Дикие земли

Глава 34

При ярком свете дня Гильторн уже не выглядел таким мрачным и враждебным, как минувшим вечером. Узкие улочки больше не казались трижды проклятым лабиринтом, аборигены не отпугивали своим свирепым обликом, а прекрасные белые башни не рождали ассоциаций с адскими вилами сатаны.

В городе преобладала людская архитектура, зачастую бездарная и безвкусная, но эльфийское наследие еще проступало сквозь слои нанесенной позже грязи. Кое-где сохранились мраморные колонны, стены, украшенные замысловатой резьбой, и даже статуи, изображавшие прекрасных юных дев или гордых воинов в доспехах и с обнаженным оружием.

Новые обитатели города охотно паразитировали на его прошлом. Несмотря на откровенную нелюбовь к эльфам, эльфийские мотивы звучали во всем, в том числе и в названиях всевозможных заведений. Отряд темного властелина проследовал мимо кондитерской «Эльфийский пряник», мимо кожевенной мастерской «Эльфийская шкура» и мимо борделя «Эльфийские услады». Однако более других Стасика поразил креатив, украшавший фасад сапожной лавки. На большом деревянном щите яркими красками было сотворено настоящее плотно, достойное лучших музеев мира. Сюжет картины был прост, и в то же время поражал бездной скрытых смыслов. Неизвестный живописец изобразил на щите дюжего розовощекого мужика, даже не человека, а человечище, обутого в добротные сапоги с модными медными пряжками. Но мужик не стоял без дела. Задрав одну из своих крепких ног, он лихо выдавал под зад какому-то тщедушному уродливому существу. Видовую принадлежность существа выдавали только огромные растопыренные уши. То есть, этаким манером изобразили среднестатистического эльфа. Посыл картины был прост и понятен – ежели у доброго человека возникнет благородное и вполне оправданное желание попинать эльфийскую задницу, то нет для этой цели лучшего подспорья, чем сапоги, торгуемые в данной лавке.

- Еще раз - от кого ты узнала об этом Виргале? - допытывался Стасик у Злюки.

- Да так, поболтала тут с одним господином из соседней бочки, - уклончиво ответила та. - Властелин, к чему этот допрос? Неужели ты мне не доверяешь? Что мне еще сделать, чтобы доказать свою верность? Ну, хочешь, я для тебя кого-нибудь зверски зарежу? Буду резать, а ты станешь рядом сидеть и блаженствовать.

- Тебе-то я доверяю, - сообщил Стасик, - но вот кому-то другому - не очень.

- Не будь таким подозрительным. Здесь не Ангдэзия и не Кранг-дан. Тут люди чище и проще. Они не отравлены ядом идеологического дурмана. Негодяев, конечно, хватает, но это искренние, чистосердечные негодяи, ведомые исключительно благородными мотивами личной финансовой выгоды. Безумцы, готовые мать родную зарезать за вколоченную им в голову хрень, тут не преобладают.

- Чистосердечных негодяев тоже стоит опасаться, - заметил Стасик. – Мне как-то все равно, зарежут меня по идейным или корыстным соображениям.

- Тебе не о чем волноваться, - обнадежила его Злюка. - Трудно найти большего негодяя, чем темный властелин Свиностас. Так что если кто и сунется, сам же об этом горько пожалеет. Поговаривают, ты не гнушаешься даже отбором сладостей у детей.

- Не было такого! – возмутился Стасик.

- И напрасно. Зло пусть и мелкое, а тоже ведь зло. Одна слезинка ребенка чего-то да стоит. Там одна, тут одна. Постепенно наберется целый океан.

- Я запарюсь конфеты отнимать, - проворчал Стасик.

- Ты, главное, начни, а другие подхватят. Многим и самим хочется, но стесняются, придавленные грузом общественной морали и страхом перед карающей системой правосудия. Им нужен толчок со стороны. И кто, как не ты, может дать его? Уж если такой авторитет всемирного значения не гнушается отбирать конфеты у детей, то дело это стоящее и сопутствующий риск оправдан.

- Ну, ладно, - согласился Стасик, просто чтобы Злюка отвязалась от него. – Я займусь. Но не сейчас. В другой раз.

