Дикие надежды

Глава 23

Меррит сама не заметила, как оказалась в отдельном кабинете, скрытом от глаз посетителей и недоступном духоте переполненного зала. Трое мужчин и невысокая хрупкая девушка.

— Ди, значит? — усмехнулся Зорен и Дагьер поморщился. — А я, Зорен. И я безумно счастлив встретить нераспустившийся бутон первозданной красоты среди почти увядших бутонов.

Прозвучало так высокопарно, цветисто и возвышенно, что Меррит невольно поморщилась.

— А вы значит лорд?

— С левой стороны одеяла, с правой я — чистокровный приер, — усмехнулся шатен, и зеленые глаза вспыхнули искрами негасимого пламени, выдавая с головой наличие высшей крови.

— А, малышка, как раз и ищет приера, — сдал Меррит с потрохами Коури. — Зар'Инотта со шрамом.

— О, милая, у меня столько шрамов. Готов продемонстрировать, — растянув губы в чарующей улыбке, Зорен стянул с себя китель и принялся расстегивать пуговицы на рубахе. Мерритт только и успела, что удивленно и совсем невоспитанно открыть рот. — Выбирай какой больше нравится. Я даже разрешу тебе их пощупать, — тонкая ткань соскользнула с правого плача, обнажая покрытую мелкими шрамами кожу.

Зорен еще что-то говорил, показывал, но Меррит не слышала — ее взгляд прикипел к небольшой звездочке с рванными краями, что темнела чуть ниже ключицы.

— Понял-понял, был неправ, — сквозь возникший в ушах гул долетел до девушки веселый голос Зорена. — Прошу прощения, — галантно склонился он в поклоне, легко касаясь губами пойманной в западню девичьей кисти.

Скрежещущий звук за спиной. Меррит испуганно обернулась и столкнулась с пронизывающими лазурными глазами. Замерла, пойманная в плен этим взглядом. И в этом взгляде, в одном миге, что он продлился, вдруг мелькнуло давно забытое узнавание… Но никто не сказал ни слова. Ни Меррит, ни Дагьер не поняли этого взгляда.

Коури закашлял предупредительно:

— Кхы-кхы… Ты девушку то пропусти, Сейл. Чай поднос в ее руках тяжелый, — буркнул с ехидцей.

— И давно у них так?

— С первого дня.

Дагьер обернулся и забрал поднос из рук подавальщицы. Та улыбнулась, смело придвигаясь к Вершителю той частью груди, где над вырезом откровенного декольте темнела глубокая ложбинка. Встала на носочки. Так что поднос уперся ей в грудь, своеобразным щитом.

— Я сегодня свободна, — лукаво шепнула развязная девица прямо в ухо Сейлу. Провела тонкими пальчиками по серебристым нитям на лацканах кителя и ушла, игриво виляя бедрами.

Ногти Меррит больно впились в центр ладони и девушка медленно разжала кулаки. Выпрямилась воинственно, немного отодвигаясь от окруживших ее мужчин.

— Так что ты тут делаешь, Ди? — опустив тяжелый поднос на стол, поинтересовался Вершитель. — Тебе никто не говорил, что в трактире лучше не появляться?

— Лисса говорила, что девушкам безопасно в Риас-Аш-Ане, — небрежно пожала плечами девушка. Голос звучал тихо и неровно и Меррит надеялась, что это из-за пережитого ранее испуга, а не из-за сценки, что только разыгралась на ее глазах.

— Безопасно. В городе, — с оговоркой согласился Дагьер, — но не тут.

— Почему? — спросила Меррит.

— Видишь ли, Ди, — вмешался в их разговор Зорен, — мужчины часто забывают, что причинами инициации являются острые душевные потрясения. Точнее они забывают первопричину, — уголки слишком ярких для мужчины губ искривлись в едва заметной цинично-веселой усмешке, — помнят только событие, что ее вызывает. И так уж повелось, что у девушек оно чаше всего связанно с первой брачной ночью или не брачной, — поправился приер, — но ночью.

— И это при том, что большинство из них инициируется в Расколотых землях, улепетывая со всех ног к воротам Киршата, — смеясь, подхватил Коури.

— И только Дагьер, как всегда, выделился.

Сейл никак не отреагировал на выпад Зорена. Лишь задумчиво постукивал длинными пальцами по столешнице, выбивая одному ему ведомый ритм. Слишком неуместной выглядела Ди в этом месте. Хотелось схватить, утащить и запереть, чтобы больше никто не демонстрировал ей свое обнаженное тело. Никто, кроме него.

