Дикие земли

Глава 20

- В блюде важен не только вкус, но и внешняя эстетика, - сообщила Риана, придирчиво разглядывая разложенные перед ней кусочки жареной на углях зайчатины. - Погляди на эти ломти. Нарезаны абы как, без намека на геометрическое совершенство. И как они поданы! Можно же было украсить блюдо. Понимаю, что ресурсы ограничены. Но ты бы, что ли, положил с краю красивую сосновую веточку. Пойми, дедуля, в пищевой культуре ключевым словом является культура. Мы же не звери, чтобы тупо удовлетворять свои биологически потребности в пище. Тут важен ритуал. И внешний вид кушаний, и обстановка. У Мортуса в замке на пирах музыканты исполняли берущие за душу мелодии. Был там один вокалист... до чего же голосистый! Пел так, что слеза наворачивалась.

Гамал, мрачный, как грозовая туча, склонился над своей порцией и упорно делал вид, что не слышит потока капризной критики в свой адрес. Но когда дело дошло до певца, он не выдержал.

- Ты мне, что ли, петь предлагаешь? - спросил он сердито.

- Необязательно сразу петь, - пояснила Риана. - Но ты мог бы хотя бы попытаться создать навевающую аппетит обстановку. Вот как ты меня к столу позвал?

- Обыкновенно. Сказал: садись жрать.

- Садись жрать! - передразнила его Риана. - Я тебе не домашняя живность. Этаким манером со свиньей общайся, когда заведешь. Я же дама благовоспитанная, фактически из высшего общества.

- Если не нравится мой сервис, можешь харчеваться в другом месте, - предложил Гамал.

- В каком? Больше негде, а то бы я уже давно. А ты и пользуешься тем, что у меня выбора нет. Вот она, наглядная пагубность отсутствия честной конкуренции. Завелся монополист, и сразу - садись-ка жрать. И жри что дают.

Высказав Гамалу все, Риана нехотя протянула руку и осторожно взяла с деревянного блюда кусочек мяса. Подула на него, и осторожно откусила.

- Как я и думала, - сообщила она с прискорбием. - В этот раз ты его не дожарил. Пойми, дедуля, в кулинарном искусстве важно отыскать идеальный баланс между сырым и сгоревшим. У тебя пока не получается. И да, что там насчет специй? Я о многом не прошу, но хоть соли-то ты мог бы раздобыть.

Гамал с трудом подавил желание схватить свою тарелку и ударить неблагодарную нахлебницу по голове. Эта дрянная девка совсем обнаглела. Она отлично знала, что только в ней одной заключено их спасение - без телепорта из этих краев живыми не выбраться. Вот и пользовалась своей незаменимостью, выдвигая все новые и новые требования. А сама ленилась даже дров подбросить в угасающий костер.

- Когда уже восстановятся твои силы? - сквозь зубы процедил Гамал.

- У тебя еще хватает бесстыдства спрашивать о моих силах? - воскликнула ведьма. - Да с таким уходом я и через год на ноги не встану. Откуда им взяться, силам? Они от горелого или сырого мяса не прибавятся. От них еще хуже станет. А ты бы меньше ворчал, вместо чего пошел бы и добыл нормальной еды. Ты ведь мужчина. Старенький, но еще мужчина. Вот и позаботься обо мне.

- Да что мне еще-то сделать? - закричал Гамал.

- Сделай уже что-нибудь! - потребовала Риана, после чего быстро умяла свою порцию и залезла под меха и шкуры.

Гамал долго сидел над плохо прожаренными кусками зайчатины и думал. Стрел осталось всего пять, шанс, что он сумеет убить еще одного зайца, был близок к нулю. А другой еды в этих краях не найти. Если они в ближайшие дни не покинут север, то рискуют остаться здесь навечно.

Ночь была долгой и холодной. Мороз пробирался даже вглубь пещеры, и Гамалу приходилось постоянно просыпаться и подбрасывать дрова в костер. Ему было холодно. Почти все меха, оставшиеся от прежних хозяев убежища, присвоила себе Риана. Гамалу досталась рваная шкура то ли лошади, то ли оленя, которая очень плохо защищала от суровых северных температур. Сидя у костра, он прислушивался к вою метели снаружи, и думал о том, что же им делать дальше. Чем восстановить растраченные ведьмой силы? Отвара из сосновых игл для этого будет маловато. Разве что попытаться раскопать снег под деревьями и поискать каких-нибудь травок?

Иного выхода он не видел.

Утром, когда Риана громко храпела под ворохом мехов, Гамал натянул на ноги сапоги, облачился в старую, воняющую потом, шубу, взял лук, оставшиеся стрелы и вышел наружу. Погода прояснилась. Буран закончилась, небо было чистым и безоблачным. Ветер стих, из-за чего даже окрепший морозец переносился заметно легче.

