Дикие надежды

Глава 18

— Где они?

Голову Меррит окатил поток холодной воды. Девушка дернулась, но вырваться не смогла — мешали распростертые в разные стороны руки.

Перед подернутыми поволокой глазами все расплывалось. Девушка часто заморгала, обводя взглядом мрачное помещение. Почерневшие от сырости каменные стены поросли мхом. Пахло затхлой плесенью. Расфокусированный взгляд скользнул к левому предплечью, где в антимагические браслеты впивалась поржавевшая цепь.

— Где они? — настойчиво повторил голос и на нее пролилось еще одно ведро вонючей грязной воды.

— Кто? — с трудом откашлявшись, спросила она, абсолютно не понимая, о чем идет речь.

— Кристаллы?

— Какие?

— Хватит уже! — разозлился невидимый враг, появляясь в поле ее зрения. — Жить хочешь — отвечай! Где голубые кристаллы?

Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.

— Не знаю, о чем ты, — усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.

Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:

— Что ж тебе же хуже.

Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.

— Будешь говорить?

— Я не знаю, — выплюнула, скривившись от боли, Меррит.

Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.

— Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей? — пробормотал чубастый. — Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.

Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…

— И водичка эта из того самого знаменитого озера, — подтверждая ее догадки озвучил чубастый. — Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?

Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.

— Я не знаю, где кристаллы, — тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.

Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.

— Где кристаллы?

— Я… не… знаю, — выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.

— Уверена?

Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.

И Меррит не сдержалась, застонала.

— Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, — вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.

— Продолжай!

— Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.

— Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?

— Есть варианты?

— Убьем девчонку точно до утра не доживем.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.

— Что ж считай тебе повезло, — хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: — Пока.

Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.

— Пойду сообщу хозяину, — кивнул напарнику чубастый.

Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.

— Журх? — позвал оставшийся с ней циркач чубастого.

Ответа не было.

— Журх?! — голос сорвался на панический крик.

Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.

Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.

Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.

— Тише это я. Ни звука, а то услышат.

Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.

— Держу, — шепнул маг ее в ухо. — Идти сможешь?

Меррит кивнула.

— Тогда идем.

Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.

— Стоишь?

— Стою, — шепнула девушка.

И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.

Меррит сделала глубокий вдох.

— Идем, — подхватил ее маг.

Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.

— Призрачные земли, — выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.

— Они самые, — усмехнулся Мерт. — Что они хотели?

— Кристаллы, — пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: — Голубые кристаллы.

Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.

— Быстрее, — поторопил ее Мерт, протягивая руку.

Ухватившись, маг, как пушинку, подхватил девушку и поставил на обжигающе-горячий песок. Закрыл дверь полуразрушенного здания, опуская засов.

Меррит подпрыгивала, переступая с ноги на ногу. Песок впивался в босые ноги острыми краями. Девушка провела стопой, вглядываясь в довольно крупную крошку.

Дверь дрогнула под мощным ударом.

— Нужно убираться. Тут магия не работает. Портал я смогу открыть только на берегу залива, — бросил маг, отходя от двери.

Меррит, озираясь, последовала за магом. Каждый каменистый холм, каждая полуразвалившаяся хижина за ним, каждая, выглядывающая из-под высокого бархана, крыша пугали, тая в себе опасность.

Хайрея медленно катилась к горизонту, погружая заметенный песками городок в сумерки.

Уйти далеко не успели. Бархан вдруг встрепенулся, подернулся и из него прямо на них выскочила длинная черная туша.

Маг вскинул руки.

Монстр, скалясь, атаковал.

Сердце девушки громко ухнув в груди, упало в пятки. Хотелось закрыть глаза и поддаться страху, позволив этой клыкастой дыре прекратить ее бессмысленную жизнь. Но внутри все встрепенулось. Восстало, вынуждая смотреть на приближающегося монстра. Мимо воли в руках оказались кинжалы. Тело привычно встало в стойку.

Сбоку мелькнуло что-то коричневое. Врезалось в монстра. Сбило в прыжке.

И вот уже два зверя, коричневый и черный кружат друг против друга. Черный гораздо крупнее. Рассмотреть его полностью не получалось. Но то, что видела Меррит, было похоже на извивающеюся кольцами змею или огромного червя.

— Сюда, Ди!

Побежала, даже не задумавшись. Лишь дернула зазевавшегося Мерта по пути.

На вершине каменистого холма стоял знакомый старик в простой одежде и две закутанные в черное фигуры.

Ступня поехала на влажном камне. Меррит поскользнулась, и упала бы, если бы не тычок в спину.

Сильные руки подхватили ее, удерживая в теплом кольце.

