Дикий бег

Глава 24

Джо подъезжал к подъёму, который должен был вывести к серпантину, уходящему в гору, когда взглянул в зеркало заднего вида и увидел, что прицеп накренился на бок. Там была Лиззи, которая любила просовывать всю голову в ложное оконное отверстие в трейлере, будто отчаянно пытаясь загнать воздух в ноздри, и теперь она кренилась влево.

Он съехал на обочину и выбрался. Клубы едкого тёмного дыма поднимались от спущенного правого колеса. Он проехал несколько миль на спущенном колесе. Подшипники раскалились добела и дымились в своих стальных втулках, а асбестовые тормозные колодки зашипели и оплавились.

Он выгрузил Лиззи и привязал её в высокой траве, которую та принялась жевать с таким видом, будто не ела никогда в жизни. Когда вес лошади больше не давил на трейлер, Джо собрал домкрат и поднял прицеп в воздух, чтобы сменить колесо. Он даже не заметил зелёный внедорожник «Мерседес», который пронёсся мимо него по шоссе.

Джон Коубл увидел коневоз и знакомую эмблему с вилорогом на дверце пикапа, когда проезжал мимо, и убрал ногу с педали газа.

Это должен быть егерь, подумал он.

Коубл изучал отражение в зеркале заднего вида, пока «Мерседес» начинал замедляться. Водитель грузовика был в кювете рядом с прицепом, работая рукояткой домкрата. Позади мужчины была привязана гнедая лошадь, мирно пасущаяся.

Коубл посмотрел на часы. Приближалось одиннадцать. Он понятия не имел, как далеко позади него Чарли Тиббс, но всё ещё ожидал увидеть чёрный «Форд» в любую минуту.

Он уже потратил время в Седлстринге на поиски дома егеря. Он оставил послание для егеря, сделал своё доброе дело. Коубл немного не решался встретиться с егерем лицом к лицу, не зная, чем это обернётся.

Коубл принял решение продолжать путь к хижине. Он нажал на педаль газа, и его голова откинулась на подголовник, когда «Мерседес» рванул вверх по склону горы.

Проехав три мили мимо Крейзи-Уоман-Крик, Джо сбавил скорость и свернул с шоссе на гравийную двухколейку. Густые сосны образовывали высокий полог сверху, отбрасывая глубокие тени на дорогу. Грубая карта, которую он нарисовал по указаниям Мэрибет, лежала на консоли между сиденьями. Он никогда раньше не был на этой конкретной дороге, но знал, что она ведёт через национальный лес к нескольким участкам государственной и частной земли, где были старые охотничьи домики и хижины на горных выработках. Чем дальше он поднимался в гору, тем хуже становилась дорога, теперь она была усеяна выступами гранита, что значительно замедляло его движение.

Из-за густых деревьев Джо удивился, когда, поднявшись на гору, перед ним открылась огромная долина. Он остановился, прежде чем полностью выехать из леса, поставил грузовик на парковочный тормоз и схватил бинокль из рюкзака на сиденье рядом с собой.

Это была красивая долина, пульсирующая летними горными красками. Двухколейка спускалась с горы и тянулась вдоль всей длины долины, прежде чем исчезнуть в роще мерцающих осин. Рощи пальцами спускались по склону к узкому извилистому ручью. Слева от Джо, к югу, склон горы был изрезан, отмечен кремовыми гранитными утёсами, торчащими из летней травы, как кулаки, сжатые в перчатке из шёлка. Между утёсами тёмными изолированными карманами темнели заросли ели.

Тень от одинокого высокого кучевого облака медленно скользила по долине с востока на запад, её передний край взбирался по стволам деревьев, в то время как её масса поглощала целые лесные массивы, затемняя их, прежде чем снова соскользнуть обратно на землю.

Справа от него, к северу, гора была густо засажена лесом. Несколько травянистых парков виднелись в просветах леса, там, где ветви деревьев расступались. Сопоставляя местность с потрёпанной топографической картой, которую он достал из своей папки с картами, Джо предположил, что домики и хижины спрятаны в лесу к северу.

