра и вглядываясь в темноту ночного неба.

Спрайты. Невидимые. Безжалостные. Неуловимые. Они редко нападают на людей, но, если нападают, не щадят никого. И ведь не убить ничем. Только магией. Той самой, которой почти ни у кого на Терасе нет. Не будь на мальчишках ограничивающих браслетов, был бы шанс на выживание, а так… Сейл досадливо выругался. Шердов император. Его бы сюда на денек, а не этих мальчишек. Тихий шорох за спиной отвлек Дагьера от неуместных размышлений.

— Что там, Коури?

— Все готовы, Вершитель.

— Забирайте кристаллы и отступайте к Киршату. Ты за старшего.

— Сейл? — Коури настолько удивился этому приказу, что на мгновение забыл о субординации.

— Мы и так потеряли троих в этой вылазке, Коури. Как по мне, жертв более чем достаточно. Уводи ребят, — Сейл прикрыл глаза, прислушиваясь к тишине, но уловить что-либо не мог даже его чуткий слух.

Коури потоптался еще несколько минут рядом с другом. Тяжело вздохнул, сетуя на упрямство Дагьера, и вернулся к отряду, что настороженно толпился у тлеющего костра, испуганно оглядываясь по сторонам. На краю поляны, на которой они разбили лагерь, Коури обернулся. Одинокая фигура расслабленно застыла у костра. Изыскатель качнул головой — глуп тот, кто в это поверит, чем больше расслаблен Сейл, тем смертоноснее становится. Щелкнула ветка под ногами впереди идущего парнишки и Коури раздраженно зашипел: глупые мальчишки, все еще считают, что на прогулку вышли, погуляют пять зим на императорских харчах да вернутся домой здоровые и счастливые. Что ж первый поход развеял это их заблуждение — из десятка их возвращалось семеро и двое из них шли не своими ногами.

Ждать Сейлу пришлось недолго. Призрачные тени явились из пустоты и заплясали вокруг костра, окружая Дагьера, едва где-то вдалеке затих шум тяжелых ботинок. Несколько минут ничего не происходило. Тени кружили наблюдая, прислушиваясь, не спеша проникать за защитный щит.

Сейл не знал, что чувствуют и видят спрайты, но знал, что рассказывали сумеречники — смертоносные и опасные в этой своей второй ипостаси видели живых существ как пульсирующий теплый огонь. Огонь, которого они жаждали, чтобы заполнить пустоту, что обрели, утратив смертные тела. А ведь когда-то каждый из этих спрайтов был живым и так же, как и Дагьер любовался звездным небом.

Первая тень метнулась к Сейлу, и он подскочил, уклоняясь от выпада. С рук сорвались голубые искры и тень завизжала, обращаясь в лед, чтобы через мгновение крошечными осколками осыпаться под ноги воина.

Меч пел, кружась в смертельном хороводе. Разил направо и налево призрачного врага. В какой-то момент, стальные пальцы обожгли смертельной пустотой зашеек Сейла, коснулись, вытягивая жизненные силы. Мужчина извернулся, уходя от захвата, но в последнее мгновение заметил еще две тени. Выругался мысленно, осознав, что резерв почти пуст.

«Ну вот и все», — мелькнуло в голове устало, когда спину обожгло новое касание спрайта.

Сделав последний взмах, меч выпал из обессиливших рук.

Пустота уже подбиралась к сердцу, леденила кровь.

Сейл усмехнулся. Прикрыл устало глаза, ощущая как вытекает жизнь.

«Сдашься?! — насмешливый звонкий голос, противно прозвенел в голове: — Помни, бастард, ты умрешь за меня, а я буду жить», — расхохотался громко, язвительно.

Вот уж кого не хотелось видеть Сейлу, так это так называемого братца. Пусть даже и в воспоминаниях. От злости в кончиках пальцах запела сила, вырвалась обращая в ледяную статую алчущего его тепла спрайта.

«Вот теперь точно все».

В голове царила сумятица. Мысли словно испарились, теряя четкость. Сейл знал, что так будет. Еще немного и спрайт выпьет его сопротивление, войдет в его обессиленное тело и тогда… Тогда уже никто не сможет помочь.

«Не смей! Ты слышишь меня? Не смей! — отчаянно зашептал детский голос и яркие фиолетовые глаза вспыхнули маяком в кромешной тьме. — Не смей оставлять меня. У меня больше никого нет, кроме тебя».

Сейл вынырнул из пустоты, цепляясь за эти глаза и черпая тепло, что они излучали. Потянулся, чувствуя прилив сил, и вновь извернулся, уходя из-под удара.

«Ты нужен мне!» — долетело до него тихим эхом…

— Очнулся! Наконец-то. Я уж думал, не успел, — обрадованно бормотал Коури, вливая в рот Сейла целебный отвар.

Горечь обожгла язык. Дыхание перехватило. Дагьер закашлялся, но все же сделал несколько глотков.

