Дикие земли

Глава 27

Ночь в болотном замке прошла без эксцессов. Судя по всему, поехавший дед и его кровососущая сожительница успешно отпугнули от развалин всех окрестных монстров. Даже лягушки, и те не орали под окнами, пока герои спокойно спали в освободившихся покоях старого колдуна.

Поутру они оставили замок и двинулись в обратный путь. Ильнур смутно помнил, что где-то здесь должна проходить старая дорога, ведущая вглубь диких земель. По крайней мере, она точно была здесь годы назад. Пользовались ею нечасто, и дорога вполне могла зарасти дремучим лесом. И все же даже ее жалкие остатки могли послужить им немалым подспорьем и хорошим ориентиром. Все лучше, чем вслепую ломиться через болото. К тому же все они понимали, что убитый вампир далеко не единственный монстр в этих безлюдных краях.

Хорошо отоспавшись, Ильнур вновь стал самим собой. Лекарства Альмины вернули ему ясность рассудка и телесную бодрость. Когда Колька вкратце рассказал ему о его вчерашних чудачествах, Ильнур просто не поверил своим ушам. Он смеялся и говорил, что Николай, должно быть, выдумал это нарочно, что он, Ильнур, никогда не стал бы вести себя подобным образом.

- Я бы и сам этому не поверил, расскажи мне кто-то другой, - заверил его Колька. - Но так оно все и было. И это я еще тебя по-дружески щажу, всего не вываливаю.

- Ну, ну, Николай, - добродушно посмеивался Ильнур. - Ведь сочиняешь же. Может быть, мне и стало нехорошо, но такого я бы точно выделывать не стал. Нет-нет, не верю.

Альмина тоже чувствовала себя хорошо. От магии, подчинившей ее и завлекшей в замок старого злодея, не осталось и следа. Она с безграничным обожанием взирала на Коленьку, который храбро, как и полагалось прекрасному благородному герою, вырвал ее из зубов чудовища. Она сильно сожалела, что проспала все подвиги возлюбленного. Ей бы хотелось видеть, как благородный Коленька бесстрашно кромсает святым мечом мерзкого вампира, возжелавшего покуситься на кровь юной девы.

Вернувшись на уже знакомый холм, они устроили продолжительный привал. Отпущенные на волю лошади не вернулись, но больше в них не было нужды. Дальше путь шел такого сорта, что преодолеть его можно было лишь пешком, да и то при большом на то желании.

После продолжительных поисков Ильнур-таки сумел отыскать остатки старой дороги. Ту, похоже, вконец забросили. Тракт полностью зарос травами и кустарником. И все же это была их путеводная нить через топи. Дорога уводила вглубь диких земель.

- Реально гиблое место, - посетовал Колька, прихлопывая на шее особо наглого и прожорливого комара. - Теперь понятно, почему Ангдэзия не заявила свои права на эти земли.

- Жить можно и здесь, - возразил ему Ильнур. - Но пригодных для этого мест мало, и все они давно заняты. А торчать в болоте или среди голых безжизненных скал мало кому захочется. Многие предпочитают нейтральную полосу - там, в каком-то смысле, попроще.

Он повел рукой, жестом охватывая стену заболоченного леса.

- Когда-то в древние времена, - заговорил Ильнур, - все эти земли покрывал великий лес, бывший исконными эльфийскими владениями. Затем эльфы измельчали и повывелись, а людей становилось все больше. Эльфы уходили глубже в дебри, люди отщипывали кусочки от леса, вырубая деревья под пашни. Этот процесс не пошел природе на пользу. На месте вырубок возникли болота и каменистые пустоши. Ныне эльфы живут сильно дальше, на юге, в жалком остатке своего леса.

- Мы их увидим? - спросил Колька.

- Кто знает? Вообще-то они не больно рвутся контактировать с людьми. Но не волнуйтесь, они не опасны. Эльфы мирные создания. Если нам кого-то и стоит опасаться в здешних краях, так это людей.

- И вампиров, - добавил Колька.

- Ну, этих-то ребят здесь едва ли много. Больше мы их, пожалуй, не встретим. Их вообще осталось с гулькин нос. Прежде вампиров было пруд пруди, но их почти поголовно истребили.

- Что-то я об этом читал в хрониках, - заметил Колька. - Вроде как была большая война с кровососами.

