Дикие земли

Глава 31

Едва перешагнув порог заведения, Стасик застыл в полнейшем изумлении. Он всегда мечтал попасть в настоящую фэнтезийную таверну, но до сих пор не сложилось. В этом мире ему некогда было таскаться по злачным местам. Их посещали герои – воины и маги всех мастей. Он же, ввергнутый правильным миром в пучину унизительной должности свинопаса, думал не о тавернах, а как не наложить на себя руки от безысходности. Васек как-то раз водил его в одну из забегаловок Форинга, некую точку общепита, предназначенную для черни, но в ней не оказалось ничего фэнтезийного – просто грязная рыгаловка с дешевым пойлом и отвратной закуской, где пахло потными подмышками и кромешной безнадегой.

Но вот эта таверна оказалась такой, какой надо, со всей полагающейся атрибутикой. Ее тесаные бревенчатые стены украшало развешенное оружие и медальоны с чучелами звериных физиономий. Из боковой стены скальным уступом выдавался огромный, сложенный из дикого камня, камин, в топке которого лениво тлел слабый огонек. За тесно стоящими столами восседала колоритная публика - что ни посетитель, то мини-босс. Пот блестел на суровых лицах и мускулистых бицепсах. Крепкие зубы яростно разгрызали ломти жареного мяса, а руки подхватывали огромные кружки с пивом и мощным потоком вливали оный нектар в уста. Объедки сыпались под столы, где их с нетерпением караулили два огромных жирных кота.

За стойкой, больше похожей на крепостную стену, высился дюжий толстяк в засаленном фартуке, чье выражение лица одновременно говорило и «добро пожаловать» и «только попробуй не заплатить, и я убью твоих детей!». Было душно, как в бане. В спертом воздухе повисла такая концентрация мясного духа, что холестерин начинал зашкаливать с первого же вдоха. Стасик не учуял сего аромата, а вот его спутницы даже очень. И если у Матрены и Эларии он просто вызвал острый приступ аппетита, то для Велты обернулся тягчайшим испытанием ее вегетарианской стойкости. Мало того, что эльфийка была зверски голодна, так еще она учуяла непознанный доселе аромат мясного изобилия. Похоже, в этом заведении готовили только мясо. И не просто готовили, а готовили способами, о коих лесная грешница понятия не имела. Едва сии манящие ароматы проникли в ее ноздри, как из эльфийского рта едва не хлынул водопад слюны. Затем Велта увидела и его. В смысле - мясо. Оно было повсюду. На каждом столе. И его ели. Ели свободно, не таясь и не скрываясь. Здесь, в этом мире, мясомания не считалась тяжким преступлением. Напротив, она всячески поощрялась.

Вошедшая компания не избегла внимания завсегдатаев. Косые взгляды заскользили по темному властелину и сопровождавшим его дамам. Стасику стало не по себе до дрожи в коленках. Вид суровых людей, подозрительно похожих на головорезов с большой дороги, едва не заставил его выйти наружу. Но это было бы совсем глупо с его стороны. Да и со Злюкой они договорились встретиться здесь. Еще не хватало потеряться в чужом городе.

Робко блуждающий взгляд Стасика заприметил свободный столик, и он скомандовал спутницам:

- Туда.

Они подошли и сели, продолжив ловить на себе косые взгляды. Велта низко опустила скрытую капюшоном голову, чтобы никто не сумел опознать в ней эльфийку, но ее большие зеленые глаза жадно бегали по сторонам. И везде она видела сцены безудержного мясного пиршества. Его нанизывали на вилки, резали ножами, пожирали по-разному - откусывали по кусочку или заталкивали во рты целиком. От одуряющего запаха у эльфийки голова шла кругом. Она больше не могла сдерживаться. Ей хотелось мяса. Пусть это станет последней каплей ее падения, пусть обратной дороги к свету вегетарианства нет, она готова погибнуть ради этого дивного соблазна.