— Можем уходить, — отрывисто бросил Вершитель.

Вспыхнуло пространство, подчиняясь Гаэрту. Последнее, что Меррит увидела, была огромная коричневая тень, прыгнувшая за ними.

Вышли уже во дворе знакомого дома.

— Гаэрт, — девушка вырвалась из рук мужчины и кинулась в объятья старика.

Тот неловко прижал ее к себе.

— Обижали?

— Нет, — покачала она головой.

— А как же это? — поддел он пальцем браслет.

Пожала плечами.

— А меня обнять не хочешь? — долетел до нее голос Йори.

— Ты б штаны сначала одел, малец, — усмехнулся Коури.

Меррит обернулась, но парня уже не было. Только Мерт стоял чуть в стороне, с опаской поглядывая на ее знакомых. А еще чуть дальше сидел и зализывал раны ее зверь. Тот самый, саблезубый тигр с крыльями и мохнатым хвостом.

— Иди к нему. Он ослаб, пока тебя не было, — подтолкнул ее Гаэрт. — Не бойся.

Девушка сделала шаг. А потом еще один. И еще. Мантикор, оторвался от своего занятия и внимательно следил за каждым ее движение. Но агрессии не проявлял. И каждый шаг Меррит был смелее.

— Привет, — улыбнулась она зверю. — Спасибо, что спас меня от этого монстра.

Мантикор мурлыкнул и ткнулся огромной головой в ее ладонь. Девушка провела рукой по мягкой шерсти. И столкнулась с удивительными желтыми глазами с подобным звездам зрачком.

— Его зовут Призрак, — выпалила она, глядя в полыхающие звериные глаза.

Мужчины переглянулись, обмениваясь нечитаемыми взглядами.

— Идем в дом. Нужно снять браслеты. И я жду от тебя подробный рассказ о том, как ты оказалась в Призрачных землях.

Меррит сделала шаг и оступилась. Незаметно для себя оказалась на руках Вершителя.

— Отпустите. Вы ранены, — запоздало вспомнила она.

Лазурные глаза посмотрели озадаченно. Мужчина нахмурился, проводя пальцем по ее щеке.

— Вы тоже, — кивнул он на ее босые ноги.

— Что теперь будет?

— Ужин, рассказ, ванна, сон… Можно провести в любой последовательности.

Девушка вздохнула.

— Я не об этом.

— А о чем?

Меррит закусила губу, размышляя о том, стоит ли делиться со всеми тем, что она узнала или утаить часть правды, не спеша доверять.

— Расскажите. Буду рад вам помочь.

— Не думаю, — прищурилась она. — И все же отпустите. Я могу ходить сама.

— Верю, — хмыкнул Сейл и сгрузил ее в огромное кресло. — Но сначала вы расскажете о том, что с вами произошло. И кто такой этот маг?

— Друг. Хороший друг, — улыбнулась Меррит, оглядываясь на Мерта. Радость ее померкла, когда глаза пробежались по небольшой гостиной, отыскивая следы пребывания ребенка. Их не было. Все в этой комнате было таким, каким она увидела всего несколько дней назад.

— Мальчик он? — спросила, задерживая дыхание.

— Спит, — ответил Гаэрт, протягивая ей кружку. — Рассказывай, где была, непутевая.

— Спасибо, что пришли за мной, — поблагодарила она, обводя глазами собравшихся рядом мужчин.

— Так мы не за тобой. За кристаллами ходили, — с усмешкой пояснил Коури. — Ты это как его, — почесал голову великан, — побочный эффект.

Меррит грустно усмехнулась, наблюдая за тем, как в напитке опускаются молотые листочки.

— Я опять попалась на зов арканта? — подняла она глаза на Гаэрта.

Старик удивленно вскинул насупленные брови, отчего морщинка между ними углубилась, придавая ему хищного выражения.

— Точно нет, девонька, — беря ее руку в свои шершавые ладони. Браслет на ее руке нагрелся, обжег и с щелчком открылся.

— Но я слышала зов, — буркнула растерянно, растирая освобожденную от браслета руку.

— Чей?

— Я думала его, — махнула головой в сторону оставшегося на дворе мантикора Меррит. — Призрака.

— Вот оно как, — задумчиво протянул старик, переглянувшись с Вершителем.

— И что это значит?

— У вас очень крепкая связь с фамильяром, — пожал плечами Гаэрт.

— Это плохо? — не понимая, как реагировать на эти слова переспросила девушка.

— Необычно.

— Вы мне ничего не расскажете? — разозлилась на уклончивость старика Меррит.

