Дикий бег

Глава 2

В восьми милях от Седлстринга, Вайоминг, егерь Джо Пикетт наблюдал, как его жена Мэрибет работает с их новой лошадью породы тобиано-пейнт по кличке Тоби, когда поступил звонок из офиса шерифа округа Твелв-Слип.

Был ранний вечер, время, когда заходящее солнце раздувается и смягчается, прорисовывая глубокие бархатные складки и пронзительную зелень деревьев на Вулф-Маунтин. Обычно тусклые и пастельные тона выцветшего амбара и красного скалистого каньона за домом вдруг стали похожи на густую акриловую краску. Тоби, крупный гнедой мерин с разводами ярко-белого, словно густая краска, выплеснутая на круп и стекающая вверх, в вечернем свете сиял темно-красным и выглядел особенно эффектно. Как и Мэрибет, по мнению Джо, в её потертых «Рэнглерах», хлопковой майке без рукавов, с blond волосами, стянутыми в хвост. Ветра не было, и единственным звуком был ритмичный стук копыт Тоби в круглом загоне, когда Мэрибет взмахивала хлыстом, понукая мерина перейти с рыси на медленный галоп.

Департамент охоты и рыболовства считал округ Седлстринг «двухлошадным», то есть департамент предоставлял корма и снаряжение для двух лошадей, используемых в патрулировании. Тоби был их второй лошадью.

Джо стоял, поставив ногу на нижнюю перекладину изгороди и сложив руки на верхней, подбородок уткнулся в предплечья. Он был всё ещё в красной форменной рубашке Департамента с нашивкой «вилорог» на рукаве и в потрепанной серой стетсоне. Он чувствовал, как дрожит земля, когда Тоби проносился мимо, описывая круг. Он смотрел, как Мэрибет остается в центре загона, переступая, чтобы держаться у заднего бока Тоби. Она говорила с лошадью успокаивающим голосом, понукая её галопировать — чего та явно не хотела делать.

Мэрибет подошла ближе к Тоби и скомандовала бежать. У Мэрибет всё ещё оставалась легкая хромота после того, как её подстрелили почти два года назад, но она была подвижна и быстра. Тоби прижал уши и дернул хвостом, но наконец пустился в полный галоп, поднимая пыль в загоне, его грива и хвост хлестали за ним, как флаг на сильном ветру. После нескольких кругов Мэрибет крикнула «Тпру!», и Тоби врубил тормоза, проскользив до резкой остановки. Он стоял, тяжело дыша, мышцы вздулись, спина блестела от пота, причмокивал и облизывал губы, словно ел арахисовое масло. Мэрибет подошла к нему и похлопала его, приговаривая, какой он хороший мальчик, и мягко подула ему в ноздри, успокаивая.

«Он упрямый парень. Ленивый парень, — сказала она Джо через плечо, продолжая хлопать Тоби. — Он совсем не хотел быстро скакать галопом. Заметила, как он уши прижал и головой мотал?»

Джо сказал, что да.

«Так он показывал мне, что злится. Когда он так делает, это значит, что либо он вырвется из круга и будет делать что хочет, либо сделает то, что я прошу. В этот раз он сделал то, что должен был, и пошел в быстрый галоп. Он наконец-то усваивает, что всё будет намного проще, если он будет делать, что я говорю».

Джо улыбнулся. «Знаю, со мной это работает».

Мэрибет сморщила нос, глядя на Джо, и снова повернулась к Тоби. «Видишь, как он облизывается? Это знак послушания. Он признает, что я главная».

Джо подавил желание театрально облизнуться, когда она взглянула на него.

«А зачем ты дуешь ему в нос?» — спросил он.

«Лошади в табуне так делают друг другу, чтобы показать привязанность. Это еще один способ установить связь». Мэрибет помолчала. «Знаю, звучит по-деревенски, но подуть ему в нос — это вроде как обнять его. Лошадиные объятия».

Джо был очарован тем, что делала Мэрибет. Он провел рядом с лошадьми большую часть жизни, и к настоящему времени его гнедая кобыла Лиззи исколесила с ним почти все горы хребта Твелв-Слип в Биг-Хорне. Но то, что Мэрибет делала с Тоби, чего она от него добивалась, было чем-то иным. Джо был впечатлен.

Окрик за спиной отвлек Джо от мыслей. Он обернулся и увидел, как десятилетняя Шеридан, пятилетняя Люси и их восьмилетняя приемная дочь Эйприл выбегают через заднюю калитку и бегут по полю к Джо и Мэрибет. Шеридан несла перед собой беспроводной телефон, как олимпийский факел, а остальные две девочки бежали следом.

