Дикие земли

Глава 35

За свою долгую и напряженную жизнь Мортусу довелось постранствовать по свету в компании самых разных людей. В основном это были воины, черные рыцари и колдуны, близкие ему идейно и духовно, такие же прожженные рубаки, как и сам лорд черного замка. С ними у Мортуса никогда не кончались темы для бесед, а совместное истребление встававших на пути врагов всегда доставляло двойное удовольствие.

С Грыжей все обстояло иначе. Мортус плохо понимал свою кухарку. Поговорить им особо было не о чем. Даже на привалах они, большей частью, молчали. Грыжа была занята или приготовлением пищи, или починкой снаряжения, или стиркой белья, а Мортусу оставалось сидеть и скучать, с горечью вспоминая верного товарища Трокуса, геройски павшего от рук пособников Свиностаса. Вот с Трокусом было веселее. Находилось и о чем поболтать, да и в кости можно было перекинуться. Грыжа же на дух не переносила азартные игры, величая их пагубным баловством.

Но все же, при прочих минусах, Грыжа, как компаньонка в странствиях, имела один неоспоримый и веский плюс. Никогда доселе Мортус не питался в походах так шикарно и обильно, как ныне. Каждое утро его поджидал завтрак, в обед он стабильно получал горячий суп, а ужин встречал его настоящим пиршеством. Когда Грыжа успевала это приготовить, где брала ингредиенты для своих кулинарных шедевров - все это оставалось для Мортуса загадкой. Одно было неоспоримо - хозяйка из жуткой кухарки что надо. Даже в походных условиях она оставалась на высоте.

Поиск и добычу пропитания Грыжа осуществляла так, что почти не тормозила их продвижения на юг. Изредка она оставляла Мортуса и отъезжала ненадолго, и всегда возвращалась из этих вылазок с туго набитым мешком. Иногда в мешке оказывался хлеб, горшок с кашей, копчености. Все это не росло на деревьях и не бегало по лесу. Хлеб и кашу могли приготовить только люди. Можно было допустить, что Грыжа покупала все это честным путем, но против этого имелось два аргумента: во-первых, Грыжа была не из тех, кто попусту транжирит деньги, особенно, если можно взять даром, а во-вторых, очень часто вернувшаяся с вылазки кухарка была в чьей-то крови. Мортус замечал, как она травой очищает клинок своего разделочного ножа, и понимал - повариха ездит не за покупками, а совершает разбойные вылазки. Лорду черного замка нетрудно было представить, как кошмарная Грыжа врывается в крестьянские избы, рубит людей тесаком, ломает их об колено, рвет зубами, а затем набивал мешок трофеями и возвращается к нему. Волновало ли это Мортуса? В целом, ничуть. Даже тот факт, что разбойные действия кулинарного характера осуществлялись на землях империи, мало его тревожил. В конце концов, жертвами Грыжи становились крестьяне, бедняки и простолюдины. А на эту категорию граждан всем и всегда было плевать. Ни один имперский чиновник не станет слушать их жалобы. Да они и сами жаловаться не пойдут, ибо все прекрасно понимают.

На всем протяжении пути Грыжа была как на иголках. Мортус старался не задевать ее лишний раз. Кухарка страдала от разлуки с мужем, но не само вынужденное расставание терзало ее. Грыжа боялась худшего – безвозвратного осквернения семейного очага. Муж ее уже долгое время пропадал на чужбине. Мог и загулять - мужики, они такие, каждый первый кобель. Грыжа представляла себе, что прямо в этот самый момент, пока она, терпя невзгоды и ломая черепа, мчалась на юг, ее супруг может резвиться в постели с какой-нибудь вертихвосткой. Эти фантазии повергали Грыжу в великий гнев. Чтобы не пугать своего господина, она оставляла его, заезжала поглубже в лес, и там давала волю кипящей в душе ярости. Грыжа ревела зверем, ломала кусты и деревья, топтала ногами мелкую живность, размазывая по земле ежей и барсуков. Мысль о том, что муж изменяет ей, приводила кухарку в исступление.

Затем, в один прекрасный день, они пересекли южную границу империи. Произошло это буднично. В этих краях не было ни пограничных крепостей, ни застав, ни дозоров, да и люди тут практически не селились. Просто в какой-то момент Мортус понял, что больше они не на землях империи. Вокруг вставали заболоченные леса, глухие и дикие, кишащие самыми причудливыми и опасными формами жизни.

