Дикие земли

Пролог 2

Ночь опустилась на нейтральную полосу, и из нор своих и убежищ вышли на промысел коренные ее обитатели. Всех их влекло к развалинам старой крепости, что ныне представляла собой по-королевски щедро накрытый пиршественный стол. И в самой крепости, и вокруг нее, гнили тонны восхитительной сочной человечины, чей дивный аромат распространился на многие мили. Запах поживы привлек каждую тварь в округе. Призванные неодолимой силой магии, твари рвали людей на куски, располосовывали когтями, но будучи подчиненными чуждой воле, не могли позволить себе прервать резню и утолить свой голод. Теперь все обстояло иначе. Темная воля ушла. Монстры вновь были вольны в своих поступках. И уж теперь-то ничто не мешало им вдоволь попировать.

Вначале робко и нерешительно, подбирались они к брошенным мертвецам и, вцепившись зубами в тело, утаскивали его в темноту. Затем осмелев, и поняв, что никто не воспрепятствует их пиршеству, приступили к делу бодрее. Вскоре ночь огласилась громким жадным чавканьем, сердитыми рыками и клацаньем зубов. Сбежавшиеся твари жадно рвали тела убитых, пожирая их сочную, полную энергии, плоть. Они не спешили забираться в саму крепость - пищи было вдоволь и снаружи. Насыпанный людьми земляной вал был завален восхитительным кушаньем. Обитатели нейтральной полосы отродясь не видели такого изобилия.

В самой крепости, точнее в том, что от нее осталось, все было мертво и недвижимо. Брошенные тела убитых лежали вперемешку с каменным крошевом и изломанным оружием. Не осталось ни стен, ни башен - все это смел могучий удар верховной волшебницы Ангдэзии. Только крепостная постройка, низкая, сложенная из чудовищно огромных блоков, сумела выстоять назло всему. Возле ее стен высились горы трупов, брошенных туда ударной волной, а сам древний камень темнел от засохшей крови.

Ничто не нарушало безмолвия этого жуткого некрополя, лишь издали доносились свирепые вопли чудовищ, пирующих человеческими останками. Нейтральная полоса возвращала себе прежний облик, избавляясь от явившихся чужаков.

Но вот, посреди крепостного двора, возникло слабое шевеление. Куча лежащих вперемешку изуродованных тел вдруг шевельнулась, словно покойники, слегка отлежавшись, решили восстать и продолжить прерванное сражение. Тела слабо вздрагивали, расползались, скатывались в стороны. Затем из-под горы трупов наружу вырвалась человеческая рука. Она ухватилась за тело закованного в латы мертвеца, что при жизни был черным рыцарем, и начала вытягивать наружу остальное туловище. Показался локоть, плечо, а следом и голова.

Запрокинув лицо, Васек уставился в небо, где сквозь жидкую пелену облаков слабо мерцали тусклые звезды. Последние часы (или дни, или даже годы) он карабкался вверх сквозь толщу земли. Пробивался сквозь грунт и породу, до тех пор, пока последние крохи сил не оставили его. Он уже почти смирился с тем, что так навечно и останется пленником земляной утробы, так и будет лежать в плену годы и века, не способный ни умереть, ни освободиться, когда вдруг грунт разверзся, и выпустил его наружу.

Васек не находил в себе сил пошевелиться. Он растянулся на куче мертвых тел, мечтая лишь об одном - о глотке свежей теплой кровушки. Не соображая, что он делает, Васек впился зубами в первого попавшегося покойника, и тут же закашлялся, отплевываясь. Вместо восхитительно вкусной кровушки его рот наполнился какой-то тошнотворной дрянью, не содержащей ни капли жизненной силы. Это была мертвая кровь.

Задрав голову, Васек огляделся. Вокруг него раскинулись развалины, некогда бывшие крепостью Свиностаса. И мертвецы. Те были повсюду. Сотни тел устилали бывший крепостной двор. Но все эти люди давно умерли. В их телах не осталось ни капли энергии. Васек предпринял еще несколько попыток, куснул других покойников, и все с тем же плачевным результатом.

Но даже на фоне терзавшего его голода Васек ни на секунду не забывал о своей цели. Стасик! Ему удалось спастись. Свиностас узнал о нем заранее, и подготовился к встрече. Он нашел себе грозных союзников, и те помещали Ваську осуществить его предназначение. А ведь он был так близок к цели. Свиностас был прямо перед ним - руку протяни, и вот он, голубчик. Но не срослось. Вместо этого он сам угодил в расставленную жертвой западню. И уже его попытались убить. Но у них ничего не вышло. И не выйдет. Васек не мог сказать, откуда он знает это, но он знал - нет в этом мире силы, способной убить его. Нет, и все тут. Никакая магия, никакие уловки, не спасут Свиностаса.

