Дикие земли

Глава 21

На берегу небольшого озера в окружении деревьев приютился старый охотничий домик. Подле него, на прибрежном песке, горел рассеивающий ночную тьму костер, вокруг которого расположилась компания беззаботных подростков. Их громкие голоса и веселый смех оглашали ночь. Окружающая местность была дикой и безлюдной, и в целом достаточно безопасной. Зловещая нейтральная полоса была далеко, грозная Ангдэзия с ее вечно недремлющим добром и того дальше, так что выбравшимся за город детишкам некого было опасаться в этой глуши, кроме самих себя.

Ничто не нарушало безмятежной ночной тишины, кроме диких воплей молодых балбесов. Те не придумали себе иной забавы, кроме как начать травить страшилки у костра. Но звучащие истории вызывали у слушателей не испуг, а приступы смеха. Девушки пронзительно визжали от восторга, а один из парней то и дело принимался громко и глупо ржать, издавая звук, похожий на рев осла в состоянии предсмертной агонии.

Страшилки не отличались оригинальностью. Все они составляли обширный, но основательно затасканный, пласт подростковых баек, имевших одну общую черту - они ни капельки не пугали даже самых впечатлительных детей. У легенды о черном паладине еще был шанс произвести впечатление на слушателей, но парень, взявшийся затравить ее, сам все испортил, вместо замогильного тона изложив сказание сквозь рвущийся наружу смех.

Отзвучала очередная страшилка, которую, как и прочие, дружно осмеяли и освистали. Подошла очередь невысокого, вечно мрачного паренька, и он, вдруг понизив голос до зловещего шепота, спросил у друзей:

- А знаете ли вы, что случилось на этом озере полвека назад?

Старался он напрасно – публика, ничуть не проникнувшись, заранее покатилась со смеху.

- Что ржете-то? - обиделся парень. - Это вот чистой воды правда. В этом озере лет пятьдесят назад утопили вражескую волшебницу.

После сделанного заявления все замолчали и с интересом уставились на парня. Тот самодовольно ухмыльнулся. Дескать - ага, теперь-то вам не до смеха.

- Какую еще волшебницу? - тихо спросила белокурая девушка и зябко поежилась.

- Волшебницу из Ангдэзии, - пояснил сказитель. - Черные рыцари схватили ее на нейтральной полосе и привезли сюда. Чтобы выведать у нее сведения, они пытали ее...

Сделав паузу, парень задумчиво огляделся, и вдруг хлопнул ладонью по песку.

- ... да прямо вот на этом берегу. Прямо вот здесь!

Воцарилось напряженное молчание. Все как-то притихли, погрустнели, но затем тишину нарушил голос скептика.

- Ты-то откуда это знаешь? – спросил один из парней.

- А вот знаю! – ничуть не растерялся сказитель. - Мне дед рассказывал.

- А твой дед откуда это знает?

- А дед сам видел тех черных рыцарей.

- Да твой дед чего только ни выдумает, - сказал еще кто-то, и все вновь засмеялись. Но смех прозвучал как-то вымучено, через силу.

А вот сказитель не засмеялся. Он сидел насупившись, мрачнее обычного, и исподлобья глядел на своих друзей и подруг. В какой-то момент он не выдержал и рявкнул:

- Хватит зубы скалить! Я правду говорю. Дед за ними подглядывал, вон из тех кустов.

И парень указал на густые заросли, окружавшие берег.

- Подглядывал, - продолжил он, упорно игнорируя улыбочки и смешки, - и все видел. Видел, как черные рыцари пытали пленницу, как жгли ее огнем, как кололи мечами....

- По кругу пускали… - добавил кто-то исподтишка, и эта реплика вновь заставила всех зайтись смехом.

- Смейтесь, смейтесь, - покраснев от обиды, буркнул сказитель. - Погляжу, как вы станете смеяться, когда узнаете о том, что было дальше.

- Ну и что же там было?

- А то. Ничего не выпытав у пленницы, связали ее черные рыцари, повесили камень на шею и потащили к озеру с целью утопить.

После этих слов все невольно повернули головы и посмотрели на черную гладь озера, в которой отражались тусклые крапинки звезд. Никто не отпустил ни одной шуточки, никто не засмеялся. Вокруг костра повисла гробовая тишина.

- И вот когда ее уже собирались бросить в воду, - продолжил сказитель замогильным тоном, - тут-то она и сделала это.

- Что? - нетерпеливо и одновременно испуганно пискнула белокурая девушка.