— Ну почему же не расскажем? — беря вторую ее руку, улыбнулся старик. — Расскажем. Но сначала выслушаем тебя.

— Нечего слушать. Я только очнулась. Познакомилась с Элифом и Мертом. Познакомилась с Советом. Мерт пригласил меня на прогулку к стене. По пути услышала зов. Нашла клетки, попала в подземелье. Там был чубастый. Его тоже интересовали кристаллы, — скороговоркой выпалила девушка. — Мерт меня спас, а потом вы спасли нас с ним. Теперь ваша очередь.

— Наша, — согласился Гаэрт, обмениваясь взглядом с Вершителем.

Тот кивнул, будто давая позволение.

— Я опоздал всего на мгновение. Успел увидеть, как за тобой закрывается портал. Хотел последовать за тобой, но Сейл был плох. Да и ребенку досталось. В результате потерял три дня. Собирался последовать за тобой, но тут выяснилось, что кристаллы похитили. Дознаватели накрыли Ин-Шран куполом, обыскивая каждый уголок. Сейла и Коури арестовали…

На этих словах Меррит посмотрела на названную парочку. Вершитель лишь вскинул бровь, гигант усмехнулся.

— И теперь мы либо вернем кристаллы, либо отправимся на плаху, — весело подмигнул ей Коури. — Тебе какой вариант больше нравится?

Девушка поморщилась:

— Вы шутите?

— Коури, — тихо одернул развеселившегося помощника Вершитель.

Гигант лишь передернул плечами:

— Так что выкладывай все, что знаешь о кристаллах, девочка.

— Ничего, — пробормотала ошарашенная новостями Меррит и, сглотнув образовавшийся в горле ком, повторила оцепенело: — Я ничего не знаю о кристаллах.

— Уверена?

Коури сделал шаг, приближаясь к ней. Навис, впившись длинными узловатыми пальцами в подлокотники кресла. Меррит невольно сжалась от давящей тяжести заключившей ее в ловушку фигуры. Выглядел обычно добродушный великан угрожающе.

— Все наши неприятности начались с того момента, как я выловил тебя из ловушки. И это похищение кристаллов. И нападение на Сейла, — бросил он.

— Вы подозреваете меня? — от нелепости данного предположения, девушка даже вытянулась в кресле, усмехнувшись.

— Почему бы и нет? — хмыкнул Коури.

— Но зачем мне кристаллы? — недоумевала девушка.

— А зачем нищей девчонке деньги?

— Я не нищая! — воскликнула Меррит.

— Ой, видел я твое богатство, — рассмеялся Коури. — Дырявая рубаха да штаны. И те видать у полюбовничка украла.

— Конечно, — неожиданно даже для себя усмехнулась девушка, в шоке от высказанных Коури подозрений.

Обвела глазами комнатку, ища объяснения и поддержки, но поймала только ускользающий взгляд Гаэрта и равнодушный пристально-проницательный Вершителя. С таким любопытное насекомое под ногами изучают. Хмыкнула, вспомнив недавнее тепло его рук. А если он, как и Мерт, просто хотел считать ее воспоминания? Повернула голову, отыскивая мага, но в комнате не оказалось, а она даже не заметила, как он вышел.

В глазах щипало от обиды и несправедливости незаслуженных обвинений. Сжав кулаки, Меррит выпрямилась в кресле, поднимаясь:

— Если у вас все, то я пойду. По плану после рассказа ужин, ванна и сон. Что ж ужин я, пожалуй, пропущу. Не хочется делить его с вами.

Коури отклонился, выпуская ее из ловушки. Гордо вскинув голову, девушка прошла к лестнице. Ей уже давно не было так больно. Почему-то ни испытания, ни страх, а вот это недоверие добило ее больше всего.

Устало пошатнулась на шатких ногах и тут же снова выпрямилась, делая новый шаг. Под внимательными и встревоженными взглядами уверенно улыбнулась — ей не нужна помощь и показное сочувствие.

Зайдя в комнату, Меррит закрыла дверь, привалившись к ней спиной. Сердце упрямо стучало с каждым ударом, сжимаясь в маленький комок. Желудок сдавило. Острое чувство одиночества накатило всепоглощающей волной. Почему-то сейчас оно воспринималось ощутимей, больней.

На миг Меррит подумала, что пока она не помнила тех счастливых моментов из детства, ей было проще. И эта ледяная засасывающая дыра в душе была меньше. И стены вокруг нее прочнее.

Добравшись до кровати, девушка завалилась на нее и бесцельно уставилась в потолок. Завтра она продолжит свой путь и свои поиски. Хватит прохлаждаться. Время идет, а она до сих пор не разобралась с навязанным ей мужем.