«Пап, тебя, — крикнула Шеридан. — Какой-то мужчина говорит, это очень важно».

Джо и Мэрибет переглянулись, и Джо взял трубку. Это был шериф округа О.Р. «Бад» Барнум.

В национальном лесу Биг-Хорн был сильный взрыв, сказал Барнум Джо. Лесной наблюдатель сообщил об этом и рассказал, что в бинокль видит разбросанные по земле среди деревьев темные туши. Предполагали, что погибло «до черта» животных, поэтому он и звонил Джо. Мертвые промысловые животные — это по части Джо. Пока думают, что это промысловые животные, сказал Барнум, но, может, и коровы. У пары местных скотоводов там есть участки под выпас. Барнум спросил, не может ли Джо встретить его через двадцать минут у съезда на Винчестер с межштатной трассы. Тогда они успеют добраться до места до полной темноты.

Джо вернул телефон Шеридан и посмотрел через плечо на Мэрибет.

«Когда вернешься?» — спросила она.

«Поздно, — сказал Джо. — В горах взрыв».

«Самолет разбился?»

«Он не сказал. Взрыв в нескольких милях от дороги Хейзелтон в горах, в краю лосей. Барнум думает, там могут быть убитые промысловые животные».

Она посмотрела на Джо, ожидая объяснений. Он пожал плечами — это всё, что он знал.

«Я оставлю тебе ужин».

Джо встретил шерифа и его заместителя Макланахана на съезде к Винчестеру и последовал за ними через маленький городок. Три машины — два окружных «Блейзера» и темно-зеленый пикап Джо из Департамента охоты и рыболовства — въехали и выехали из городка за несколько минут. Хотя время было еще раннее, из заведений работали только два бара с одинаковыми красными неоновыми вывесками «Курс» в окнах и магазинчик повседневных товаров. Единственное публичное произведение искусства Винчестера, расположенное на лужайке перед отделением банка, представляло собой огромную и жуткую металлическую скульптуру раненого медведя гризли, рвущегося с толстой цепи, его металлическая лапа была зажата в массивный капкан с острыми зубьями. Джо не находил скульптуру красивой, но она передавала настроение, стиль и врожденную культуру фронтира этой местности лучше, чем что-либо другое.

Заместитель Макланахан вел их через лес в том направлении, откуда сообщили о взрыве, а Джо шел за ним рядом с шерифом Барнумом. Джо и Макланахан обменялись короткими кивками и не проронили ни слова. Их отношения были натянуты с тех пор, как два года назад Макланахан расстрелял из дробовика лагерь проводника, и случайная дробинка попала Джо под глаз. Шрам остался до сих пор.

Висячее, как у побитой собаки, лицо Барнума исказилось гримасой, когда он ковылял рядом с Джо через кустарник. Он жаловался на боль в бедре. Жаловался на расстояние от дороги до места преступления. Жаловался на Макланахана и вполголоса сказал Джо, что уволил бы его много лет назад, если бы тот не был его племянником. Однако Джо подозревал, что Барнум держит Макланахана ещё и потому, что репутация его заместителя как стрелка быстрого на расправу добавляла — пусть и неправдивую и маловероятную — атмосферу крутизны окружному департаменту шерифа, что не вредило в избирательный период.

Пока они шли, солнце опустилось ниже вершин гор, и пики теперь были не более чем зубчатыми черными силуэтами. Свет в лесу померк, сливая верхушки деревьев и ветви, которые минуту назад были различимы, в тенистую мешанину. Джо потянулся назад к поясу, чтобы убедиться, что фонарик при нем. Заодно дал руке коснуться револьвера Smith & Wesson 357-го калибра, проверить, на месте ли. Он не хотел, чтобы Барнум заметил движение, так как Барнум всё еще подшучивал над Джо по поводу того, как тот потерял свое оружие при аресте браконьера.

В лесу стояла неестественная тишина, если не считать ворчания Барнума. Отсутствие обычных лесных звуков — стрекотания белок, передающих тревогу по цепочке, панического шороха оленей, воздушной барабанной дроби крыльев вспугнутых рябчиков — подтверждало, что здесь произошло нечто масштабное. Нечто настолько серьезное, что либо выгнало диких животных из этого района, либо напугало их до немоты. Джо чувствовал, что они приближаются, еще до того, как увидел что-то, подтверждающее это. Что бы это ни было, оно было прямо впереди.

Макланахан внезапно остановился, и Джо услышал, как тот резко втянул воздух.