В бинокль он смог разглядеть только одно строение — старую бревенчатую хижину, покосившуюся на один бок так сильно, что казалось, она вот-вот рухнет. Дверь была распахнута, а окна отсутствовали. Это, очевидно, было не то место.

Джо медленно спустился по дороге в долину, держа на коленях нарисованную от руки карту. Что бы ни случилось сегодня днём, это случится здесь, в этих горах и лесах, подумал он. Либо Стью ждёт Мэрибет в хижине, которую он ей описал, либо это чья-то шутка. И если Стью действительно жив, какова будет его реакция, когда вместо своей старой подруги он встретит мужа подруги?

Джо всматривался в деревья и подлесок, окаймлявшие край дороги, выискивая старую, малоиспользуемую дорогу, которая, по слухам, ответвлялась от двухколейки и вела на север, к вершине горы. Согласно указаниям, дорога была перекрыта поваленными деревьями, поэтому к хижине нужно было подходить пешком.

Спускаясь дальше в долину, Джо наблюдал, как уровень сигнала на его сотовом телефоне падает до нуля. Он попытался связаться с диспетчером по рации и услышал в ответ только статические помехи. Он был фактически изолирован и вне связи и останется таким, пока не выберется из этой горной долины.

На дне долины было теплее, и Джо опустил стекло. Его медленная езда к осинам сопровождалась низким гулом насекомых, парящих над ковром только что распустившихся полевых цветов, и судорожной перкуссией от мелких камней, сжимаемых и выскакивающих из-под тяжести его колёс. Он заметил, по привычке патрулирования, что на дороге уже есть свежий след от шин — что было необычно в такой отдалённой местности.

Он ехал по дороге через лес, где полуденное солнце пятнами ложилось на осиновые листья, высматривая поворот направо.

Когда он увидел блеск стали и стекла — машину — глубоко в зарослях караганы через пассажирское окно, он сразу напрягся, но продолжал медленно ехать, будто ничего не заметил.

В полумиле от машины осины начали редеть, и Джо осторожно съехал с дороги и заглушил двигатель. Если человек в машине пытался спрятаться от него, Джо ожидал услышать, как заведётся двигатель и машина уедет вверх по горе. Но было тихо.

Тихо Джо выбрался из пикапа. Он вытащил свой дробовик 12-го калибра из-за сиденья, зарядил его тремя патронами с картечью двойного нуля и наполнил нагрудный карман дополнительными патронами. Затем он осторожно прикрыл дверцу пикапа.

Лиззи занервничала, пятясь из трейлера, и он был благодарен, что она не грохнула копытом по металлическому полу и не заржала, когда освободилась. Он сел в седло, поправил шляпу на голове, засунул дробовик в чехол на седле так, что торчал только приклад, и подтолкнул Лиззи обратно к дороге. Он держал её в лесу, с дорогой справа, и она пробиралась обратно к тому месту, где он видел машину.

Джо прищурился, когда они вошли в низину, где была старая дорога, и наклонился в седле, чтобы избежать ветки на уровне груди. Здесь было тихо, вдали от ручья, и шаги Лиззи были единственным звуком. Он был напряжён, его чувства обострены, и он чувствовал, как сердце колотится в груди.

Приближаясь, Джо разглядел, что машина была тёмно-зелёным внедорожником последней модели с номерами Колорадо. Кто-то наломил осиновых веток с листьями и уложил их на капот и ветровое стекло, пытаясь спрятать машину. Джо узнал знакомый логотип «Мерседеса» на решётке радиатора. Поскольку он не мог вызвать диспетчера, он записал номерной знак в свой блокнот для последующего использования, когда снова появится сигнал рации.

Он спешился, держа поводья в руке, и всмотрелся сквозь ветки в кожаный салон. На переднем сиденье лежал открытый рюкзак, но в машине никого не было. Он пощупал капот ладонью — он был ещё тёплым. Это озадачило Джо, потому что он предположил, что машина принадлежит Стью, или тому, кто выдаёт себя за Стью, и, следовательно, стоит здесь уже некоторое время. Но срезы на ветках тоже были свежими. Джо присел на корточки и подтвердил, что рисунок протектора шин машины совпадает с рисунком, который он заметил на дороге.