— Мал…чиш…ки? — слова давались Сейлу нелегко, хрипло, но он должен был знать ответ, прежде чем вновь закрыть глаза.

— Ждут нас. Что с ними станется?

— Ослу…ша…лся, — с упреком качнул головой.

— Ты еще скажи, что не рад этому, — насмешливо хмыкнул гигант, взваливая обессиленное тело Дагьера на плечо. — Так-то лучше. Нравитесь вы мне таким, Вершитель. Молчаливым. Податливым. Не все же вам командовать…, - усмехаясь, бормотал Коури, быстро передвигаясь по лесу.

Сейл не ответил на выпад друга, ныряя в спасительную темноту.

К Киршату добрались лишь к полудню. Усталые мальчишки, едва перебравшись через магические ворота и очутившись в Диких Землях, тут же свалились с ног. Даже лагерь не обустроили. Так и позасыпали, прислонившись спинами друг к другу.

Коури недовольно покачал головой и хотел уже было разбудить парней, как вступился Сейл:

— Пусть спят. Сами справимся.

— Жалеешь, ты их Вершитель. Не будет им добра от этой жалости.

— Иногда и от жалости польза бывает, друг. И от слабости. Пусть сил набираются, пока светло, а то мало ли кто ночью пожалует, — бросил Дагьер, разводя костер.

Коури фыркнул, но возражать не стал, давно привыкнув, что в некоторых вещах Сейл разбирается лучше. Это как бараболю садить Вершитель не знает, а вот как убивать и воевать… Нет, тут и спорить не стоит.

— Ты нарушил свое главное правило, — пожурил он Дагьера, намекая на то, что стало на поляне.

— Пришлось, — отрезал Вершитель, и пресекая все дальнейшие обсуждения, перевел разговор на другую тему: — Уже решил, что делать будешь после окончания контракта?

— Продлю, — бросил Коури и осторожно посмотрел на Дагьера.

Сейл покачал головой:

— А как же та брюнеточка в крепости? Женитьба? Детишки?

— И куда я подамся? Да и не ждет меня никто. Нет, Сейл, так просто от меня ты не избавишься. Смирись, — усмехнулся воин.

— Знал бы, что ты станешь такой морокой, не стал бы вступать в тот бой с ругару, — с видом полного сожаления вздохнул Дагьер.

Коури рассмеялся:

— Это был опрометчивый поступок и сплошная глупость.

— Согласен! — кивнул Сейл, чувствуя, как невыносимо медленно восстанавливается резерв и отступает предательская слабость в теле.

— Такая же, как и та, что ты сотворил ночью, — упрекнул вмиг посерьезневший Коури и тут же сжался под пронзительным взглядом Вершителя, прищуренные глаза которого не обещали ничего хорошего. — Молчу-молчу, — пробормотал он, поднимая вверх руки.

Дагьер лишь покачал головой на эти ужимки — Коури всегда находил повод для смеха и язвительности. Даже тогда, когда они оказались заживо погребенными под завалом и три дня провели без еды и воды, гигант продолжал смеяться, предлагая безумные идеи для выживания.

— Вершитель? — несмело окликнул Сейла тихий голос. Тот обернулся — худощавый светловолосый мальчишка, пошатываясь, стоял на нетвердых ногах и с восторгом на худом и выбеленном лице смотрел на него.

— Что Уэд?

Парень замялся, опуская глаза в землю и неловко поерзал ногой.

— Я хотел вас поблагодарить, Вершитель, — темная бровь Сейла вопросительно взлетела вверх, и парень нерешительно продолжил: — Я знаю, там были спрайты…

Дагьер укоризненно взглянул на Коури, но тот лишь пожал в ответ плечами.

— Я случайно услышал, — обронил тем временем Уэд, теряя остатки уверенности: — И я… Мы бы… не выжили бы… Это… В общем… Спасибо…, - и поднял свое ставшее еще белее лицо. — Если я могу чем-то помочь?! — неуверенно спросил Уэд с затаенной надеждой в голосе, с щенячей услужливостью заглядывая в глаза.

На миг в глубине души Дагьера вспыхнула злость — он не заслуживал такого восхищенного взгляда. И от осознания этого было как-то не по себе.

— Там ручей, — ткнул в сторону Сейл, протягивая котелок, — принеси воды.

Мальчишка ушел. Дагьер проводил его скептическим взглядом.

— Боишься, не донесет?

— Он бы хоть себя донес.

— Так послал зачем?

Сейл поморщился.

— Сам говорил, жалость им не к добру.

Коури лишь снова покачал головой — иногда он совсем не понимал того, от кого напрямую зависела его жизнь. И эта его привычка лезть на рожон, будто он бессмертный. Нет, определенно Сейла он не оставит.

Вершитель, не подозревая о том, что творится в душе друга, осматривал раненых, промыл и перевязал раны, мысленно прикидывая сколько времени понадобится для восстановления. Разбудив парочку наиболее здоровых, выставил дозоры — в Диких землях было лишь немногим безопаснее, чем в Расколотых, и отправил Коури спать, сам оставшись на страже. И лишь через пару часов приготовив отвары и влив их в горло всех нуждающихся, поменялся с недовольно бурчащим другом.