— Куда уж мне со своим бочкоглазом, что натравил прихвостень Дер'иза, — показательно тяжело вздохнул Зорен. — А с тобой, что произошло, Ди?

— Не помню, — призналась девушка. — Мне лет шесть-семь было, когда отец начал меня учить.

— Может тоже встретилась с бочкоглазом?

Девушка передернула плечами.

— Они, конечно, омерзительные со своей прозрачной головой, но не страшные.

— И где ты такого видела? — подал голос Коури.

— В цирке Альмира.

Мужчины обменялись взглядами, но ничего не сказали. Наоборот, потеряв интерес к теме, начали обсуждать подробности последних путешествий. И голубые кристаллы, что сегодня доставили Вершитель и Коури.

Меррит почти не слушала, жадно вглядываясь в сидящего напротив шатена. Неужели нашла? Неужели ее длинный путь завершен и Зорен ее муж? Не верилось. Мысль об этом не вызывала отвращения, но и радости она не испытывала. Несмотря на мужественность и внешнюю привлекательность, мужчина ее не трогал. Не тянулась рука убрать темную прядь, упавшую на лоб, чтобы ничто не мешало смотреть в яркие глаза. Не ускорялось сердце, срываясь в галоп. Не пробегали возбужденные мурашки от одного тихого слова…

Поймав заинтересованный взгляд Меррит, шатен усмехнулся и подмигнул.

Зато с ним можно будет договориться. И ненависть к родителю Меррит только на руку…

Рано еще делать выводы. Нужно проверить оставшиеся кандидатуры…

— … вернулся в Де-Риз. Наследник не оправдал отцовского доверия, — выхватила девушка из разговора фразу Зорена.

— Может он прав, Зорен? Ты же знаешь, что всех нас рано или поздно ждет. Не сегодня-завтра придет новая буря и будет еще злее, чем все те, что мы видели до этого. Расколотые земли подбираются к Киршату. Год-два и ворота не выстоят — треснут, впуская тварей. И никакие кристаллы не помогут Тормуду спасти империю.

— Если маги перестанут отсиживаться…

— Не перестанут, — стукнул кулаком по столу Коури. — Им нет дела до простых смертных. Вон этот новенький Мерт, даже не подумал о том, чтобы помочь пацану. Если бы не девчонка…, - великан замолчал и обернулся на притихшую в уголке Меррит.

— Так вот кто у нас оказывается герой, — хмыкнул Зорен. — Ты прав, лучше об этом никому не знать, — смерил шатен одобрительным взглядом Сейла. — Что будем делать? Слухи о произошедшем уже завтра достигнут командующего, а ты знаешь его разговор…

— Девушка под моей защитой.

— Хочешь, чтобы от нее избавилась Рейхан?

— Не нужно решать за меня, — поморщила нос Меррит. — И говорить так, словно меня здесь нет. Я уеду через несколько дней. Только проверю кое-что.

— Отыскала своего приера? — догадался Коури.

— Почти. Осталось три кандидатуры, — Меррит взяла с пирожок. Придирчиво повертела в руках и, разочарованно вздохнув, вернула его в миску.

— И куда ты поедешь?

— Пока к Гаэрту, а там… посмотрим, — девушка подняла кружку, принюхалась к напитку.

— Пей, не бойся. Не отравят. Побоятся, что Вершитель голову снесет, — Коури пододвинул ей поближе миску с пирожками. — И готовят тут вкусно. Не так, конечно, как на замковой кухне…

— И что никто не вступится?

— Да кто ж против Вершителя вступаться будет? На то его могущество и Вершитель, чтоб вершить суд скорый и по справедливости.

Дагьер слегка покачивался, откинувшись на стуле. Казалось, этот разговор его совершенно не заботит. Пальцы все также отбивали тихий ритм. На челе залегла глубокая морщинка — признак тяжких раздумий.

— Я возьму ее под свою защиту, — проигнорировав слова Меррит, заявил Зорен.

Тяжелый взгляд Вершителя буквально пригвоздил шатена к полу.

— Это лучший вариант, — ни чуть не смутившись продолжил гнуть свою линию приер.

Сейл перевел взгляд на закипающую от возмущения девушку. Внутри что-то шевельнулось, заскреблось, твердя о нелепости и неправильности происходящего.

— Хорошо, — кинул он, отметая все возражения. — Это и правда единственный выход.

— Ну почему же единственный? — снова влез великан. — Есть еще маг. Может, его защита Меррит более по нраву?

