Дикие земли

Глава 42

Так уж сложилось, что эльфы исстари недолюбливали людей. Они избегали открыто выражать свои чувства, маскируя их витиеватым словоблудием. Но за всеми этими речевыми конструкциями крылась банальная неприязнь к существам откровенно низшим, примитивным и чуждым, само наличие которых оскорбляло утонченное эльфийское восприятие мира.

Во времена седой древности, когда эльфы единолично правили миром, а люди обитали в сырых холодных пещерах, кутались в шкуры животных и мало отличались от зверья сущего, эльфийское отношение к ним носило скорее брезгливо-снисходительный, нежели враждебный характер. Людей не воспринимали всерьез, и даже иногда жалели их, таких нескладных, неуклюжих, уродливых, живущих кратко и несчастливо. В старинных летописях частенько звучали слова сочувствия к людскому роду, который воспринимался эльфами как жалкая пародия на них самих - великих, гордых и прекрасных, подлинных хозяев мира.

Но время шло, неся с собой неумолимые перемены. Пока возвышенные эльфы наслаждались жизнью в своих прекрасных городах, грязные пещерные дикари плодились со страшной силой и скоростью. Никакие факторы не могли остановить роста численности их популяции. Их убивали дикие звери, выкашивали болезни, они травились, они падали с деревьев и скал, они, наконец, резали друг друга, ибо нет на свете более зловредного и агрессивного существа, чем человек. Они гибли сотнями, но нарождались тысячами. Их самки не успевали разрешиться от бремени, как уже вновь ходили с раздувшимися животами. Дети выживали один из десяти, но и этого было слишком много. Эльфы наблюдали за людьми с интересом исследователя, увлеченного сложной жизнью примитивных созданий. А ведь найдись среди эльфов прозорливый мудрец, он бы, пожалуй, сообразил, к чему может привести бесконтрольное людское размножение. Он мог бы предречь, что однажды количество этих созданий позволит им совершить качественный скачок. Да и предпосылки к тому имелись. Люди мало интересовались такими привычными каждому эльфу дисциплинами, как искусство или познание мира. Они не создавали прекрасных шедевров скульптуры или живописи, не возводили дивной красоты сооружений, не встраивали собственную цивилизацию в естественный облик мира так, чтобы гармонировать с ним, не совершая насилия над природой. Но оставалась одна сфера деятельности, которая с головой увлекала людей. Война. Они обожали воевать. Притом исключительно друг с другом. Поначалу их войны имели настолько жалкий характер, что лишь веселили эльфов наблюдателей. Нельзя было без смеха видеть, как полуголые грязные дикари, заросшие шерстью и смердящие, словно кучи навоза, бросаются друг на друга с палками и камнями, пускают в ход зубы и ногти, а после, одержав победу в потасовке, ликуют так, будто только что завоевали половину вселенной.

Но постепенно эльфийская веселость сменилась обеспокоенностью и тревогой. Люди по-прежнему оставались сущими дикарями, жили скверно, а пахли и того хуже. Но их военное дело развивалось с пугающей стремительностью. Палки и камни сменились копьями и луками, а беспорядочные толпы набегающих друг на друга дикарей приобрели характер организованных и слаженно действующих формирований. Вот тогда-то и надо было принять меры. Это было бы непростое решение - эльфы чтят всякую жизнь, даже жизнь гнусного человека. Но именно ради блага всех живых существ людей и следовало истребить под корень. Ведь уже тогда было ясно, насколько эти твари противоестественны всему окружающему миру. Они ведь открыто противопоставляли себя ему. Они только и делали, что бросали вызов всему, что видели и старались изгадить все вокруг по своему усмотрению. Если видели дерево, то рубили его. Если видели прекрасные цветы, рвали их и презентовали своим самкам. Ломали все, что можно сломать, оставляя после себя разорение и хаос. В добыче пропитания люди никогда не знали меры. Если у них возникала возможность перебить вдесятеро больше дичи, чем требуется, они без колебаний делали это, находя в самом процессе уничтожения какое-то извращенное удовольствие. В их дикарской среде наибольшим почетом и уважением пользовался не тот, кто принес больше пользы, а тот, кто больше других убил, порушил, сломал и изгадил. Такие выдающиеся личности обычно оказывались во главе людских сообществ и вели весь коллектив тропой террора и геноцида всего живого.