Джо отступил назад и взглядом проследил за старой дорогой через лес, пока она не заканчивалась под двумя массивными елями, которые упали — или были повалены — поперёк неё. Один-единственный след ботинка в рыхлой земле старой дороги указывал вверх по горе. Это должно быть то самое место, сказал он себе. Но кто-то добрался сюда раньше него.

Джо сел на Лиззи и подтолкнул её из тенистой низины на травянистый луг, куда вела старая дорога. Проехав параллельно двум поваленным деревьям, он наконец добрался до их крон, затем развернул Лиззи, чтобы спуститься обратно, вдоль другой стороны деревьев, и снова выехать на дорогу.

Он не был уверен, как ему теперь поступить, как действовать дальше. Его первоначальный план заключался в том, чтобы подъехать к хижине, выяснить, кто в ней находится, и составить рапорт. Но обстоятельства изменились. Внедорожник означал, что в игру вступила третья сторона. Он был вне связи, и угроза того, что он может в одиночку ввязаться в ситуацию, к которой не готов, была очень реальной. Всё, чему его учили, говорило, что ему нужна поддержка и что разумнее всего сейчас — отступить обратно к дороге, подняться наверх и вызвать диспетчера.

И тут он услышал, как по двухколейке вниз грохочет грузовик.

Спрятавшись за стеной из веток поваленных деревьев, блокирующих дорогу, Джо ждал, когда машина проедет мимо. Сквозь деревья он видел вспышки, когда она спускалась по дороге с востока, с той же стороны, откуда приехал Джо. Когда она проезжала мимо низины, он увидел её полностью: гладкий, массивный чёрный пикап с тёмными стёклами, тянущий за собой коневоз. Затем, почти сразу после того, как он проехал мимо, Джо услышал низкое шипение тормозов и увидел, как сквозь кусты вспыхнули стоп-сигналы. Грузовик сдавал назад.

Джо повернулся проверить Лиззи и увидел, что она пасётся сразу за ним. Он изо всех сил надеялся, что она продолжит пастись, опустив голову. Если она услышит или почует другую лошадь в трейлере, она, как и любая лошадь, особенно кобыла, поднимет голову и заржавёт в ответ. Лошади такие, заметил он. Им нужно общаться с другими лошадьми.

«Прости, девочка», — прошептал Джо ей на ухо, отвязывая моток верёвки от луки седла и накидывая ей на голову, пока она ела. Затем он обмотал верёвку вокруг её передних ног правой рукой, поймал петлю левой и резко, сильно затянул. Двойным узлом он привязал её голову к лодыжкам так, что она не могла её поднять.

Ноздри Лиззи раздулись, а глаза сверкнули белками. Джо пытался успокоить её, похлопывая по плечу и нашёптывая, что ему жаль, но это для её же блага, что вечером её ждёт хорошая трава.

Она успокоилась, смиренно выдохнув, и Джо на мгновение с облегчением закрыл глаза.

Когда он повернулся обратно к дереву и низине за ним, он увидел, что из чёрного «Форда» вышел высокий мужчина в серой стетсоне и теперь изучает внедорожник.

Джо подумывал окликнуть его, но что-то в этом человеке удерживало. Джо наблюдал, как тот приближается к машине, так же, как и Джо, но делал он это, глядя сквозь прицел полуавтоматического пистолета, который он держал прямо перед собой. Джо смотрел, как мужчина обходит внедорожник, отодвигая ветки, чтобы заглянуть внутрь. Мужчина был теперь с водительской стороны машины. Если бы он поднял глаза, подумал Джо, то увидел бы Джо в лесу. Но мужчина не поднял глаз, потому что был занят тем, что выбивал стекло с водительской стороны.

Стетсон наклонился и опустился, когда мужчина потянулся внутрь машины к приборной панели. Затем Джо услышал небольшой хлопок и увидел, как капот внедорожника открылся.

Старик направился к передней части машины, поднял капот, залез внутрь и отошёл с пучком болтающихся проводов. Чтобы убедиться, что машина обездвижена, мужчина нагнулся и мультитулом «Лезерман», который достал из чехла на поясе, выкрутил золотники из обеих передних шин.

