Дикие земли

Часть четвертая. Глава 41

Деревня спала. Спали люди, спали кошки и собаки. Спали коровы. Спали свиньи, растянувшись в грязи. Безмятежен был их сон. Нечего было опасаться здесь, в тихом южном уголке, вдали от могучих грозных держав, издревле ведущих между собой кровопролитную войну за мировое господство. В этих краях редкостью были даже лихие люди - не отваживались разбойники забредать сюда, к самому краю древнего леса. Их удерживал суеверный страх перед эльфами, что сидят в дебрях, точат ножи да копят злобу на род людской.

Но обитатели деревни, многие поколения прожившие в тени древнего леса, отлично знали, что бояться эльфов нечего. Все мрачные слухи, что ходили среди невежд об этом таинственном народе, были высосанными из пальца выдумками. Эльфы тихонько сидели в своем лесу, и уже много столетий не высовывали из него носа. Они забыли об оставленных ими землях, и не стремились вернуть себе свое. Никто из деревенских не мог припомнить ни одной истории, даже дошедшего из старины предания, чтобы эльфы вышли из лесу и напакостили. Вот люди иногда ходили к ним, в основном подростки и всякие дурни, да и те всегда возвращались обратно целыми и невредимыми. Даже этих туристов эльфы не убивали, а вежливо выпроваживали восвояси. В целом, селяне были вполне довольны таким соседством. Молва, наделявшая эльфов лютым нравом и невиданной кровожадностью, отпугивала от их земель лиходеев, а сами эльфы, настоящие, а не вымышленные, нисколько их не беспокоили.

Так было исстари, вплоть до этой ночи. Селяне полагали, что так продолжится и впредь.

Но они заблуждались.

Когда последний огонек в деревне погас, и селение погрузилось в сон, из леса неслышно выступил высокий эльф с гривой белоснежных волос и красивым мужественным лицом. Свет звезд отразился в его больших глазах. Он остановился, со жгучей ненавистью глядя на темнеющее впереди селение. Людишки совсем охренели. Они поселились в нескольких полетах стрелы от границы леса. Эти твари до того потеряли остатки совести, что вторгались в дебри и собирали там хворост для своих очагов. И всего-то им было мало. А ведь было время, когда и на месте их гнусной деревушки высились могучие деревья. И где это все? Вырубили! Вырубили подчистую, и выкорчевали пни. Из тел павших древ понастроили себе хижин и свинарников, а обнаженную землю терзали плугами и силой заставляли производить для них урожай.

Давно уже ненависть поселилась в душе Феромона. Еще до того, как он прошел через ад в людском плену, праведный гнев сжигал его изнутри. Другие эльфы принимали свое унижение смиренно и безропотно, иные даже обосновывали его идиотскими доводами, дескать, все меняется в мире, старое уходит, сменяется новым, и тому подобная белиберда. Такие речи всегда приводили Феромона в исступление. Конечно, старое уйдет. Как не уйти, если старое даже не пытается сопротивляться, а лежит, подняв лапки? И что это за новое такое, чему они, эльфы, должны уступить место? Люди, что ли? Да уж он-то насмотрелся на этих людей. Досыта насмотрелся. Феромон увидел достаточно, чтобы твердо решить - лучше этому миру вовсе сгинуть, чем достаться людишкам.

Долгим было эльфийское помрачение. Века напролет гордый древний народ старательно делал вид, что так оно и надо. Люди отжимают земли – пускай, нам ведь много не нужно. Убивают эльфов - не все так однозначно. Рубят древние дубравы - давайте войдем в положение, им же нужна древесина.

Хвала богине, кончилась эра эльфийской глупости. Понадобилось беспрецедентное надругательство над всем святым, что еще осталось у угасающего народа, чтобы в народе том проснулась почти забытая гордость. И таковое надругательство свершилось. В их лес, точнее, в жалкий остаток некогда великого леса, нагрянуло зло в людском обличии. И разразилась катастрофа. Люди показали себя во всей красе. Они совершили неслыханное святотатство - осквернили источник жизни. Испоганили слезы самой богини. Отныне священные воды больше не были чисты, ибо гнусное существо дерзновенно погрузило в них свое отвратное тело.