Эх, если бы только эльфы смогли решиться на непростой, но необходимый шаг, все пошло бы иначе. Этот мир и поныне принадлежал бы им. Но этого не случилось. Люди возвысились, обрели силу, и заполонили собой все земли. Но суть их не изменилась со времен жития в вонючих пещерах. Это были все те же кровожадные и отвратительные монстры. И хотя внешне они и пытались строить из себя цивилизованных существ, этим они могли обмануть кого-то другого, но только не Феромона. Уж он-то хорошо знал всю неприглядную правду о роде людском. Потому что наблюдал ее собственными глазами. Напрасно многие эльфы полагали его ненависть к людям избыточной, рожденной предрассудками и беспочвенными страхами. Когда-то и Феромону не было дела до людей. Он жил в своем лесу, полагая его своим миром, а все, находящееся вовне, нисколько не интересовало его. Да, он знал, что там обитают люди - не самые приятные соседи. Но плевать Феромону было на них. Даже тот факт, что людишки отжали у эльфов немало исконных земель, не слишком волновал Феромона. Ну и что, считал он, что люди заняли наши земли, а заодно и один из старинных эльфийских городов - некогда прекрасный Гильторн. Все равно наш лес еще довольно велик, и эльфам в нем вдоволь места. А люди, вроде как, уже давно не пытаются отщипнуть еще немного эльфийской землицы. Вероятно, они насытились территорий, и больше им не надо.

Так думал Феромон до того дня, когда темные тучи злого рока сгустились над его головой. Он, еще молодой страж границы, находился в одиночном дозоре, когда услышал на краю леса человеческие голоса. Феромон решил узнать, что понадобилось людям в лесу, и вежливо попросить их покинуть эльфийские земли. В те времена он еще умел разговаривать с людьми вежливо. И наивно полагал, что имеет дело с разумными существами.

Чужаков было восемь. Восемь вооруженных типов с уродливыми по эльфийским, да, пожалуй, и по людским меркам, рожами. Чем-то они напомнили Феромону гоблинов-переростков. И все же он вежливо обратился к ним, предложив покинуть пределы леса, ибо нечего им здесь делать. Люди сделали вид, что послушались. Они извинились, сообщили, что не хотели нарушать границу. Феромон, расслабившись, совершил фатальную ошибку - повернулся спиной к чужакам. После чего пришедшийся по затылку удар вышиб из него сознание.

В себя он пришел уже за пределами леса. Его тело со связанными руками и ногами было переброшено через конскую спину. Вокруг себя Феромон обнаружил тех самых нарушителей. Бредя по дороге, они пили что-то из бурдюков и весело переговаривались. Заметив, что их пленник очухался, они громко и радостно заржали.

Все еще надеясь, что произошло какое-то недоразумение, Феромон потребовал немедленно отпустить его. Он намекнул на возможные последствия дипломатического характера, ведь он же был не просто рядовым эльфом, а стражем границы, но разбойники лишь посмеялись над его угрозами, и предложил эльфу захлопнуть варежку. А когда Феромон не внял, один из висельников ухватил его за большое ухо, выкрутил его так, что Феромон взвыл от боли, и очень убедительно посоветовал держать рот на замке.

Вскоре Феромон увидел на горизонте белые башни Гильторна. Его везли в древний эльфийский город, ныне захваченный и присвоенный людьми. Феромон понадеялся, что хотя бы в городе все это недоразумение разрешится. Тамошнее руководство не одобрит поступок разбойничьей банды. Похищение стража границы могло спровоцировать конфликт. А людям ведь этого не надо. Они, как и всякие разумные существа, прежде всего, стремятся к миру.

Как же плохо он знал тогда людей!

Вид того, во что гнусные люди превратили древний эльфийский город, поверг Феромона в ужас. Это было форменное надругательство. Это был архитектурный геноцид. Наблюдая человеческие постройки, Феромон не мог сдержать тошноты. Его абсолютный эстетический вкус бился в агонии при виде этих уродливых сараев. Особо чудовищно людские курятники смотрелись на фоне уцелевших образчиков эльфийской архитектуры.

Затем, после блужданий по узким грязным улицам, похитители, вместе со своей добычей, свернули в арку ворот, и створы захлопнулись у них за спиной. Они очутились во дворе большого, варварски роскошного, особняка. Феромона грубо стащили с конской спины и понесли внутрь. Тот не пытался сопротивляться. Сжавшись от ужаса, пленный эльф гадал, какую участь уготовили для него эти создания. Если его ждет смерть, он примет ее с честью, как и подобает эльфийскому воину. Но дело могло повернуться иначе. Феромон был готов ко многому, но не ко всему. К тому же, тогда он еще и близко не представлял себе, что такое люди и на какие умопомрачительные мерзости они способны.