Следующие пару дней они проторенным путем возвращались в Риас-Аш-Ан. Мальчишки расслабились, с каждым часом чувствуя себя увереннее. Шутили, веселились с той беззаботностью, что свойственна молодости.

Дагьер же с утра был напряжен. Предчувствие опасности витало в воздухе.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил подъехавший ближе Коури.

Сейл кивнул, прислушиваясь к окружающему их мертвому лесу.

— Думаешь, кто-то хочет поживится кристаллами?

— Вполне возможно, — признал Дагьер и поднял руку, останавливая отряд.

— Но почему тут? — не сдержал любопытства следовавший за ним тенью Уэд. — Ведь до крепости совсем близко. Подмога успеет подоспеть…

— Не успеет, — буркнул Коури. — А теперь цыц!

Но не успел Коури шикнуть, как с завалившегося дерева сорвалась первая стрела. Вонзилась в землю, не долетев несколько шагов до идущих впереди парней.

— Назад! — громко скомандовал Сейл, и парни тут же метнулись к ним. — Ложись!

Извернувшись так, что хрустнули кости, Коури наблюдал за тем, как оставшийся стоять на дороге Сейл, мгновенно сотворив небольшой ледяной шарик, запустил его в крону упавшего слева от тропы дерева. Короткая вспышка, сверху рухнуло тело… А дальше все слилось в череду вспышек и свистящих стрел вокруг. Безумно хотелось встать и помочь, но Коури как никто другой знал, что этим только помешает. Пара стрел задела его вскользь, но он никак не прореагировал, оставаясь лежать на месте и отмечая, что враги приблизились достаточно близко.

Лежащий рядом мальчишка вдруг подскочил и тут же упал, сбитый воином с ног. Коури опоздал лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы парень рухнул, заливая все вокруг своей кровью.

— Шердов дурень, — процедил сквозь зубы Коури, оглядывая бок вертящегося волчком Уэда.

— Бой! — перекрывая царящий гам и неистовство, долетел уверенный приказ и Коури моментально взвился на ноги.

— Вот теперь нужно вскакивать, — бросил он постанывающему мальчишке, стремительным рывком выхватывая тяжелый двуручный меч. Завертелся в безумном хороводе, отражая летящие стрелы и атаку несущихся среди них нелюдей. Значит, слухи о страшных, словно застывшая смертельная маска, лицах сумеречников оказались не просто слухами.

Отыскал глазами Дагьера и заметив, кивок за спину, сделал резкий выпад назад. Меч попал в что-то мягкое и вылетел с хлюпающим звуком. Больше Коури не отвлекался.

Отразив первые атаки лучников, Дагьер выхватил меч. Нападающих было немного, жалкая горстка, но и такого количества было достаточно, учитывая, что сражаться на равных с ними могли только двое — он и Коури.

Он взял на себя двоих, оставив Коури третьего. Завертел мечом, отражая удары. Через несколько мгновений этой неравной схватки, Сейл понял, что с ним играют. Загоняют, упиваясь собственным превосходством и теша себя глупыми трепыханиями обреченной жертвы. Дагьер хмыкнул, почувствовав, как его вновь настигает отрешенное спокойствие человека, который уже давно смирился со своей участью. Именно это ледяное спокойствие позволило ему заметить ошибку самодовольного сумеречника, что сделал короткий шаг, отводя меч для потрошащего, беспощадно-убойного удара в живот, и подставляя собственную спину. Извернувшись, Сейл сделал выпад и нанес удар, вонзив меч в зашеек — только так можно было убить сумеречника.

Чужой меч просвистел, рассекая Дагьеру волосы, но он не обратил на это внимания, нанося сокрушительный удар по грудной клетке оставшегося в живых сумеречника. И снова скрестились клинки. Противостоявший Дагьеру сумеречник внезапно вскинул руки, выронил меч и упал. Из его правого глаза торчал кинжал с окровавленной ручкой.

Держась рукой за пронзенный стрелой бок, на широкой тропе сидел бледный как полотно Уэд и растерянно хлопал глазами.

— Простите, — выпалил испуганно, заметив цепкий взгляд Сейла.

— А ничего так парень. Будет толк, — усмехнулся Коури, хлопнув раненого по плечу, пока Дагьер вонзал меч в зашеек поверженного противника.

— Посылка от папочки? — шепотом поинтересовался Коури, когда испуганные мальчишки были готовы продолжать путь.

— Скорее всего.

— А я-то только подумал, что давно он тебя подарками не радовал. А тут гляди как расщедрился! Целый сумеречник. Три! И пятерка стрелков. Почти армия! Ради тебя! Цени! — хлопнул Сейла по плечу Коури.

Вершитель лишь покачал головой, приказывая выступать.