Какое-то время их никто не беспокоил. Прямо не беспокоил. А вот косые взгляды еще как цеплялись. Притом Стасик понимал, что причиной всеобщего интереса является отнюдь не он, даже с учетом странной внешности - лицо скрыто под тряпичной маской, а на самом эльфийские одежды. Нет, суровых мужчин заинтересовали его спутницы. Особенно Элария. Сколько бы ни было лет волшебнице по паспорту, но выглядела она очень молодо и привлекательно. В заведении были и женщины – мясистые, широколицые, шумные. На их фоне Элария казалась сказочной красавицей. Да что там, на их фоне и Матрена была очень даже ничего себе.

Стасику становилось все более тревожно под этими косыми взглядами. Ему чудилось, что все посетители смотрят только на него. Смотрят, и что-то затевают. Тут его опять подвела чрезмерная мнительность. На самом деле основная масса посетителей уже забыла об их компании и вернулась к своей выпивке. Почти все, кроме одного. Это был высокий широкоплечий мужчина в рубахе нараспашку. С тех пор, как властелин со спутницами вошел в заведение, как тот не отрывал от них глаз. Сидел, забыв о еде и напитках, не слыша своих друзей, и сверлил взглядом новеньких. Одновременно с чем вертел в руках огромный боевой нож, лишь чуточку не дотягивающий до звания абордажной сабли. И его суровое лицо с каждой секундой все больше хмурилось, а на лбу все глубже оформлялись глубокие морщины.

Стасик не заметил этого пристального интереса. Его пугали все вокруг, поэтому он не мог сконцентрироваться на ком-то одном. К тому же повелителю мрака начало чудиться, что толстяк за стойкой как-то недобро глядит на их компанию. И его можно было понять. Вошли какие-то бродяги, стол заняли, но ничего не заказывают. Зачем ему такие посетители? Может их выгнать… или сразу зарезать?

Внезапно тип с ножом резко поднялся на ноги, отбросив стул крепким задом. Тот с грохотом упал на пол. В заведении тотчас же воцарилась гробовая тишина. Смолкли все разговоры, так что стало слышно, как потрескивают дрова в камине. Люди перестали жевать и сморкаться под столы. Даже коты прекратили хомячить объедки и замерли в напряженных позах, готовые броситься наутек.

- И что это за дела? - медленно пророкотал поднявшийся со своего места крепыш.

Его голос прогремел в тишине таверны, как звук боевого барабана.

Никто ничего не сказал в ответ на прозвучавшую реплику. Стасик еще ниже опустил голову и попытался притвориться невидимкой.

- Я спрашиваю, что за дела? – повторил мужик.

При этом не было двух мнений на тему того, к кому конкретно он обращает свой вопрос. Потому что смотрел он прямо на стол Стасика и его спутниц.

Так и не дождавшись ответа, мужик продолжил:

- Все вы знаете, что брата моего родного сгубили эльфы. Уж как они сумели – ума не приложу. Не иначе, как магией своей зловещей. Был нормальным мужиком, а потом как подменили – пьянки, гулянки, карты, кости. Жена из дома выгнала. А кончил в грязной канаве среди нечистот. Вот что эльфы с людьми-то делают. Сидят в своем лесу и порчу наводят.

Посетители согласно загалдели. Они явно не впервые слышали историю о несчастном братце.

- Да и не он один пал жертвой этих лесных злодеев, - продолжил оратор. - Многие невинно полегли от их ворожбы. Скольких достойных людей мы не досчитались! Тот с крыши упал, этот под лошадь угодил, кто упился до смерти, другого и найти не могут. Нет конца эльфийским злодеяниям! И кто станет их следующей жертвой?

И снова гул одобрения. Прозвучали реплики, что, дескать, довольно с нас, натерпелись, пора им всем уже показать, кто тут главный.