Внутри особняка похитители передали его другим людям. Те взяли Феромона и куда-то понесли. Один из похитителей со смехом пожелал ему удачи. Феромона объял холодный ужас. Он заподозрил, что ему не стоит рассчитывать на героическую смерть. Его ждало что-то иное.

Он был морально готов ко многому. Ну, он так думал, что готов. Он бы посмеялся над своими палачами, вздумай они терзать его самыми страшными пытками. Он бы шел на казнь с улыбкой превосходства на устах. Но то, что уготовили ему гнусные людишки....

Стоило вспомнить об этом, как Феромона начинало трясти. Он морально настраивался на то, что окажется в руках садистов. Но все обернулось куда как страшнее. Потому что угодил он в потные лапы конченых извращенцев.

То, к чему его принуждали, не поддавалось описанию. Феромон никогда не рассказывал никому из эльфов о том, через что он прошел в людском плену. Не мог заставить себя говорить об этом. Даже простые воспоминания ввергали его в боль и муки. Это было нечто, выходящее за грань добра и зла. Если бы его секли плетьми, как сделал это темный властелин Свиностас, Феромон пережил бы это с достоинством. Но его... Они... Они делали с ним такое... Эти чудовища перегнули палку. Перешли черту. Они ввергли его в величайший позор. Они....

Феромона начинало колотить от ярости, стоило вспомнить весь этот ужас. Два года непрерывного кошмара. Два года он, гордый эльфийский воин, служил у людей горничной.

Эти монстры заставили его надеть вульгарное платье, и чепчик на голову, и белые чулочки. Он противился. Он пытался отстоять свою честь. Но люди оказались убедительны в своих требованиях. Когда он заявил решительный протест, когда сказал, что скорее умрет, чем нарядится горничной, суровые стражники отвели его в подвал, и там у них состоялась беседа. Феромону доходчиво объяснили, что будет с ним и в каковом объеме, если он не прекратит капризничать и не наденет чулочки. И тогда Феромон сдался. Он вырядился горничной. Это было невероятно унизительно. А затем его вынудили прислуживать людям в этом нелепом отвратительном наряде. И гнусные людишки постоянно смеялись над ним. И сами хозяева особняка, и их гости. Все они потешались над нелепо одетым эльфом, придумывали ему обидные прозвища, а некоторые из гостей... Феромон честно старался забыть об этом, но не мог. Некоторые из этих гнусных извращенцев, они... О, богиня! Они бесстыдно щупали его за зад, как какую-то уличную девку. Щупали и посмеивались. А когда его гордое эльфийское лицо заливала краска стыда, хохотали до слез, упиваясь его унижением.

Два года он был эльфийской горничной. Два года хлебал большим половником нескончаемый позор. В подобном виде его даже нарочно водили по улицам Гильторна, и многие люди (вот уж воистину дикари и безумцы) принимали его за девушку, свистели вслед и отпускали сальные комплименты. Ему придумали прозвище, исказив и опорочив его гордое эльфийское имя. Он стал Феромоникой. Он сгорал от стыда и унижения. И вместе с ними в его душе росла и крепла ненависть к роду людскому. Именно тогда у Феромона и открылись глаза на правду о людях. Те эльфы, что считали возможным мирное сосуществование между их народом и людишками, были просто дураками. Мирное сосуществование? Да конечно! Феромон два года мирно сосуществовал с этими тварями. Люди могли предложить эльфам только нескончаемое унижение, да и то тем немногим, кого они соизволят пощадить в ходе неизбежного истребления. Немногие оставшиеся эльфы станут игрушками в их извращенных руках. Некогда гордые воины будут наряжены горничными и станут всеобщим посмешищем. Их заставят носить белые чулочки, заставят вилять попой, заставят красить губы, а бесстыдники будут щупать их за мягкие места и блаженствовать. Пусть богиня и проповедовала любовь и сострадание ко всему живому, но Феромон, хорошенько изучив людей, не мог согласиться с ней в этом вопросе. Белочки и зайчики - сколько угодно. Их Феромон готов был любить и жалеть до изнеможения. Но люди... Вот уж дудки! Эти твари заслуживали одного - тотального истребления. Единственный язык, который они понимали, это язык стали под ребра. Никакие договоренности с ними были невозможны - люди нарушали данные клятвы с той же легкостью, с которой испускали газы за обеденным столом. Только геноцид. Только война до победы. Иначе однажды все эльфы разделят его участь, и тоже превратятся в объекты издевательств и насмешек.