Васек осознавал совершенную ошибку - он недооценил Стасика. Явился к нему прямо, без затей, рассчитывая застать свою жертву врасплох. Что ж, он вынесет урок из этой неудачи. Свиностас не так прост. У него есть грозные союзники. А это означает, что нужно действовать тоньше и хитрее. Не переть в лоб, а расставить свою западню. Заманить в нее Свиностаса, а затем захлопнуть ловушку и свершить предначертанное судьбой возмездие.

Васек заметил среди руин какое-то движение. Спустя секунду оно повторилось. Васек приподнялся на локтях, пытаясь определить, что там. Только бы живой человек. Живой человек, полный теплой вкусной кровушки.

Но это был не человек. По развалинам брела одна из тварей нейтральной полосы - огромная, покрытая серой шерстью, четвероногая скотина, наполовину состоящая из полного зубов рта. Время от времени тварь опускала морду и обнюхивала трупы. Но не спешила приступать к трапезе. Васек обратил внимание на раздувшийся живот чудовища, и догадался, что это создание уже успело нажраться до отвала.

Эта тварь не была человеком. Она, в строгом смысле слова, не была и животным. Но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось. Долг призывал Васька к решительным действиям. У него есть цель. Миссия. И ради нее он пойдет на все.

Васек тихо позвал:

- Ко мне, песик. Ко мне.

Тварь резко замерла и повернулась в его сторону. Ее длинный змеиный хвост заходил ходуном. Из глотки вырвалось злобное рычание. Два зеленых глаза вспыхнули во мраке ночи.

- Иди сюда, песик, - обманчиво ласковым тоном зазывал Васек. - Иди. Я тебя не обижу.

Зверь двинулся к нему. Шерсть на нем поднялась дыбом. Из пасти неслось несмолкаемое рычание.

- Ближе! - требовал Васек. - Ближе, песик!

Тварь нависла над ним. Ее пасть разверзлась, обнажив ряды огромных зубов. В этот момент Васек собрал в кулак все силы, и прыгнул. Он вцепился руками в шею монстра, и тут же вонзил в нее свои зубы. Тварь дико ревела и отплясывала на трупах, пытаясь сбросить с себя прицепившуюся нежить. Но Васек вцепился в серую шерсть мертвой хваткой. Из прокушенной артерии в его рот тугой струей била теплая кровь. Она была не так вкусна, как человечья, отдавала горечью и тухлятиной, но жизненной энергии в ней было вдоволь. А она-то и требовалась Ваську.

Какое-то время тварь боролась, рычала, пыталась сбросить с себя прицепившееся существо, но вскоре кровопотеря дала о себе знать. Ослабевший монстр перестал скакать по двору. Он какое-то время стоял на лапах, а затем рухнул поверх человеческих тел и затих.

Васек поднялся на ноги. Кровь струилась по его подбородку, заливая голую грудь. Энергия вновь наполнила его тело. Он снова был жив, снова готов продолжать свое дело. Единственное дело, что осталось у него в этом мире.

Ступая по телам мертвецов, он вышел из развалин крепости. Перед ним раскинулась равнина нейтральной полосы - серое море песка, придавленное темнотой ночи. Васек видел вдалеке копошение множества тел - там чудовища жадно пожирали убитых рыцарей. Васек ощутил невольную жалость к этим тварям, живущим вечным голодом и не знающим цели в своей глупой животной жизни. То ли дело он. Его существование наполнено смыслом. Великая цель озаряет его путь. Свиностас выжил, но это ненадолго. Пусть он думает, что сумел отвратить от себя карающую длань рока. Но это заблуждение. Их повторная встреча неминуема. Но ее финал будет иным, чем прежде. На этот раз Свиностас получит то, что заслужил.

Васек побрел вперед, оставив руины за спиной. Он смутно вспомнил о своей спутнице, и с огромным трудом сумел извлечь из памяти ее имя. Гэла. Так ее звали. Все, что не касалось Свиностаса, не задерживалось в голове Васька. Вот и покойная подружка уже почти канула во тьму забвения. Умерла, и ладно. Она послужила ему, как умела.