Они убили единорога - одного из последних, сотворенных самой богиней. Ни одна лесная тварь не покусилась бы на единорога. Даже охваченный бешенством хищник не дерзнул бы нанести вред священному зверю. Но люди хуже бешеных зверей. Они просто монстры.

На фоне этих злодеяний убиение многих эльфов уже не выглядело серьезным преступлением. Но так могли считать другие эльфы, не Феромон. Потому что убитые были его подчиненными, его друзьями, можно сказать, его семьей. Всех своих бойцов Феромон знал многие годы, сам обучал их, делился премудростями и навыками. Его стражи границы были лучшими. И вот они все мертвы. Все, кроме несчастной Велты. Та до сих пор находилась в людских лапах, и у Феромона сердце обливалось кровью, стоило вспомнить о похищенной эльфийке. Он отлично знал, что делают с эльфами злодеи Свиностаса. Они истязают их унизительной поркой. Феромон сам прошел через эту процедуру. Он до сих пор не мог сидеть на своих истерзанных ягодицах. Его зад взывал к отмщению. Убитые соратники взывали к отмщению. К нему же взывал поверженный единорог и навсегда испоганенный источник жизни. Люди не оставили эльфам ничего. Они пришли и отняли все, ради чего те еще цеплялись за этот мир. Людишки, ослепленные гордыней, решили, будто эльфы безответные слабаки, и стерпят любое унижение.

Они ошиблись!

Долго терпели эльфы, долго глотали обиды. Но отныне это в прошлом. Некогда великий народ снова обрел гордость. И воспылал жаждой отмщения.

Феромон поднес ладонь ко рту, особым образом сложил пальцы в кулак и дунул в него. Раздался негромкий щебечущий звук, идеально имитирующий птичий голос. В тот же миг несколько таких же голосов донеслось из леса. А затем из-за деревьев стали выступать эльфы. Их были сотни. Все в серебристых доспехах, зеленых плащах, все с оружием и лицами, искаженными праведной яростью.

Неслышно ступая по траве, двигался среди эльфийских рядов огромный белый зверь с горящими во мраке глазами. Он был последним в своем роде, реликт минувшей эпохи, как немногие уцелевшие единороги да еще парочка диковинных видов, доживавших свой век в лесных дебрях. На его спине восседала принцесса Эурэлия, прекрасная и грозная, в легкой серебристой кольчуге, с луком в руке и с саблей на поясе. Рядом с ней шествовал знаменосец, несущий стяг на высоком древке.

Эльфы остановились, с ненавистью глядя на спящее людское селение. Рать их напоминала воинства минувших дней, что грозной поступью шествовали по миру, обращая в бегство всякого, дерзнувшего встать на их пути. Конечно, эльфы измельчали с той поры. Мало было юных и сильных. Большая часть собранного воска состояла либо из стариков, либо из подростков. Но каждый из них был эльфом, с детства обученным без промаха разить цель из лука и рубить противника саблей.

Эурэлия придержала Грома. Она неподвижно застыла на спине огромного зверя, неотрывно глядя на деревню. Эльфы ждали, гадая, о чем думает их предводительница. Кто-то даже решил, что Эурэлия колеблется, что она сомневается в правильности избранного пути. Вот сейчас как скажет - поворачиваем. И что тогда делать? Неужели они просто разойдутся по домам, чтобы смиренно дожидаться злых людей с плетками наизготовку?

Но те, кто думал так, ошибались. У Эурэлии и в мыслях не было отступать. Об отступлении теперь и речи быть не могло. Больше никакого смирения. Никакого мирного сосуществования. Отныне только война.

Принцесса вскинула руку и властным жестом указала на деревню. Феромон только и ждал ее приказа. Он первым зашагал к селению, и многие эльфы последовали за ним. Вскоре все войско стронулось с места.

Сотни эльфов двигались так бесшумно, что не потревожили сна сторожевых собак. Разделившись на отряды, они быстро взяли деревню в кольцо окружения.

- Пусть никто не спасется! - произнес Феромон, обнажив саблю.

Эльфы двинулись внутрь селения, наступая со всех сторон. Собаки, наконец, почуяли их, но куда было животным сравниться скоростью реакции с эльфом? Не успевала та или иная псина вскочить и подать голос, как метко пущенная стрела обрывала ее жизнь. Эльфы любили всякую живую тварь, но домашнюю скотину они в свой любовный список не включали. Собаки, коровы, козы, свиньи - все это рабы людские, давно забывшие волю. Все, что можно сделать для них благого, это избавить от мучений. Чем эльфы и занимались, метко выбивая готовых залаять собак.