Два года он терпел этот ад. Два года носил наряд горничной, прислуживал людям, сносил унижения и насмешки, даже и грязные домогательства. Ночами он плакал в подушку, вспоминая сальные прикосновения трясущихся от похоти рук. И как только эти чудовища могли принимать его за девушку? Хотя, что уж тут удивляться. По человеческим меркам любой эльф прекрасен. А если добавить подобающий наряд и косметику, и должным образом уложить длинные волосы, то да, вполне себе получится девчонка, и очень даже недурная.

Впрочем, Феромону от этого было не легче.

Все два года он только и делал, что строил планы побега. Но всякий раз те либо срывались, либо оказывались заведомо неосуществимыми. К тому же в своем наряде горничной он был очень приметен - все в Гильторне знали его и замечали издали. Мужики свистели вслед и шлепали ладонями по его гордым эльфийским ягодицам. Человеческие детеныши кидались в него всяческой дрянью – камнями, грязью, лягушками и гнилыми овощами. Кабацкие пьяницы кричали ему вслед – «мадам Феромоника, покажи-ка что под юбкой!» При такой популярности можно было даже не пытаться пересечь городские ворота. А иной одежды, кроме позорного наряда горничной, он не имел, и добыть не мог.

Но однажды, после двух лет тяжкого плена и великого позора, когда Феромон уже отчаялся обрести свободу, ему улыбнулась удача. То есть, то, что ему улыбнулось, стало удачей чуть позже, а на первых порах напоминало форменный кошмар.

К его хозяину нагрянул в гости приятель из Кранг-дана - жирный мерзкий человек лет пятидесяти, с целым караваном подарков и войском телохранителей. Приятели, разумеется, закатили пир горой. В ходе трапезы гостю был явлен один из гвоздей программы - эльф-горничная. Феромон к тому времени уже смирился со своей ролью всеобщего посмешища, и сносил унижение покорно, хоть и продолжал целомудренно краснеть всякий раз, когда очередной потаскун хватал его за зад. Но вот гость почему-то не засмеялся над ним. Вместо этого он воззрился на горничную таким взглядом, что Феромону стало страшно. Потому что во взгляде том полыхала звериная похоть конченого извращенца.

Всю неделю, пока приезжий развратник гостил у хозяина Феромона, тот постоянно ловил на себе полные похоти взгляды жирного чудовища. Феромон с содроганием ждал чего угодно - он уже достаточно изучил людей, чтобы быть готовым ко всему. Лежа ночами в постели в отведенной ему комнате, он не мог сомкнуть глаз и трясся от страха. Он все ждал, что ужасный гость явится к нему во мраке. Явится, ведомый самыми черными и гнусными намерениями. Но этого не случилось. Прошла неделя, и гость засобирался восвояси. Феромон робко надеялся на лучшее. Он уже почти поверил, что пронесло. Но как же сильно он недооценил извращенца.

Все случилось в последний момент, перед самым отъездом гостя. Феромон в своем постыдном наряде горничной занимался исполнением непосредственных обязанностей - вытирал пыль с камина. Когда кто-то вошел в помещение, он даже не обернулся - уже не мог смотреть на людские рожи. А обернуться стоило бы. Потому что чьи-то руки вдруг схватили Феромона и повалили на пол. Он попытался закричать, но на его лицо черным саваном упала тряпка, пропитанная каким-то ядом. Едва вдохнув его пары, Феромон тут же лишился чувств.

В себя он пришел спустя какое-то время, и едва сознание вновь возвратилось в его тело, выяснил, что находится внутри большой повозки, ползущей по ухабистой дроге. В повозке царил полумрак. На дне повозки была постелена огромная медвежья шкура. На ней-то Феромон и обнаружил себя, когда очнулся.

Но все эти странности отошли на второй план, когда вдруг чья-то горячая, дорожащая от похоти, ладонь упала на его зад, а сам Феромон с содроганием расслышал полный страсти шепот. И узнал этот голос. Он принадлежал извращенному гостю.