Вдруг Васек остановился. Перед ним на земле лежало одинокое тело. Женщина. Он подошел ближе и присмотрелся к ней. Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить это лицо. То была одна из союзниц Свиностаса. Волшебница, устроившая на него засаду.

Теперь эта молодая красивая девушка лежала на земле, разбросав руки и устремив в темное ночное небо пустые безжизненные глаза. Из ее груди торчала рукоять кинжала, всаженного в самое сердце.

- Все вы, рано или поздно, станете поживой смерти, - проронил Васек. - Бегите, прячетесь. От нее не спастись.

Он опустился на колени перед Лаурой, обхватил пальцами рукоять кинжала и вытащил клинок из груди волшебницы. Какое-то время он задумчиво разглядывал его, затем поднял руку и провел клинком по своей ладони. Тот не оставил на коже ни малейшего следа. Васек отбросил бесполезное оружие, и пустил в дело собственные зубы, погрузив их в плоть запястья. В этот раз сработало – из полученной раны вытекло несколько капель зловонной черной жидкости. Васек поднес руку к лицу Лауры, и уронил эти капли в ее приоткрытый рот.

- Ты помешала мне добраться до Свиностаса, - сказал он тихо. - Теперь исправь это и помоги исполнить мое предназначение.

Васек понятия не имел, получится что-то из его затеи, или нет. Но что-то подсказывало ему, что получится. Он вновь получил доступ к таинственному информационному каналу. Это канал предназначался не для него, но он мог пользоваться им, тайком подслушивать.

Какое-то время ничего не происходило. Мертвая чародейка лежала перед ним все тем же куском несвежей плоти. Васек ждал. Затем он заметил, как слабо, едва заметно, дернулась рука покойницы. Следом ее безмятежное лицо исказила болезненная гримаса. Затем тело волшебницы напряглось и выгнулось дугой. Из ее глотки вырвался хриплый крик.

- Вставай! - потребовал Васек. - Вставай!

Мутный взгляд Лауры прояснился. Она уставилась перед собой, затем взглянула на Васька.

- С пробуждением, - произнес Васек, и на его жутком лице расцвела добродушная улыбка.

В следующее мгновение Лаура взмахнула рукой, и перед лицом Васька расцвела яркая голубая вспышка. Он понял, что летит, затем катится по земле. Его тело дымилось. Слабость нахлынула отвратительной волной.

Он поднял голову. Чародейка уже встала на ноги и шла к нему. Ее глаза страшно сверкали в темноте. В ее ладонях плясало голубое пламя.

- Стой! - потребовал Васек.

Лаура наступала. Огонь все ярче разгорался в ее ладонях.

- Не вынуждая меня лишать тебя жизни! - рявкнул Васек. - Ты живешь лишь моей милостью.

Лаура остановилась.

- Что ты несешь, тварь? - спросила она удивленно.

Васек сообразил, что волшебница, похоже, просто не в курсе того, что умерла. Большой же сюрприз ее ждал.

- Тебя убили, - объяснил он, медленно поднимаясь на ноги. - Ты была мертва. Я оживил тебя.

- Мертва, как же! - усмехнулась Лаура. - За дуру меня держишь, монстр? Уж не знаю, как ты выкопался из-под земли, но....

- Взгляни на себя, - предложил Васек. - Посмотри на свою грудь.

Лаура невольно опустила взгляд и заметила на своей одежде обширное кровавое пятно.

- Наверное, слегка зацепило, - пожала плечами она. - Просто царапина.

Васек раздраженно рыкнул. Как же тяжело было общаться с живыми людьми. А с оживленными и того тяжелее.

- Оглядись, - предложил он. - Битва давно закончилась.

Лаура только сейчас заметила это.

- Да, - протянула она. - Действительно. Наверное, я была без сознания.

- Вот же тупая девка! - не выдержал Васек. - Да мертвой ты была, мертвой. Не веришь?

- Конечно же, нет.

- Ну, так проверь сама. Попробуй порезать себя и погляди, потечет ли кровь.

- Ха-ха! - рассмеялась Лаура. - Ты еще предложи мне себя убить.

- Ну, как знаешь, - бросил ей Васек. - Но учти - ты живешь лишь до тех пор, пока я живу. Мы отныне связаны.

- Я не верю ни единому твоему слову, - сказал Лаура. - Я все отлично помню. Помню, как встретилась с этим козлом, а затем....

Лаура вдруг замолчала, а ее глаза испуганно расширились.

