Дикие земли

Часть третья. Глава 28

- Разверзнитесь, пучины хаоса! Распахнитесь врата преисподней! Восстань! Восстань же, владыка тьмы, исчадье мрака, предвестник погибели! Восстань, и прими предназначенную тебе жертву! Свиностас, лорд разрушения и гроза эльфийских седалищ, отвори веки и вкуси жертвенной плоти!

Пафосно-инфернальный тон Злюки сменился ее обычным голосом:

- Серьезно, властелин, хватит дрыхнуть! Завтрак стынет.

Стасик из последних сил попытался не проснуться. Ему в кой-то веки приснился не кошмар, но дивный, волшебный сон. Сон о том, что будто бы жил он себе обычным забитым школьником, безропотно терпел притеснения и унижения, а затем внезапно выяснилось, что он не такой, как все.

В один прекрасный день в дверь его квартиры постучался незнакомец, и огорошил с порога известием, что он, Стасик, не просто ленивое, трусливое и жалкое пустое место, не желающее прилагать ни толики усилий для того, чтобы изменить свою жизнь к лучшему, а волшебник, звезда и вообще избранный. Так прямо и сказал – ты волшебник, Стасик. А Стасик и не удивился. Он всегда знал, что рано или поздно с ним обязательно произойдет чудо. Ну не мог же он прожить всю жизнь тем двуногим отстоем, каким являлся с рождения. Однажды заветное «вдруг» должно было перевернуть его унылое бытие бесхребетной тряпки и превратить жалкое ничтожество в любимца богов.

Дальнейший сюжет развивался стремительно и беспощадно. Не успел Стасик отдышаться, как уже без экзаменов оказался зачисленным в школу чародейства и волшебства. Попутно получил вагон денег, ну, просто потому, что избранный не может быть нищебродом. В ходе распределительной процедуры в нем разглядели уникальный набор черт и талантов, судя по которым он прибыл на Землю с Криптона. В число достоинств новоявленного бога входили такие образцы, как отвага, доблесть, невероятное мужество, могучего размаха ум и запредельные лидерские качества. Как при таком мощном комплекте врожденных скиллов избранный всю жизнь являлся жалким забитым ничтожеством, так и осталось тайной.

Стасику хотели прямо в первый день вручить красный диплом архимага и медаль за успеваемость, но он великодушно согласился немножко поучиться, чтобы все остальные студенты не чувствовали себя вконец ущербными. Но они все равно чувствовали – по сравнению с избранным Стасиком кто угодно ощутил бы свою безграничную ничтожность. Ибо все, за что бы он ни брался, сразу получалось у него лучше прочих. Другим надо было учиться, зубрить, познавать, ночами не спать за учебниками, рвать в клочья седалище. А вот Стасик получал все и сразу, на большом позолоченном блюде, в уже пережеванном и частично переваренном состоянии. Стоило избранному уронить зад на метлу, как тут же выяснялось, что миру явился лучший летун на метелке в истории Вселенной. Прежде забитый и робкий Стасик круто давал отпор всяким выскочкам, потому что он избранный, а они нет. И конкурсы он разные выигрывал, и могучих недругов играючи раскатывал, и девушки все самые красивые по нему сохли, что твоя вобла. Ведь секрет успеха не в том, чтобы учиться, стараться, добиваться и потеть. Этот путь давно устарел. Секрет в том, чтобы сидеть на булках прямо, поменьше барахтаться, и ждать чуда. И оно обязательно произойдет. Стасик это понял, и стал звездой.

И вот, когда все причастные выстроились в бесконечно длинную очередь на целование избранного в его священную попу, противный голос извне разрушил волшебную иллюзию. Стасик чуть не разрыдался, когда понял, что эта дивная сказка была всего лишь сном. Он бы предпочел вообще не просыпаться. Но реальность была неумолима.

- Властелин! Ты что, скотина, умер? – возмущенно воскликнула Злюка, заметив, что тот не шевелится. - Мы так не договаривались. Не смей подыхать, пока не завоюешь этот мир и не превратишь его в царство вечного бескомпромиссного ужаса. Кто, если не ты?