Ужасающая картина во всей своей душераздирающей красе явилась Феромону. Его похитили. Опять. На этот раз им завладел гость - жирный страшный мужик с глазами конченого извращенца. Недаром он всю неделю пожирал чужую горничную глазами. Развратник не устоял перед соблазном, и похитил чужую прислугу. Похитил, чтобы самолично ввергнуть несчастного эльфа на самое дно унижения и позора.

Пока Феромон пытался переварить весь этот кошмар, жирный маньяк принялся щупать его за разные участки эльфийского тела. Феромон терпел, но недолго. Когда этот монстр принялся заталкивать свою ладонь в трусики горничной, а Феромон все два года вынужден был носить кружевные панцу откровенного фасона, тут эльфийский воин не выдержал. Он бросился на толстяка с кулаками, отчаянно ища взглядом какое-нибудь оружие. Но под рукой не оказалось ни ножа, ни даже вилки. А в схватке голыми руками толстый извращенец оказался сильнее и проворнее. Несмотря на то, что Феромон успел дважды приложить его по жирной морде, извращенец нисколько не смутился. Он схватил горничную за руки, и повалил на медвежью шкуру, а сам навалился сверху всей дюжиной пудов. Феромон отчаянно извивался, лягал толстяка коленями, но своим жалким сопротивлением лишь еще больше разжигал похоть жирного развратника. Тот прижал Феромона локтем к полу, а второй рукой принялся стаскивать с него трусики. Эльф понял, что балансирует на краю бездны, и если позволит сбросить себя туда, то вовек ему не отмыться от этого позора. Он принялся слепо шарить рукой, пытаясь нащупать хоть что-то, способное послужить ему спасением. И в какой-то момент его пальцы обхватили горлышко большой виной бутылки из отрадно толстого стекла. Шанс был ровно один. Феромон понимал, что извращенец не даст ему второй попытки. И он не сплоховал. Двинул толстяка прямо по его огромному плешивому черепу, вложив в этот удар всю свою силу и всю ярость. Бутылка разбилась. На Феромона посыпались осколки стекла, а следом хлынула теплая кровь извращенца. Тот громко хрюкнул и рухнул на Феромона безжизненной тушей.

С превеликим трудом эльф выполз из-под горы жира и похоти. Извращенец лежал колодой, не двигался, и вроде бы даже не дышал. Его голова была разбита, из раны обильно сочилась кровь. Феромон одновременно и обрадовался, и в то же время, испугался. Тот факт, что извращенец повержен, заставил его сердце ликовать. Но одновременно с этим он ясно осознал, что когда слуги толстяка обнаружат убитого господина, они жестоко расправятся с виновником сего акта справедливого возмездия.

Осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания, Феромон приоткрыл дверку повозки. И тут ему по-настоящему повезло. Не иначе сама богиня, к чьей милости он взывал два долгих года унизительного плена, наконец-то вняла просьбам и оказала содействие. Потому что снаружи была ночь. Обоз в составе нескольких повозок и конных охранников двигался по пустынной дороге. Было достаточно темно, чтобы рискнуть броситься из повозки на обочину, благо та обильно заросла высокой травой. И Феромон сделал это. Дождавшись, когда повозка поравняется с пышным кустом, он щучкой нырнул в него, распластался на земле и затаился.

Мимо прогрохотали повозки, затем проследовала вереница всадников. Обоз двинулся дальше по дороге и вскоре скрылся из виду. И только тогда Феромон позволил себе вдохнуть полной грудью воздух долгожданной свободы.

Расслабляться было рано. Он по-прежнему находился на подконтрольных людям землях. Когда-то на этом месте рос великий лес. Ныне от него не осталось и следа. Пришли люди, срубили деревья, изранили плугами почву, и изуродовали ландшафт по своему варварскому усмотрению.

С тем, чтобы определить нужное направление, у Феромона трудностей не возникло. Весь окружающий мир от звезд на небе, до запахов, повисших в воздухе, указывал ему путь домой. Он заспешил на юг, пробираясь рощами да оврагами, и большим кругом огибая людские поселения. Он с омерзением сорвал с себя ненавистный наряд горничной - символ его неволи и унижения. Он стащил со своих ног белые чулочки, он сорвал с себя и изничтожил черные кружевные трусики. Он швырнул в грязь и долго топтал ногами белый чепчик. Феромон предпочел наготу этим позорным одеяниям.