- А затем... - прошептала она, словно пытаясь мучительно вспомнить что-то важное и не слишком приятное.

- А затем тебя убили, - проворчал Васек.

Он протянул ей кинжал, который по-прежнему держал в руке.

- На. Проверь сама. Один крошечный порез, и ты все поймешь.

Лаура какое-то время колебалась, затем подошла и взяла оружие.

- Ну, ладно, - согласилась она. - Это глупо, но я сделаю. Но учти, нежить - если из моей раны потечет кровь, ты тотчас же окажешься глубоко под землей. На этот раз действительно глубоко. Так глубоко, что обратно уже не вылезешь.

- Действуй, - предложил ей Васек, кивком указав на кинжал.

Лаура осторожно провела лезвием по своему запястью, планируя сделать неглубокий надрез. Да вот только ничего не произошло. Острое лезвие скользнуло по коже, не оставив на той и следа. Лаура повторила попытку, нажав на клинок сильнее. И вновь безрезультатно.

- Что это? – произнесла она, и ее голос дрогнул. – Нож заколдован? Я не могу порезать им себя.

- Ах, да, - спохватился Васек. – Видимо, ты такая же, как я.

- Какая – такая? – насторожилась Лаура.

- Ни оружие, ни магия не причинят тебе вреда. Попробуй… ну, что ли, укусить себя.

- Что? Укусить? Спятил?

- Ну, у меня получилось, - сказал Васек, показав свою руку с почти затянувшимися следами от его же зубов.

- Не хочу я себя кусать! – заявила Лаура, и еще несколько раз провела лезвием ножа по ладони. – Да что же такое, а?

Она взглянула на Васька. Тот предложил ей:

- Кусай.

Лаура бросила нож на землю, подняла руку к лицу и с явной неохотой вонзила зубы в ладонь. Она ожидала ощутить положенную боль, но ничего не случилось. Зато в ее рот хлынуло что-то отвратительно гадкое на вкус и зловонное, как протухшее дерьмо. Отплевываясь, Лаура с отвращением взглянула на свою руку, и увидела несколько ранок, оставленных ее собственными зубами. Из тех, вместо крови, вяло сочилась какая-то черная дрянь.

- Ну что, теперь убедилась? - спросил у нее Васек.

- Неужели это правда? - простонала Лаура, с отвращением наблюдая сочащуюся из ее тела черную жижу. - Я умерла?

- Это так.

- И ты оживил меня? Превратил в подобную себе нежить?

В последних словах волшебницы послышалась набирающая силу ярость. Васек быстро сказал:

- Я не стану принуждать тебя служить мне, да и не могу сделать этого. Решай сама - жить или умереть. Если хочешь, я верну тебя в прежнее состояние.

- В смысле - убьешь?

- Формально ты уже мертва.

- И ты предлагаешь мне стать нежитью? Такой же тварью, как ты?

Лаура нервно рассмеялась.

- Очень заманчиво, - фыркнула она.

- Это все же лучше, чем ничего, - заметил Васек. - Я лишь перелагаю тебе время. Лишнее время в мире живых.

- И что ты просишь взамен?

- Ты знаешь, чего я хочу.

- Свиностаса, - кивнула Лаура. - Ну, так я понятия не имею, где он.

- Ничего. Я его найду. А ты мне поможешь.

- А если я откажусь?

Васек пожал плечами.

- В таком случае у меня не останется иного выбора, кроме как отнять у тебя дар жизни.

Произнеся это, Васек задумался, а сумеет ли выполнить эту угрозу. Он и оживил волшебницу больше по наитию, чем действуя осмысленно. И не очень представлял себе, как снова сделать ее обычной покойницей.

- То есть, или я помогаю тебе, или смерь? - сказала Лаура удивительно спокойным и даже деловым тоном.

- Да, все верно, - подтвердил Васек.

- Хорошо, я тебе помогу.

Васек удивленно взглянул на волшебницу.

- Что-то быстро ты передумала, - произнес он подозрительно. - Только что не хотела быть нежитью, а теперь....

- Лучше быть хоть кем-то, чем не быть вовсе, - ответила Лаура. – Это разумно.

Она подняла ладони, и на них вновь заплясали языки синего пламени.

- Моя магия при мне, - заметила она. - Да и чувствую я себя как прежде. Не так уж плохо быть нежитью. Никакой разницы.

- Разница есть, - проронил Васек, вспомнив вечно терзающую его жажду крови. Скоро и волшебница ощутит ее. И поймет - разница есть. И она велика.