То, как двигался этот человек, было плавным и расчётливым, подумал Джо. Он был не быстр, но обдуман и целенаправлен. Этот человек не колебался; он не останавливался и не обдумывал, что делать дальше. Он разобрал внедорожник за пару минут, даже не оглянувшись через плечо, чтобы проверить, не смотрит ли кто. Он знал, что делал, подумал Джо, словно делал такое и раньше. Джо с содроганием осознал, что наблюдает за профессионалом.

Внезапно мужчина отвернулся от машины, всё ещё сжимая в руке плоскогубцы, и пара ледяных голубых глаз, казалось, просверлила дыру в ветвях прямо в Джо. Джо замер, дыхание перехватило. Такое чувство, будто мужчина услышал мысли Джо, почувствовал его страх так, как хищник чувствует добычу. Джо опустил руку на рукоять револьвера и почувствовал, как большой палец отстёгивает ремешок, удерживающий его в кобуре.

Только когда голубые глаза поднялись выше верхушек деревьев, Джо понял, что мужчина следит за дорогой, за поваленными деревьями, уходящей в ельник. Джо обнаружил, что снова может дышать, и его дыхание с шумом вырвалось наружу.

Мужчина постоял, вглядываясь в деревья над Джо, затем повернулся и посмотрел через проход в низине на другую гору, ту, что с восточной стороны, с гранитными утёсами. Такое чувство, будто он делал замеры, сравнивая этот склон с другим.

Мужчина развернулся на каблуках, даже не взглянув назад, и Джо услышал, как ожил двигатель грузовика. Но вместо того чтобы продолжить спуск по дороге, пикап резко свернул и начал подниматься по другой стороне горы, прямо прочь от Джо. Столб пыли взметнулся из-под колёс «Форда», когда тот переключился на пониженную передачу полного привода.

Джо отвязал Лиззи, игнорируя её сердитый взгляд, и вскочил в седло. Он снова мог дышать, но ужас, который он испытал, когда думал, что мужчина его увидел, всё ещё не отпускал.

Он слышал, как «Форд» поднимается, но больше не видел его сквозь деревья. Он удивился, что там, на другой стороне, есть дорога, потому что раньше её не замечал.

Затем его осенила мысль, от которой похолодело внутри. Мужчина прикинул, где находится хижина по высоте на горе. Джо догадался, что тот пробирается вверх по противоположному склону, чтобы занять позицию прямо напротив того места, где, по его расчётам, должна быть хижина.

Джо должен был принять решение, но ни один из вариантов не стоил и ломаного гроша. «Джо, — почти слышал он голос Мэрибет, — *на этот раз ты действительно влип*».

«Пошли, Лиззи», — рявкнул Джо, разворачивая её и пришпоривая, так что она пошла рысью вверх по горной дороге в том направлении, где, предположительно, находилась хижина.

### ЛИТЕРАТУРНЫЙ АНАЛИЗ И СТРАТЕГИЯ ПЕРЕВОДА (ГЛАВА 25)

**Магистральные векторы (в рамках главы):**

* **Сюжет:** Кульминационная встреча в хижине. Джон Коубл (Старик) находит Стью Вудса и Бритни и предупреждает их о приближении Чарли Тиббса. В откровенном разговоре Коубл раскрывает мотивы заговора, свою роль и мучительное осознание того, во что превратилась их миссия. Это момент истины, после которого неизбежна трагическая развязка.

* **Атмосфера:** Камерная, исповедальная, но с нарастающим напряжением. Тесная, тёмная хижина контрастирует с внешним миром, где уже затаился Чарли. Диалог — это смесь горечи, цинизма и запоздалого раскаяния. Уродство Стью становится физическим отражением морального уродства происходящего.

* **Стилистика:** Почти целиком построена на диалоге и внутреннем монологе Коубла. Речь Коубла — сбивчивая, эмоциональная, полная горечи и самооправдания. Речь Стью — сдержанная, циничная, но с проблесками благодарности. Описания скупы, но точны (уродство Стью, детали хижины).