Но Грыжа не подвела и здесь. Грабить в болоте было некого, однако кухарка продолжала находить съедобные растения и добывать живность, из каковых компонентов ее стараниями рождались удивительные блюда. Набивая себе живот очередным вечером, и невольно отметив, что за время путешествия он прибавил в весе, Мортус с беспокойством подумал о том, что не откармливает ли его Грыжа на мясо.

Через заболоченные леса не было дорог в прямом смысле этого слова. Имелись какие-то тропки, проторенные неизвестно кем и неизвестно когда, которые могли запросто завести в тупик. Ориентируясь по солнцу, Мортус старался выдерживать южное направление. Своей целью он поставил Гильторн - бывший эльфийский город, давно уже перекочевавший в собственность роду людскому. Гильторн был неформальной столицей диких земель, их центром, куда стекалось все, в том числе, и всякая информация. Если Свиностас находился в диких землях, в Гильторне должны были об этом знать.

Чем глубже они заезжали в болота, тем непроходимее те становились. В какой-то момент пропали всякие тропы, а лес вокруг сомкнулся жуткой зеленой стеной. Тяжелый душный воздух полнился миазмами гнили. Комары не давали покоя ни днем, ни ночью. Пиявки облепливали лошадиные ноги, не брезгуя и людскими телами. В черной гнилой воде мелькали тела змей. Сидящие на кочках лягушки орали на все лады.

Встречалась и живность покрупнее. Однажды что-то огромное зашевелилось неподалеку, громко фыркая и ломая заросли. Мортус схватился за меч, готовый драться насмерть с этим, судя по звукам, драконом. Грыжа его опередила. Выхватив свой нож, она метнулась в заросли. Там раздался грохот и треск ветвей. Что-то страшно взревело. Затем по болоту разнесся торжествующий крик Грыжи. А вскоре кухарка вернулась к Мортусу, и сообщила, что сегодня у них на ужин мясо на углях. Мортус предпочел не выяснять, что за зверя задрала Грыжа. Решил, что ему не нужно этого знать. Вдруг окажется, что там гигантская пиявка или иная дрянь. Только аппетит себе испортишь этим знанием.

Кого бы там ни прикончила Грыжа, но мясо добытого зверя, запеченное на углях до хрустящей корочки, зашло за милую душу. Мортус ел его, сидя у костра, который они развели на небольшом островке. Этот жалкий клочок суши гордо высился над болтом. Вокруг костра на ветвях была развешана сырая, провонявшая болотом, одежда. Пока Мортус утолял голод, Грыжа, набрав в котел гнилой воды, повесила его над огнем. Кипячение должно было обезопасить воду, убив всю копошащуюся в ней заразу. Запах и вкус едва ли изменятся, но Грыжа и тут нашла выход - она засыпала в котел такое количество душистых травок, что те полностью отбивали естественный гнилостный привкус и аромат тухлятины.

- Скверные земли, - сказала вдруг Грыжа, нарушив долгое молчание.

Она растерла сухие травы в ладонях и ссыпала их в кипящую воду.

- Скверные? - переспросил Мортус.

- Людишек нет.

- А, ты об этом. Да есть они тут. Но мало. Как преодолеем болото, встретим их.

- Скорее бы, - протянула Грыжа.

Другой мог бы решить, что кухарка истосковалась по людскому обществу. Но Мортус отлично знал, что дело в ином. Грыжа истосковалась не по общению с людьми, а по их мясу. Утрата мужа так сильно подействовала на Грыжу, что она вновь с головой окунулась в каннибализм. Этим объяснялось, почему она ничего не ела при Мортусе, ссылаясь на то, что хочет похудеть для мужа. Нисколько она не похудела. Просто подкреплялась Грыжа на стороне, в ходе своих вылазок. Теперь же, оказавшись в безлюдном болоте, Грыжа приуныла. Она всем желудком скучала по своему любимому кушанью.

Вдруг ночную тишину болота разорвал на части далекий человеческий крик. Мортус застыл с недонесенным до рта куском мяса. Грыжа уже была на своих крепких ногах. В ее руке зловеще сверкнул разделочный нож, сделанный из сломанного пополам меча черного рыцаря.

- Кто-то орал? – спросил Мортус, отложив мясо и тоже поднявшись на ноги.