Три взгляда скрестились на девушке. Яркие. Даже черные глаза Коури взблескивали антрацитовым блеском.

— Не бойся тьмы в сердце. Тьму тьмой делают люди, — словно в трансе прошептала девушка, вспомнив слова старухи.

— Что?

— Было пятеро с разными силами — трое Иных и два Изначальных. У каждого свои особенности и своя магия, и только дальнейшее существование всех пяти родов убережет этот мир от смерти. Опустошители близко и скоро будут здесь. Мальчишку держи при себе. И скажи Коури, пусть не боится тьмы в сердце, тьму тьмой делают люди.

Меррит вздрогнула и покачала головой, выныривая из транса. Моргнула, с недоумением оглядев разом подобравшихся мужчин.

— Вы чего?

— Что ты знаешь об Изначальных и Иных, Ди?

— А что тут знать? — пожала плечами Меррит. — Они существовали в нашем мире задолго до появления людей. Говорят, у Изначальных были свои города там, где сейчас Долина Бурь. И граница их страны ограничивалась Огненными горами. Чуть позже в этом мире появились Иные. Поговаривают, они, как и люди, пришли из другого мира.

Дагьер выслушал. Кивнул:

— Все так. Только маленькое уточнение — выжили из всех иных лишь Дивные и то, потому что проход в Дивные земли отделен Янтарной рекой, а мост скрыт от простого обывателя. Зарны пали первыми, несмотря на ловкость и силу. Недооценили противника, не объединили стаи и люди втихую вырезали их по одной. Лишь немногим удалось укрыться в местах, что сейчас называются Тусклыми землями.

— От них пошли перевертыши, — задумчиво пробормотала Меррит.

— Не только от них, но и от людей. Так как, когда люди пришли в мир, выяснилась их поразительная особенность — они подходили всем расам. Иные и Изначальные нередко находили среди них себе пару. Говорят, всему виной Иргай, который так любил своих смертных жен, что наделил их способность рожать от любого существа, — Сейл хмыкнул.

Меррит подобралась, дернулась заинтересованно, придвигаясь поближе к мужчине напротив.

— А еще говорят, что всему виной его младшенький — Заррай и его любовь к Изначальным. Именно он создал приеров, — усмехнулся Зорен, перетягивая внимание девушки на себя, — подарив Изначальным вторую ипостась.

— Все Иные и Изначальные были однолики до снисшествия Иргаева, — тихо продолжил Дагьер. — Дивные обитали в магических лесах, иногда воплощаясь в каком-нибудь растении. Зарны носились среди своих лесов в виде различных животных. Спрайты были аморфны и иллюзорны, у них не было тел, но они могли проявляться, когда того желали. Ледяные Изначальные обитали на севере, в Долине Бурь. Огненные — в Страхоземье, среди горячих песков. У них были крылья, дарующие свободу полета, рога и хвост.

— К чему вы ведете? — озадаченно спросила Меррит, не понимая, о чем речь.

— К тому девочка, что людская ипостась этому миру не свойственна, — вмешался Коури. — Люди чужеродны ему по своей сути. Мир не принимает их. Он встретил людей радушно, подарил новый дом, пищу, землю. И чем оплатили люди? Войной? Уничтожением Изначальных и Иных? — в голосе великана звучала надломленность и Меррит, пожалуй, впервые подумала, что он тоже Иной или Изначальный.

Перебрала в памяти все, что она помнила про Иных и Изначальных. Но отыскать ответа, кем является Коури, так и не смогла.

— Мир возвращает все на круги своя. И людям в нем новом — места не будет. Тормуд понял это еще тридцать лет назад, поэтому и создал службу Изысканий, что ищет способ остановить приближения бурь.

— Я думала, он жаждет бессмертия и богатства.

— Богачи не готовы платить за спасение собственных людей. Зато с радостью заплатят за возможность прожить на пару лет больше, — с горечью бросил Зорен.

— Получается, чтобы выжить нужно вернуть все пять родов? — задумчиво пробормотала Меррит. — А кто такие Опустошители?

— Маги. Так в давние времена, называли магов.

— Что? — девушка даже подскочила на стуле, так изумил ее ответ Коури.

— У людей никогда не было магии. Как думаешь, откуда она взялась? — задал вопрос Зорен с набитым ртом.

— Хочешь сказать, они забрали ее у Иных?

— И у Изначальных, — кивнул зеленоглазый приер.

— Остерегайся магов. Они тебе не друзья, — предупредил Дагьер.

— Но я и сама маг.

