Дикие земли

Глава 26

Колька поднял меч, готовясь встретить надвигающуюся опасность. Он призвал усиливающую магию паладина, и клинок оружия ярко вспыхнул белым светом. Плеск воды в коридоре звучал все громче. Ильнур стоял столбом и улыбался во всю ширину рта. Глупое выражение лица соратника повергло Кольку в отчаяние. И почему тот надумал рехнуться именно сейчас, когда был так нужен своим соратникам? Останься Ильнур самим собой, Колька чувствовал бы себя намного увереннее. Ныне же приходилось полагаться лишь на себя самого. Ильнур не поможет ему в бою и не прикроет спину. Он скорее мог помешать, чем принести какую-то пользу.

В темноте коридора возникло движение. Колька чуть присел, готовясь прыгнуть вперед и нанести удар прежде, чем неведомый противник успеет что-либо предпринять. Он различил нечто белое, мелькнувшее во мраке, и со страхом подумал о бесплотных призраках, частенько избиравших древние руины местом своей постоянной дислокации. Эти твари обладали скверным характером и завидной живучестью. Достанет ли мощи его святого меча, чтобы сразить бестелесную тварь?

Но затем существо вышло на свет, и Колька до того растерялся, что забыл о своем намерении немедленно атаковать противника. Никакой это был не призрак. Тех Кольке доводилось наблюдать лично в одной проклятой гробнице на нейтральной полосе. Их полупрозрачные тела всегда окутывало тусклое сияние. Здесь же перед ним стоял вполне материальный субъект - сгорбленный старик в лохмотьях, с огромной седой бородой до колен. Он был неимоверно тощим и древним. На его изборожденном морщинами лице ярко сверкали вытаращенные полубезумные глаза. Тощие руки тряслись, вспененные губы дрожали. Старик сжимал в кулаке жалкую деревянную трость.

По всем внешним признакам дед не принадлежал к породе призраков, но Колька решил удостовериться в этом наверняка. Он вскинул левую руку, резко распахнул ладонь и выкрикнул простейшую формулу изгнания, едва ли способную уничтожить злого духа, но уж доставить ему дискомфорт наверняка. Колькина ладонь вспыхнула, как прожектор, на миг залив светом весь мрачный зал. Но старик никуда не исчез. Он даже не поморщился от боли. Вспышка света только больше разозлила его.

- Чужаки! - закричал он визгливым скрипучим голосом. Зубов у деда сохранилось штуки три, из-за чего его дикция оставляла желать лучшего.

Колька открыл рот, чтобы объясниться. Он еще надеялся уладить дело миром. Вдруг произошло какое-то недоразумение, и дед ни в чем не замешан.

- Грабители! – опередив его, каркнул старик, гневно взирая на двух незнакомых мужчин.

- Доброго денечка, дедуленька, - пожелал ему Ильнур со своей фирменной глупой улыбкой. – Вы тутошний дворецкий? Ведите нас в наши покои, да позаботьтесь о скакунах.

Старик быстро взглянул на Ильнура, и сразу же перевел взгляд на Кольку. Он безошибочно установил, который из двух мужчин представляет наибольшую опасность. Подсказал ему это обнаженный меч в Колькиной руке. Ильнур же свое оружие забыл по дороге.

- Дед, нам неприятности не нужны, - сообщил Колька, не опуская оружия. - Мы заберем свою подругу и тихонько уйдем.

- Воры! – снова каркнул старик.

- Мы ничего у тебя не крали, - возразил Колька. - Да у тебя и взять-то нечего. А вот ты у нас кое-что забрал.

Дед принялся что-то бормотать себе под нос. Он недовольно фыркал и чертыхался. Колька решил, что пенсионер давно и успешно спятил от одиночного проживания в этих развалинах. Было странно, что Ильнур не сумел найти с ним общего языка. Они ведь были так похожи.

- Мы забираем девушку и уходим, - проинформировал деда Колька.

Тот прекратил бормотать, уставился на чужаков и злобно каркнул:

- Нет!