Ночами он шел на юг, а дни проводил в укрытиях, таясь в рощах или пещерах. И, наконец, достиг спасительного леса. Он вбежал под сень родимых крон, рухнул на толстый слой сухой листвы и разрыдался навзрыд. Слезы душили его. Ему не верилось, что все закончилось. Что весь этот двухгодичный ад подошел к концу. Стоило вспомнить все пережитые унижения, и Феромон кричал от отвращения и стыда. И прошло немало часов, прежде чем он немного успокоился.

Он сумел унять свои слезы, но не ярость. Эти два года не только нанесли ему тяжелейшую моральную травму. Еще они открыли ему глаза на правду о людях. Теперь он знал о них все. Знал, что многие эльфы пребывают в заблуждении на тему сих омерзительных тварей. Его народу следует оставить надежду на мирное сосуществование. Оно невозможно. Люди не считают эльфов за людей - вот в чем крылась основная проблема. А все, кто, по их мнению, не люди, это низшие существа, с которыми незачем церемониться. И уж конечно незачем держать слово, данное каким-то эльфам. Вот еще!

Феромон вдруг понял, что все пережитые им испытания не были напрасными. Это его судьба. По воле богини он узнал правду о людях. Это далось нелегко, но судьба избранных всегда тяжела. И теперь его священный долг состоит в том, чтобы донести обретенную правду до всех соплеменников. Они должны услышать его. Должны его понять. Поверить ему. Потому что от этого зависит будущее эльфийского народа. Если срочно не предпринять решительных мер, если не дать людям отпор, притом сделав это в превентивном порядке, то завтра будет поздно. Завтра люди нанесут удар первыми, а неготовым к этому эльфам останется либо погибнуть в бессмысленной борьбе, либо очутиться в плену и познать величайшие унижения.

Феромон честно пытался исполнить свою миссию. Он долго убеждал эльфов в исходящей от людей опасности. Он говорил об этом старому королю. Но у него не получилось. Богиня ошиблась, назначив его избранным. Он не справился со своей миссией. Не сумел убедить соплеменников в необходимости решительной и безжалостной вооруженной борьбы против двуногих чудовищ. Его перекричали сторонники мирного сосуществования.

С тех пор минуло немало лет, и много чего произошло с той поры. Феромон нес службу на сторожевой заставе, в любой момент ожидая людского вторжения в эльфийские земли. Он для себя решил, что первым выйдет навстречу врагу и первым примет бой. И первым падет, защищая свой народ. Но и тут у него не сложилось. Он вновь недооценил коварства людей. Вместо орды завоевателей те подослали небольшой отряд отъявленных головорезов во главе с темным властелином. И разразилась катастрофа. Феромон словно вернулся в прошлое и вновь ощутил свое полное бессилие перед людьми. Свиностас со своей бандой вырезал весь его отряд, а самого Феромона подверг унизительной и жестокой каре - его высекли, да по заднице, да так яростно, что он до сих пор не мог сидеть на пятой точке.

Однако в этот раз соплеменники все-таки соизволили прозреть. Уж теперь-то до всех эльфов дошло, что такое люди и каковы их планы на эльфийские зады. Все, и стар, и млад, преисполнились жаждой борьбы и возмездия. И началось то, о чем Феромон грезил долгие годы - очищение исконных эльфийских земель от человеческого мусора.

Жалкие крестьяне, дерзнувшие обосноваться на чужих землях и ошибочно считавшие их своими, были абсолютно бессильны против эльфийского воинства, ведомого праведной яростью. Деревушки людишек одна за другой превращались в пепел, а их жители расплачивались за черные дела всего человеческого рода. Феромон уже успел записать на своей счет три дюжины человек, лично убитых им во имя праведной мести. Для него не было разницы, воин ли перед ним, крестьянин, самка или самец, или даже детеныш. Феромон давно вытравил из себя всякую жалость к людям. Для него они были монстрами, были ими все поголовно. И что с того, что это ребенок? Это даже лучше. Прикончить ребенка гораздо проще, чем взрослую особь. К тому же из человеческих детенышей все равно не могло вырасти ничего путного. Так что туда им всем и дорога, и старым, и молодым, и всяким разным. Он рубил их без всякой жалости, мстя за белые чулочки, за шлепки по заднице, за Феромонику, за все скабрезные шутки в свой адрес.