**Карта персонажей (актуально для главы):**

* **Джон Коубл (Старик):** В этом диалоге он окончательно сбрасывает маску хладнокровного убийцы. Он предстаёт как сломленный, усталый человек, осознавший свою ошибку. Его монолог — это крик души человека, который хотел защитить свой мир, но стал чудовищем. Речь полна горечи, самооправдания и отвращения к себе.

* **Стью Вудс:** Несмотря на ужасные ранения, сохраняет присутствие духа и иронию. Он не злорадствует, а слушает и пытается понять. Его реплики кратки, но ёмки. Он принимает предупреждение Коубла с мрачной благодарностью.

* **Бритни:** Выступает как статист, молчаливый свидетель. Её ужас и отвращение (к внешности Коубла и к его словам) переданы через мимику и жесты.

**Принятая стратегия:**

Передать исповедальный тон монолога Коубла, сохранив его эмоциональную сбивчивость и горечь. Использовать лексику, отражающую его внутренний конфликт («проклятые ублюдки», «теперь это кажется неправильным»). Речь Стью сделать спокойной, циничной, но без злобы. Описание уродства Стью передать максимально предметно, чтобы подчеркнуть контраст с его внутренней силой. Диалог должен звучать как последняя исповедь перед неизбежной катастрофой.

—-

### ФИНАЛЬНЫЙ ПЕРЕВОД (ГЛАВА 25)

**25**

За двадцать минут до того, как Джо обнаружил «Мерседес», Джон Коубл вытащил пистолет, поднялся на дощатое крыльцо низкой бревенчатой хижины и вышиб дверь ногой. Он вошёл и направил пистолет на мужчину внутри, который сидел за столом и ел свой ланч. Коубл запыхался от подъёма, поэтому прислонился спиной к дверному косяку, чтобы отдышаться. Хижина была проста: одна большая комната с кухней, столовой зоной, камином и письменным столом. Затемнённый дверной проём вёл в единственную спальню.

«Я знаю, ты ждал своего адвоката, Стью, но позволь представиться, — прохрипел Коубл, тяжело дыша. — Я мистер Джон Коубл, и последние два месяца я потратил на попытки убить тебя и других твоего пошиба».

Стью Вудс замер на месте, ложка с супом застыла на полпути ко рту. Лицо Стью было трудно разглядеть, потому что глаза Коубла ещё не привыкли к темноте внутри хижины.

Коубл помолчал, делая пару глубоких вдохов, и продолжил. «То, что я должен сказать, просто. Убирайся отсюда как можно скорее и не оглядывайся. Не задавай кучу вопросов, потому что у нас нет времени. Охотник по имени Чарли Тиббс может появиться здесь в любую минуту. Не останавливайся, пока не выберешься из страны; убирайся в Мексику, Канаду или куда сможешь добраться быстро. Садись на самолёт и улетай за границу, если сможешь. Ни с кем не связывайся и *просто беги*».

Стью опустил ложку в миску. Его слова были хриплыми и с присвистом, когда он заговорил, будто его голосовые связки работали как карбюратор со слишком бедной смесью.

«Думаю, я тебя ждал. Просто не думал, что ты будешь таким старым, — прохрипел Стью. — Почему-то от этого ещё противнее».

Из спальни вышла женщина, протирая глаза спросонья. «Стью, я...» — начала она, прежде чем заметила Коубла и ахнула.

«Бритни, это Джон Коубл, — сказал Стью, с трудом поворачиваясь к ней через плечо и морщась от боли. — Он один из тех людей, о которых я тебе рассказывал». Стью Вудс в плохом состоянии, подумал Коубл.

Лицо Бритни побледнело, когда она уставилась на Коубла.

Стью снова повернулся в кресле. «Это Бритни Эртшэр. Она жила на дереве в знак протеста против вырубки девственного леса. Она знаменита».

Коубл прищурился на неё. «Ага, помню. Помню, я тогда подумал, что это глупо».

Стью хмыкнул, глядя на Коубла. «Бритни помогает мне, пока я восстанавливаюсь. Она святая».

Коубл хмыкнул.

