Дикие надежды

Глава 16

Меррит привычно подскочила еще до рассвета. Выглянула в окно, наслаждаясь красотой зарождающегося дня и предвосхищая его события. В голове вертелся вчерашний разговор и сказанные Элифом уже на пороге ее комнаты слова:

— Отдохни хорошо. Завтра я покажу тебе академию и познакомлю с теми, кто может помочь снять блок с памяти.

Меррит прикрыла глаза, сдерживая пустившееся в пляс сердце. Неужели, она сможет вспомнить свою жизнь до обители? Родителей?

— И что потом? — спросила она, когда немного стих первый порыв радостного возбуждения.

— Там видно будет, — тепло улыбнулся ей Элиф.

— А если ничего не получится, и я ничего так и не вспомню? — взволнованно поинтересовалась девушка.

— Останешься со мной, станешь великим магом, — и увидев ее округлившиеся глаза, щелкнул ее пальцем по носу, — или не станешь… Тут уж как тебе больше нравится. Отдыхай, милая. Завтрашний день будет очень сложным.

И вот он настал…

Собиралась Меррит с воодушевлением и радостным предвкушением. Неужели сегодня ей удастся вспомнить свое прошлое? Детство? Мать? Отца? В груди привычно кольнуло холодом пустоты и одиночества. Так остро… Она никогда раньше не ощущала свое одиночество так остро. Там, в обители, девочки были почти такими же сиротами, как она. При живых родителях. Но у всех их были близкие им люди… У Меррит же не было ничего. Даже могил и воспоминаний… Только имя.

— Готова?

На пороге ее комнаты возник Элиф.

Кивнув, девушка сделала шаг за порог. Это ее шанс. Шанс обрести то, что было утрачено.

Академия встретила их толпой разноголосых парней и девушек в разноцветных мантиях.

Меррит, раскрыв рот, смотрела на то, как они лавируют между парней, болтают с подружками или просто сидят на траве, читая книги…

— Лето…, - помотала головой девушка, будто от этого простого движения что-то изменится.

— Ты что-то вспомнила?

Меррит неопределенно пожала плечами.

— В Магозорье никогда не бывает зимы, благодаря теплому течению, что несет свои воды от Обрывистого водопада. Да и наши погодники легко справляются с непогодой.

— Девушки тоже учатся? — важно кивнув на это объяснение, будто оно не вызвало еще больше вопросов, поинтересовалась Меррит.

— Конечно, Мери. И ты будешь учится. Обязательно. Я же тебе вчера рассказывал, как опасны необученные маги.

— В Империи девушки не учатся…

— Ты все же начала вспоминать, — удовлетворенно улыбнулся Элиф.

И Меррит снова пожала плечами.

— Это к лучшему. Значит, блок слабеет и снять его будет проще. Знать бы еще, кто его поставил, — старик выжидательно посмотрел на нее.

Девушка снова пожала плечами, отводя глаза. Врать не хотелось, но и с правдой торопиться не спешила. Хотя, может, стоило. Меррит оценивающе посмотрела на старика. Нет, никаких опасений он у нее не вызывал. И интуиция молчала. Положиться на Безликого и рассказать ему все? Или не рассказать?

— Альмир точно не мог, — не обращая внимания на ее задумчивость, размышлял между тем Элиф. — Силенок у него маловато. Заказчик? Но такой силы магов мало. И почти все они в Совете. Кое с кем ты даже познакомишься сегодня.

Старик открыл высокую дверь, пропуская ее в небольшую аудиторию. За расставленными столами сидело несколько мужчин разного возраста и о что-то довольно громко обсуждали. Элиф покашлял, перебивая разгоревшийся спор и громко поприветствовал собравшихся.

— А вот и вы…, - встал один из мужчин в светло-серой мантии. — Мы тут обсуждали вашу проблему…

— Подожди, Кирк. Сейчас придут Ния с Ирмой и начнем, — перебил его седовласый мужчина с морщинками у глаз.