Колька напрягся, готовясь к прыжку. Он не собирался упрашивать этого старого безумца. Раз уж тот не желал разойтись миром, то так тому и быть.

- Никуда вы не уйдете, разбойники! - завопил старик. - Уж я вас проучу. Я....

Колька сорвался с места и бросился на старика. Их разделяло приличное расстояние, да и вода заметно сковывала движения, но Колька отлично видел, что старику не сбежать. Тот, впрочем, и не пытался. Он медленно поднял перед собой руку с посохом и что-то пробормотал. Что именно - Колька не расслышал. Зато в полной мере ощутил последствия этого бормотания. Потому что в следующий миг юный паладин понял, что уже не бежит вперед, а летит назад. Некая сила грубо подбросила его в воздух и отшвырнула прочь. Он плюхнулся в воду, с трудом удержав в руке меч. До его слуха донесся злобный голос старика:

- Никуда не уйдете, лиходеи! Здесь останетесь.

Барахтаясь в воде, Колька нащупал под собой какие-то предметы. Он взял один из них и поднял на поверхность. Улов откровенно шокировал. Им оказалась бедренная человеческая кость. Судя по всему, весь пол помещения был завален людскими останками.

- Ильнур, сделай хоть что-нибудь! - закричал Колька. - Этот хрыч колдун. Он нас убьет!

- Полно тебе, Колюнюшка, - с дебильной улыбкой добродушно промолвил Ильнур. - К чему эти ссоры и конфликты?

В следующий миг уже Ильнура подбросило в воздух и приложило об стену.

Колька взвился на ноги. Клинок вновь вспыхнул в его руке. Он резко взмахнул им, послав в старика разрушительный импульс. Дед играючи отразил его, и ударил в ответ. Колька резко присел, почти по шею погрузившись в воду. Над его головой с шипением пронесся темный сгусток, врезался в стену и разбился об нее, оставил большое обугленное пятно.

- Какого черта тебе от нас надо? - закричал Колька.

- От вас? - завопил старик возмущенно. - Я вас вообще не трогал.

- А нашу подругу не ты, что ли, похитил?

Дед уставился на Альмину, по-прежнему безмятежно лежащую на каменном алтаре, и произнес:

- Это другое дело.

И как бы опровергая невысказанные обвинения в свой адрес, быстро добавил:

- Не с грязными целями завлек я деву сию. Не похоть животная двигала мною, но любовь.

- Да кому ты нужен, хрен старый, со своей любовью? - выкрикнул Колка, вновь бросаясь к деду с занесенным для удара мечом.

И вновь не сумел добраться до старика. Тому хватило одного взмаха посохом, чтобы юный паладин повторно отправился в полет.

- Сочная дева да послужит даром для моей Ленуты, - забормотал старик. - Уж больно она, голубушка, жалует юных девиц.

- Какая еще Ленута? - прохрипел Колька, с трудом поднимаясь на ноги. - Ты больной дегенерат! Отпусти нас сейчас же.

- Уже не могу, - покачал головой старик. - Теперь все вы достанетесь Ленуте. То-то у голубушки будет пиршество.

- Пиршество? - обрадовался Ильнур. - Давно пора. Прибыли в замок благородные рыцари, а их даже к столу не зовут.

- Ильнур! - в отчаянии прокричал Колька. - Найди уже свои мозги! Он хочет нас убить.

- Сие есть неправда, отрок, - возразил старик. – Я ничего подобного не замышляю. Но Ленута голодна, поймите. Бедняжка страдает. Войдите же в положение.

- Да кто такая эта Ленута? - крикнул Колька. - Твоя воображаемая подружка?

- Сие есть жена моя любимая и единственная, - провозгласил старик торжественно. - Голубушка не ела уже месяц. Бедняжка вся исстрадалась.

С этими словами старик вскинул руки и что-то пробормотал. Колька услышал тихое шипение за своей спиной и обернулся. Он увидел, как стена за алтарем вдруг побледнела и начала исчезать, открывая за собой глубокую темную нишу. И из ниши той пахнуло смертью.