- Уймись, Ирмель, - тихо и ласково попросил трактирщик из-за стойки. – Будет тебе.

Ирмель метнул на толстяка злобный взгляд и воскликнул:

- Не унимай меня! Я все скажу! Мало, что ли, что мы позволяем этим эльфам жить на свете, хотя давно бы следовало извести их до последнего. Так теперь мы должны и стол с ними делить? А дальше что? Отдадим им наших баб на поругание? И себя заодно. А эльфы и рады будут. Они такие.

- Да чего ты мелешь? - досадливо бросил трактирщик, взглянув на Стасика и его спутниц. - Это же просто люди. Пусть и шмотки на них эльфийские, но ведь они люди же. А одежду, может, с мертвых эльфов сняли. Или с живых. Все одно их это эльфами не делает.

Ирмель горько усмехнулся, поражаясь наивности окружающих его людей.

- Ослепли вы, что ли? - спросил он досадливо. - Люди... Как же! Люди, да не все. Одна из них точно эльфийка. Говорю вам!

Теперь уже все смотрели в сторону темного властелина и компании. Стасик вцепился в край стола и мечтал телепортироваться в безопасное место. Глаза Эларии беспокойно бегали. Матрена ерзала на стуле. Велта тряслась от страха. Она начала подозревать, что ее раскусили.

- Да не, какая такая эльфийка, - бросил кто-то из посетителей пьяным голосом. - Девки ладные, приятные. Но не эльфийки. Нет.

- Дурак! - рявкнул на него Ирмель, и зашагал к столику Стасика. Тот мысленно простился с жизнью. Сейчас что-то будет. Как только в Велте опознают эльфийку, им всем достанется. Стасик чувствовал, что простым изгнанием из заведения дело не обойдется. Судя по обилию оружия на квадратный метр таверны, убьют их раньше, чем они успеют попросить счет.

Ирмель подошел к их столу и безошибочно уставился на Велту.

- Вот она, эльфийка! - провозгласил он. - Злодейка и шпионка. Пусть расскажет, по чью душу явилась она в Гильторн!

Стасик понял, что надо что-то делать. И делать это что-то надо ему. На кого еще рассчитывать-то? Будь здесь Злюка с ее метровым языком, она бы, возможно, уладила ситуацию без кровопролития. Но ее еще поди-ка дождись. К тому моменту, как она явится в таверну, будет уже поздно что-то предпринимать. Останется провести опознание останков и заказать четыре гроба.

- Простите, - пискнул Стасик робко, снизу вверх глядя на пышущего гневом крепыша. - Мне кажется, произошло недоразумение. Вы приняли мою спутницу за эльфийку. Но это не так.

Ирмель обрушил на Стасика свой суровый взгляд. Темного властелина едва не сдуло со стула.

- Ты за дурака меня держишь, чучело? - взревел Ирмель. - Она эльфийка, провалиться мне на этом месте!

Он перевел взгляд на Велту и потребовал:

- А ну-ка покажи лицо!

Та не осмелилась проигнорировать приказ.

Все в таверне ахнули, увидев ее большие зеленые глаза. Послышался шепот: эльфийка, эльфийка. Ирмель самодовольно усмехнулся и сложил могучие руки на груди, как бы говоря - вот я и вывел вас, мошенников, на чистую воду.

- Ну и что такого? - услышал Стасик свой собственный голос. - Подумаешь, зеленые глаза. Разве зеленые глаза бывают только у эльфов?

- У моей сестры зеленые глаза, - прокричал кто-то из посетителей.

- Так, может, твоя сеструха тоже эльфийка? - спросил другой, и все засмеялись.

Все, кроме Ирмеля.

- Мало вам глаз? - произнес он. - А что насчет ушей?

После чего схватил капюшон Велты и сбросил его с головы. Посетители ахнули. Все они отлично видели острые эльфийские уши.

- Эльфийка! Эльфийка! - загалдели со всех сторон.