«Господи Иисусе, — благоговейно прошептал Макланахан. — Господи Иисусе».

Еще дымящаяся воронка была пятнадцати ярдов в поперечнике. В центре — три фута глубиной. С полдюжины деревьев были вырваны из земли, и их неглубокие корневые системы торчали, как черные протянутые руки. Восемь или девять черно-белых коров лежали мертвые и неподвижные, разбросанные среди стволов деревьев. Земля под толстым дерновым краем воронки была темной и влажной. Несколько крупных белых корней, размером с берцовые кости, были вырваны взрывом и теперь указывали в небо. Запах взрывчатки, сосновой хвои от сломанных веток и перевернутой мульчи смешались в воздухе, создавая приторно-сладкий и тяжелый аромат.

То, что осталось от дневного света, быстро исчезало, и Джо включил фонарик, когда они медленно обходили воронку. Барнум и Макланахан последовали его примеру, и круги света осветили скрученные корни и кружевной бледно-желтый подлесок в воронке.

Остальная часть стада, по-видимому, невредимая, стояла молчаливыми тенями на границе света фонарика Джо. Он видел темные тяжелые формы и слышал звуки жующей коровы, а пара глаз ответила синим отсветом, когда корова подняла голову, чтобы посмотреть на него. Он подошел к ближайшей корове и посветил фонариком на её ляжку, чтобы разглядеть клеймо. Это была буква V с U под ней, разделенная одной линией — клеймо ранчо «Ви-Бар-Ю». Это были коровы Джима Финотты.

Макланахан вдруг взвизгнул от испуга, и Джо поднял фонарь, увидев, как его заместитель, дико хлопая себя, в панике отплясывает от края воронки и как можно быстрее срывает с себя куртку. Он яростно швырнул её на землю кучей и встал над ней, уставившись.

«Какого черта с тобой?» — рявкнул Барнум раздраженно.

«Что-то упало мне на плечо. Что-то тяжелое и мокрое, — лицо Макланахана исказилось. — Я думал, чья-то рука меня схватила. Чуть не помер со страху».

Макланахан уронил фонарик, поэтому Джо с другой стороны воронки опустил свой свет и сфокусировал узкий луч на куртке заместителя. Макланахан нагнулся в луч света и осторожно развернул куртку, готовый отпрыгнуть, если то, что на него упало, всё еще было в одежде. Он откинул край и выругался. Джо не мог точно разглядеть, на что смотрит Макланахан, но различал, что предмет был темным и влажным.

«Что там?» — спросил Барнум.

«Похоже на... ну... похоже на кусок мяса.» Макланахан бессмысленно посмотрел на Джо. Фонарик отражался в его глазах.

Медленно Джо поднял фонарик, ведя луч вверх по Макланахану, затем вверх по стволу сосны и в ветви. То, что Джо увидел, он знал, не забудет никогда.

Частью был просто первоначальный шок. Частью было то, что он видел это в жестком луче фонаря, который высвечивал текстуру, цвета и формы и отбрасывал искаженные тени неестественным и тревожным образом. Он не ожидал — и никогда не мог бы вообразить — как будет выглядеть полутонная туша, разорванная на тысячу осколков разной длины, свисающих с ветвей, как сосульки, так высоко, как только мог достать луч его фонаря. Внутренности петлями свисали с веток, как гирлянды попкорна на рождественской елке.

Его вырвало, когда он вел луч от дерева к дереву на стороне Макланахана. Макланахан подобрал свой фонарь и тоже начал шарить лучом по деревьям.

«Я хочу домой и в душ, — сказал Макланахан. — Деревья все в этом дерьме».

«А как насчет того, чтобы вернуться в «Блейзер» и взять ленту для ограждения места преступления и камеру», — рявкнул Барнум. Голос Барнума заставил Джо вздрогнуть. Шериф был так тих, что Джо почти забыл о его присутствии. Он посмотрел туда, где стоял Барнум, в нескольких ярдах от них, его фонарик был направлен вниз, к его ногам. «Тут пара здоровенных туристических ботинок валяется. Шнурки развязаны».

Шериф помолчал и посмотрел на Джо. «Думаю, бедолага, который их носил, взрывом вышибло прямо из них».