Не было уже никакого смысла цепляться за гаснущие обрывки волшебного сна. Избранный чародей бесконечного уровня, получавший все на блюдечке, исчез. Остался только Свиностас Проклятый, получавший на блюдечке одни сплошные неприятности. И блюдечко это с каждым днем становилось все больше и больше.

Стасик открыл глаза. Над ним нависла Злюка. Обнаружив, что он по-прежнему жив, та просияла и воскликнула:

- Властелин не сдох! Восславим тьму! Вставай, властелин. Смотри, какое пиршество!

Стасик сел, зевнул и тут же полез проверять свое состояние. Все последние дни после посещения эльфийского источника он интенсивно ждал чуда. Надеялся, что в одно прекрасное утро обязательно проснется прежним человеком. Вот и сегодня, едва продрав глаза, он сразу же задрал рукав трофейной куртки и изучил свою кожу на руке. И вновь подвергся жестокому разочарованию. Ничего не изменилось. Ему открылась все та же уродливая бурая плоть. Чудо затягивалось. И Стасик все больше нервничал. У него начали возникать сомнения в том, что оно вообще произойдет. Не хотелось думать об эльфах плохо, все-таки дивный народ, но не навешали ли эти дивные лапши на уши темному властелину? Что это у них там за источник такой? У него вообще есть какие-то волшебные свойства, или это просто подземная лужа, беспричинно ставшая предметом поклонения? Стасик пытался осторожно расспросить об этом Велту, но эльфийка все эти дни словно воды в рот набрала.

Горько вздохнув, Стасик огляделся по сторонам. Вокруг него плотной зеленой стеной вставали деревья древнего леса. На крошечной полянке разместился весь его немногочисленный отряд, состоящий из бойцов незаурядного сорта. В центре поляны пылали алые угли прогоревшего костра. Над ними, в колеблющем воздух жару, запекались нанизанные на прутья кусочки мяса.

- Не младенцы-гриль, конечно, как ты любишь, но чем богаты, - сказала Злюка.

Она толкнула Стасика локтем в бок и похвасталась:

- Мой питомец продолжает радовать свою хозяйку. Вообрази, властелин: пока я, значит, спала, он тихонько встал, пошел в лес и убил там косулю. Как тебе, а? Неслабо так питомец потрудился. Но это еще не все. Он ее освежевал, развел костер и приготовил нам завтрак. И ведь все сам. Это тебе не какой-то кот, который только и горазд диваны драть, да в тапки гадить. У меня питомец так питомец! Если бы он еще молоко давал или яйца нес, ему бы вообще цены не было.

- Он же человек, - напомнил Стасик. - К тому же паладин. Чему ты удивляешься? Ясное дело, что он умеет и охотиться, и готовить. И драться он тоже умеет. Притом лучше всех нас, вместе взятых.

- К чему ты клонишь, властелин? - насторожилась Злюка.

- А к тому, что если к твоему питомцу возвратится разум, нам придется несладко.

Злюка с сомнением взглянула на Андиса. Тот сидел возле костра и поворачивал прутики, дабы мясо равномерно пропеклось со всех сторон. Выражение лица бывшего паладина было глупее некуда. Никаких признаков скорого возвращения разума на нем не прослеживалось.

- Питомец нас не обидит, - сказала Злюка. - Он никогда не навредит своей хозяйке. Он меня любит преданной рабской любовью.

- Он ничего не соображает, - буркнул Стасик. – Какая, к черту, любовь? Это ведь рыцарь Ангдэзии. Мы для него враги.

Выражение лица Злюки вдруг приняло страдальческий вид. В больших глазах принцессы заблестели неожиданные слезы. Шмыгая носом, она пробормотала:

- Неужели властелин прикажет мне прогнать питомца? О, жестокосердный властелин! Я ведь так привязалась к нему. А он, бедняжка, вообще не переживет нашей разлуки. Прошу, Свиностас, не делай этого. Я лично ручаюсь за питомца. Дабы разум никогда не вернулся к нему, я буду ежедневно бить его огромной палкой по голове.

- Да я не требую его прогнать, - смутился Стасик. - И бить его тоже не надо. Просто... не знаю. Это же паладин. Хорошо, если он рехнулся навсегда. Но вдруг нет? Что с ним вообще случилось? Его пытали? Судя по виду, он прошел через ад. Три раза. Медленно. Самым длинным маршрутом.