- Не тянул бы ты, - посоветовала та. – Тебя ведь могут опередить. Представляешь, как будет обидно, если кто-то другой пожнет весь урожай славы? И к чему плодить конкурентов? Ты, конечно, подлинный темный властелин, но люди глупы, и могут поверить самозванцу. А потом их вразумлять придется, все объяснять, разжевывать, на колья сажать и распинать вдоль дорог. Оно нам зачем? Только отвлекать будет. Ты же помнишь о своей главной задаче?

- Не сдохнуть хотя бы до среды? – попытался угадать Стасик.

- Завоевать мир и утвердить вечное царство тьмы.

- А, точно. Но сначала нам нужно спасти Свету. Точнее, хотя бы найти ее.

В гости к таинственному информатору они отправились втроем - Стасик, Злюка и Велта. Эларию оставили под присмотром Андиса и Матрены. Точнее, одного Андиса, поскольку Матрена наотрез отказалась просыпаться до полудня, аргументируя это тем, что устала, да и вообще она не нанималась быть надзирательницей при пленной волшебнице.

Злюка десять минут интенсивно вбивала в голову питомцу, как и что тот должен делать, приглядывая за Эларией. Вроде бы Андис все понял. Да и в его исполнительности сомневаться не приходилось. Но у Стасика все равно было неспокойно на черной душе. При всей своей исполнительности бывший паладин оставался стопроцентным дураком. А доверять безумцу, это же... да, это полное безумие. Но и тащить волшебницу с собой тоже было опасно. Кто знает, что она могла выкинуть на публике. К примеру, воспользоваться случаем, и сбежать. Этого никак нельзя было допустить. Стоит Эларии избавиться от своих кандалов, как темному властелину и его ближайшим единомышленникам тотчас же не поздоровится. Как и всему этому городу.

- О чем задумался, владыка? - спросила Злюка. - За ведьму волнуешься? Напрасно. Мой питомец не подведет.

- Он же не в своем уме.

- И хорошо, что так. Будь иначе, ведьма могла бы его уговорить, или подкупить, или совратить. Человек разумный слаб. Но безумец, если вбить ему что-то в голову, скорее умрет, чем осмелится усомниться в своем безумии.

Велта была угрюма и подавлена, видя, во что люди превратили древний эльфийский город. Она с тоской взирала на прекрасные белые башни, возносящиеся над этой кишащей людьми помойкой, и с горечью думала о том, что однажды чужаки доберутся и до них, разрушив последнее напоминание о былых временах. Они все разрушали. А из обломков понастроят себе уродливых хибар и примутся плодиться в них, как сорвавшиеся с цепи кролики.

Впрочем, в этом оскверненном городе было и кое-что хорошее. А именно - мясные кушанья. Тем буквально не было числа. В каждой лавке, в каждом трактире подавали мясо, приготовленное десятками разных способов. Кое-где мясо жарили прямо на улицах, нанизывали его ломти на палочки, поливали горчицей и продавали прохожим. И кто угодно мог свободно купить мясо. Это не считалось здесь ни притуплением, ни святотатством. Все-таки в чем-то люди превзошли эльфов. Они первыми открыли мясной рай, в то время как эльфы до сих пор пребывали в угрюмой тьме вегетарианства.

Население Гильторна носило колоритный характер, состоя из представителей самых разных племен и культур. Единого образчика моды не было, одевались каждый кто во что горазд. Благодаря чему Свиностас и его свита привлекали к себе не слишком много внимания, мало выделяясь на общем пестром фоне. Разве что на Велту то и дело подозрительно косились, а до слуха Стасика долетали слова - уж не эльфийка ли это? Однажды обвинение прозвучало открыто. Несколько суровых мужиков разбойничьего вида заступили темному властелину дорогу, и строго вопросили, кто это разрешил эльфийке войти в Гильторн и не шпионка ли она часом? Пока Стасик думал, что бы ему соврать, а Злюка подбирала ругательства, чтобы хорошенько нагрубить, Велта метнулась к ближайшему лотку, схватила с него крупный мясной шарик на палочке, щедро политый горчицей и посыпанный специями, и умяла его на глазах почтенной публики. Затем взяла добавку, и поступила с ней аналогичным образом.