В этих болотах они успели наслушаться всякого. Что ни ночь, так какие-то твари голосили на все лады, и иной раз их жуткие вопли чем-то неуловимо напоминали человеческие голоса. Но в этот раз, как показалось Мортусу, действительно кричал человек.

Грыжа открыла рот, чтобы что-то ответить, и в этот миг ночную тишину огласил еще один крик. Теперь отпали последние сомнения – его автором действительно был человек. Мортусу даже показалось, что он разобрал отдельные слова, которые, впрочем, не сумел сложить в предложение. Зато тональность крика явно указывала на то, что его автор находится в состоянии грандиозного ужаса.

- Водятся, значит, здесь людишки, - промолвила Грыжа, и ее глаза сверкнули холодным людоедским блеском.

А вот Мортуса заинтересовало иное – по какой причине так громко и жутко орали те неизвестные? И ведь находились они где-то неподалеку. Просто так не стали бы драть глотки среди ночи, да еще в таком скверном месте. Неужели кто-то или что-то добралось до них. О, в этих болотах хватало злобной плотоядной дряни. Тут обитали твари, коих уже нельзя было встретить в иных уголках мира. Это был их последний приют. И ничто так не радовало их, как случайно забредшие в их охотничьи угодья людишки.

- Шутки шутками, а могут и сожрать, - сказал Мортус, подняв с земли свой меч.

- Предлагаете пойти туда? – спросила Грыжа.

- Я предпочитаю не ждать, а бить первым, - ответил ей Мортус. – Сделай факелы. Надо проверить, что там. Не до утра же нам тут сидеть и трястись от каждого шороха.

Грыжа молниеносно смастерила несколько отменных факелов. Она вообще была та еще умелица. Могла и шарф связать, и полочку прибить, и вырвать селезенку через пупок. С факелами в руках Мортус и его верная кухарка двинулись через ночное болото в том направлении, откуда не так давно прозвучали страшные крики, полные неподдельного ужаса. Больше они не звучали. Из чего Мортус сделал вывод, что горлопаны отмучились. На этих неизвестных дурней ему было наплевать. Но как-то не хотелось разделить их печальную участь. Потому и шел с факелом в одной руке, и обнаженным мечом в другой. Если поблизости бродит какая-то тварь, лучше всего выследить ее и убить. Иначе то же самое в их отношении попытается проделать она сама.

Ночной заболоченный лес выглядел жутким сам по себе. Деревья стояли плотно, сцепившись густыми ветвями. Ноги по колено погружались в грязную до черноты воду, цепляясь за скрытые под нею коряги и прилипая к вязкому донному месиву. За небольшим пятном образованного факелами света начиналась зловещая чернота, в которой Мортусу непрерывно мерещилось всякое. Несколько раз ему чудился блеск чьих-то недобрых глаз. Он вроде бы замечал движение, но не был уверен в том, что оно реально. Грыже тоже не пришлась по душе ночная прогулка, и она нервно оглядывалась, тиская в потной ладони безотказный разделочный нож.

Затем, к удивлению Мортуса, они набрели на тропу. Та узкой извилистой полосой тянулась сквозь болото, и была чуть более проходима, чем путь напролом. Бывший лорд черного замка чуть не выругался в голос. Они с Грыжей ломились через проклятый лес, все вымокли, провоняли тухлятиной, ноги посбивали об коряги, а тропинка-то была совсем рядышком. И неплохая такая тропинка. Не тракт, конечно, но идти по ней было можно с относительным комфортом, даже не особо погружая конечности в воду.

Но в следующую секунду стал ясно, что тропа тоже имеет свои недостатки. Сделав пару шагов вперед Мортус остановился, увидев на тропе тело. Судя по тому, что уцелело, это был мужчина средних лет. Сказать что-то конкретнее не было никакой возможности – у тела практически отсутствовало лицо. На его месте темнело кровавое месиво, имевшее такой вид, будто над ним потрудились чьи-то крепкие зубы.

Рядом с покойником были разбросаны большие мешки с пришитыми лямками для переноса оных на спине. Мешка было три. Из чего Мортус сделал вывод, что обнаруженный труп далеко не последний, и зловещие находки еще возымеют место быть.

Грыжа подошла к телу, присела перед ним на корточки и обмакнула указательный палец в кровавое месиво на месте лица. Зачерпнула, поднесла к лицу, обнюхала и поместила в рот. Распробовав вкус, она вынесла вердикт:

- Мясо еще свежее.