— Куда ж мы без твоей жены, Хэнк, — усмехнулся Кирк и сел на стул.

— Без его жены, куда хотите, а вот без главного целителя…, - хмыкнула маленькая пожилая женщина, показавшись из-за двери, что пряталась в углу кабинета. — Девочка, они сказали тебе, что это опасно?

Меррит обернулась на Элифа. Тот кивнул, подтверждая слова незнакомки.

— Очень опасно, — заметив их обмен взглядами, предупредила она. — Мальчикам поиграться хочется, разоблачить врага и предателя. Но нужно ли это тебе?

— Милая, я должен был сказать тебе вчера, но, — вступил в разговор Элиф, описывая рукой причудливую завитушку, — отвлекся. Процедура довольно сложная и опасная. Никто не будет настаивать, если ты не захочешь.

— Я хочу, — еле слышно ответила Меррит и решив, что голос звучит недостаточно уверенно и решительно, пробежалась глазами по мужчинам и, гордо выпрямив голову, повторила: — Хочу!

— Что ж согласие получено, — улыбнулась ей женщина. — Меня зовут Ния, пока Ирма готовит все необходимое я расскажу, что мы будем делать.

— В принципе ничего сложного. Ты выпьешь зелье, что принесет Ирма. Один из нас возьмет тебя за руки и погрузит в транс. Тут есть одна особенность — он будет вместе с тобой в твоих воспоминаниях. Переживет и прочувствует все также, как и ты. Узнает все твои тайны. Рассказать кому-то не сможет, так как принесет клятву, но сама понимаешь, — Ния развела руками. — Ты можешь, выбрать, кто это будет.

Меррит прищурив глаза, снова взглянула на мужчин, пробежала по ним оценивающим взглядом и обернулась к женщине:

— Вы!

Доверять свои девичьи тайны незнакомцам не хотелось.

— Милая, я не могу. Мне нужно оставаться на этой стороне, — улыбнулась ей Ния. — И Ирма не сможет, она мне нужна. Видишь ли, мужчины считают, что лечить раны — сугубо бабское дело, их же задача сводится к их нанесению…

— Мама! — осадил ее довольно молодой мужчина в темной мантии.

— Что, мама? Я уже сто двадцать лет мама. Его не выбирай, милая. Мерт у нас еще не женат и знать всякие женские тайны ему рано.

— Лучше выбери Элифа. Или вон Хэнка, он твоему прадеду жизнью обязан, так что, можно сказать, долг крови.

— За мужа ратуешь? — фыркнул Кирк.

— Ну не тебя же ей выбирать, — пробормотала Ния, с вызовом встречая его укоризненный взгляд.

Вспыхнуть спору не дала появившаяся из коморки Ирма.

— Не обращай внимания, девочка, — тихо проговорил стоящий рядом с ней мужчина, имени которого она еще не знала. — Воюют они, сто двадцать лет уже воюют. Все никак не успокоятся.

— Почему? — заинтересовалась Меррит.

— А кто их знает, какая кошка между этими тремя в свое время пробежала.

— Ну что готова, девочка? — окликнула ее Ния. — Выбрала, кто станет твоим проводником?

Меррит снова обвела глазами всех присутствующих, пытливо всматриваясь в лица каждого из них. Понять бы, какие мотивы их сюда привели. Мерт откровенно скучал и сидел с таким видом, будто отбывал повинность. Почти как Кайра на занятиях не танцами. Хэнк смотрел на нее с благодушной заинтересованностью и снисходительностью. От него веяло той же доброжелательностью, что и от его жены. А вот от Ирмы веяло высокомерным превосходством и скрытой насмешкой. Все же хорошо, что ее она выбрать не может.