- Ба, да мы обознались! - выпалил один из обвинителей. - Никакая она не эльфийка. Глянь, как мясо трескает. А эльфы, дело известное, скорее кишки себе выпустят, чем к мясу притронутся.

Подозрения были развеяны, но Велта, с целью укрепления своего алиби, все равно схватила и съела третий мясной шарик. Так сказать, чтобы уж наверняка. Мужики, извинившись, пошли своей дорогой. Велта проводила их тоскливым взглядом. По ее мнению, люди могли бы и настоять на своем обвинении. Поспорить. Потребовать новых доказательств. И тогда ей пришлось бы их предъявить. На окрестных лотках было столько всего мясного и вкусного, что глаза разбегались. Она бы с радостью съела все эти лакомства в свою защиту.

- Извини, что тебе приходится это делать, - сказал Стасик, пока Злюка расплачивалась с торговцем за мясные шарики. - Ты, наверное, очень страдаешь, заставляя себя давиться мясом.

- Эта мука невыносима, - посетовала Велта, с вожделением глядя на ломти жареного мяса в остром соусе.

- Я постараюсь сделать все возможное, чтобы впредь навсегда оградить тебя от мясных блюд, - пообещал ей Стасик.

- Нет, не нужно! - испугалась Велта. - Не волнуйтесь за меня. Я все стерплю. Я сильная.

- И прожорливая, как не в себя, - посетовала Злюка, завязывая кошель. - Три мясных шарика умяла, и не моргнула. И ведь самое дорогое схватила.

- Я ведь не разбираюсь в мясе, - виновато пробормотала Велта. - Брала первое, что под руку подвернулось.

Она сказала правду, но лишь отчасти. Действительно, в мясных деликатесах она не разбиралась. Но хватала не в слепую, а то, что показалось наиболее вкусным. И эльфийское чутье ее не подвело.

Торговый квартал Гильторна был насыщен лавками и магазинами. Продавали тут все, что душе угодно, от гвоздей и дров, до реликвий из разграбленных эльфийских усыпальниц. Пока Стасик собирался с духом, чтобы побороть свою робость и заговорить с незнакомыми людьми, Злюка уже взялась за дело. Она быстро навела справки, и выяснила нужный адрес. Оказалось, что Виргал до сих пор жил в Гильторне и вел свой мутный бизнес. Им подробно объяснили дорогу к его пристанищу.

Обиталище Виргала обнаружилось в неприметном простеньком доме, тесно зажатом между двумя лавками. На фасаде не было никаких вывесок или надписей. Вынимание к себе приковывали узкие окна, завешенные изнутри плотными шторами. Стасик вежливо постучался, но, так и не дождавшись ответа, решил зайти позже. Но у Злюки были иные планы.

- Входим без спроса! – скомандовала она.

- А вдруг никого нет дома? – заволновался темный властелин.

- Тем лучше. Сможем украдкой пошарить по сундукам.

Злюка чуть ли не силой втолкнула Стасика внутрь. Велта вошла следом за ними.

Внутри оказалось не просто мрачно, а прямо-таки хоть глаз коли. Немного света просачивалось снаружи сквозь плотную ткань штор, но дальше, уже в двух шагах от входа, стеной вставала густая непроницаемая темнота.

Отряд властелина в нерешительности остановился в дверях.

- А тут точно открыто? - с сомнением произнес Стасик. – Может, у них обеденный перерыв?

И вдруг из темноты донесся тягучий мужской голос:

- Нет, не перерыв. Я уже пообедал.

Посетители вздрогнули. Стасик, так тот вообще едва не бросился наружу. Что-то нехорошее было в этом голосе из темноты. Что-то, что пробрало его до мурашек. До фантомных мурашек. Стасику даже почудилось, что к нему на мгновение возвратилась телесная чувствительность.

- Кто это там бормочет из мрака? - дерзко спросила Злюка. – Покажись или пожалеешь.

- Увы, но сделать этого я не могу, - спокойно ответил все тот же голос. - К моему глубочайшему сожалению, мне не суждено предстать перед вами. Видите ли, я тяжко недужу кожной болезнью. У меня аллергия на солнечный свет. Он вызывает болевые ощущения. Нижайше надеюсь на ваше чуткое понимание.

