Дикие земли

Глава 29

Бритса разбудил пронзительный, пробирающий до мурашек, истошный и надрывный крик петуха. Проклятая птица орала так, будто за каждую разбуженную ото сна душу ей пообещали лишнюю горсть зерна. Петух надрывался, рвал в клочья голосовые связки, но продолжал орать не замолкая. Не успевало смолкнуть эхо его вопля, как он, без передышки, зачинал новый. Он словно бы просился в суп, этот неугомонный петух. Словно петушиная жизнь стала ему немила, все обрыло, надоело, и он решился на отчаянный суицидальный шаг. Морщась от петушиной истерики, Бритс понял, что сегодня же горлопан получит свое. На плаху его!

Делать было нечего - пришлось вставать. Бритс мог бы поваляться еще, задремать ненадолго, если бы не горластый петух. Тот, похоже, не собирался замолкать до вечера. Или до той счастливой поры, когда острое лезвие топора не отсечет его дурную голову.

Сквозь распахнутое окно, помимо воплей петуха, в покои проникал яркий утренний свет и вся палитра городских ароматов. Несмотря на то, что Бритс обитал в самом лучшем районе, самом чистом и благоустроенном, это нисколько не избавляло его от прискорбной необходимости ежедневно обонять весь букет городских зловоний. В ветреную погоду было чуть легче - потоки воздуха подхватывали и уносили прочь львиную долю ароматического достояния. Но последние дня два стоял штиль. И вся городская вонь оставалась там же, где и рождалась - прямо в городе.

- Надо с этим что-то делать, - проворчал Бритс, спустив ноги с кровати.

Несмотря на свои пятьдесят с хвостиком лет Бритс оставался крепким и подвижным мужчиной, а под нагулянным слоем жирка еще угадывались могучие мышцы, некогда славно служившие ему во многих переделках и приключениях. О них же напоминали многочисленные шрамы, кои покрывали тело Бритса как славная летопись о былых временах.

Петух заорал снова, страшно, надрывно, словно от этого зависела не только его петушиная жизнь, но и судьба всего мира.

- Увидимся за ужином! - зло прорычал Бритс, адресуя это обещание петуху. Судьба горлопана была решена - нынче у него свидание с топором и плахой.

Из окна несло помоями, дерьмом и дымом. Слышались людские голоса, вопли детей и женские крики. Петух продолжал орать.

Бритс поднялся на ноги и прошлепал босыми ногами по выскобленным до блеска доскам пола. Он приблизился к окну, мощно зевнул, явив вселенной два ряда крепких желтых зубов, и выглянул наружу. Стоя напротив окна, он лениво скреб пальцами свою мохнатую грудь, и со смешанным чувством обозревал городской пейзаж. Смрад продолжал вторгаться в ноздри. Днем Бритс привыкал к нему и почти не замечал, но каждое утро эта вонь буквально сводила его с ума. И как каждое утро, ныне в голове у него начали зреть грандиозные планы улучшения городской жизни. Для начала вот бы очистить и привести в порядок систему канализации, оставшуюся в наследство от эльфов. А заодно расширить и улучшить ее, чтобы та была в силах справляться с нынешним объемом нечистот. И вот бы еще приучить горожан не выплескивать помои из окон. Но как? По-хорошему все одно не поймут, а попробуешь ввести штраф, они ведь бунт поднимут. Скорее разгромят весь город, чем отринут свои свинские привычки.

Из окна Бритса открывался вид на крыши и башни Гильторна. Вид этот мало радовал глаз. Древняя эльфийская архитектура смешалась с поздними постройками новых хозяев, и получившийся винегрет являл собой само воплощение безвкусности и бардака. Прекрасные белые башни стояли в окружении каких-то саманных или деревянных халуп, возведенных без намека на единообразие, а кто во что горазд. Над развалинами эльфийского дворца поднимались струи дыма - там уже жгли костры и готовили завтрак. При эльфах во дворце обитали здешние шишки. Теперь его останки оккупировали нищие, бродяги и иной мутный элемент. Он так же являлся убежищем для преступников и нарушителей порядка. Бритс уже давно подумывал о том, чтобы зачистить эту клоаку, но руки все не доходили. Да и потом, эту кучу только тронь, сам не будешь рад. По крайней мере, ныне весь городской сброд обитает компактно, а стоит разворошить его гнездо, он разбредется по всему Гильторну. Жителям от этого будет мало радости. А обвинят они во всем понятно кого. Бургомистра. Кому же еще за все отвечать? За все плохое. Вот хорошего они не замечают. Хорошего сколько ни сделай, все как должное. Но стоит чуть оступиться, как они тут как тут - соберутся на площади и ну вести свои разговоры о категорической необходимости досрочного отстранения бургомистра от занимаемой должности.

Власть в Гильторне издавна избиралась путем всеобщего голосования. В этом мире подобная ситуация являлось уникальным явлением. Для двух крупнейших держав, Ангдэзии и Кранг-дана, таковая демократическая ересь была совершенно невозможна. Но дикие земли жили по своим особым законам. Над ними не было власти ни одной из ведущих держав. Здешнее население издавна славилось свободолюбием и буйным нравом. В истории Гильторна имелись эпизоды с узурпацией власти, но они были редки и непродолжительны. Последнего такого узурпатора и группу его поддержки горожане весело закопали заживо в отрытой за городом яме. Сучилось это лет пятьдесят с небольшим назад. И с той поры в Гильторне вновь восторжествовала демократия.