«Почему бы тебе не присесть и не поговорить со мной несколько минут? — вежливо спросил Стью. — У тебя, наверное, есть довольно интересная история».

Глаза Коубла всё ещё привыкали к темноте хижины. Когда черты Стью Вудса начали проступать, Коублу показалось, что это голливудский спецэффект: чем пристальнее он вглядывался, тем хуже становилось. Стью был чудовищно обезображен. Его лицо было чудовищным. Его выдающиеся черты когда-то были выступающей челюстью, чёткими скулами и томными сине-зелёными глазами, но теперь эти выдающиеся черты превратились в рваные мутации. Один глаз был полностью закрыт, веко впало над пустой, сочащейся глазницей. Нос Стью был расплющен и смещён на одну сторону лица, а открытая ноздря пульсировала и трепетала, как крыло колибри, когда он выдыхал. Коубл поморщился и отвернулся. Бритни встала за спиной Стью, положив свои пухлые руки ему на плечи. Её глаза всё ещё были широко раскрыты.

«Я не виню тебя, — сказал Стью Коублу. — Я иногда сам себя пугаю. Особенно по утрам, когда смотрю в зеркало и ожидаю увидеть прежнего Стью. Раньше я был довольно симпатичным парнем, знаешь ли».

Коубл снова посмотрел на него, но сосредоточился на точке где-то выше и левее головы Стью, чтобы не смотреть на него снова.

«У меня нет времени сидеть и болтать».

«Ты делаешь доброе дело, не так ли? — спросил Стью. — Это впечатляет».

«Я здесь не для того, чтобы спасать тебя или защищать. Я не хочу быть твоим другом. Я всё ещё считаю тебя и твоих приятелей говнюками». Коубл покачал головой. «Я поражён, что ты до сих пор жив».

«Я тоже, — сказал Стью. — Так почему ты это делаешь?»

У Коубла мелькнула странная мысль. Он до сих пор не убрал пистолет в кобуру, и тот висел у бедра в руке. Не составило бы труда поднять его, застрелить Стью и эту древесную любительницу и вернуться к Чарли Тиббсу. Он мог бы сказать Тиббсу, что просто хотел закончить эту работу сам. Тиббс мог бы поверить ему, а мог и нет. В зле было утешение, подумал Коубл. Так проще.

«Я делаю это для себя, не для тебя, — резко ответил Коубл. — Наша работа поначалу казалась правильной. Казалась единственным оставшимся способом дать сдачи. Вы, люди, угрожали нашему образу мыслей и нашему образу жизни. Вы, экологи, просто появились однажды и сказали нам, что всё, что мы делали годами, теперь неправильно и что каждый, кто живёт на Западе, — тупой невежественный преступник.

«Вы, люди, ожидаете, что все здесь внезапно откажутся от единственной работы, которую они когда-либо знали, на шахтах, в полях, — он бросил злой взгляд на Бритни, — и в лесах. Каким-то образом все мы должны получить работу, работая из дома за компьютерами, телефонами и модемами. Это всё, что вы предложили в качестве альтернативы, знаете ли. Будто лесорубы и ковбои могут просто переквалифицироваться в программисты».

Голос Коубла начал повышаться, лицо начало краснеть. «Никто из вас не знает и не ценит, каково было раньше в этой стране. Чёрт, сто сорок лет назад здесь всё ещё была глушь. Индейцы заправляли всем. Даже тридцать с лишним лет назад, когда я начал работать в штате Монтана инспектором по клеймению, здесь было сурово и по-настоящему. Была плохая погода, плохая земля и ни капли воды. Если ты оглядывался через плечо, страна наступала тебе на пятки и была готова уничтожить тебя в любую минуту. Последнее, о чём кто-либо думал, — что они *разрушают землю*. Чёрт, мы все думали, что земля разрушает *нас*».

Коубл указал на Стью: «Вы, люди, хотите запретить нам делать всё, что мы умеем. Вы делаете это только для того, чтобы, если вы когда-нибудь решите приехать сюда с Востока на своей новой машине, вы могли бы увидеть волка в окно. Вы пытаетесь превратить наш дом в настоящий тематический парк для эко-психопатов. Вам плевать, сколько людей потеряет работу или будет выселено — лишь бы вы могли увидеть чёртова волка, который не жил здесь больше ста лет».