Стасик готов был его проявить. А вот Злюка вообще не знала такого слова. В большой злодейской энциклопедии на букву «П» были только «Пытки», «Погром», «Поджог» и «Похищение с целью получения выкупа».

- Ну, так зажги, что ли, свечу, - предложила она. – Или на свечи у тебя тоже аллергия?

Возникла пауза. Похоже, таинственный собеседник раздумывал, что ответить на прозвучавшую просьбу. Точнее, как бы повежливее отказать. И пока он думал, Велта наклонилась к Стасику и прошептала ему на ухо:

- Нам лучше уйти.

- Почему? – встревожился тот.

- Я его вижу, - пояснила Велта, которая, как и всякий эльф, имела отменное зрение, и неплохо видела даже в полной темноте.

- И?

- Он какой-то странный. В нем есть что-то зловещее.

Это неопределенное описание не на шутку встревожило Стасика. Он схватил Злюку за руку и сказал ей:

- Идем!

- Да куда ты намылился, властелин? - возмутилась та. - Мы едва вошли. Нам нужны сведения. Где еще мы их получим? Я в этом городе больше никого не знаю. А ты?

Стасик тоже не знал. Но оставаться здесь ему хотелось все меньше. Слова Велты не шли у него из головы.

- О! - вдруг произнес голос из темноты. - С вами эльфийка. Простите, что не сразу ее заметил.

И обращаясь к Велте, он спросил:

- Ты ведь видишь меня, так?

- Так, - подтвердила та. - Что ты такое? Ты же не человек.

От этих ее слов Стасику стало немножко дурно. Так там не человек! А кто же тогда? Может, еще один эльф? Да нет. Едва ли. Будь там эльф, Велта бы сразу опознала соплеменника.

- Властелин, о чем вы там шепчитесь? - громко спросила Злюка.

- Властелин? - донеслось из тьмы. - Какой такой властелин?

Стасик не успел остановить соратницу, и та бодро отрекомендовала его первому встречному:

- Властелин тьмы, отец мрака, пасынок погибели и прочая и прочая, Свиностас трижды проклятый людьми и богами.

Возникла пауза. Затем неизвестный осторожно уточнил:

- Свиностас? Тот самый Свиностас?

- Свиностас един, - сказала Злюка. - Он уникален и неповторим.

- Мне доводилось слышать о Свиностасе, - прошелестел неизвестный из мрака. – Доводилось многое. Слухи о нем летят по миру, как огонь по горящему лесу. В них трудно поверить. Но глупо и сомневаться, когда многие слово в слово повторяют одно и то же. Люди молвят, что в мир явился темный властелин.

- Это так, - важно кивнула Злюка. – Явился, не запылился.

- А много ли правды в слухах о его деяниях? - спросил неизвестный.

- Смотря по тому, в каких слухах? Если ты о поротой эльфийской принцессе, то да, так все и было. Тому есть куча свидетелей. Поймал и выпорол по заднице. Властелина молочными младенцами не корми, дай высечь принцессу-другую. Хобби у него такое экстравагантное. Но нам ли его за это осуждать?

Стасик зашипел на Злюку, умоляя ее заткнуться.

- Нельзя же всем подряд рассказывать, кто мы такие! - втолковывал он. - А если донесут?

- Кому?

- Да кому угодно. Есть же в этом городе какая-то власть.

- Отныне в Гильторне объявляется власть тьмы, ибо явился владыка мрака! – провозгласила Злюка.

- Власть тьмы, - повторил неизвестный собеседник, да с такой сладостной тоской, словно говорил о чем-то немыслимо приятном и желанном. - Уверяю, волноваться не о чем. Уж я точно не побегу писать на вас донос.

- Это в твоих же интересах, - припугнула его Злюка. - Темный властелин не прощает никого. И тебе очень повезет, если он прикончит тебя сразу и быстро. Но всегда остается шанс угодить в его казематы ягодичных страданий. А это все одно, что снизойти в ад.

- А скажите, - вновь заговорил незнакомец, - верно ли, что властелин Свиностас собирается разрушить существующий миропорядок и утвердить повсеместную власть ужаса?