Стасик с ужасом заметил, что посетители тянутся к оружию. Похоже, их точно собирались прикончить. Во всяком случае, Велту так наверняка. Да и остальных за компанию, как пособников и соучастников.

- Прошу вас, послушайте, - взмолился Стасик. - Вы все совершаете чудовищную ошибку. Эта девушка, - он указал на Велту, - никакая не эльфийка.

- Это уже даже не смешно! - фыркнул Ирмель.

- У нее эльфийские уши! - закричали посетители.

- И что? - двинулся в наступлении Стасик. - Это врожденный дефект. Не все же рождаются обыкновенными. Бывают люди маленького роста, или, наоборот, большого. Бывает, что человек рождается с хвостиком....

- Точно! Точно! - закричал братик зеленоглазой сестренки. - У моего деверя двоюродный племянник родился с хвостом. Клянусь небом! Сам видел! Вот такой вот хвостик.

И он показал всем свой оттопыренный мизинец.

- Видите, - сказал Стасик. - А эта девушка родилась с эльфийскими ушами. И что же, разве можно ее за это травить и ущемлять? Она ведь такой же человек, как и мы все.

Его слова встретили одобрительным гулом. Посетители склонялись к тому, что травлей делу не поможешь, и вообще, мало ли кто и с каким дефектом родился. Главное, чтобы человек был хороший.

И только Ирмель не желал униматься.

- Многих тебе удалось облапошить, безликий чужак, - обратился он к Стасику. - Многих, но не меня. Есть один верный способ выявить эльфа. И уж с ним-то никто не станет спорить. Всем ведомо, что эльф скорее сдохнет с голоду, чем прикоснется к мясу. Так ведь это, братцы?

Братцы зашумели, что, да, так и есть - эльф травой питается, а от мяса нос воротит.

- Эй, хозяин,- крикнул Ирмель, не спуская глаз с Велты, - а подай-ка нам жареного мяса на ребрышках. Да побольше. Хочу угостить моих новых друзей. Вишь ты, обознался. За эльфов их принял. Вот в качестве извинения и побалую их мяском.

Стасик онемел от ужаса. Он успел поверить, что им удастся выкрутиться. И ведь почти удалось. Но вот теперь-то что делать?

Вскоре появился трактирщик. Под одобрительные возгласы посетителей он торжественно внес в зал огромное блюдо, полное дымящегося жареного мяса. Это блюдо он опустил на стол темного властелина и отошел. Ирмель, ехидно посмеиваясь, предложил:

- Ну, не эльфийка, не стесняйся. Угостись.

Стасик уже открыл рот, собираясь сказать сам не зная что. Нужно было родить еще одно оправдание, но у него иссякла фантазия. Да и что тут можно было придумать?

И вдруг Велта быстро схватила кусок мяса и жадно впилась в него зубами. Урча, как кошка, он проворно очистила ребрышко, бросила его на стол и потянулась к следующему. Жир блестел на ее губах и пальцах. Глаза сверкали дико и жадно.

Ирмель лишился дара речи. Прочие посетители тоже. Впрочем, они вскоре пришли в себя.

- Ха-ха! - засмеялся кто-то. - Ну и эльфийка! Слышите, как у нее за ушами трещит.

- Скверный ты, Ирмель, охотник на эльфов, - издевательски завопил кто-то. - То-то пень! Бабу от эльфийки не отличит.

Ирмель побурел от обиды. Он продолжал наблюдать за тем, как Велта методично истребляет дармовые ребрышки, и словно бы до сих пор не верил своим глазам. Наконец, под смех других посетителей, он вымолвил:

- Простите, сударыня. Обознался. Виноват. Перебрал лишнего, вот и померещилось с пьяных глаз.

Велта что-то буркнула с набитым ртом, не отрываясь от процесса. Такого восхитительно вкусного мяса ей не доводилось вкушать даже в мясных грезах. Тут было не только мясо, но и какие-то дивные специи, которые возносили вкусовые рецепторы на вершину блаженства.