И добавила с профессиональной горечью:

- Какой продукт зазря пропадает. Мне бы мою руническую мясорубку, таких бы котлет налепила….

Мортус склонился над одним из мешков, развязал горловину и вытряхнул наружу содержимое. Внутри оказались плотно зашитые в кожу свертки. Вскрывать их не потребовалось. Мортус и так уловил аромат специй. Это добавило картине ясности. Погибший и его приятели были торговцами. Или контрабандистами. Их товар, специи, в диких землях стоящие сущие гроши, мог принести огромный навар на рынках Ангдэзии или Кранг-дана. Но заработать большую деньгу этим ребятам не сложилось. Кто-то подстерег их во тьме и прикончил, притом проделал это максимально зверским способом.

Поражаясь тутошним нравам, Мортус вновь взглянул на убитого мужика. Грыжа в этот момент как раз стащила с того штаны и готовилась приступить к изъятию мясной продукции. Она уже и нож поднесла к бедру покойного, но поймав на себе осуждающий взгляд Мортуса, остановилась. Ее жуткое лицо приняло обиженное выражение, и она жалобно протянула:

- Один-то кусочек от него не убудет. Помянем сорванца на углях.

Мортус демонстративно отвернулся, предоставив кухарке возможность заняться добычей пропитания. Та деловито, несколькими отточенными годами практики, движениями, срезала с бедер покойного несколько лакомых кусочков, а специально для себя отхватила дольку ягодицы. Мясо Грыжа прибрала в сумку, которую всегда носила с собой на случай внезапных приобретений. Никогда ведь не знаешь, кого и где доведется разделывать. Не в ладонях же мясо нести, и не в карманах пыльных.

Частично разделав незнакомца, они двинулись дальше по тропе. Мортус желал выяснить судьбу оставшихся членов отряда, а заодно выследить того, кто напал на него. Судя по следам, оставленным зубами на лице убитого мужика, монстр имел небольшие размеры. Зубки были мелкими и не слишком острыми. И это было странно, поскольку всякие чудовища обычно отращивали себе клыки по полметра, чтобы зараз ухватить, и тушу напополам.

Вскоре последовала новая находка. На тропе валялся короткий меч – дешевое изделие из паршивого сплава, способное напугать разве что деревенских хулиганов. Мортус наклонился и поднял оружие. Судя по состоянию клинка, им ни разу не пользовались по назначению. Скорее всего, меч носился кем-то из контрабандистов чисто для острастки. Его владелец полагал, что эта железка способна отпугнуть потенциального недруга. Он просчитался. Меч ему не помог.

Так оно и случилось. Вскоре Мортус с Грыжей набрели на второго контрабандиста. Этот сохранился чуть лучше – его мордашка почти не пострадала, разве что было откушено правое ухо и кончик носа.

- Какой ужас! – тихим басом выдохнула Грыжа. – Да с ума они тут, что ли, сошли – продуктами разбрасываться? Это ведь грех! Боги накажут.

Выражение уцелевшего лица однозначно указывало на чрезвычайно бурные эмоции, пережитые покойным перед актом умерщвления. Рожа была перекошена гримасой невыносимого ужаса. Рот был распахнут в немом крике. Глаза почти вылезли из орбит. И еще от тела попахивало. Предсмертный ужас вышиб из него начинку.

Причиной смерти стала обширная рана на шее покойного. И вновь, как сразу понял Мортус, здесь поработали чьи-то не слишком крупные зубки. Глотку выгрызли до позвоночника, почти отделив голову от туловища.

- Это два, - тихо сказал Мортус. – Мешков было три. Где-то поблизости еще один.

Они вновь пошли по тропе. И почти на каждом шагу замечали улики, сообщавшие им, что они движутся в верном направлении. На земле валялась то тряпица, то деревянная ложка, то ножик, но не боевой, а маленький и жалкий, чисто порезать хлеб на привале. Мортус был напряжен и готов ко всему. Он заранее произнес заклинание, усилив проклятый меч. Грыжа никакой магией не владела, кроме темных кулинарных чар, но тоже вся подобралась, готовая встретить любую опасность ножом в брюхо, а потом на сковородочку ее, да жарить, да с лучком….

Поэтому, когда впереди прозвучали звуки какой-то возни, а затем и негромкий, полный страдания, стон, оба злодейских функционера не вздрогнули, не испугались, лишь подобрались еще больше и приготовились к бою.