- Если бы пытали, - вздохнула Злюка. – Судьба сыграла с ним злую шутку. Питомец побывал в руках безответственной хозяйки. Как бишь ее... Грыжа, что ли?

Стоило прозвучать жуткому имени верховной кухарки, как Андис с криком упал на землю и жалко заскулил. И не только он один. Властелин едва не последовал его примеру.

- Что? - завопил Стасик, вскакивая на ноги. - Так он принадлежит Грыже? Той самой Грыже? Грыже Антрекотовне?

- Тише, властелин, - попросила Злюка. - Не ори на весь лес. Нас могут услышать эльфы. Или ты не насытился косулей и решил умять на десерт эльфийскую печень? Похвальное желание, но если ушастые навалятся толпой, еще неизвестно, чья печень окажется на сковородке.

Но Стасику было плевать на эльфов. В настоящий момент эльфы представлялись ему пустяком, в сравнении со старой знакомой и бывшей начальницей.

- Ты украла его у Грыжи? - не унимался он.

- Не украла, а изъяла. Она понятия не имеет, как обращаться с ручными паладинами. Из-за ее жестокого обращения питомец до сих пор мочится в штаны, хотя в его-то возрасте уже давно пора было освоить лоток.

Стасик хватился за голову.

- Властелин, в чем дело? - спросила Злюка. - Ты что, знаком с этой Грыжей?

Стасик был знаком. Лучше, чем ему хотелось бы. Одно время он даже работал под началом верховной кухарки. Служил посудомойкой на ее страшной кухне ужасов. И он отлично знал - Грыжа Антрекотовна не тот монстр, у которого можно безнаказанно что-то изъять.

- Да забудь ты об этом чудовище, - легкомысленно отмахнулась Злюка. - Грыжа далеко.

- Это ты так думаешь, - возразил Стасик.

- Не потащится же она искать своего питомца.

Стасик не знал, потащится или нет, но его пугала одна только возможность подобного. За время, проведенное в правильном мире, он повидал и пережил немало мрачных приключений. Эти приключения закалили некогда пугливого и робкого школьника. Но осталось одно существо, по-прежнему внушавшее ему священный ужас. Им была Грыжа Антрекотовна. Ни паладины с черными рыцарями, ни Васек с императором Дакросом не пугали его в такой же степени, как это кухонное чудовище.

- Лучше бы ты оставила его Грыже, - прошептал Стасик.

Всякий раз при упоминании бывшей супруги Андис вздрагивал и издавал пронзительный крик, полный ужаса и отчаяния. И Стасик полностью разделял его сильные чувства.

Завтрак выдался отменным. Андис превосходно приготовил добытую дичь, и Злюка с Матреной по достоинству оценили его кулинарные таланты. Стасик тоже оценил бы, если бы Гамал в свое время не отключил ему вкусовые рецепторы.

Мяса было столько, что Злюка, расщедрившись, выделила порцию и пленной волшебнице. Элария робко поблагодарила за угощение и приступила к еде. Злюка попыталась накормить и эльфийку, но Велта была непреклонна в своем вегетарианстве.

- Иди к столу, - потребовала Злюка. - Оставь свои травоядные заскоки и привыкай к нормальной здоровой пище.

Со времени их посещения источника жизни Велта ни разу не притронулась к еде. Она выглядела подавленной и угрюмой. Стасик несколько раз пытался разговорить ее, но потерпел неудачу. Эльфийка упорно не шла на контакт. Она продолжала показывать им дорогу, но и только. Стасик подозревал, что дело здесь кроется в убийстве единорога. Злюка, как обычно, отличилась - за каким-то чертом пристрелила волшебную лошадку. А затем еще и съела ее, приготовив мясо на огне. И все это на глазах у эльфийки.

- Послушай, - обратился Стасик к Велте, - ты ведь не можешь голодать вечно. Возьми кусочек. Попробуй.

И он протянул ей запеченное на углях мясо.