Ирмель с виноватым видом отошел от стола и, под смех прочих посетителей, покинул заведение.

- Все, довольно, - тихо сказал Стасик Велте. - Он ушел. Не мучай себя больше.

- Они еще смотрят! - возразила Велта, быстро хватая следующий кусок. - Лучше не рисковать.

Матрена тоже взяла себе мяса. За ней угостилась и Элария.

- Прости, что тебе пришлось пойти на эту великую жертву, - с сочувствием произнес Стасик. – Наверное, это далось непросто.

- Я неописуемо страдаю, - заверила его Велта, высасывая сок из кости.

- Зато накормили бесплатно, - заметила Матрена, тоже налегая на дармовое угощение.

К тому моменту, когда от горы ребрышек осталась хилая кучка, а ни в кого из едоков мясо уже не лезло, в таверну вошли Злюка и Андис.

- Здравы будьте, господа забулдыги! - с порога прокричала беглая принцесса. - Приятного аппетита. Кушайте, кушайте. Вставать и кланяться необязательно. Это неофициальный визит. Обойдемся без церемоний. Эй, толстяк. Пива и снеди за тот стол!

Увидав, что ее соратники отнюдь не голодают, она восприняла это как должное.

- А еще прибеднялся, что денег нет, - сказала она Стасику. - Зачем темному властелину деньги? Он и так возьмет все, что захочет.

Трактирщик принес заказ. Злюка щедрой рукой сыпанула на поднос горсть серебра, среди которого случайно затесался крупный золотой. У толстяка глаза полезли на лоб.

- Госпожа! - простонал он, путаясь в титулах. - Миледи! Королева! Прикажете покликать музыкантов с медведем?

- Не, обойдемся без вокала. И без медведя. Иди пока отсюда.

Спровадив резко разбогатевшего трактирщика, Злюка отхлебнула пива и, наклонившись через стол, произнесла:

- Властелин, у меня для тебя две хорошие новости.

- Обе хорошие? - подозрительно спросил Стасик, потому что обычно бывало по-другому.

- Обе. Первая новость: мы теперь богаты!

И Злюка украдкой показала ему огромный, туго набитый, кожаный кошель. Стасик предпочел не спрашивать, каким образом тот попал к спутнице. Ему и так это было ясно. А шокировать себя зверскими подробностями не хотелось, и без того от нервной системы осталось одно название.

- А какая вторая?

- Вторая новость даже еще лучше. В городе орудует наше подполье.

Стасик выпучил глаза и уставился на Злюку.

- Кто орудует?

- Подполье. Твои сторонники.

- Мои... кто?

- Они величают себя Свиностасовыми отроками. Взгляни-ка сам!

И Злюка протянула Стасику свернутый вчетверо лист плотной бумаги. Тот осторожно развернул его и с содроганием прочел размашисто написанный красными чернилами текст.

«Жители Гильторна. Тьма грядет. Царство ужаса и мрака неизбежно. Истинный властелин сего бренного мира лорд Свиностас явился. Признайте его своим повелителем, склонитесь перед ним и служите ему. Отступников ждет смерть, муки и зверская порка».

Снизу было приписано:

«Свиностасовы отроки».

- Господи! - простонал Стасик, с ужасом и отвращением глядя на листовку. - Что это такое? Откуда?

- Сорвала со стены, - пояснила Злюка. - Кто-то расклеивает их по городу. Видишь, Свиностас, твое дело живет. Темный огонь, что ты разжег в сердцах людских, уже не погаснет, пока не пожрет всю вселенную. Из искры разгорится пламя.

Злюка щелкнула пальцами.

- Наши в городе. Надо выйти на них. Они помогут нам снова встать на ноги.

- Я не понимаю, какие еще Свиностасовы отроки, - бормотал Стасик. - Кто эти люди? Я никогда не бывал в Гильторне прежде.