Элиф… Его Меррит выбирать не хотелось. Нет она не боялась выдать ему своих тайн. Ее пугало то, что он узнает о ее обмане, и не поймет, оттолкнет ее, а терять только что обретенного родственника не хотелось. Хотя где-то там в Диких землях остались Йори и Гаэрт, и безымянный мальчишка…

Кирк казался опасным, как затаившийся хищник. Такой точно, узнав ее тайны найдет, как использовать их ей во вред.

— Ты не бойся, — заметив ее нерешительность, успокоила Ния, — любой, кого ты выберешь, принесет клятву о том, что никогда и никому не выдаст твои тайны. И ни словом, ни делом не использует их тебе во вред.

— А во благо? — машинально уточнила Меррит.

На ней скрестились удивленные взгляды. От возникшего под этими взглядами чувства неловкости девушка передернула плечами.

Незнакомец рядом усмехнулся:

— Кто ж тебя так напугал, девочка?

Меррит обернулась к нему:

— А вы?

— Зови меня, Миран. Я ректор АМИ, — и заметив ее непонимающий взгляд, уточнил: — Академии магического искусства.

Девушка вздохнула. Жаль, незнакомец ей понравился, но доверять свои тайны ректору академии, где она возможно будет учиться, тоже не хотелось.

Она снова обвела оценивающим взглядом мужчин. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям от увиденного — поджатые губы Кирка, ленивое покачивание ноги Мерта, теплая улыбка Хэнка… Как можно выбрать кому довериться, когда вокруг одни незнакомцы? И один из них может оказаться тем, кто заказал ее похищение и убил Вершителя. Как-то быстро она попала к Элифу…

Она снова обернулась на свежеобретенного кровного родственника. А вдруг это он? Но зачем?

«Зри в корень! — шепнул в голове мужской голос. — Всегда ставь себя на место того, с кем сталкиваешься. Потому что правда не одна, Пуговка. Она у всех разная».

— Мерт.

Решение было неожиданным. И ключевую роль в нем сыграли демонстрируемая им незаинтересованность и скука.

— Милая, может передумаешь? — переспросила ее Ния. — Я, конечно, ничего против сына не имею, но он еще тот балбес.

Меррит только и смогла, что хлопнуть глазами на это высказывание. Но все равно краем зрения заметила, как вспыхнули опасным огнем глаза Ирмы. И тут же пожалела о своем решении. Опрометчивом решении. Но отступать было поздно.

— Мерт, — твердо повторила она.

— Позволь поинтересоваться, милая, чем обусловлено твое решение? — голос ректора тек сладкой патокой, от которой противно заскрипело на зубах.

— Он самый молодой, — озвучила она очевидное, не став вдаваться в подробности.

Мерт громко хмыкнул на это ее замечание.

— В данном вопросе это скорее порок, чем достоинство, — заметил Кирк.

— Зачем же вы позвали недостойного? — поинтересовалась Меррит.

Ей никто не ответил. Кирк покачал головой, всплеснув руками — мол делай, что хочешь. Элиф улыбнулся подбадривающе. Ректор же посмотрел с укором. Только в чем она провинилась, Меррит так и не поняла.

— Ладно, приступим, — обменявшись многозначительным взглядом с Хэнком, вмешалась в их бессловесный диалог Ния.

И взяв из рук Ирмы пробирку, протянула ее Меррит.

Запах свежескошенной травы ударил в ноздри.

— Иди сюда, сын. Возьми ее за руки, как только она допьет.

Повинуясь ее красноречивому жесту, Меррит сделала глоток. И тут же ощутила, как ее ладони сжали теплые руки. Земля ушла из-под ног, а перед глазами все завертелось, увлекая ее туда, где она когда-то была…

…Колкая трава под ногами.

— Ди, стой, сейчас же, негодница!

— Вы не имеете права сбегать с урока, юная герцогиня!

— Надоело учится! — она кружится вокруг своей оси, широко раскинув руки.

— Что тут происходит? — строгий голос перекрывает ее звонкий заливистый смех.

— Папа!