Велта быстро взглянула на предложенное кушанье и резко отвернулась. Отвернулась, чтобы никто из этих двуногих монстров не заметил слюни, хлынувшие из ее рта. Проклятые люди совращали ее, будто знали об ее грехопадении. Они словно видели ее насквозь, познали ее греховность, и теперь нарочно готовили только мясо. А готовить его они умели. Мясо благоухало. Его аромат буквально сводил Велту с ума. Она из последних сил держалась, чтобы не броситься к костру и не начать запихивать в себя ломти восхитительного мяса. Но она боролась с собой. Понимала, что если сделает это, если явит свою греховность очам людей, для нее не будет обратного пути к свету вегетарианства. Его, в целом, и так-то не осталось. Она совершила все мыслимые злодеяния: показала людям путь к источнику жизни, не сумела помешать им убить священного единорога, ну и о своей тайной мясной жизни Велта тоже не забывала. С таким багажом ей больше нельзя было оставаться в родном лесу. По большому счету, ей даже жить теперь не полагалось. Даже смерть не искупит совершенных ею злодеяний против высоких принципов растительной диеты.

- Оставь ее, властелин, - посоветовала Злюка. - Поголодает еще день-другой, перестанет капризничать. Тоже мне, травоядная великомученица.

- Нельзя же морить ее голодом, - сказал Стасик.

- Мы ее не морим. Она сама не жрет. Что ты предлагаешь – кормить ее силой? Это, конечно, мысль. Будет даже весело – я стану держать ее за руки, а ты разожмешь кинжалом челюсти и примешься запихивать в рот мясо. Но сейчас нет времени на садистские забавы. Нужно выбираться из леса.

- Велта, ну пожалуйста, покушай, - взмолился Стасик, протягивая пленнице кусочек мяса.

Та не повернула головы, из последних сил борясь с соблазном, только громко шмыгнула носом.

- Так, вот это прекращай! – строго потребовала Злюка. – Хватит уже с нас эльфийских соплей.

- Не ругайся на нее, - заступился Стасик. – Она многое пережила.

- Вот именно. Многое. Эльфы вообще живут непростительно долго. Оттого они такие плаксы. Вспоминают все плохое, что с ними случилось за тысячу лет, и ревут без перерыва. Люди в этом плане покрепче. Не успевают накопить багаж горестей и печалей, как уже помирают.

Она повернулась к эльфийке, и добавила:

- А ты не капризничай. Властелин вокруг тебя плясать не будет. Он пляшет только на трупах врагов. И еще дома перед зеркалом, когда никто не видит. Никакой особой диеты ты не дождешься. Жри то же, что и все. И ты будешь жрать, поверь мне. Еще день-два, и мясо пойдет за милую душу.

Велта в бессильной ярости стиснула кулаки. Злобная девчонка говорила дело. Велта уже держалась из последних сил. Еще день-два, и она сорвется. Люди окончательно склонят ее на мясную сторону.

После утренней трапезы они вновь зашагали через лес. Вся компания торопилась скорее покинуть владения эльфов, пока те не надумали отомстить святотатцам за все хорошее. Стасик немного опасался того, как бы Велта нарочно не завела их в очередную ловушку. Но пленница, похоже, не планировала ничего такого. Или прошлый опыт отбил все желание геройствовать. Она ведь уже пыталась скормить чужаков злобному призраку. А кончилось все грандиозной поркой. Последствия этой порки до сих пор не позволяли Велте сидеть на попе и спать на спине. А ведь с ней еще гуманно обошлись. Вот кто действительно испил до дна чашу ягодичных истязаний, так это везунчик Феромон. Того отходили так, что на эльфийской заднице не осталось живого места.

Ближе к полудню лес начал редеть. Сплошное море огромных деревьев сменилось частыми проплешинами, полянами, а затем и вырубками. Стали появляться пни со следами топоров и пил. Из-под ног почти полностью исчез валежник.

- Эльфы деревьев не рубят, - заметила Злюка. - Тут поработали люди.

Она оказалась права. Вскоре впереди замаячил огромный просвет. Путники невольно ускорили шаг, и всем отрядом вывалились из леса. Тот темнел за ними зеленой стеной. А впереди раскинулась холмистая местность, редко разбавленная рощами и озерцами. Вдалеке Стасик разглядел едва видимых коров, пасущихся на лугу. Злюка заметила возделанное поле.

- Наконец-то! - выдохнула беглая принцесса. - Мир людей!