Стремительный рейд эльфийского войска был подобен урагану. Всего за двое суток они зачистили полтора десятка деревень. И с каждым следующим уничтоженным селением эльфов с все большей силой охватывала жажда людской крови. Напрасно волновался Феромон, что его соплеменники быстро утратят азарт, едва разорив пару деревушек. Ничего подобного. Все, как один, эльфы скандировали свой новый национальный девиз. Разорение деревушек им приелось. Все они рвались освободить от людей древний эльфийской город Гильторн, уже многие столетия находящийся во власти оккупантов. И Феромон считал, что у них вполне хватит на это сил. К тому моменту их войско значительно увеличилось - его постоянно пополняли прибывающие из леса отряды. Сил собралось достаточно. К тому же глупые и ленивые людишки за сотни лет не потрудились возвести вокруг Гильторна хоть сколько-либо приличную оборонительную стену. Это тоже сильно упрощало эльфам задачу.

Все ждали, что решит Эурэлия. Феромон волновался, не передумает ли принцесса? Не прикажет ли остановиться на сделанном? Вдруг ее вновь одолеют сомнения и мысли о мирном сосуществовании.

Но эти тревоги были напрасными. Эурэлия была тверда в своей решимости, и ничто не могло поколебать ее. И ей не меньше, чем прочим эльфам, хотелось отбить Гильторн. Но Эурэлия была мудра, и понимала, что осада города может затянуться. Вот почему следовало, прежде всего, полностью зачистить тыл, выжечь все людские поселения, и только тогда приниматься за Гильторн.

Так они и собирались поступить - пройтись по всем так называемым диким землям, пожечь деревни, а затем окружить город и уморить людишек голодом. А если те решаться выйти на бой, то перебить их стрелами в чистом поле. Но одна случайная неприятность спутала эльфийские карты.

Слишком легкие победы над крестьянами расслабили эльфов, притупили их бдительность. Им стало казаться, что люди вообще ни на что не способны. Что они будут покорно стоять и блеять, пока эльфы рубят их на куски. И эта уверенность вышла боком.

Все случилось в последней зачищенной деревне. Два молодых эльфа пошли проверить стоящий на отшибе сарай, рассчитывая обнаружить внутри спрятавшихся крестьян. И они не ошиблись. Внутри действительно прятался молодой парень. Да вот только покорно подставлять шею под эльфийские сабли он не стал. Одного эльфа он с ходу заколол вилами в живот, второго, в ходе напряженной борьбы, приложил по голове ржавой подковой. Затем вскочил на коня и был таков. К тому времени, как остальные эльфы прибыли на место преступления и опросили пострадавшего, всадник уже скрылся из виду.

Эурэлия сразу поняла, куда направился беглец. Это было очевидно всем. В Гильторн - куда же еще? Чтобы предупредить тамошних жителей об эльфийской угрозе. В связи с этой досадной оплошностью Эурэлия пересмотрела свои планы. Она решила отложить зачистку оставшихся деревень на потом, и немедленно идти к Гильторну. Нельзя было позволить людям подготовиться к обороне.

Эльфы восприняли эту новость с великой радостью. Им уже надоело резать крестьян. С их уст не сходило одно слово - Гильторн. Древний город эльфов вскоре вернется своим законным хозяевам. А жалкие людишки жестоко поплатятся за то, что столько лет владели чужим добром.

- Зад за зад! - скандировали эльфы, маршируя по дороге в сторону Гильторна. - Смерть людям!

Принцесса Эурэлия ехала впереди войска верхом на Громе. Феромон вышагивал подле нее, желая первым увидеть белые башни Гильторна. Многое было связано у него с этим городом. Древние предания о былом величие эльфийского народа смешивались с личными воспоминаниями об ужасах плена. Феромон вспомнил о том, как его заставляли надевать на ноги белые чулочки, как принуждали носить чепчик, как дразнили Феромоникой, как смеялись над ним, и пламя ярости жгло его сердце. Скоро грянет час возмездия. Конечно, он уже не сумеет поквитаться со своими мучителями - все они давно умерли от старости. Но люди и есть люди. Они все одинаковые. И все в равной степени виновны. Никто из них не спасется. Ни один из жителей Гильторна. Это будет великое очищение. Людская кровь реками побежит по улочкам древнего города.

- Зад за зад! - воскликнул Феромон, потрясая над головой саблей.

- Зад за зад! - подхватило идущее следом войско.

Никто больше не нарядит его горничной. Никто больше не выпорет его по заднице. Пробил час возмездия. Трепещите людишки. Эльфы идут!