Вместо того чтобы спуститься вниз по тропе, Гамал побрел по склону, торя путь в глубоком снегу. Первые сосны начинались шагах в пятидесяти от входа в пещеру, и это незначительное расстояние он преодолевал не меньше часа. Пока добрался до деревьев, был чуть живой от усталости. С алхимика градом катился пот. Он повесил на ветку лук и колчан, и взялся за работу. Разгребать снег было нечем, пришлось орудовать собственными руками. Гамал хрипел и пыхтел, проклиная старость и пришедшую вместе с ней немощь. Тут он несколько прибеднялся - несмотря на внешность старца, он находился в отменной физической форме и мог дать фору многим молодым лентяям. И все же тяжелая работа быстро истощила его силы. Да и ладони вскоре замерзли от непрерывного контакта со снегом.

Немного отдышавшись, Гамал продолжил раскопки. Он очень смутно помнил о том, какие растения можно обнаружить в этих широтах. Сам он прежде не бывал на севере, а знания, полученные в ходе учебы, давно и успешно выветрились из головы. Но ведь хоть что-то должно было здесь расти. В конце концов, не снегом же питался вчерашний заяц. Этакую тушу не нагуляешь на одном свежем воздухе.

Наконец из-под снега показалась мерзлая почва. Увидев ее, старик испытал отчаяние. На той не было ни малейшего признака растительности. Неужели все впустую? Неужели они так и сгинут здесь, в этой проклятой снежной пустыне?

Не желая сдаваться, Гамал расширил площадку и подступил вплотную к стволу сосны. И здесь, у самого его основания, наконец-то обнаружил искомое.

Это была какая-то разновидность мха. Отломив кусочек, Гамал долго разглядывал находку, пытаясь вспомнить название и свойства растения. Не вышло. Если когда-то давно он и проходил этот мох на уроке в академии, то с тех пор давно забыл об этом.

Пришлось рискнуть. Гамал отломил кусочек заиндевевшего мха и бросил себе в рот. Он умел определять многие компоненты просто по вкусу. Особенно те, что отличались высокой степенью полезности. К несчастью, подобный способ анализа не мог установить наличие или отсутствие яда в растении. Иногда тот проявлялся по резкому горькому вкусу. Но не все яды горчили. Большинство вообще никак не затрагивало вкусовых рецепторов.

Понадобилось время, чтобы растопить и разжевать кусочек мха. Гамал прислушался к вкусовым ощущениям, и сразу же уловил нечто знакомое. Ошибки быть не могло - северный мох содержал в себе мощное тонизирующее вещество. Принимать его в чистом виде было опасно - то могло вызвать остановку сердца, но Гамал знал, чем можно смягчить воздействие вещества. И это что-то тоже было под рукой.

После продолжительных раскопок Гамал стал счастливым обладателем трех больших кусков мха. Этого должно было хватить с запасом. Забрав лук и стрелы, он побрел обратно в пещеру. Обогнув склон, старик уже приготовился войти в убежище, как вдруг случайно брошенный вниз по склону взгляд заставил его в страхе замереть.

На снегу ярко выделялись огромные следы когтистых лап. Какой-то хищный зверь приходил к их пещере этой ночью, но постеснялся зайти сразу. Возможно, его напугал незнакомый человеческий запах. Но хищник едва ли окажется слишком робким. Теперь ему известно, что здесь живет мясо. И он обязательно за ним вернется.

Гамал быстро осмотрел вход в пещеру, прикидывая, нет ли способа укрепить его и помешать хищнику проникнуть внутрь. Такого способа не наблюдалось. В его распоряжении были только снег и камни. Из этого строительного материала не создать достаточно прочной преграды, чтобы та выдержала натиск неизвестного животного, размерами превосходящего любого медведя.

Гамал вошел в пещеру. Риана по-прежнему спала – из-под горы мехов доносился неслабый храп. Подбросив дров в костер, Гамал разделся и разложил перед собой добытый мох. Нужно было приступать к делу. К тому моменту, когда ведьма проснется, напиток уже должен быть готов.

Хорошенько выспавшись, Риана заворочалась под мехами и властно крикнула:

- Кофе в постель!

- Уже бегу! - донесся до нее голос Гамала.

Ведьма удивленно выглянула наружу. Там стоял старик, широко улыбался и протягивал ей деревянную кружку.

- Если там действительно настоящий кофе, я тебя поцелую куда скажешь, - пообещала Риана.

- Не совсем, - огорчил ее Гамал. - Но это очень полезный и питательный напиток. Ты должна выпить его весь.

Риана села, взяла кружку и заглянула в нее. Внутри темнела некая жидкость с резким неприятным запахом.

- Это что? - спросила она возмущенным тоном, подняв глаза на старика.

- Травяной отвар. Пей.