- Сотворила какое-то заклинание. Нехорошее заклинание. Зловещее. Жуткое. И с ним на устах пошла ко дну.

- Что, в этом вот озере? - воскликнула другая девушка, и ее милое личико исказила гримаса отвращения. - Так тут на дне лежит покойница? Почему ты раньше об этом не сказал? Я днем в нем купалась. Фу!

- Это еще не все! - гнул свое сказитель. - Покончив с волшебницей, черные рыцари сели пировать. Вот здесь сели, где мы сейчас.

И парень вновь похлопал ладонью по песку.

В этот раз никто даже не пытался засмеяться. Напротив, слушатели зябко ежились и с беспокойством поглядывали на черную гладь озера. Девушкам стало настолько неуютно, что они стали невольно прижиматься к парням. В иной ситуации те только порадовались бы этому, но сейчас им и самим хотелось прижаться к кому-нибудь сильному и грозному, способному успешно защитить их от загробных чудовищ.

- И вот сидели они здесь, вокруг костерка, - безжалостно гнул сказитель, - прямо как мы сейчас. Сидели, кушали, выпивали. Посмеивались, вот прямо как вы. Весело им было очень.

Белокурая девушка вздрогнула и обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодной этой душной летней ночью.

- Сидели, значит, пировали, - жутким тоном продолжил сказитель, - а затем вдруг услыхали в озере плеск воды.

Парень замолчал. Воцарилась гробовая тишина. Все напряженно вслушивались, боясь уловить хоть какой-то звук со стороны озера. Но все было тихо.

- Черные рыцари не придали этому значения. Они решили, что это рыба плещется в озере. Глупые, глупые черные рыцари. Если бы они только знали….

Сказитель замолчал и покачал головой, как бы поражаясь скудоумию героев своей страшилки. Слушатели сжались от ужаса, чуя, что дело идет к чему-то страшному.

- Они продолжали веселиться и гулять. Вскоре выпили они столько, что без сил повалились на песок... Вот на этот песок! Повалились они на него пьяные и захрапели. И не услышал уже никто из них, как вновь и вновь плещется вода, все громче и громче становится этот звук. А затем из пучины показалось что-то темное, что-то жуткое, облепленное тиной и донной грязью.

Сказитель сделал паузу, а затем жутким тягучим голосом промолвил:

- Это была голова!

К тому моменту все слушатели пребывали в состоянии панического ужаса, боясь дыхнуть и шевельнуться. Девушки трусливо прижались к парням, парни друг к другу. Все затравленно взирали на сказителя, который один, казалось, не поддался страху. Сгорбившись, он сидел перед костром, пристально глядел в огонь и продолжал нагонять жуть.

- Медленно вышла из озера мертвая волшебница. Была она страшна и ужасна. Грязь и вода стекали по ее телу, а очи утопленницы жутко сверкали во мраке. На оскаленных зубах ее скрипел донный песок. Сладко спали черные рыцари, и не слышали, как смерть идет за ними. Мягко ступая, приблизилась мертвая волшебница к первому из них, вцепилась в его горло холодными пальцами, и потащила жертву в озеро. Напрасно пытался тот вырваться, ибо где совладать живому человеку с восставшей из мертвых нежитью. Напрасно пытался он позвать своих друзей на помощь – руки мертвой волшебницы сдавили ему глотку так, что он не мог ни вдохнуть, ни издать даже писка. В последний раз мелькнуло над водой тело несчастного, а затем вновь наступила тишина.

Сказитель замолчал, предоставляя слушателям возможность прочувствовать всю кошмарность момента. И они ее прочувствовали.

- Я здесь не останусь! - пропищала белокурая девушка, нервно теребя свою шаль. - Поехали сейчас же домой!

- Я тоже не хочу тут ночевать, - заявила другая девушка.

Парням тоже расхотелось, но они нашли в себе силы промолчать и не запятнать свою честь проявлением трусости.

- Наутро черные рыцари проснулись, - продолжил сказитель, безмерно довольный произведенным на друзей эффектом. - Опохмелившись и умывшись, стали они разыскивать своего товарища. Искали там, искали здесь. Но его нигде не было. И доспехи, и оружие и конь были на месте, а сам он словно в воду канул....

- Так оно и было! - закрыв ладонями лицо, пропищала белокурая девушка. - Какой ужас. Я теперь неделю спать не смогу.