Она разворачивается стремительно, летит со всех ног.

— Опять сбежала? — тяжело вздыхает мужчина, подхватывая ее на руки.

Подбрасывает вверх.

— Сбежала, — улыбается, подходя к ним мама. — Никак не может высидеть урок.

— Он скучный! — заявляет девочка. — Что хорошего в этих буквах?

— Скучный? — удивляется отец и широким шагом вносит ее в библиотеку. Огромную, светлую, полную книг. — Каждая из них это целый мир, жизнь, опыт, знания. Выучишь буквы и все они станут тебе доступны.

— Зачем они мне? — скептически морщится девочка.

— Тебе же нравится сказка про маленькую дочь мага? — напоминает мужчина.

— Нравится, — кивает малышка, дергая блестящую пуговицу на отцовском кителе.

— А в этих книгах еще много-много таких историй.

— Правда?

— Правда! И для того, чтобы их узнать тебе нужно всего лишь выучить буквы.

— Зачем? Если я могу попросить няню их прочитать.

— А если ты окажешься там, где не будет няни?

— Тогда их прочитаешь ты.

Отец отрицательно качает головой.

— Или он, — девочка тычет пальцем в своего охранника.

— Нет. Он точно не прочитает. Как и никто другой в этом доме.

— Почему?

— Я запрещу им это, — улыбается отец.

Она смотрит на теплую улыбку отца. Не верит. Но потом вспоминает, как бывает строг папа, когда она ленится тренировать магию, и кивает.

— Так уж и быть. Выучу я твои буквы, — недовольно слазит с коленей и берется за отброшенную книгу…

— Просыпайся, Пуговка!

Девочка недовольно морщится и трет заспанные глаза, садясь на постели.

Отец взволнован и чрезвычайно строг. Что-то случилось!

— Мама? — она оглядывается по сторонам, но в выделенное ей каюте только отец.

— Позже, Ди, — требует отец и смотрит ей глаза в глаза: — У нас мало времени, родная. Я сделаю так, что ты все забудешь. Так нужно. Так будет безопасней!

— И тебя? И маму?

— Всё! — непреклонно отрезает отец. — Ты не будешь помнить ничего. И этот наш разговор ты тоже не запомнишь. Как и все то, чему тебя учили. Лишь некоторые умения будут всплывать в случае необходимости.

— Ваша светлость, в трюме вода!

Отец быстро шепчет незнакомые слова. Часть из них девочка знает — учила с наставником, часть незнакома.

— Сбереги ее, Дирк.

Ее безвольное тело передают из рук в руки, и она запоздало замечает темное пятно на груди отца и кровь, капающую на пол с его меча.

Треск. Взрыв. Часть стены вылетает. Корабль кренится. Рухнувшая балка сбивает Дирка с ног. Сильные руки разжимаются, выпуская девочку. Она падает на пол, оглядывается, но видит только сундук, что неуклонно скользит в море, снося все на своем пути.

В следующее мгновение девочка оказывается в воде. Отчаянно бултыхает руками и ногами. Задерживает дыхание, захлебываясь кашлем.

Рядом только сундук. И она, что есть сил, вцепляется в него. Оборачивается, чтобы увидеть, как стремительно уходит под воду килем кверху остов корабля. Горит все вокруг, окрашивая черное небо ярко-оранжевыми вспышками…

— Мама! — кричит она, но тут же захлебывается водой.

С трудом выбирается на сундук и обессиленно падает сверху.

Когда в следующий раз девочка открывает глаза, она видит только безбрежную гладь моря и разбросанные щепки. Оцарапанные в кровь руки нещадно пекут. Солнце палит, обжигая. Мучительно хочется пить…

Дальше все сливается в хоровод — ветер, волны, урчащий от голода живот, потрескавшиеся от жажды губы… Ночной холод.

Ее прибило к берегу на рассвете следующего дня.

— Жива? Вот попей. Не жадничай!