Еще несколько шагов вперед, и свет факела выхватил из тьмы небезынтересную картину. Третий участник группы лиц, замешанной в незаконном обороте специй, лежал на тропе, разбросав конечности и запрокинув голову. По его бледному лицу катился пот, а взгляд дико вытаращенных, совершенно безумных, глаз, был устремлен в пустоту. С окрашенных кровью губ то и дело срывались тихие стоны и хрипы, которые скорее свидетельствовали не о наличии жизни в теле, а о каких-то ее жалких остатках.

То, что человек стоит в шаге от смерти, было ясно и без лекаря. В его животе зияла огромная дыра, обнажившая черные, лоснящиеся кровью, кишки. Частично кишки уже находились снаружи. И оказались они там не сами по себе. Им помогли.

Помощница была здесь же. Она стояла на четвереньках перед еще живым телом, и деловито пожирала его внутренности. Мортус так опешил от этого зрелища, что не сразу понял – существо, жрущее мужика заживо, не какой-то болотный монстр, а самый обычный человек. Женщина, если судить по фигуре. Ее лица Мортус пока не видел – то было погружено в живот контрабандиста.

Этикет предписывал в подобной ситуации пожелать даме приятного аппетита, но Мортус решил пренебречь им, и сразу перейти к десерту. Он поднял меч, готовясь броситься на монстра и пронзить его одним ударом, но за мгновение до его атаки незнакомка прекратила жевать чужие кишки и, не оборачиваясь, бросила:

- Не советую. Порежешь одежду, я тебе глаза выдавлю. И съем.

Грыжа ощутила невольное уважение к этому существу. То знало толк в изысканных лакомствах. Выдавленные глаза в маринаде считались в ее семье элитарной закуской.

- Мы тебе не враги, - быстро сказал Мортус, мигом расхотевший воевать. – Нам неприятности не нужны. Ты ешь, вот и ешь. А мы пойдем своей дорогой.

Существо оторвалось от трапезы, подняло голову и повернуло лицо к Мортусу и Грыже. Бывший владетель черного замка вздрогнул. Представшая в свете факела окровавленная рожа показалась ему знакомой. Он определенно встречал эту барышню прежде. А еще ему очень не понравился цвет ее кожи – нездорово-темный, как у слегка подгнившего покойника.

- О, какие люди на десерт, - улыбнулась женщина. – Да это же сам лорд Мортус. Вот так встреча.

- Мы разве знакомы? – спросил Мортус с опаской.

По молодости чего только ни вытворял и с кем только ни блудил. По пьяному делу в число случайных подружек могла затесаться и нежить. Мортус пристально вглядывался в лицо женщины, мучительно пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах он видел его прежде. Если бы не толстый слой крови, глядишь, и признал бы.

Женщина медленно поднялась на ноги. Ни вид обнаженного меча, ни Грыжа с разделочным тесаком и дюжиной пудов ярости, ее не пугали. Она подошла ближе, и Мортус вынужден был попятиться, пока не уперся во что-то бугристо-холмистое, и не понял, что это фронтальные прелести его кухарки.

Женщина остановилась в шаге от него, почти упершись подбородком в острие меча. Мортус продолжал вглядываться в ее лицо, и в какой-то момент наступило озарение. Он узнал эту особу. Но легче от этого не стало.

- Лаура? – выдохнул Мортус.

Та улыбнулась, продемонстрировав черные гнилые зубы с застрявшими между ними кусочками чужих кишок.

Мортус не знал, что и думать. Лаура некогда была знаменитой и талантливой волшебницей Ангдэзии, им даже пару раз доводилось пересекаться в бою. Но в последний раз Мортус видел ее в крепости Свиностаса, где та лихо окучивала магией как добряков, так и злодеев без разбора. То есть, она стала пособницей Свиностаса. И вот теперь она здесь. Неужели темный властелин специально послал ее за ними? Дружба со Свиностасом не прошла для Лауры бесследно – некогда красивая молодая женщина превратилась в какого-то жуткого монстра.

Мортусу стало не по себе. Суровая несправедливость бытия заключалась в том, что даже самый могучий воин вчистую сливал даже средненькому магу. А Лаура была магом сильно выше среднего. Мало того, теперь она стала чем-то кроме этого. Чем дольше Мортус смотрел на нее, тем находил больше сходств в ее облике со своим старым знакомым, жутким Васьком.

Стоило вспомнить черта, как объявился и он. Васек возник беззвучно, темным призраком выступив из ночного мрака. Мортус и Грыжа шарахнулись от него. Лаура весело рассмеялась.