Животные в сараях почуяли неладное. Коровы разразились мычанием, свиньи орали, как оглашенные. Встревоженные люди начали просыпаться. Они решили, что в деревню пробрался хищный зверь. Похватав рогатины, вилы и косы крестьяне в одном исподнем стали выбегать из изб с факелами в руках. Но вместо мечущегося во тьме волка или проказницы-лисицы, явившейся поразузнать на тему куриного благополучия, люди с оторопью увидели множество каких-то незнакомцев, со всех сторон вступивших в их село. Затем они узнали этих чужаков. Эльфы! Да все в броне! Да с оружием! Что бы это значило?

Недолго селянам пришлось пребывать в неведении. Эльфы и не думали скрывать причин своего ночного визита. Засвистели стрелы, поднялся крик. Вся деревня наполнилась суетой. Многие из крестьян бросились обратно в избы и стали запираться там. Некоторые, переполнившись отвагой, попытались оказать сопротивление. Один, с вилами наперевес, бросился на Феромона. Эльф криво усмехнулся, с отвращением наблюдая за неуклюжим, едва держащимся на ногах, существом. Он небрежным движением отбил вилы в сторону, а затем, вскинув над головой саблю, грозно прокричал:

- Зад за зад!

Клинок скользнул вниз с быстротой молнии. Сабля прошла сквозь плоть, разрубив надвое голову крестьянина. Тело рухнуло к ногам Феромона, его конечности слабо дергались в предсмертных конвульсиях. Эльф переступил через него и зашагал дальше.

Запершиеся в домах крестьяне вопили, рыдали и молили о пощаде. Какой-то мужик, выронив косу, бросился к Эурэлии, как раз въехавшей в деревню на Громе. Он пал перед ней на колени и закричал:

- За что?

Принцесса не удостоила его ответом. Грязный человек, похоже, просто издевался над ней. Он имел наглость спрашивать - за что? Он, узурпатор, живущий на эльфийских землях, оскверняющий их своим присутствием, хотел знать, за что. Эурэлия выхватила саблю, наклонилась, и одним ударом срубила голову наглеца.

Долгожданное возмездие опьянило эльфов. Одни топтали огороды, другие резали домашнюю скотину, третьи ломали все, что могли сломать. Запершиеся в избах крестьяне не желали отпирать по-хорошему. Феромон приказал мастерить тараны и брать дома штурмом, но подъехавшая Эурэлия остановила его.

- Если этим червякам так хочется оставаться в своих убогих жилищах, пусть остаются, - сказала она. - Пусть в них и умрут. Подожгите избы!

Тут же на соломенные крыши построек полетели факелы. Чтобы крестьяне не смогли покинуть своих охваченных огнем жилищ, эльфы предусмотрительно подперли снаружи двери и ставни.

Вскоре ночь озарилась светом пожаров. Алые языки пламени жадно рвались к небу. Густой черный дым застилал звезды. Из охваченных огнем изб неслись ужасные крики сгорающих заживо людей. Эльфы хохотали, слыша эти вопли, и хором скандировали:

- Зад за зад!

Воистину, это было долгожданное отмщение. После стольких лет унижений и пассивности эльфы наконец-то начали возвращать накопившиеся долги.

Ставни одной из горящих изб распахнулись от удара изнутри. В окне, среди густого дыма, появилось бородатое лицо мужика.

- Пощадите хотя бы детей! - взмолился он, пытаясь просунуть в окно мальчишку лет пяти. Тот кашлял и хрипел, задыхаясь от дыма.

Тут многих эльфов взяли сомнения. Как бы сильно ни ненавидели они людей, но заживо сжигать малых детей казалось им перебором. Но все сомнения разрешил Феромон. Уж его-то было не провести и не разжалобить. Уж он-то знал, что из человеческих детей вырастут монстры, они наплодят новых монстров, и этому не будет конца, пока люди не поглотят и не пожрут весь мир. Так что пока другие колебались, Феромон вскинул лук и спустил тетиву. Стрела навылет пронзила тело ребенка и вошла в голову его отца. Оба они скрылись внутри, а спустя мгновение оттуда вырвались языки пламени и повалил густой дым.