Стасик открыл рот, чтобы разуверить собеседника. Злюка успела чуть раньше:

- Все так и есть! Власть ужаса, повсеместную и всеобъемлющую. Слишком долго свет царил в мире. Слишком долго добро безнаказанно жило и процветало. Но скоро всему этому непотребству придет конец. Грядет новая эра. Эра Свиностаса. Настоящее зло, загнанное в темные норы и сырые гробницы, таящееся и пристыженное, вот-вот поднимет голову. Старый мир сгорит в огне великой ярости, и на его руинах утвердится вечное царство тьмы.

- Звучит заманчиво, - прошелестел голос незнакомца. - Это я говорю вам как яркий представитель вынужденного таиться зла.

Пока Стасик пытался переварить услышанное, во тьме вдруг вспыхнул крошечный огонек. Тот плясал на фитиле масляной лампы. А ее держал в своей руке высокий бледный мужчина. Он был болезненно худ, но его глаза странно и жутко сверкали алым светом, отражая колеблющийся в лампе язычок пламени.

- Для меня честь принимать в своей скоромной обители столь высоких гостей, - произнес он и поклонился, обращая свой жест именно к Стасику. - Прошу за мной. Побеседуем там, где нам никто не помешает.

Стасику совершенно не хотелось идти куда-то с этим странным типом, но Злюка уже тащила его за собой. Велта двинулась следом, прикрывая тыл.

Они прошли в заднее помещение ломбарда, оказавшись там сквозь узкий проход между витринами. Здесь стояли какие-то коробки, ящики, мешки. Судя по слою пыли на них, эти вещи никто не тревожил уже многие годы.

- Одну секунду, - попросил бледнолицый хозяин, и, подойдя к стене, опустил едва заметный рычаг. Тут же раздался тихий щелчок, а затем прямоугольный фрагмент пола вдруг медленно поднялся вертикально, открыв уводящие вниз каменные ступени.

- В погреб полезем? - спросила Злюка. – Надеюсь, ты не пытаешься заманить нас в ловушку. Последнему, кто рискнул сделать это, властелин заживо обглодал лицо.

- О, не беспокойтесь, - заверил бледный тип. - Поверьте, если в этом городе вы и можете кому-то доверять, то мне. Мы с вами, в некотором роде, находимся по одну сторону.

- И что же это за сторона? – недоверчиво спросил Стасик.

- Темная сторона, - мрачно улыбнулся хозяин. И вот тогда-то Стасик заметил два длинных острых клыка, торчащих из его верней челюсти. И кое о чем догадался.

- Прошу, - предложил хозяин, и первым начал спуск вниз.

Стасик схватил Злюку за руку и прошептал:

- Давай сбежим. Еще не поздно.

- Поздно, властелин, - покачал головой та. - Все мосты давно сожжены. Тебе уже не вернуться на путь добра. Слишком много зла ты наворотил. Его не замолить и не искупить.

- Да я не об этом. Просто не хочу лезть в подвал с этим типом.

- И я не хочу. Но подумай, во что превратится мир, если все в нем будут делать только то, что им хочется. Ведь люди, они такие... Они ведь только и хотят, что тихой мирной жизни, чтобы никого не трогать самим, и чтобы никто не трогал их. Ну и как с таким человеческим ресурсом вершить великие дела? Вот, к примеру, захотелось тебе после плотного обеда устроить страшную агрессивную войну, в ходе которой погибнут миллионы. А тебе ведь хочется, я знаю, на то ты и властелин. Но сам в одиночку на войну не пойдешь. Нужна армия. И вот пытаешься ты собрать ее, а ничего не выходит, потому что никто в твою армию идти не желает. И все, что ли? И никакой войны? Ты уже и помещения под трофеи освободил, и пустырь приглядел за болотом, где будущих героев похоронишь, чтобы они своими надгробиями глаза не мозолили. А войны раз, и не случилось. Ну и разве это дело? Нет, властелин, нужно уметь идти себе наперекор. И других заставлять поступать так же. Не хочется зло творить, но надо. Даже если через силу. Оно поначалу через силу, а после уже по привычке. А там глядишь, и втянулся. Да и поворачивать поздно, когда замазан кровью сверху донизу.

- Да я сейчас не об этом, - сказал Стасик. - Я просто в подвал лезть не хочу.