Велта с ужасом глядела на зеленые холмы и поля, и слезы струились по ее щекам. Когда-то на этом месте стоял древний лес. До тех пор, пока жуткие люди не нагрянули сюда с пилами и топорами, и не убили все деревья, пустив их оскверненные тела на хозяйственные нужды.

- Освободи ее, - вдруг сказал Стасик, обратившись к Злюке.

- Что? - не поняла та.

- Освободи Велту. Мы ведь обещали. Она вывела нас из леса. Теперь отпусти ее.

Злюке явно не пришелся по душе приказ властелина. Она предпочла бы и дальше владеть пленницей. Но делать нечего. Слово Свиностаса - закон.

- Ладно уж, - проворчала Злюка, нехотя подходя к Велте и извлекая из кармана связку ключей. Она отомкнула кандалы, и те упали на землю. Велта взглянула на свои запястья, на белой коже которых красовались алые следы от браслетов. Ее и вправду собирались освободить. Велте даже не верилось в это. Она почему-то не сомневалась в том, что люди обязательно обманут ее. Они ведь всегда так поступают.

- Можешь идти, - сказал ей Стасик. - Ты извини, что все так вышло. Мы не хотели убивать твоих друзей. И ломать статую вашей богини. И осквернять источник. И убивать единорога. И бить вас с Феромоном по попам.

Пока перечислял все совершенные злодеяния, самому стало тошно. Сходил, что называется, в гости к эльфам. А ведь Стасик мечтал подружиться с этими прекрасными существами. Но теперь об этом нечего было и думать. Вместо новых друзей он завел себе новых заклятых врагов.

- Ступай, ступай, - сказала Злюка. - И передай остальным: Свиностас вскоре вернется, и поработит вас. Лучше склонитесь перед ним добровольно, иначе судьба ваша будет незавидной.

Оставив Велту на опушке леса, отряд Свиностаса зашагал вперед по лугу, поросшему высокой сочной травой. Эльфийка долго стояла на месте, глядя им вслед. Затем, обернувшись, бросила взгляд на лес. Ее первым порывом было немедленно бежать обратно, в родные дебри. Но разве она могла? После всего того, что она сделала, ее удел - добровольное изгнание. Ей больше нельзя ступать под кроны родного леса.

Когда Стасик обернулся, чтобы выяснить, следит ли за ними бывшая пленница, он с удивлением обнаружил, что Велта идет следом.

- Что это с ней? - удивился он. - Может, хочет что-то сказать?

Отряд остановился и дождался эльфийку. Та подошла к ним и встала напротив, избегая смотреть людям в глаза.

- Тебе что, в плену понравилось? - спросила Злюка. - Почему домой не идешь?

Велта обиженно насупилась, но ничего не ответила.

- Если хочет идти с нами, то пускай, - решил Стасик.

- Нет, я хочу знать, почему она увязалась следом, - не унималась Злюка.

- Думаю, я знаю, - сказал Стасик. - Она ведь показала нам путь к источнику жизни. И теперь ей стыдно возвращаться домой.

- Или она познала все величие и мощь властелина Свиностаса, и решила служить ему в его черных делах, - озвучила свою версию Злюка.

- Не важно, - решил Стасик. - Пусть идет с нами.

- Лук верните, - буркнула Велта, не поднимая глаз.

- Я бы не стала этого делать, - предостерегла Злюка.

Но Стасик приказал Андису вернуть Велте ее оружие. Та, получив его, внимательно осмотрела и повесила лук за спину.

- Все, идем! - потребовала Злюка. - Мне не терпится скорее добраться до Гильторна. Полцарства за баньку! После скитаний по лесу я воняю, как пехотинец на марше. От вас тоже, кстати, несет. А ведь там и кушанья изысканные, и постели мягкие. Не звери мы, чтобы в лесу бродяжить, но люди. И какие! Среди нас властелин тьмы. А он достоин лучшего сервиса.

- Знаешь, - предложил Стасик, - когда придем в Гильторн, давай ты никому не станешь рассказывать, кто я такой.

- Инкогнито нагрянем, - понимающе кивнула Злюка. - Ну, как хочешь. Да только ты учти, властелин: имя можно утаить, а суть едва ли. Твоя инфернальная природа сама проявит себя. Помяни мое слово, не пройдет и нескольких дней, как все в Гильторне узнают о темном властелине Свиностасе. Узнают, и содрогнутся.