- Зад за зад! - воскликнул Феромон, потрясая луком.

- Зад за зад! - вторили ему другие эльфы.

- Не будет пощады ни малым, ни старым, никому из племени людского! - прокричала Эурэлия. - Очистим наши земли от двуногой заразы!

Вскоре огонь охватил всю деревню. Пылали сараи, скирды сена, избы. Пылало все, что строилось и создавалось на протяжении поколений. Когда огонь пожрал дела рук людских, и начал расползаться в стороны от селения, Эурэлия вскинула руку и громко выкрикнула заклинание на древнем языке. В тот же миг языки огня начали стыдливо жаться к земле и угасать. Вскоре последний уголек погас, и только дым продолжал подниматься над огромным пепелищем.

А эльфийское войско уже шло дальше. К следующей деревне. Немало их стояло вдоль границы леса. Долгие годы бессовестные людишки чувствовали себя в этих землях, как дома. Что ж, пробил час напомнить им, чей это дом.

Эльфы больше не таились. Им было плевать, услышат их люди или нет. Пусть слышат, пусть трясутся от ужаса. Пусть бегут прочь. Далеко не убегут. Человек медлителен, а эльф ходит быстро. А пущенные им стрелы летят еще быстрее. От них не спастись никому.

- Зад за зад! - гремело в ночи.

Эльфы ликовали, чувствуя себя обновленными и вновь живыми. Они словно бы пробудились после векового сна. По мере их движения из леса появились и примыкали к войску все новые и новые отряды, не успевшие к общему сбору. Группы по двое, по трое, по пятеро присоединились к рати мстителей. Были среди них и стражи границы, опытные воины, искусные в обращении с оружием. Были и мирные эльфы, услыхавшие призыв Эурэлии и явившиеся мстить за обиды. Все они уже знали о том, что содеяли люди. Об оскверненном источнике жизни, об убитом единороге. И о том, что люди вздумали сечь всех эльфов по задам, ибо в радость им сия забава. Вот это последнее приводило эльфов в настоящее бешенство. Как? Их, эльфов, будут стегать плетьми какие-то людишки? Это было уму непостижимо. Чаша терпения переполнилась.

- Зад за зад! - скандировали эльфы.

С этим грозным лозунгом они достигли следующей деревни. Тамошние обитатели не спали - их разбудили крики наступающей эльфийской дружины. Местные вышли навстречу эльфам, решив узнать, кто они и что им нужно. И узнали. Ответ им принесли пущенные стрелы, которые уложили наповал всю делегацию.

- Жги и руби! - бушевал Феромон, первым ворвавшись в деревню и полоснув саблей какую-то нерасторопную бабу. – Зад за зад! Никакой пощады.

Крики, вопли, стоны умирающих. И вновь летящие на крыши факелы.

- Зад за зад! - гремели эльфы.

Пламя охватывало постройки. Его рев заглушал крики сгорающих заживо людей. Эльфы ликовали. Изловив какого-то молодого парня, они привязали его к столбу, оголили зад, и принялись стегать плетьми по ягодицам.

- Нравится? Нравится тебе, падаль? – выспрашивал Феромон, обрушивая на задницу пленника удар за ударом. - Любите, значит, эльфов стегать. Мы тоже это умеем.

- За что? - заорал несчастный. - Я вам ничего не сделал!

- Ты человек, и этого довольно, - бросила ему подъехавшая к месту экзекуции Эурэлия.

Вскоре и вторая деревня превратилась в черное дымящееся пепелище. А эльфы же двигались к следующему селению. Они не чувствовали усталости, всех охватил азарт долгожданного мщения.

- Зад за зад! - скандировали они, потрясая оружием.

Феромон шагал впереди войска. Его доспехи, лицо и белоснежные волосы были выпачканы кровью и сажей. От него самого несло гарью. Но эльф был счастлив. Счастлив настолько, что слезы радости катились по его щекам. Не чаял он дожить до того дня, когда эльфы поднимут голову и пойдут убивать людей. Боялся, что так и сгинет гордый народ без борьбы. Но нет, этого не случилось. Час мести пробил. И пусть людишки трепещут.

- Зад за зад! - закричал Феромон, и идущее за ним войско подхватило этот грозный лозунг.