После негромкого стука дверь отворилась и на пороге возник Гаэрт.

— Поужинай, девонька.

Она молча проследила взглядом за тем, как он опускает поднос с едой на небольшой столик у окна.

— Ты не серчай, девонька. Но очень уж странное твое появление. И это нападение… Такого отродясь в Ин-Шране не было. А Вершителя я знаю с тех пор, как он безусым пацаном в Дикие Земли попал. И никогда не поверю, что он замешан в пропаже кристаллов.

— Вы сами приняли меня в род, — тихо прошептала Меррит.

— Принял, — признал старик.

— Знаете, что отличает семьи? Доверие. Вы не должны были усомниться во мне.

— А ты доверяешь, девонька? — усмехнулся старик. — Не сомневаешься? Спешишь поделиться историей твоей жизни? Доверие, красавица, вещь обоюдоострая.

Тихо закрылась дверь, оставляя Меррит в задумчивой тишине. А ей было над чем подумать. Например, над тем почему все связывают ее и кристаллы? Кристаллы, которые она в глаза не видела. И кто такой загадочный «хозяин» Журха ей тоже было интересно.

Но сколько бы она не перебирала события последних дней, складываться в логическую цепочку они не желали. Озарение не наступало. Догадок и зацепок просто не было.

В очередной раз повернувшись с боку на бок, девушка плюнула на мысленные поиски похитителя кристаллов. В конце концов, у нее есть свой враг — Хэтчер, его противный сынок Риволь, таинственный незнакомец Тахир и потерянный муж. К этому ко всему пугающий мантикор, ребенок, о котором она обещала позаботиться и замок, ждущий ее возвращения. Ей своих проблем выше головы, чтобы проникаться поисками чужих врагов.

По толстому стеклу тарабанил дождь. В окно скреблись ветки. Скрипнула, распахнувшись оконная рама, впуская холодный воздух.

Меррит резко вынырнула из сна. И теперь лежала с открытыми глазами, вслушиваясь в разбушевавшуюся стихию.

— Буря идет, — напугал ее тихий голос.

Она вгляделась в темный угол, где, скрипя, одиноко покачивался стул. Медленно села на кровати, натягивая одеяло повыше. Темная мрачная фигура в углу почему-то совсем не испугала ее. Не вызвала ни опаски, не беспокойства. Будто она уже не первый раз просыпалась вот так, когда он рядом. Лишь упрямое сердце забилось сильнее, узнавая в мужчине кого-то знакомого. Словно они не второй раз видятся, а знают друг друга годы. Да, что там годы — всю жизнь.

— Я рада, что вы живы, — невпопад ответила девушка.

Впервые задумавшись о том, что вновь она выглядит неподобающе. Вот, если бы она вернула себе замок и герцогство, то встретила бы его на балу и на ней было бы самое красивое платье. И она бы сама была во много раз красивее, той кокетки в плаще…

— Потрудитесь объяснить, что вы делаете в моей комнате? — довольно грубо выпалила, разозлившаяся на себя за глупые мысли Меррит.

— Думаю, — спокойно бросил мужчина и стул вновь скрипнул под его весом.

— Другого места не нашлось? — хмыкнула девушка.

— Нет. Мне тут лучше думается. Спокойней. Не приходится переживать, что вы куда-то исчезнете, прихватив что-то чужое.

— Да не брала я ваши кристаллы! — возмущенно воскликнула Меррит, подпрыгивая на кровати. Грубое одеяло съехало, обнажая тонкую сорочку. Несвоевременно сверкнула молния, высветляя лазурь, вспыхнувших огнем глаз, и гибкий девичий стан.

— Ой, — дернулась девушка, неловко натягивая одеяло повыше.

— Я не говорил про кристаллы, — тихо возразил мужчина, сверкнув белоснежными острыми зубами. Хищник. Как есть хищник. Хотя, если верить настоятельницам все они живущие севернее Ниас-Рия хищники. Только такие тут и выживали.

— Ты похитила кое-что другое, гораздо более ценное.

— И что же это? — с вызовом вскинула бровь Меррит.

— Мой покой, — усмехнулся Вершитель, грозной тенью закрывая, бьющий из окна, свет.

— Тебе еще нужно в Дикие Земли?

Меррит машинально кивнула.

— Тогда собирайся, на рассвете выступаем.

Девушка вздохнула. Вопросы, так и рвались из ее уст, но задавать их было уже некому. Сейл исчез почти так же, как и появился — быстро и незаметно, оставив ее ошарашенно хлопать глазами, глядя на массивную дверь.