Сперва расхохотался Коури. Следом за ним послышался смех Зорена.

— Ты не маг, — тихим приговором прозвучал голос Вершителя. — Ты потомок Изначальных.

— Но я.… - растерялась Меррит. — С чего вы это решили?

— Ты видела истинную суть бочкоглаза. Даже маги не способны разглядеть его истинное обличье и видят дымку серого тумана вместо головы, — пояснил Зорен.

Девушка не нашлась, что на это можно возразить. С одной стороны, она готова была отрицать это, особенно после рассказа Элифа. С другой, она помнила тихие разговоры в Ниас-Рие, шепот слуг за спиной родителей. Девочка, любимым занятием которой были прятки и которой сам замок помогал в этом, слышала и видела больше, чем некоторые взрослые. И да, сейчас, оглядываясь назад, она могла с точностью сказать — ее отец из рода Изначальных и кольцо на ее пальце тому подтверждение.

Меррит задумчиво обратила взгляд на свой палец и вздохнула, вспомнив сколько времени потратила на то, чтобы сделать его незаметным. И как подозрительно посмотрел на нее Мерт, когда однажды заметил отсутствие родового перстня. И как шикнул зло, когда она ответила, что сняла и спрятала его от завистливых взглядов. Или ей так только показалось?

Темно-коричневая жидкость в глиняной кружке вздрогнула, шевельнулась будто живая, привлекая ее внимание. И девушка невольно засмотрелась на то, как собираются наверху маленькие пузырьки, пенятся, лопаются и исчезают, растворяясь в небытие. Так и она спешит, бежит куда-то, хочет выбраться, найти мужа, вернуться в Ниас-Рий. Чтобы что? Чтобы однажды также, как пузырьки, лопнуть на поверхности и раствориться в небытие?

А она ведь до сих пор даже не думала о том, что будет делать с Хэтчером. Верила, что стоит найти мужа и вернуться с ним в родовой замок, и Хэтчер будет забыт. Вот только навряд ли дядюшка обрадуется самовольной наследнице. Хорошо хоть убить ее не сможет — Ниас-Рий защитит. Но не от мужа. Что будет, если мужем окажется кто-то такой же мерзкий, как и дядя? Меррит поморщилась. Хэтчер точно не мог выбрать никого из тех, кто мог ей понравится. Да и зачем? Чем больше Меррит размышляла об этом, тем меньше понимала зачем был нужен ее брак Хэтчеру. Как опекун, он и так получал право распоряжаться ее наследством. Хотел внуков с герцогским титулом? Тогда ее мужем должен был стать Риволь, а не никому неизвестный приер. Хотя, если Меррит все правильно сопоставила этот приер незаконорожденный сын Хэтчера.

Какая-то мысль царапалась, зудела на подкорке сознания, создавая ощущение, что она что-то упускает.

— Идем? — протянутая кисть с длинными аккуратными пальцами появилась перед ее застывшим взором.

Меррит подняла глаза и вгляделась в густую лазурь.

— Зачем вы мне все это рассказали?

— Чтобы ты перестала творить глупости, — подозрительно мягким тоном сказал Сейл.

— Я не творю, — вылетело непроизвольно.

Дагьер не ответил. Улыбнулся одним краешком губ, будто знал одному ему известную тайну. И посмотрел так пристально, что Меррит смутилась.

— Ну, где вы там? — приоткрыв полог, заглянул Коури. — Идем уже. Дел еще много.

— Куда? — хлопнув глазами, спросила девушка, совершенно сбитая с толку тем, как стремительно меняются события возле нее.

— В замок. Куда еще? — хмыкнул Коури. — Или хочешь остаться здесь?

— Нет, — качнула головой Меррит, вспоминая о том, зачем, собственно, пришла в трактир. Заметила, ожидающего их Зорена и тут же радостно ухватилась за предоставленную ей Безликим возможность. — Но меня может и Зорен проводить. Правда? — и попыталась воспроизвести тот глупый вид, что был у девочек в обители, когда они разыгрывали сценку «Сделай так, дорогой».

— Конечно, — расплылся в довольной улыбке Зорен и перехватил ее руку. — Рад быть вам полезен, Ди.

— Тогда мы пойдем? — обернулась к Вершителю и Коури девушка.

— Идите.

Ей послышался тихий рык потревоженного вулкана в его ответе. Меррит вгляделась в лицо Дагьера, но оно не выражало почти ничего, словно застывшая маска холодного равнодушия. И только в глазах плескалось скованное льдом бурное море.