Но хотел он или нет, а лезть пришлось. Злюка чуть ли не силой потащила его вниз по ступеням. Стасик в итоге покорился и побрел за ней, как песик на поводке. А сам возмущенно подумал, что для темного властелина он ведет себя чересчур послушно.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - прошелестел голос, когда они миновали лестницу. Та привела их в просторное каменное помещение, не подвал, а сущее подземелье. Вдоль его стен выстроились ряды больших железных сундуков, запертых на могучие замки. А в центре сего обиталища стоял большой прямоугольный каменный ящик. То есть, это Стасик поначалу принял его за ящик. Но когда он присмотрелся, то стало властелину не по себе. Нет, не ящик это был. Это был саркофаг. Старинная каменная упаковка для покойника.

Радушный хозяин опустил фонарь на край саркофага. Света он давал немного, но и его хватало, чтобы хорошенько рассмотреть бледнолицего. И чем дольше Стасик это делал, тем яснее понимал, кто перед ним. Но нужно было окончательно прояснить ситуацию. Оставаться в неведении было мучительно. И Стасик прямо спросил:

- Вы - вампир?

- Это так, - улыбнувшись, подтвердил тот. - От властелина ничего не утаишь.

- Вампир? - фыркнула Злюка. - Надо же. А я слышала, что вас почти всех перебили.

- Почти, - веско произнес вампир. - Но почти не значит всех.

- Так ты и есть Виргал?

- Под этим именем я известен в Гильторне. По крайней мере, так меня зовут последние пятьдесят лет. До этого звали иначе. Приходится время от времени менять имена, дабы не вызвать подозрения своим чрезмерным долголетием.

- Я думала, остатки вашей братии прячутся подальше от людей, - сказала Злюка. - А ты поселился прямо в городе. Не боишься, что тебя раскроют?

- Я весьма осторожен, - ответил Виргал с оттенком гордости.

- Но вы ведь дуреете от крови и не можете себя контролировать. На этом и погорели.

- Это правда, - согласился Виргал. - Но я научился сдерживать себя, и зов крови уже давно не туманит мой разум. Долгие века медитаций и самодисциплины сделали свое дело.

Он пожал плечами, улыбнулся и добавил:

- Хочешь выжить - приспосабливайся. Я приспособился. Мои немногие уцелевшие собратья таятся вдали от людей, пробавляясь кровью животных или существуя впроголодь. Я же питаюсь регулярно. Мне много не нужно. Три-четыре жертвы в месяц. Гильторн достаточно велик, чтобы не замечать этого. К тому же люди здесь пропадают постоянно и без моего участия. Криминогенная обстановка в городе, знаете ли, весьма прискорбная. Вот буквально вчера вечером произошел душераздирающий случай. Кто-то ворвался в дом ростовщика в тот момент, когда тот со своим семейством пересчитывал деньги. Всех домочадцев зверски убили, а деньги забрали.

Стасик частенько тупил, но в этот раз он сразу же метнул на Злюку взгляд, полный ужаса и возмущения. Та задрала голову к потолку, и, насвистывая, изучала кладку стены. Всем своим видом она показывала, что не имеет к этой истории никакого отношения. Когда же стало ясно, что властелин не успокаивается, та взорвалась.

- Ну а что делать-то было? – выпалила Злюка. – Да, зарезала ростовщика и еще кого-то, кто под руку подвернулся. Сколько их там точно было, не считала. Недосуг мне было в арифметике упражняться. Да и они сами, между прочим, виноваты. У них добра немерено, а на замке сэкономили. И вообще, нам деньги нужнее. У нас великая цель, судьбоносная миссия, а ростовщик бы их просто прожрал, и это в лучшем случае. Или вовсе зарыл бы в подвале и трясся над ними, как дурак. Я избавила его от этой жалкой судьбы. Пусть гордится. Упомянем его в темных анналах как спонсора.

Стасик хотел осудить Злюку, сказать, что ее поступок чудовищный, но затем вспомнил кушанья и гостиничные номера, оплаченные трофейными средствами. Без них пришлось бы ночевать в подворотне. И не смог выдавить из себя слов осуждения.

- Так чем я могу помочь повелителю мрака? – напомнил о себе Виргал. - Вы, лорд Свиностас, можете полностью рассчитывать на мое скромное содействие.