- И ты здесь, - выдохнул Мортус, глядя на Васька со страхом и отвращением. Тот ничуть не стал краше с их последней встречи, даже, пожалуй, сделался еще страшнее.

- Мортус, - безжизненным тоном произнес Васек.

Он как будто не был удивлен состоявшейся встрече. Или же ему было все равно.

- Что вы здесь делаете? – спросил Мортус, стараясь не показывать страха. Давалось это непросто. Васек его пугал. А Лаура, судя по всему, стала чем-то таким же жутким, как и он. Теперь этих монстров было двое. И захоти они загрызть двух злодеев, им не помешают ни проклятый меч, ни мышечная масса Грыжи Антрекотовны.

- У меня одна цель, и тебе она известна, - произнес Васек.

Как же, знал Мортус эту цель. Жуткий консультант был одержим Свиностасом, и мечтал лишь о том, как доберется до него. Да только Свиностас, что упавшее мыло в тюремной бане – не успеешь за ним нагнуться, как сам не будешь рад. У него тоже есть сторонники, которые с превеликой радостью прирежут врага своего господина. Вон какую теплую встречу они устроили им на нейтральной полосе. Даже Ваську в тот день не обломилось. Свиностас всех убил, остальных покалечил, уцелевших напугал, а сам свалил за тридевять земель.

- А что здесь делаете вы? – спросила Лаура. – Неужели у вас медовый месяц? Скверное местечко вы выбрали для свадебного путешествия.

Мортус понял для себя ровно одно – ни в коем случае нельзя сообщать Ваську о том, что они тоже ищут Свиностаса. Потому что этот вурдалак явно не захочет делиться темным властелином.

- Мы здесь по делу частного характера, - уклончиво ответил Мортус, надеясь избегнуть подробностей.

Не вышло.

- И какое же дело привело высокопоставленного имперского офицера и… хм… тролля в дикие земли? – спросила Лаура.

Пока Мортус пытался придумать сколь-либо убедительное вранье, Грыжа, опередив его, рубанула правду-матку. Но правда у нее была своя. Плевать ей было на Свиностаса, пусть бы этот гуляш провалился в преисподнюю. Мужа, мужа лишь бы воротить в зону поражения семейного очага.

- Мы ищем дорогого мне человека, - выпалила она. – Он был подло похищен и увезен в далекие края. Но я….

Лицо кухарки, и без того суровое, приняло откровенно зверское выражение.

- Но я клянусь, что отыщу его и покараю всех, кто встанет на моем пути к счастью!

- Что за дорогой человек? – принялась допытываться Лаура. – Ну, выкладывайте!

- Беглый муж Грыжи, - ответил Мортус, решив придерживаться этой версии.

- Беглый муж? - рассмеялась Лаура. - Чей муж? Вот этого тролля?

Грыжа зарычала, как дикий зверь. Ее огромные зубы заскрипели. Она страшно посмотрела на волшебницу, и пророкотала:

- Я тролль всего на четверть по отцовской линии.

- А с виду так чистокровный.

Грыжа приготовилась к броску. Она и без того была на взводе (муж невесть где, и, возможно, уже напропалую блудит и распутствует, кобель поганый), а тут еще эта худышка вздумала над ней посмеяться. На рагу ее!

- Спокойно, Грыжа! - остановил ее Мортус. – Не будем разжигать конфликт.

- Вот-вот, - насмешливо сказала Лаура. - А то как же ты найдешь своего мужа, когда я разнесу тебя на кусочки световым копьем.

- Если успеешь! - прорычала Грыжа. - Но прежде я сделаю из тебя отбивную.

- Довольно! - повысил голос Мортус. - Грыжа, фу!

- Да она первая начала! - обиженно прогудела Грыжа. - Обзывается, угрожает.

- Уймись, - попросил Васек Лауру.

- Ой, ну ладно, - согласилась та. - Я никого обидеть не хотела. Не держи зла, тролль.

Грыжа одарила ее злобным взглядом и нехотя убрала тесак в ножны.

- Так вы, выходит, ищете здесь беглого мужа этой женщины? - уточнил Васек.

- Да. А вы, значит, Свиностаса?

- Кого же еще, - сказал Васек. - Иных целей в бренном мире у меня нет.