- От него воняет!

- Это потому, что он очень полезный. Чем полезнее лекарство, тем оно горше на вкус и хуже пахнет.

Риана все еще колебалась.

- Если бы твоя жизнь не зависела от меня, я бы решила, что ты пытаешься меня отравить, - призналась она.

- Реши я тебя прикончить, то не стал бы возиться с ядом, - с совершенно серьезным видом ответил Гамал. - Просто зарезал бы во сне. К тому же травить тебя в данной ситуации неразумно. Мясо может стать непригодным в пищу. Пей. Это очень полезное лекарство.

- Ладно уж, доверюсь тебе, - вздохнув, согласилась Риана. - И сделаю вид, что не слышала, какие планы на мое мясо ты вынашиваешь.

Она поднесла кружку к губам и сделала глоток.

- Боже ты мой! - воскликнула ведьма. - Судя по вкусу, этим снадобьем можно оживлять покойников. Не буду я это пить. Меня сейчас стошнит.

- Ты должна! - настоял Гамал.

- Нет!

- Послушай....

- И слушать не хочу. Это просто гадость. Лучше сходи и добудь еще зайчика. Я уж как-нибудь обойдусь без твоей нетрадиционной медицины.

- У нас проблемы! - быстро выпалил Гамал. - Я видел следы у пещеры. Какой-то зверь приходил сюда ночью.

- Убей его и зажарь. Я голодна.

- Это какой-то очень большой зверь. Здешний хищник.

- И что? И какая тут связь? Почему из-за какого-то зверя я должна давиться твоим пойлом?

- Связь прямая. Если мы в самое ближайшее время не уберемся отсюда, зверь вернется. И съест нас. Понятно?

Риана не нашла, что возразить. Она с видом мученицы взглянула на кружку в своей руке, и жалобно пропищала:

- Неужели нет другого выхода?

- Пей! - потребовал Гамал. - Это вопрос жизни и смерти.

И Риана выпила. Ей понадобилось три подхода, чтобы полностью осушить кружку. Когда процедура завершилась, ведьма едва сдерживала тошноту.

- Мне нехорошо, - поделилась ощущениями она. - Внутри все бурлит.

- Приляг. Вскоре это пройдет.

- Хорошо бы.

Риана вновь залезла под меха и долго ворочалась там, сетуя на скверное лекарство, которое долго не желало приживаться в ее желудке. Наконец бурление стихло, и ведьма задремала. Гамал довольно улыбнулся. Он ожидал, что капризная девчонка будет сопротивляться дольше. Но все прошло гладко. Еще одна порция, и Риане хватит сил, чтобы открыть портал. Эту порцию Гамал планировал дать ей грядущим вечером. А теперь он занялся приготовлением мяса, чей запас, благодаря добытому зайцу, у них еще имелся.

Риана проспала весь день, а когда под вечер высунулась из своего логова, показалась бодрой и полной сил.

- Дедуля, а твоя гадость-то, похоже, работает, - сообщила она, после чего громко щелкнула пальцами. На ее ладони вспыхнуло и заплясало черное пламя.

- Можешь же, когда захочешь, - одобрительно сказала Риана.

- Сейчас я приготовлю вторую дозу, - сообщил Гамал. - Ее должно хватить, чтобы привести тебя в норму.

- Ага, готовь. Надоело торчать в этой пещере. Нужно искать Свиностаса, пока он без нас не завоевал мир.

- Не думаю, что об этом стоит беспокоиться, - проворчал Гамал. – Меня куда больше тревожит его самочувствие. Долго ли он протянет без моих снадобий?

Взяв пустую кружку и емкость с отваром, Гамал двинулся в сторону выхода из пещеры.

- Эй, куда пошел? - крикнула Риана.

- Да я это....

Гамал запнулся.

- Мне надо смешать зелье, - выкрутился он.

- Смешивай здесь. Куда тебя несет?

- Нет, не могу. Это... секрет.

- Какие такие секреты?

- Секрет алхимиков. Тайная процедура. Я поклялся никогда не разглашать ее непосвященным.

- Да какой там секрет может быть в обычном смешивании? - возмутилась Риана, но затем махнула рукой и добавила. - А, как хочешь. Храни свои тайны. Мне они не интересны.

Гамал скрылся из виду, направившись к выходу. Там было светло. Солнце уже село, но снег хорошо отражал звездный свет. Гамал остановился, готовясь приступить к тайной процедуре, как вдруг услышал тяжелое хриплое дыхание, а затем скрип снега под могучими лапами. Алхимик в страхе замер. Он, не отрываясь, глядел на светлый неровный овал выхода, как вдруг какая-то огромная тень заслонила его. Старик попятился, стараясь не шуметь.

- Эй, ты там скоро? - донесся до его ушей голос Рианы.