Бургомистров избирали на пятилетний срок, который мог закончиться в любой момент, если вдруг народный избранник не оправдывал возложенных на него надежд. Идти поперек народной воли в Гильторне было опасно. Здешний лихой люд в два счета мог расправиться со всем руководством, выбрать новое, отметить это дело шумной попойкой, и все это за один неполный день. Нечто подобное случилось с предшественником Бритса. Тот как-то отправился в город с тремя телохранителями, и больше его никто не видел. Телохранителей позже нашли в темном переулке, где их тела были небрежно присыпаны кучей отбросов. А сам бургомистр как в воду канул. Исчез, и с концами.

Бритс занимал свой пост уже второй срок. В целом горожанам он пришелся по душе. Ничего поперек народного желания он не делал, но и баклуши не бил. Все решения городского совета старался исполнять по мере возможности. Ну и воровал не больше допустимого, ибо за этим тоже тщательно следили, и если бургомистр утрачивал остатки совести, с ним почти гарантировано происходил несчастный случай на производстве.

С тех пор, как эльфы много веков назад оставили эти земли и ушли на юг, и Гильторн, и вся местность вокруг него, претерпела сильнейшие изменения. От древнего леса не осталось и пенька. Вокруг города раскинулись возделанные поля и фермы. Сам город заметно разросся и переменился внешне. Прекрасное эльфийское наследие вступило в неравный симбиоз с уродливой людской архитектурой. Многие из старых построек давно разрушились или пришли в упадок, но кое-что еще сохранялось в первозданном виде. Например, три огромные белые башни, стоящие в ряд, словно зубья огромной остроги. Или мощеная плитами площадь, где ныне располагался главный городской рынок. Там даже уцелели эльфийские статуи - ни у одного вандала не поднялась рука разбить голых каменных баб.

И все же эльфийского в Гильторне ныне было сильно меньше людского. Жалкие крохи древнего наследия тонули в убогих постройках новых хозяев. Апофеозом убожества служила защитная стена, которую строили на протяжении ста лет и из чего придется. Частично она была деревянной, частично каменной, частично просто земляной. Горожане постоянно ныли, что Гильторну нужна подобающая защита из камня, а не из всякой всячины. Предлагались грандиозные проекты, отыскивались места для добычи материала. Но как только речь заходила о стоимости такой стены, весь энтузиазм отшибало даже у самых патриотично настроенных граждан. Мечтать о новой неприступной стене были рады все. Платить за нее не хотел никто.

«Хоть бы ветерок подул» размечтался Бритс.

Ветер обязательно разогнал бы вонь, повисшую над городом удушливым плотным облаком. Вот только не всякий ветерок был в радость. Лучшим был южный, приносящий свежесть древнего леса. А когда ветер дул с севера, он притаскивал на своих крыльях болотный смрад.

Болота надежной преградой отделяли дикие земли от двух враждующих держав, и от разделяющей их нейтральной полосы. Эти болота были настоящим спасением Гильторна. Не будь их, и либо Ангдэзия, либо Кранг-дан уже заявили бы свои права на эти земли. Они и так-то пытались, но до сих пор не слишком рьяно. Изредка послы этих государств наезжали в Гильторн, или дальше, к эльфам. Бритсу приходилось принимать их и всякий раз отвечать отказом на все их просьбы о военном союзе. Эльфы пока что тоже отнекивались. А просьбы год от года звучали все более настойчиво. Гильторн спасало лишь то, что его мобилизационный ресурс был невелик. Собственной армии он не имел. Порядок поддерживали крепкие ребята, наемники-чужеземцы, но их никогда не было слишком много. Сам Бритс тоже происходил из их числа. Много лет назад он прибыл в Гильторн в составе группы товарищей. Нанялся в городскую стражу. Дослужился до ее главы. Затем, когда с предыдущим бургомистром произошел несчастный случай на производстве, его кандидатуру внезапно выдвинули на должность, и он сенсационно выиграл выборы. Бритс чудом сумел обойти своего основного конкурента, богатого торгаша и спекулянта. Тот щедро швырял деньги на покупку голосов, но его сгубил внезапно всплывший компромат. Выяснилось, что торгаш имеет дела с эльфами, то ли приторговывает с ними, то ли якшается иным образом. А поскольку эльфов в Гильторне не любили и не жаловали, компромат решил дело в пользу Бритса. И даже когда позже выяснилось, что компромат был огульной ложью, никто уже не принял в расчет опровержения. Горожане крепко вбили себе в головы, что этот вот торгаш эльфийский шпион, и переубедить их не было никакой возможности.