С трудом открыла глаза и столкнулась с лазурными глазами юноши. Руки поддерживали ее голову, вливая холодную и такую вкусную воду.

Дальше все вспоминается отрывками. Жесткое жареное мясо. Сундук, содержимое которого парень предлагает перебрать и закопать. Зачем? Она не знает. Но расставаться с теплым шарфом, что укрывает ее плечи не хочется.

— Остальное заберешь позже, — говорит он, поправляя камень на их тайном схроне.

И она забрала. Перед отъездом в обитель. Он даже кинжалы не взял, хотя она то помнила, каким восхищением зажглись ее глаза. Даже хотела подарить их своему спасителю. Но так и не нашла его в замке Хэтчера. После той показательной порки у позорного столба он просто исчез…

Картинки прошлого сменялись с такой быстротой, что ухватится за них Меррит просто не успевала. Она бежала по цветущему полю, пускала деревянные кораблики в ручье, подгоняя их легким ветерком, прыгала в море с огромного обрыва, целовала смешливую девушку, скользя руками по длинным обнаженным ногам…

— Довольно!

Вздрогнув от неприкрытой угрозы, с которой прозвучало это короткое слово, Меррит широко открыла глаза.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Элиф.

Она обвела глазами комнату, ощущая за спиной неуместное тепло.

— Что случилось? — спросила, высвобождая из крепкого захвата затекшие пальцы.

Тепло за ее спиной отстранилось, и она пошатнулась, потеряв опору.

— Ты не захотела делиться своими воспоминаниями и полезла в мои. Понравилось? — с нахальной насмешкой поинтересовался Мерт.

Девушка покраснела. Последняя картинка четко всплыла в памяти, и она прикусила губу, сдерживая колкий ответ.

— Ты не справился, Мерт? — перебил их Кирк.

Молодой маг неопределенно пожал плечами и вперился пристальным взглядом в растерянную Меррит.

— Ты вспомнила?

Девушка молчаливо кивнула, прислушиваясь к себе.

— Только день смерти родителей, — ответила на вопросительный взгляд Элифа. — Голова болит, — пожаловалась с робкой улыбкой.

— Что ж, — улыбнулась Ния, проводя руками над ее головой, — блок снят, а твой мозг получил так много информации, что некоторое время будет только тем и заниматься, что вспоминать и систематизировать. Тебе желательно ничего нового не учить. Все равно ты эти дни будешь рассеянной. Так что гуляй, наслаждайся красотами Магозорья. И побольше отдыхай. Несколько дней и все придет в норму.

— А воспоминания?

— Все вспомнишь постепенно.

— Элиф, на девочку нужно надеть ограничительные браслеты, — резко прозвучал голос Кирка.

— Она не маленькая. И магии обучена. Так что можешь не волноваться за сохранность своей башни, дядя Кирк, — насмешливо уведомил Мерт.

— Не имеет значения! Пока она не сдаст экзамен на нее налагаются те же ограничения, что и на других необученных магов. Доставай браслеты, Хенк.

Хенк встал, приблизился к девушке и с виноватой улыбкой, надел на ее предплечья тонкие браслеты. Меррит заметила, как он задержал взгляд на выглянувшем краешке побледневшей брачной татуировки, и спешно натянула рукава ниже, пряча ее.

Маг ничего не сказал. Лишь подмигнул и по-доброму улыбнулся.

Меррит вздохнула. Эта всеобщая доброта была так непривычна и так утомительна, а она… Она просто устала ждать подвоха и скрытых смыслов. Сделав шаткими ногами шаг, девушка тяжело упала в кресло и прикрыла глаза.

В голове и правда было много образов. На миг Меррит показалось, что ее память как гнездо с дикими осами. Теми самыми, что потревоженной стаей кружили над ней, путаясь в волосах, забираясь под одежду, и нещадно жаля. А ведь гнездо в нее швырнула Кайра, как раз накануне какого-то праздника. Тогда, кажется, приезжал Риволь, но Меррит так с ним и не увиделась.