Гамал вбежал в пещеру. Его лицо было серое, а глаза полны ужаса.

- Зверь пришел! - выпалил он. - Он там, снаружи.

Риана выскочила из-под мехов и схватила их жалкий лук. Гамал горько усмехнулся. Этим луком можно было поразить зайца, но не огромного хищника, явившегося за их плотью.

- Старик, готовь свое зелье! - закричала Риана. - Не до тайн теперь.

Она говорила дело. Гамал быстро перелил отвар в кружку, затем, под удивленным взглядом Рианы, спустил штаны и помочился туда. Справив нужду, алхимик сунул в кружку палочку и хорошенько перемешал коктейль.

- Готово! - сказал он, протягивая Риане емкость. - Пей!

Та попятились от старика.

- Пей! - повторил тот.

Они оба отлично слышали глухое рычание зверя. Тот топтался у входа в пещеру и мешкал.

- Зачем ты пописал в кружку? - простонала Риана.

- Потому что отвар этого мха нельзя пить в чистом виде. Это слишком сильнодействующее средство. Нужно чем-то стабилизировать его. Мочевина отлично подходит для этой цели.

- Но ведь в прошлый раз обошлось без всякой мочевины! - закричала Риана.

- Не обошлось, - мотнул головой Гамал.

На ведьму стало страшно смотреть.

- Не обошлось? - пропищала она чуть слышно.

- Нет! А теперь пей.

Риана завопила от отвращения. Ей хотелось прибить старика здесь и сейчас. Схватить огромную палку и колотить хрыча до тех пор, пока из того не вылетят все зубы и признаки жизни.

- Ты напоил меня своей... Ты....

- Дура! - рявкнул на нее Гамал. - Сейчас нас сожрут. Пей!

- Лучше смерть!

- Ну, как знаешь.

В этот момент со стороны входа донесся злобный рев. Он эхом прокатился по пещере и оглушил обоих ее обитателей. Риана метнулась к Гамалу, вырвала кружку из его руки и злобно прорычала:

- Только попробуй разболтать об этом хоть одной живой душе! Только попробуй!

Она поднесла кружку к губам, подавила рвотные спазмы, и залпом осушила емкость.

Из тоннеля уже неслись тяжелые шаги зверя. Гамал схватил лук и наложил стрелу на тетиву.

- Попробуй открыть портал! - крикнул он Риане.

Ведьме было не до того. Ее мутило так, как ни разу в жизни. Она бы предпочла не знать состава лекарственного напитка. Но теперь она знала. И этим знанием ей предстояло тяготиться до конца дней своих. Вот в чем состоял страшный секрет алхимиков. Лучше бы он и дальше оставался секретом.

В пещеру, щурясь на свет костра, заглянула огромная морда зверя. Густая белая шерсть встала дыбом. Пасть разверзлась, наружу показались желтые клыки. Эта киска была втрое крупнее любого медведя.

Гамал спустил тетиву, и его стрела благополучно пролетела мимо цели, бессильно отскочив от каменной стены и шлепнувшись на пол. Зверь зарычал и припал к земле, готовясь броситься на добычу. Но за секунду до этого Риана вдруг вцепилась в запястье Гамала, и мир закружился в дикой круговерти.

Старый алхимик вдруг понял, что лежит на траве. На мягкой зеленой траве. Вокруг никакого снега, никакой стужи, и никаких хищных зверей. Он поднял голову. Вокруг него вставали деревья. Он находился в какой-то роще.

- Получилось! - выдохнул Гамал, отыскивая взглядом Риану. Той почему-то не было рядом.

- Эй? - позвал алхимик. - Эй, ведьма, ты где?

- Здесь я, черт старый! - послышался сердитый голос Рианы, прозвучавший откуда-то сверху.

Гамал задрал голову. Над собой на немалой высоте он увидел спутницу. Та застряла между двумя большими сучьями.

- Помоги мне слезть! - прохрипела она, пытаясь высвободиться из ловушки.

- Сейчас. Только влезу на дерево.

Немало времени ушло на то, чтобы добраться до ведьмы и вытащить ее из западни. Когда оба оказались на земле, то бессильно растянулись на ней.

- Мы сейчас где? - спросил Гамал.

- Да откуда я знаю, - простонала Риана. - На юге.

- А точнее?

- Точнее не скажу. Это сейчас не главное.

- Что же, если не это?

- Главное сейчас, это почистить зубы. Восемь раз. А лучше десть.

- Да ладно, не сгущай краски, - посоветовал ей старик. - Люди просто не знают, из чего приготовлены зелья. В противном случае они бы не стали их пить.

- Я теперь точно не стану! - пообещала Риана. - Никогда!

Она поднялась на четвереньки, затем содрогнулась всем телом, а следом ее обильно и мощно стошнило под ближайший куст.