Стасик не успел и рта раскрыть. Злюка вновь опередила его.

- Мы ищем кое-кого, - сообщила она. - Так называемых Свиностасовых отроков.

- Ах, этих, - понимающе кивнул Виргал. - Да, наслышан.

- Знаешь, где их найти?

- Увы, но нет. Впрочем, подозреваю, что их логово находится где-то в подземельях под городом. Те сохранились еще с эльфийских времен. Ныне ими никто не пользуется. Самое место, если нужно спрятаться от любопытных глаз.

- А есть способ найти их, не лазая вслепую по подземельям? - спросил Стасик, которому не хотелось спускаться под землю и бродить по неведомым катакомбам. С его феноменальной удачей он скорее столкнется в них с монстрами, чем отыщет подпольщиков.

- Полагаю, такая возможность существует, - ответил вампир. - Эти ребята постоянно расклеивают по городу свои листовки. Так их и можно выследить. Выберете наиболее мрачную и непопулярную улочку и устройте засаду. Есть шанс, что вам повезет. Могу посоветовать «Тупик вывернутых карманов» или «Переулок десяти изнасилований в час». По моим наблюдениям именно там листовки появляются чаще всего.

- А что ты знаешь об этих отроках? - спросил Стасик. - Кто они?

- Ну, вам-то должно быть виднее, - заметил Виргал. - Они ведь действуют от вашего имени. Мне же мало что о них известно. Появились они недавно, но уже успели загадить весь город своими прокламациями. Вроде как отметились несколькими мелкими диверсиями и рядом случаев идейного вандализма. Ничего особенного. Но, возможно, это лишь вершина захоронения.

- Значит, придется устроить засаду, - решила Злюка. - Нам нужны бойцы.

- Простите, - произнес вампир. - А могу ли я узнать, какие планы имеет властелин на Гильторн и его окрестности?

- Такие же, как и на весь мир, - бросила ему Злюка. - Тьма, ужас, погибель и черная воля, довлеющая над дымящимися руинами.

- Славно, славно, - потер ладони Виргал. - Лорд Свиностас, позвольте узнать, а не имеете ли вы предубеждений против вампиров? Веками нас притесняли и истребляли. Мы жертвы травли и гонений. А как будет решаться вампирский вопрос в вашем новом царстве вечной тьмы?

- Все в твоих руках, - заверила его Злюка. - Как потопаешь, так и полопаешь.

- О, я готов послужить, - зловеще оскалился вампир. - Нас осталось мало, но это пока.

- Тогда будь готов, - сказала ему Злюк. - Когда пробьет час секир и геноцида, Свиностасу понадобятся все темные силы. Хочешь приблизить мрачное будущее - борись за него!

- Уж я не подведу, - заверил вампир. - Нынче же я отправлюсь в путь. Тут, неподалеку, обитает парочка моих старых знакомых. Влачат жалкое существование, затаившись в темных недоступных пещерах. То-то они обрадуются тому, что вновь настает наше время.

- Собирай всех, - одобрила Злюка. - Царство тьмы ближе, чем ты думаешь.

Когда они покинули мрачную обитель и вновь очутились на ярко освещенной солнцем улице, Стасик облегчено перевел дух и обратился к Злюке:

- А можно ли доверять вампирам? Ведь мы для них еда.

- Доверять не следует никому. А использовать всех. Вампиры могут оказаться полезными. Ну а уж после победы видно будет. Однажды их уже сумели победить. Значит, можно будет сделать это снова.

Она похлопала Стасика по плечу и посоветовала:

- Не беги впереди осадной башни, властелин. Нам бы для начала мир завоевать, а уж после решим, кого в нем оставить, а кого нет. К тому же не забывай о том, что миров много. Завоевывать замучаешься. Нет, вампиры точно пригодятся. Правда, они не все такие, как этот Виргал. Большинство из-за жажды совершенно теряют контроль над собой. Но зато живучие. Представь только, что будет, если в каком-нибудь плотно населенном городе вспыхнет эпидемия вампиризма.

Злюка мечтательно подкатила глаза, и сладким голоском пропела:

- Паника, ужас, льющаяся рекою кровь. Благодать!

- Да уж, - с содроганием согласился Стасик. – Благодать.