Послышался звон цепей. И еще какой-то звук, словно старые кости грубо терлись друг о друга. Колька, как завороженный, глядел в темноту ниши, пока не различил в ней какое-то движение.

- Кушай, Ленута, кушай, - призвал дед. - Совсем ты исхудала, бедняжка моя.

Из темноты ниши медленно выступила жуткая тварь - живой скелет, туго обтянутый желтой кожей. Огромная копна грязных и спутанных седых волос волочилась за ней по воде. На сером лице дико горели злобой налитые кровью глаза. Из приоткрытой пасти выглядывали два длинных острых клыка.

Запястья, лодыжки и шея твари были охвачены железными кольцами. От них куда-то в темноту ниши тянулись толстые цепи. Тварь шла тяжело и медленно, волоча их за собой. Ее взгляд был прикован к лежащей на алтаре Альмине. Из глотки чудовища вырвался сдавленный хрип, сменившийся злобным рычанием.

- Ого, вампир! - радостно воскликнул Ильнур, словно повстречал старого знакомого. - Сто лет их не видел.

Воспользовавшись тем, что старый кудесник залюбовался своей женушкой, Колька метнулся к нему. Дед отследил его приближение и начал поднимать свой посох, но опоздал с этим на долю секунды. Колька налетел на него и обрушил на старикана меч. Тот вскинул свою палку, и святой клинок, соприкоснувшись с ней, бессильно отскочил, будто та была изготовлена из прочнейшей стали. Но Колька не растерялся. Понимая, что ему не совладать с волшебным посохом, он наплевал на рыцарский дуэльный кодекс и опустился до подлого приема. Его колено с сочным звуком погрузилось в старческий пах. Безумный колдун выронил трость и с визгом рухнул в тухлую воду.

Колька быстро обернулся. Вышедшая из ниши тварь уже нависла над Альминой, разверзнув пасть с торчащими из нее клыками. Ильнур стоял и с радостной улыбкой наблюдал за этим, даже не пытаясь что-либо предпринять. Колька быстро послал в клинок свою силу, и взмахнул мечом, направив в вампира магический импульс. Сгусток энергии пронесся через зал и врезался в тварь, отшвырнув ее обратно в нишу. Оттуда прозвучал обиженный рев.

- Нет! - прокричал старик, барахтаясь в грязной воде. - Нет! Ленута! Не обижайте ее, мерзавцы. Она больна.

- Да это ты больной! - рявкнул на него Колька, ударив старика ногой в плечо и вновь опрокинув в воду. - А Ленута твоя вообще вурдалак.

- Она больна, - гнул свое дед. - Она скоро поправится. Почему никто этого не понимает? Слуги наши тоже не понимали. Некоторые сбежали, других пришлось убить. Не со зла. Просто Ленута хотела кушать.

Тварь вновь появилась из ниши. Импульс не причинил ей никакого вреда, разве что еще больше разозлил. Ее жуткую рожу теперь искажала гримаса дикой ненависти.

- Ильнур! - прокричал Колька. - Забирай Альмину.

- Куда? - спросил паладин.

- Да подальше от этой твари!

- От которой? От госпожи Ленуты? Ну, уж ты, Колюнюшка, перегибаешь палку. Понимаю, тебе не выпало получить достойного воспитания, но нельзя же величать подобным образом хозяйку замка. Особенно в ее присутствии.

Колька сам бросился к алтарю. Вампирша осознала, что рискует остаться без обеда, и устремилась навстречу. Ее увенчанные когтями пальцы почти дотянулись до жертвы, когда сияющий белизной святой клинок плашмя ударил ее в грудь и с легкостью отшвырнул к стене.

Колька сграбастал Альмину и забросил ее на плечо.

- Уходим! - крикнул он Ильнуру.

- Как? Уже? - расстроился тот. - Но я даже не попробовал десерта.