- А ты уверен, что Свиностас здесь, на юге? - как бы между делом спросил Мортус. – Я, собственно, почему интересуюсь - есть подозрение, что беглый муж прибился к Свиностасу, и где один, там и другой.

- Он здесь, - уверенно заявил Васек. - Я знаю. Правда, он еще далеко. Но я чую направление.

Мортус понял, что это его шанс. Сам он замучается искать Свиностаса, особенно если тому хватит ума затаиться. Но с помощью консультанта дело значительно упростится. Конечно, он не позволит Ваську расправиться со Свиностасом. Придется кинуть консультанта. Ну а что поделаешь? Тут хоть в лепешку расшибись, а приказ Дакроса нужно исполнить.

- Как насчет того, чтобы объединиться? - предложил Мортус с дружелюбной улыбкой. - Как прежде. Поможем друг другу.

- И чем вы можете нам помочь? - с сомнением произнесла Лаура. - Мы - бессмертная нежить. А вы кто?

- Живые люди, - сказал ей Мортус. - Которые могут, к примеру, свободно войти в любое селение или город, и никто не станет шарахаться от нас.

Лаура фыркнула.

- Больно надо, чтобы от нас не шарахались, - произнесла она. - Мы и так войдем, куда захотим. Если надо, по трупам.

- Вот только из трупов плохие информаторы, - заметил Мортус, и взглянул на Васька. - Свиностаса изловить, не в носу поковыряться. Этот негодяй хитер и коварен. Пойдете напролом – все испортите. Он вас почует и приготовит теплый прием.

Васек поморщился. Один раз это уже случилось. Свиностас его перехитрил. Заманил в ловушку и сумел сбежать. Мортус был прав - нельзя действовать прямо. Да Васек и сам уже неоднократно думал об этом. В основном с подачи Лауры. Та тоже постоянно советовала ему действовать тоньше и с умом.

- Хорошо, - сказал он. - Объединимся. Вы поможете нам добыть Свиностаса, а мы вернуть жене утраченного мужа.

- Скорее бы! - взвыла Грыжа, прижав ладони к груди. - Душа исстрадалась. Сердце чует, что муж вот-вот канет в омут грандиозного разврата, после коего не отмыть мне кровью потаскух наш семейный очаг.

- Опомнись, дура! - резко бросила ей Лаура. - Да он уже перетоптал всех баб в округе.

- Нет! - замотала головой Грыжа. - Муж не такой! Я верю в него!

- Все они такие! Верь мне. Я знаю. Мой тебе совет - как отыщешь благоверного, сразу же убей.

- Возможно, так и будет, - проворчала Грыжа. - Ежели застану его с девками распутными, ежели увижу хоть один признак измены бесстыдной, ничто не спасет его от праведного воздаяния. Вырву уд срамной под корень и растопчу ногами. Опосля же….

- Ладно, по пути расскажешь, что ты собираешься сделать с беглым мужем при встрече, - раздраженно бросил Васек. – Нам пора выступать.

- Мы, как бы, устали, - напомнил Мортус. – Весь день на ногах. Отдохнуть бы до утра.

- Так и знал, что вы станете нас тормозить.

- Поспешишь - Свиностаса насмешить. Отдохнем, а завтра поутру двинем в путь. Вы же сможете идти днем?

- В лесу - когда угодно, - ответил Васек. - Кроны закрывают солнечный свет.

- Вот и славно. А теперь идемте в наш лагерь. Поспим немного.

- Мертвые не спят.

- Значит, вы покараульте, а мы вздремнем.

Мортус и Грыжа постелили себе постели и улеглись. Васек и Лаура отошли от них, чтобы не мешать, и завели какую-то, ранее прерванную, беседу.

- Господин, не нравятся мне эти тухлые люди, - прошептала Грыжа.

- Мне тоже, - признался Мортус. - Но они могут оказаться полезными. Придется их потерпеть.

- Не набросятся ли они на нас среди ночи? - с беспокойством спросила кухарка, которая безошибочно заметила людоедский блеск в глазах загробной парочки.

Мортус тяжело вздохнул и промолвил:

- Захоти они нас сожрать - сожрут. Нам их не остановить. Спи, Грыжа. Не тревожься понапрасну.

Грыжа и не тревожилась. О себе. Все ее душевные силы уходили на тревогу за мужа. Неужто этот подлец и впрямь осквернил семейный очаг? Неужели блудит налево и направо, забыв о жене законной? Если так - смерть ему лютая. И ему, и всем, кто рядом!