Сказитель зловеще и многообещающе усмехнулся, дескать, погоди, ты у меня не то что неделю, вообще больше не уснешь. Он продолжил:

- Потратив весь день на бесплодные поиски, решили черные рыцари заночевать у озера повторно, а поутру вновь искать пропавшего приятеля.

- Какие глупые черные рыцари! - возмутилась другая девушка. - Да им надо было бежать отсюда. Они что, так ничего и не поняли?

- Нет, ничего они не поняли. А потому снова уснули на берегу. Прямо на песочке. Вот на этом.

И парень вновь похлопал ладонью по песку.

- Вот тут они спали, когда в полночь вновь донесся плеск со стороны озера. А затем из воды показалось что-то черное и страшное. Это была мертвая волшебница. Вышла она на берег, неслышно подкралась к спящим, и схватила второго черного рыцаря за горло. Схватила, и потащила его в воду. Тот брыкался и отбивался, пытаясь вырываться, но силы их были неравны. Втащила его утопленница в озеро, и увлекла за собой на дно.

Сказитель замолчал, протянул руку и взял бутылку слабого винца. Поднес к губам, отхлебнул и поставил емкость на место. За всем этим пристально, полными ужаса глазами, наблюдали его друзья и подруги. Их буквально трясло. Они постоянно косились на черную гладь озера, словно ожидая увидеть над водой торчащую голову мертвой волшебницы.

- На следующее утро два оставшихся черных рыцаря заподозрили, что дело тут нечисто, - продолжил сказитель. – Уже двое их друзей пропали, хотя все их вещи остались нетронутыми. Осмотрели они берег, и обнаружили странный след, ведущий к воде. Словно что-то большое ползло по песку, или что-то тащили по нему в сторону озера. Тогда черные рыцари решили заночевать у озера и на третью ночь, но не ложиться спать, а просидеть до утра с оружием в руках. И если появится то, что похитило их приятелей, разобраться с ним, кем бы оно ни было. Так они и сделали. Когда настала третья ночь, облачились они в вороненые латы, сели возле костра, положили подле себя обнаженные мечи и стали ждать.

- Бегите! Бегите, черные рыцари! - прошептала белокурая девушка.

- Черные рыцари никогда не бегут от опасности, - чуть слышно промямлил один из парней, который сам едва держался, чтобы не убежать в домик и не спрятаться под кровать. От страха его всего трясло, а стоило взглянуть на озеро, как у юноши начинали громко стучать зубы.

- Черные рыцари сидели и ждали, - произнес сказитель. - Близилась полночь.

- Пожалуйста, скажи, что все кончилось хорошо! - взмолилась белокурая девушка.

Сказитель зверски ухмыльнулся, как бы говоря - и не надейся!

- Настала полночь. И вдруг оба черных рыцаря услыхали плеск воды. Взглянули они на озеро, и увидели, что по его поверхности плывут какие-то предметы. Подошли они ближе, пригляделись, и ужаснулись. Ибо это плыли тела их пропавших приятелей - распухшие, побелевшие, оплетенные водорослями, изъеденные рыбами и раками....

Белокурая девушка почувствовала тошноту и желание заткнуть пальцами уши. Остальные сидели как на иголках, ни живы, ни мертвы, и не спускали со сказителя испуганных глаз. Тот безжалостно продолжал:

- Хоть и испугались черные рыцари, но не могли они бросить своих погибших товарищей гнить в озере. Решили выловить их и похоронить подобающим образом. Тогда вошли они в воду....

- Нет! Не входите в воду! - воскликнула белокурая девушка.

- А они взяли и вошли! Вошли, и попытались дотянуться до тел своих товарищей. Но те всякий раз, словно нарочно, отплывали от них. Черные рыцари входили в воду все глубже. Вошли по колено. Затем по пояс.

- По пояс... - пискнула другая девушка, вцепившись в подол платья.

- Затем по грудь. И тогда....

Сказитель сделал драматическую паузу, нагнетая интригу. Слушатели выпучили глаза и забыли, чем и как дышать.

- Тогда ощутили они, что чьи-то холодные сильные пальцы схватили их под водой и тащат вниз, в пучину. Черные рыцари барахтались и пытались выбраться на берег. Одному из них удалось вырваться и спастись, но второго утащило на дно, а вслед за ним медленно погрузились и дрейфовавшие на поверхности утопленники.