- Разбойники! - хрипел старик, барахтаясь в воде и пытаясь отыскать взглядом свой посох. - Лиходеи! Никуда вы не уйдете.

Тут он, наконец, заметил свою палку, мирно дрейфующую на поверхности воды. Пальцы старика сомкнулись на ее древке, и бородатый безумец вновь поднялся на ноги.

- Вы не оставили мне выбора! - закричал дед, воздев посох над головой.

Тот засиял зеленым светом, а затем с него сорвалась яркая молния. Колька резко присел, пропуская ее над собой. Молния пронеслась над алтарем и скользнула в темноту ниши. Там громыхнуло, наружу полетели брызги воды и осколки камня.

Колька уже несся на старика с Альминой на плече. Дед не успел сотворить молнию повторно - юный паладин двинул его ногой в живот и опрокинул в воду.

- Ильнур! - рявкнул он. - За мной!

- Спешу, Колюнюшка, - отозвался тот, не сильно-то торопясь покинуть подземелье.

Они уже были в коридоре, когда старик вновь поднялся на ноги.

- Не горюй, Ленута, - прокричал он. - Я мигом их верну. Ты не будешь голодать.

Из темной ниши выступила вампирша. На ее руках повисли кроткие обрывки цепей. Молния старого колдуна случайно перерубила их. А те, что уцелели, милашка Ленута сумела порвать самостоятельно.

- Дорогая, - с беспокойством вымолвил дед. - Ты не пострадала, душа моя?

Тварь бросилась через алтарь, запрыгнула на старика и повалила его в воду. Тот заорал, когда острые клыки супруги вонзились в его тощую старческую шею. Вопль безумца захлебнулся, сменившись задушенным бульканьем. Ленута-таки не осталась без обеда.

Колька первым взбежал по винтовой лестнице. Ильнур шел следом вообще никуда не торопясь. Снизу прозвучал злобный, полный вновь обретенной силы, рев, от которого дрогнули древние стены замка.

- Скорее! - пыхтел Колька.

Они миновали большую залу. Впереди маячил портал ворот. Возле арки лежали оставленные Ильнуром мешки. Пока Колька прикидывал, как им спустить вниз бесчувственную девушку, они оба услышали скрежет когтей по камням. Вампирша не наелась одним мужем. Она шла за добавкой.

- Давай наружу! - приказал Колька. - Вдруг она не полезет на свет.

- Это ты Колюнюшка ошибаешься, - возразил Ильнур, задрав голову, и глядя на затянутое тучами небо. – Света-то, считай, и нет.

Колька бережно опустил Альмину на плиты пола и повернулся к воротам. Он увидел вампиршу. Тварь неслась к нему, растопырив тощие руки. Глаза чудовища страшно сверкали во мраке. Морда была вымазана в крови.

Юный паладин вскинул меч, собрав в клинке всю свою мощь. Ильнур стоял рядом и улыбался как последний дебил. Даже не догадался отойти в сторонку, воин, блин, великий.

Вампирша вылетела из ворот, и прыгнула на Кольку. Тот рубанул мечом. Ярко сверкающий клинок легко прошел сквозь тело монстра. Тварь взвыла, но уже не от ярости, а от боли. Обе ее половинки покатились по мосту. Нижняя часть сорвалась в одну из ям и рухнула вниз, откуда секундой позже донесся плеск воды. Верхняя половина туловища осталась лежать на мосту.

Тварь еще была жива. Она рычала и корчилась, царапая ногтями камень. Колька не без опаски приблизился к ней, взмахнул мечом и обрушил клинок на голову чудовища. Тяжелый меч вдребезги разнес вампирский череп. Осколки костей и какая-то зловонная серая масса, бывшая прежде мозгом хозяйки замка, расплескались по плитам. Тварь еще несколько раз вяло взмахнула руками и замерла, серым пятном распластавшись на мосту.

- Сдохла, что ли? - тяжело дыша, спросил Колька.