Не сказать, чтобы эльфы сильно докучали Гильторну и его обитателям. Точнее говоря, они вообще ему не докучали. Эльфы жили в своем лесу, далеко на юге, и к людям не лезли. И вот это-то особенно настораживало. Если бы ушастые субъекты доставляли хлопоты разбойничьими набегами, все было бы в порядке вещей. Но они же сидят там, в лесу, сидят, ничего плохого не делают. Подозрительно! Ясно ведь, вынашивают какие-то планы. Козни строят. Кому нечего скрывать, тот по лесам не прячется. Плюс к тому все отлично помнили, что и Гильторн, и его окрестности, прежде принадлежали эльфам. И как всякий вор, попятивший чужое добро, чует за собой вину, так и жители Гильторна помнили, что заняли не свои владения, и прав на них не имеют. Вот и было им немного боязно, как бы подлинные хозяева сих земель не явились однажды, и не потребовали вернуть им законную собственность. А с эльфами этими ничего не понятно. Сколько их в том лесу? Много ли, мало? Вот как полезут оттуда однажды ордой несметной, и что же, все бросить и бежать куда глаза глядят? А как же нажитое добро, как же жилища, как же работа? Многие жили в Гильторне уже дюжину поколений. Для них этот город был родным, и иного дома они не знали и не имели. Да и идти было некуда. На выбор либо Ангдэзия, либо Кранг-дан. И в обоих случаях придется забыть о свободе на веки вечные. К тому же эти державы издревле воевали между собой, и никому из жителей Гильторна не хотелось загреметь в армию. Еще оставалась нейтральная полоса, но этот вариант даже рассматривать было глупо. Скверное место, и соседи скверные. Только благодаря обширным болотам тамошние обитатели не забредали в свободные земли юга и не творили здесь бесчинства. А они бы могли. В свое время Бритс немало поскитался по свету, довелось ему побывать и на нейтральной полосе. И что-то совсем она не пришлась ему по вкусу. То была жуткая безжизненная земля, покрытая серым песком, руинами и торчащими из земли обгорелыми пнями. В глубоких воронках темнела какая-то ядовитая жижа, и даже сам воздух был отравлен зловониями. Днем это место казалось безжизненным, а по ночам из нор, пещер и гробниц выползали чудовища всех мастей, и пожирали всякого, кто не мог отстоять свое право на дальнейшее существование.

Скверное местечко, что и говорить. Не хотел бы Бритс жить там. Он вообще не хотел иметь никаких дел с нейтральной полосой. Даже думать о ней не хотел. Да вот только приходилось.

С недавних пор с нейтральной полосы начали поступать новости одна другой чуднее. Выяснилось, что там объявился некий темный властелин, грозный и опасный лиходей. Темный властелин, это тебе не шутка. Это не какой-то главарь бандитской шайки. А вот этот конкретный властелин быстро доказал, что он не самозванец. Доказал с подобающим властелину размахом - разгромил в своей крепости отряды Ангдэзии и Кранг-дана.

Это известие встревожило Бритса. Появление новой силы в мире никогда не сулило ничего хорошего. Он уже подумывал о том, чтобы усилить городскую стражу, и направить людей для наблюдения за северными границами, когда нейтральная полоса подкинула свежую порцию новостей. И эти новости ввергли бургомистра в подлинный ужас.

Из многих источников следовало, что темный властелин разгромил на нейтральной полосе армии обеих держав. Сообщалось о грандиозной битве, о тысячах погибших, о жуткой магии, которая была пущена в ход. Бритс слушал эти рассказы, и мрачнел все больше. Надежда на то, что так называемый темный властелин окажется обычным самозванцем, таяла на глазах. Похоже, все-таки это был настоящий темный властелин, причем довольно матерый. Не успел появиться, а уже столько наворотил. Лихо начал. И ведь действительно - начал. Будет и продолжение.

О том, чем закончилось битва, слухи разнились. Кто говорил, что властелин был повержен, кто уверял, что напротив, это он всех убил и потребовал добавки. Еще сообщали, будто бы властелин сбежал с группой соратников в неизвестном направлении.

Неопределенность пугала. Бритс не имел бы ничего против того, чтобы какой-нибудь властелин усложнил жизнь державам севера. Тем меньше они будут докучать Гильторну со своими предложениями к взаимовыгодному сотрудничеству в военной сфере. Но ведь этого оглашенного изверга могло понести и на юг. Тут ему, конечно, особо делать нечего. Гильторн не такая уж и лакомая добыча. Ему не сравниться с богатейшими городами Ангдэзии и Кранг-дана. А дальше только эльфы. Что властелину может понадобиться от эльфов? Ничего, очевидно же.

И все же Бритс тревожился. Глядел из окна на свой город, такой ароматный, такой неряшливый, с залитыми помоями улицами, с безобразной защитной стеной и нелепо торчащими к небу прекрасными белыми башнями, и неспокойно было на его душе. Темный властелин объявился в этом мире. Свирепый, злобный властелин. Кровожадный и беспощадный монстр. Одно его имя ввергало в трепет своей непостижимой нелепостью. Бритс знал его. Имя, ужасавшее и паладинов Ангдэзии, и черных рыцарей Кранг-дана. Имя, которое и самого Бритса заставляло трусливо ежиться и беспокойно оглядываться за спину.

Имя это было - Свиностас.