Коубл поймал себя на том, что произносит речь, которую собирал по кусочкам в пикапе и репетировал молча, пока они с Тиббсом колесили по стране. Хотя он верил в то, что говорил, у него не было на это времени. Он стоял и смотрел на Стью Вудса. Стью смотрел в ответ. Мужчина был гротескным.

«Но когда мы с Чарли начали делать то, на что нас наняли, мне это уже не казалось таким уж благородным. По правде говоря, я начал чувствовать себя худшим из преступников».

Коубл помолчал и покачал головой.

«Но не Чарли, — поморщившись, сказал Коубл. — Чарли наслаждался всё больше и больше, и становился всё возбуждённее. Он вошёл в раж. Мы начали халтурить, начиная с твоего друга, Хейдена Пауэлла, этого писателя. Не было никакого плана, никакой стратегии, ничего, кроме того, что мы с Чарли превращались в животных, пытающихся убить кого-то как можно быстрее и как можно грязнее. И мы понятия не имели, что наш первый проект провалился, — сказал он, глядя на Стью, первый проект.

«Чарли Тиббс действительно думает, что делает праведное дело, знаешь ли, — осторожно сказал Коубл. — У Чарли в голове что-то сломалось по пути. Что-то дало сбой. Его моральный компас исчез, и это очень пугает, учитывая навыки и способности Чарли. Чарли — лучший следопыт и охотник, которого я когда-либо видел, а я видел их, чёрт возьми, немало. Чарли думает, что делает это не только ради Скотоводческого треста, но и ради Америки».

Бритни Эртшэр была в ужасе от услышанного. Она закрыла рот рукой.

«Тебе заплатили за это, — сказал Стью. — Ты делал это не только из-за своих убеждений».

Коубл неловко кивнул. Ему не нравилось говорить о деньгах. «Я должен был получить три четверти миллиона долларов, — ровно сказал Коубл. — Двести пятьдесят тысяч было задатком, остальное лежит на эскроу-счету для меня, когда список будет очищен. Чарли, вероятно, получает как минимум вдвое больше. Мы никогда не обсуждали, сколько каждый из нас получает».

Стью присвистнул.

«Ты должен кое-что понять, — сказал Коубл. — Когда я работал на штат Монтана, моя зарплата достигла максимума в 30 500 долларов в год. Это была самая высокая годовая зарплата, которую я когда-либо получал. Моя государственная пенсия — половина этой суммы в год. Чарли всегда зарабатывал намного больше на своей работе сыщика по скотокрадству, но я понятия не имею, сколько это было».

Стью сказал, что понимает.

«Нас было нетрудно завербовать, — сказал Коубл, бросая на Стью вызывающий взгляд из-под нахмуренных бровей. — Но разница между Чарли и мной в том, что Чарли Тиббс сделал бы это бесплатно. Для Чарли дело не в деньгах. Никогда не было, и они это знали, когда нанимали его. Не думаю, что он остановится, даже когда будет уверен, что достал всех из списка».

Не моргающий глаз Стью всё это время буравил Коубла. «Значит, цель, — сказал Стью, — заключалась в том, чтобы устранить каждого человека из вашего списка максимально унизительным способом, чтобы они избежали мученичества и запомнились только нелепой смертью».

Коубл посмотрел в ответ.

«У тебя это довольно хорошо получилось, Джон Коубл», — сказал Стью.

«Ага», — согласился Коубл.

«Но что такое Скотоводческий трест?»

Коубл собирался ответить, но остановил себя и потёр глаза. Он был абсолютно измотан, полностью опустошён.

«Кто главный? Кто ваши работодатели?»

Одна из старых рук Коубла слабо махнула Стью. Другая рука продолжала тереть глаза.

«Я задержался слишком надолго и слишком много наговорил, — сказал Коубл, кряхтя и поднимаясь на ноги. — Вам двоим лучше убираться отсюда. Мне нужен свежий воздух».

Джон Коубл открыл дверь и прислонился к внутренней стороне дверного косяка.