- Была, - подтвердил Ильнур. - Но давно. Теперь вампиров уцелели единицы, и они стараются не попадаться людям на глаза. Живут в таких вот уединенных местах, промышляют одинокими путниками. А иначе их живо вычислят и прикончат. Сам вампир ведь не беда, беда, что он способен превращать в вампиров других живых существ. Это как эпидемия. Не успеешь оглянуться, как вокруг уже прорва кровососов. Поэтому едва где заметят вампира, так тут же начинают на него охоту.

- Что ж, одним из них на свете стало меньше, - с улыбкой произнесла Альмина, с невыразимой нежностью взирая на своего обожаемого спасителя.

- Что к лучшему, - согласился Ильнур. - Ну, друзья, продолжим путь?

Остатки древней дороги тянулись через заболоченный лес. Идти по ним было несравнимо легче, чем пробираться через трясину и дебри. В зарослях постоянно что-то плескалось, ухало, квакало, оттуда доносился монотонный гул несметных полчищ гнуса. Но мазь Альмины продолжала стабильно отпугивать насекомых, а твари покрупнее не решались потревожить двух вооруженных паладинов.

К вечеру, изнемогшие и провонявшие болотом, они набрели на брошенное селение. То стояло на возвышенности - большом пологом холме, что вспучивался посреди топей. Старая дорога вела прямо к нему.

Заметив впереди очертания каких-то строений, путники невольно обрадовались. Трудно было рассчитывать на встречу с добрыми людьми в этом суровом краю. Если тут и водились люди, то явно не страдающие избытком доброты. А Кольке сразу же вспомнились ужастики о жертвах близкородственного скрещивания, терроризирующих застрявших посреди пустыни туристов. И все же люди это люди. Где люди, там теплый очаг, мягкая постель и нормальная пища. А вздумай местные покуситься на имущество или жизнь трех путешественников, так на этот случай имелась парочка святых мечей, одинаково успешно работающих как по вампирам, так и по разбойникам.

Но подойдя ближе, путники выяснили, что рано они возмечтали о теплом приеме. Небольшая деревушка была давно покинута своими обитателями и успела сильно зарасти лесом. Ветхие строения стояли темными скелетами, в просевших, крытых травой, крышах зияли сквозные дыры.

Беглый осмотр селения лишь подтвердил то, что было ясно с первого взгляда. Люди ушли отсюда много лет назад. Войдя в одну из изб, Колька обнаружил внутри гнилую рухлядь, бывшую некогда скромной бедняцкой утварью.

В центе деревни высился большой, уцелевший лучше прочих, дом, сложенный не из бревен, а из плитняка на растворе. Камень явно пришлось завозить сюда издалека, из чего следовало, что коттедж прежде принадлежал зажиточным хозяевам. Внутреннее его убранство было тем же, что и в прочих избах, но стены и кровля сохранились заметно лучше. Осмотрев постройку, путники решили избрать ее для предстоящей ночевки.

Костер разжигать не стали – и без него стояла страшная жара и духота, усугубленная высокой влажностью. Очистив одну из комнат от мусора, путники устроили в ней свой маленький лагерь и засветло перекусили лепешками с солониной. Все трое сильно вымотались и хотели скорее лечь спать.

- Отдыхайте, - предложил им Ильнур. - Я покараулю первым.

- А стоит? - спросил Колька. - Тут, вроде, безопасно.

- Стоит, - возразил Ильнур. - Лучше будем сторожить, чем опять угодим в скверную историю. Да и кто его знает, почему местные бросили свои дома и ушли. Вдруг у них была на то причина.

- Ушли, потому что надоело жить на болоте, - заметил Колька. - Я бы тоже отсюда съехал при первой возможности.

Колька с Альминой легли спать, а Ильнур остался сидеть на страже. Он прислушивался к доносящемуся снаружи шуму, но кроме обычных болотных звуков не улавливал ничего постороннего, сулящего угрозу.

Ночь прошла спокойно. Ильнур отдежурил свое положенное время, после чего разбудил Кольку. Тот принял пост, а его старший товарищ упал на лежанку и тут же захрапел. Альмину от дежурств избавили, формально проявив рыцарство и заявив, что не позволят себе вовлекать девушку в караульную службу. Основной же причиной был горький опыт, показавший, что Альмина не больно-то стойко переносит черную магию и может с легкостью стать жертвой злых чар. С паладинами этот номер не срабатывал. Толковый колдун, конечно, мог подчинить их себе, но на это ушло бы немало сил и времени, да и сам процесс не остался бы незаметным для жертвы.