Ребятишки уже крепко жалели, что выбрались на природу. Многие для себя решили, что больше они в этот домик ни ногой. Один впечатлительный юнец так проникся, что дал себе клятву больше никогда не приближаться ни к одному водоему больше тазика, да и с тазиком быть настороже. На самом деле, лучше отныне вообще не мыться. Оно, конечно, неприятно, окружающие станут шарахаться, да и постоянно чесаться тоже удовольствие сомнительное, но лучше уж вонять живым, чем стать добычей проклятой волшебницы.

- Спасшийся черный рыцарь вскочил на коня и помчался прочь, - заговорил сказитель мрачным голосом, как бы намекавшим на то, что ужасы еще не кончились. - Он мчался до тех пор, пока конь не пал под ним от усталости, и дальше брел пешком. Настала ночь, а он все шел по пустынной дороге. Едва держась на ногах от усталости и голода, черный рыцарь вдруг расслышал неподалеку плеск воды. Жажда чудовищно мучила его. Он пошел на звук, и вскоре обнаружил небольшой родник, сочащийся в каменную чашу. Черный рыцарь упал перед ним на колени, склонился и стал жадно пить. Он зачерпывал воду и заливал ее в рот. И когда в очередной раз он погрузил ладони в воду, то почувствовал, как что-то холодное и сильное схватило его за запястье.

Белокурая девушка вскрикнула. Другая девушка ойкнула. Парни не проронили ни звука, лишь слышно было, как грохочут их зубы.

- Черный рыцарь разглядел в каменной чаше лицо мертвой волшебницы, а затем та потащила его за собой, глубже и глубже, и черный рыцарь вдруг понял, что он опять на берегу озера, а сильные руки покойницы тащат его в воду. Крик его захлебнулся хлынувшей в рот водой. В последний раз его тело мелькнуло на поверхности, а затем вновь настала тишина. Успокоилась озерная гладь, словно ничего и не случилось. Но говорят....

- Пожалуйста, хватит! - взмолилась белокурая девушка со слезами в голосе.

- Говорят, - не унимался сказитель, - что мертвая волшебница до сих пор обитает в этом озере. Что злоба ее сильна, как и прежде. Она голодна. Одна жаждет новых жертв. Она....

В этот момент нервы слушателей сдали. Они закричали все хором, требуя прекратить этот ужас, потому как им здесь еще ночевать, а после озвученной страшилки сделать это будет непросто.

- А давайте прямо сейчас поедем домой, - тихо предложила белокурая девушка. - А то здесь холодно, и комары, и....

Ночь была душная, комаров они пока что не видели ни одного, но вся компания согласно закивала головами, говоря, что, мол, да, комары поедом едят, да и мороз такой, что аж трясет.

- Вот еще, помчимся среди ночи, - возмутился сказитель. - Тут дорога поганая. Пока сослепу не перевернулись. Здесь заночуем. Для того и приехали. А завтра искупаемся....

Судя по лицам его приятелей, они готовы были скорее наложить на себя руки, чем вновь купаться в этом озере.

- А давайте сегодня вообще всю ночь не спать, - выступил с предложением один из парней с нервной дрожью в голосе. - Запремся в домике, закроем двери и ставни....

- Заколотим их изнутри досками, - добавила белокурая девушка, зябко кутаясь в свою шаль.

- Да, да, заколотим досками. И будем ждать рассвета. Это же так весело.

Судя по лицу парня, трудно было предположить, что его одолевает безудержное веселье. Скорее казалось, что он находится в шаге от нервного срыва. На это указывал нервный тик лихо дергающегося правого века, и вымученная улыбка, больше похожая на болезненный оскал.

- Давайте пойдем в домик прямо сейчас! - чуть ли не потребовала вторая девушка. - Мне холодно... То есть, жарко. То есть, тут комары....

Довольный сказитель откровенно наслаждался видом запуганных друзей. Теперь-то они прониклись подобающим уважением к страшилкам. Особое удовольствие доставлял тот факт, что всю эту историю о мертвой волшебнице он выдумал только что, импровизируя на ходу. Ничего такого дед ему не рассказывал. Тот вообще не имел привычки травить жутких историй, а все его россказни о прошлом сводились к нытью на тему того, что раньше, дескать, было лучше, а ныне сплошной упадок и беспутство.

Но сказителю показалось мало уже достигнутого эффекта. Он решил добить друзей окончательно. И было за что. Дважды он подкатывал к белокурой девушке, и дважды получал отказ. Зря, очень даже зря она отвергла его высокие романтические чувства. Пускай теперь не обижается. Неприступной дурехе придется испить до дна чащу страданий.

Сказитель мысленно усмехнулся. Основательно запуганные друзья как раз созрели для следующей фазы кошмара.