- Но слава твоя достигла сих пределов и устремилась далее.

Злюка отхлебнула пива и продолжила:

- Я тут присмотрела неплохую ночлежку. Чисто, уютно и почти без тараканов. Остановимся там. А завтра свяжемся с подпольем. Нужно действовать, властелин. Мир, он ведь сам себя не завоюет.

Злюка не соврала насчет ночлежки. Точнее, никакая это была не ночлежка, а вполне респектабельная гостиница, где останавливались люди с достатком заметно выше среднего. На странную компанию в эльфийских одеждах вначале смотрели косо, но лишь до тех пор, пока щедрая длань беглой принцессы не сыпанула на стойку горсть серебра. После чего подозрительные бродяги тотчас же превратились в дорогих и уважаемых гостей, коим был предложен полный спектр услуг.

- Ванна есть? - выспрашивала Злюка. - Да. Хочу. Наполните ее горькими слезами паладинов. Что? Слез нет? Ну, тогда хотя бы горячей водой.

- Господин, не желаете ли особых услуг? - змием-искусителем подступил к Андису один из служащих. - Девушку на ночь, али юношу сочного?

- Эй, отстань от него! - потребовала Злюка. - Не нужны ему ни девочки, ни мальчики. Властелин, а ты не хочешь?

- Чего? - испугался Стасик.

- Шлюху на ночь.

- Нет, не хочу.

- Все с тобой ясно. Ты любишь насиловать пленных дев на руинах разрушенных тобою городов. А просто так, буднично и за деньги, тебе неинтересно. Согласна. Никакой романтики.

Они заняли две комнаты. Было решено, что девочки будут спать с девочками, а мальчики нет. На гендерном разделении отряда настоял темный властелин.

- Питомец станет без меня скучать, - заметила Злюка. - Да и что ты меня с этими курицами селишь? Я думала, мы посидим допоздна и потравим байки. Ты бы мог рассказать мне о тонкостях геноцида и новых способах ведения агрессивной войны.

- В другой раз, - пообещал Стасик. - Я устал. Да и все устали. Давайте просто ляжем пораньше.

- Ну, как знаешь, - согласилась Злюка. – Спи, властелин. Набирайся сил и злобы. А я все же ванну приму. Не могу ложиться в чистую постель грязным телом.

В комнате, доставшейся Стасику и Андису, была лишь одна кровать. Пока Стасик волновался на тему того, что придется спать в обнимку с неадекватным паладином, его сосед решил дело просто и изящно - улегся на коврик на полу, свернулся калачиком и тотчас же захрапел.

Стасик сел в кровать и уставился на колеблющееся под его дыханием пламя свечи. Вот они и добрались до людей. Теперь нужно выяснить судьбу пропавшей Светы. А затем, если та все же томится в плену, как-то выручать ее.

Погасив свечу, Стасик лег в постель и закрыл глаза. Живя в своем родном неправильном мире, перед сном бывший школьник любил представлять себе правильную реальность, мир меча и магии, в котором он, Стасик, не последний чародей и воин хоть куда. Теперь же он с тоской и любовью вспомнил историческую родину, свою крошечную уютную комнатку, свой нежно обожаемый компьютер, свою читалку, полную восхитительных историй о чудесах и приключениях. Как же безопасно было там. Как спокойно. Никто не пытался ни убить, ни съесть. Колька издевался в школе, но по сравнению с ужасами правильного мира это сущая ерунда. Не то чтобы Стасик так уж рвался обратно, но он не отказался бы перенестись туда на неделю-другую. Ему требовался отпуск, чтобы немного прийти в себя. Что ж, возможно Гильторн даст ему передышку. Теперь, когда у них есть деньги и пристанище, можно позволить себе перевести дух.

Робко надеясь на лучшее, темный властелин Свиностас погрузился в сон.