Девушка задумчиво вгляделась в окно, вспомнив одно маленькое недоразумение и большую проказу. За несколько месяцев до того рокового плаванья, она поспорила с Дирком, что даже став больше поваренка сможет себя защитить. Потом она так долго объедалась пирожными и сладостями, что успела навсегда их возненавидеть. Неудивительно, что толстая девочка с выветренным ветром и солнцем лицом не пришлась по вкусу сыну Хэтчера. Как все-таки причудливо переплетаются судьбы. Выбери ее тогда Риволь…

Нет, о таком она даже думать не хочет.

Меррит так задумалась, что прослушала весь разговор магов. А судя по крикам, что до нее долетали, страсти там кипели не шуточные.

Моргнув глазами, девушка прислушалась.

— … не позволю! — бушевал Элиф.

— Ничего рассказывать я не буду! Я обещал дать клятву, — спокойно прозвучал голос Мерта.

Девушка вздохнула, запоздало вспомнив, что забыла про клятву, а маги не потрудились ей напомнить. Взгляд заскользил по лицам. Умышленно или по забывчивости? Остановился на Мерте. Тот улыбнулся. Провел пальцем по ладони и зашептал слова клятвы, глядя Меррит глаза в глаза.

Струйка крови взлетела вверх, вспыхнула яркой вспышкой и разделившись на две части, полетела в их стороны. Столкнулась с лбом Меррит, даря тепло, и испарилась.

Девушка потерла рукой лоб. И вытащив кинжал, повторила слова, возвращая клятву.

Мерт усмехнулся, вскинув правую бровь. Ответной клятвы от девушки маг не ожидал.

— Элиф, если позволишь, я хотел бы пригласить твою племянницу на прогулку. Скажем, завтра? — выжидательно посмотрел на Меррит.

Элиф тоже взглянул на нее, спрашивая ответ.

— Я не против, — пожала плечами девушка.

— Раз все вопросы улажены, мы домой, — оповестил всех старик, подходя к ней и протягивая руку.

Меррит, приняв помощь, поднялась. Чувствовала она себя не очень. Разочарованной, опустошенной и бесконечно слабой.

— Мы еще хотели определить ее резерв, — напомнил ректор.

— Через несколько дней, — окинув взглядом девушку, отрезал Элиф. — Ния, сказала отдыхать.

— Но как же…

— Вы надели на мою подопечную браслеты. Так что подождете, — прозвучал суровый ответ.

И поддерживая обессилившую девушку, Элиф покинул кабинет.

— Браслеты? — переспросила Меррит.

— Ограничители магии. Перестраховываются.

— Почему вы возражаете против проверки?

— Потому что что-то мне говорит о том, что ты наберешь больше 180 дан. И тогда ты превратишься в ту, которой будет запрещено покидать Магозорье. Поэтому пока я не проверю сам…

— Почему вы так решили?

— Девочка, я же не дурак. Видел, что между вами с Мертом произошло. Видел, как смутился этот прохвост, даже уши покраснели. А потом насильно прервал контакт. Ведь ты что-то увидела. Что-то тебе не предназначенное?

Меррит не ответила.

— Поэтому и клятву ответную дала.

Девушка прикусила язык, коря себя за этот обличающий ее порыв.

— Почему магам запрещено покидать Магозорье?

— Тут сразу несколько причин. И первая из них договоренность с императором. Но на самом деле только маги удерживают острова, подпитывая их собственной силой. А такие сильные маги на наших землях рождаются все реже. Совет просто найдет тысячу занятий лишь бы задержать тебя здесь, и ты сама не заметишь, как вырастишь свою башню и останешься тут навсегда.

— Выращу?

— О это удивительная технология, — начал старик и пустился в пространные объяснения.

Меррит слушала одним ухом, но воспринимать информацию мозг просто отказывался.