Сзади к нему приблизился Ильнур и беззаботным тоном заметил:

- С этими вампирами, Колюнюшка, хлопот не обреешься. Живучие твари. Чтобы все было наверняка, тело надо бы сжечь. Иначе оживет следующей ночью, да погонится за нами. А нам оно зачем? Или ты не возражаешь? Признавайся, положил глаз на госпожу Ленуту.

И Ильнур весело хихикнул. Кажется, он находил это приключение весьма забавным.

Вскоре после этого Альмина пришла в себя. К счастью для нее, она ничего не помнила. Только то, как пошла ночью в кустики, за каковым событием следовал полный провал. Девушка нисколько не пострадала. Она с профессиональным любопытством ученого разглядывала половинку вампира, а узнав, что монстра зарубил ее ненаглядный Коленька, пришла в полнейший восторг. Случилось то, о чем она так страстно мечтала - обожаемый Коленька спас ее, вырвав из клыков чудовища. Такого рода события были типичными в ее любимых книжках про любовь. Она и подумать не могла, что сама переживет нечто подобное.

- Слушай, с Ильнуром что-то неладное, - признался ей Колька, пока они бродили по старому замку и собирали обломки древесины для костра. - Он ведет себя очень странно.

Альмина отлично знала, о чем говорит ее возлюбленный. Ее стараниями Ильнур уже несколько дней активно сидел на шарзе. Это был сильнодействующий наркотик, который некоторые воины употребляли разово перед битвой, но никогда не делали этого на постоянной основе. Если же кто-то подсаживался на него, а затем резко прекращал прием, то следующий несколько суток напоминал умалишенного. Затем следовали менее приятные последствия - начиналась ломка, крайне мучительная и долгая. Перетерпеть ее было непросто.

- Думаю, он просто надышался ядовитых болотных испарений, - предположила Альмина. - Я ему помогу. У меня есть подходящее лекарство.

Подходящим лекарством стала новая порция шарза. Ильнур принял ее, заел куском лепешки, после чего лег на бок и захрапел. Пока он отсыпался, Колька с Альминой притащили из подвала труп образцового мужа и сожгли его вместе с останками вампира.

Ильнур проснулся ближе к вечеру. Идти куда-то было уже поздно, и Колька принял решение заночевать на развалинах. Благо им удалось отыскать в них жилище старика, где помимо старых книг и прочего хлама, оказалась нормальная человеческая постель.

- Что со мною было? - спросил паладин, потирая ладонями виски. - Все как будто в тумане.

- Я бы тебе порассказал, - ответил ему Колька, - да не хочу травмировать. Ильнур, ты почему не предупредил, что так восприимчив к болотным газам?

- К болотным газам? - удивился тот. - Впервые об этом слышу.

- Это может быть возрастное, - сообщила Альмина.

- Стареешь, Ильнур, - поддел его Колька. - Появляются новые слабости.

Тот покачал головой и промолвил:

- Ну и дела. Сколько лазал по болотам, никогда ничего не случалось. Может, и вправду возраст?

- Не волнуйся, я знаю хорошее средство, - обнадежила его Альмина.

Они сидели перед аркой ворот, вокруг горящего костра. На нем запекался какой-то зверь, похожий на огромную крысу, добытый Колькой в ходе охотничьей вылазки.

- Что бы я без тебя делал, - улыбнулся девушке Ильнур. - Как же, все-таки, хорошо, что мы взяли тебя с собой.

Альмина молча снесла комплимент, а сама подумала о том, что дозы шарза надо бы уменьшить. Она сгоряча пичкала Ильнура слишком большими порциями наркотика, и тот очень крепко подсел на него. Волноваться было не о чем - у нее в сумке было вдоволь шарза, а если возникнет необходимость, она сумеет его приготовить. О том же, что будет с Ильнуром позже, когда их пути разойдутся, Альмина не думала. Она вообще ни о чем не думала, кроме как о любимом Коленьке. Они вместе переживали настоящее, полное опасностей, приключение. Вот что главное. Все прочее не имело значения.