Утром Альмина, как обычно, встала рано. Ее возлюбленный сидел у стены, положив на колени меч, и судя по беззвучно шевелящимся губам, что-то напевал себе под нос.

- Доброе утро, - сказал он, заметив, что девушка открыла глаза.

Та села и взглянула на Ильнура. Тот продолжал храпеть.

- Займусь завтраком, - шепотом сообщила Альмина. - Схожу вниз, наберу воды.

- Давай-ка я с тобой, - предложил Колька, собравшись встать.

- Не нужно, - быстро остановила его девушка. - Я не беспомощный ребенок. Ничего со мной не случится.

- Да мало ли.

- Я недалеко. Если что - закричу.

Альмина быстро подошла к Кольке, наклонилась и поцеловала его.

- Ну ладно, ладно, - согласился он. - Только далеко не отходи. Набери воды и сразу назад.

Взяв походный котелок, Альмина вышла из коттеджа и побрела сквозь брошенную деревню. Пустые дома, глядящие на свет божий черными провалами окон, не внушали ей никакого страха. Напротив, эта деревня, почти поглощенная лесом, имела свою особую прелесть. Альмина согласилась бы задержаться здесь вдвоем с возлюбленным, в этом уединенном гнездышке, вдали от волнений и опасностей мира, если бы не сырость и смрад болота. Ну и еще непрерывно орущие лягушки тоже заметно портили романтическую обстановку.

По дороге Альмина спустилась с холма и отыскала участок с открытой водой. Вода была черна, что ночь, а несло от нее как из выгребной ямы. Но Альмина смело зачерпнула ее котелком. Она отлично знала, что никакая зараза, кишащая в этой воде, не переживет кипячения. А что до темного цвета жидкости, то это путь беспокоит всяческих неженок. Она к их числу не принадлежала. Два сопровождающих ее паладина тем более.

Поднявшись выше, Альмина слишком резко повернула голову влево, и ощутила слабую боль в области шеи. Ей показалось, что какое-то насекомое укусило ее. С такими вещами не следовало шутить. Насекомые бывали разные, иные из них являлись разносчиками опасных болезней. Поэтому Альмина опустила на траву котелок с водой, извлекла из поясной сумочки крошечное зеркальце в кожаном чехле, подняла волосы и попыталась разглядеть свою шею. И сразу же заметила на белой коже алую точку укуса. Все-таки кто-то цапнул. Да хорошо цапнул - точка была крупной, а кожа вокруг нее слегка вздулась и заметно покраснела.

Уже собравшись опустить зеркальце, Альмина заметила и второй укус. Тот находился неподалеку от первого, и выглядел абсолютно идентично.

Альмина гневно фыркнула. Противные насекомые будто нарочно покусали ее в это место. Коленька обожал целовать ее в шею. Ему не доставят радости эти красные пятна.

Порывшись в сумочке, Альмина извлекла из нее баночку с темным пахучим кремом, и осторожно помазала им укусы. Ранки тотчас же начало щипать. Возникшие ощущения не порадовали Альмину. Она решила по возвращению принять порцию целебного порошка. Мало ли какую заразу разносят здешние комары, или кто там покусился на ее юную шею.

Подобрав котелок, она вернулась обратно в особняк, развела снаружи костерок и повесила кипятить воду. Ссыпав в рот порцию целебного порошка, она смешала его со слюной и проглотила. И тотчас же выбросила из головы укусы насекомых. Теперь ей нечего было опасаться. Мазь снимет воспаление, а лекарство гарантированно защитит ее от любых недугов. Она переключилась на дела насущные - извлекла баночку с шарзом и отмерила положенную Ильнуру дневную дозу. Хотела, как и задумала прежде, уменьшить порцию, но затем прикинула, что день их ожидает трудный, провести его придется на ногах, так что силы паладину очень понадобятся. И на том основании прописала ему прежнюю конскую дозу наркотика. Решила, что уменьшит дозировку после, когда они минуют топи. С Ильнуром ведь ничего не случится. Он мужчина крепкий, все-таки паладин, и не из последних. Если постепенно снижать дозу, он сам не заметит, как избавится от уже возникшей зависимости. И никто ни о чем не узнает. А главное, Коленька не будет волноваться о приятеле, и сможет полностью посвятить себя своей возлюбленной.