Они закончили огораживать место лентой только после десяти. Тучи, которые накрывали горы и держали небо закрытым, как крышкой кастрюлю, рассеялись, оставив кисею из ярких голубовато-белых звезд, как миллион булавочных уколов в темной ткани. Луна была едва заметной полоской на небе, давая скудный свет, поэтому Макланахан и Джо, зажав фонарики под мышками, неуклюже возились вокруг деревьев с рулонами пластиковой ленты с надписью МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ, в то время как Барнум тщетно пытался выйти на связь по рации. Джо гадал, сколько улик они уничтожают или повреждают, наматывая пластик через лес. Он упомянул об этом Барнуму, но Барнум был занят попытками связаться с диспетчером департамента шерифа и просто отмахнулся.

«Начали со взрыва, о котором сообщил лесной наблюдатель, а теперь у нас полноценное расследование убийства, — прорычал Барнум в свою рацию между яростными всплесками помех. — Нужна криминалистическая бригада штата как можно быстрее, и понадобится коронер и фотограф на рассвете. Мы ни хрена не видим».

«Повторите?» — спросил диспетчер сквозь очередные помехи.

«Она ни слова не слышит, — сердито заявил Барнум. — Почему бы тебе не подождать и не попробовать связаться с ней из рации в «Блейзере»? — спросил Макланахан. Джо подумал о том же.

Барнум выругался и убрал рацию в кобуру. «Мне нужно отлить, и валим отсюда». Барнум развернулся и, прихрамывая, ушел в темный кустарник.

Джо привязал ленту к стволу дерева, липкому от сосновой смолы, и достал фонарик из-под мышки, где держал его. Посветил на ботинки. Они были скользкими от крови.

«Господи Иисусе! — заорал Барнум из темноты. — У нас тут труп. Или, по крайней мере, половина. Девушка. То есть женщина».

«Которая половина?» — тупо спросил Макланахан.

«Заткнись на хрен», — грубо ответил Барнум.

Джо не хотел смотреть. Он и так насмотрелся на эту ночь. Тот факт, что Барнум шел к нему, ковыляя так быстро, как только мог, огибая ленту ограждения, даже не доходил до сознания Джо, пока Барнум не остановился в двух футах от него и не помахал пальцем перед лицом Джо. Джо не мог понять, действительно ли шериф зол или это очередная демонстрация знаменитого бахвальства Барнума. В любом случае, такая близость напомнила Джо, насколько внушительным всё еще был Барнум даже после двадцати шести лет службы шерифом округа Твелв-Слип.

«Почему так получается, егерь Пикетт, что в моем округе у нас редко, если вообще бывают неприятности, — голос шерифа повышался, — но каждый раз, черт возьми, когда мы находим разбросанные повсюду трупы, ты оказываешься прямо посреди них?»

Джо был ошеломлен внезапным гневом Барнума. Теперь Джо стало очевидно, что Барнум давно затаил обиду, потому что Джо раскрыл убийства проводников. Джо не мог придумать достойного ответа. Он чувствовал, как его щеки краснеют в темноте.

«Шериф, это вы меня вызвали на место, помните?»

Барнум усмехнулся. «Но я думал, у нас куча дохлых лосей».

Внезапно Барнум развернулся и заковылял в сторону своего «Блейзера». Макланахан послушно последовал за ним, бросив на Джо взгляд, полный превосходства. Джо задавался вопросом, что же он такого сделал, чтобы вызвать гнев Барнума. Он предположил, что именно то, что сказал Барнум: одного того, что он там был, достаточно. Новый егерь, два года в округе Седлстринг, еще молоко на губах не обсохло, а теперь он снова в центре очередного убийства. Или самоубийства. Или чего-то еще.

За последние два года в округе Твелв-Слип, помимо убийств проводников, было мало насильственных смертей. Единственная заметная — жена скотовода, убившая мужа, засадив ему крюк для сена прямо в череп, насквозь через стетсон, пришпилив шляпу к голове. В одной из версий истории, которую слышал Джо, жена после инцидента пошла домой, смешала себе кувшин мартини с водкой, а затем позвонила шерифу, чтобы сдаться. Кувшин был почти пуст, когда они прибыли вскоре после этого.

Прежде чем последовать за шерифом и его заместителем, Джо тихо постоял в темноте. Он слышал, как остальная часть стада коров пасется ближе к воронке. Вдалеке стрекотала белка, передавая сообщение. Дикие животные осторожно возвращались. Но было что-то еще.

Дрожь быстро пробежала по его позвоночнику, и он почувствовал, как волоски на предплечьях и шее встали дыбом. Он посмотрел прямо вверх на холодные звезды, затем обвел взглядом черные сосновые ветви. Он знал, что пост лесного наблюдателя вне зоны досягаемости. Черные горбы Биг-Хорна не показывали ни одного мерцающего огонька хижины или фары. Так почему же ему казалось, что кто-то или что-то здесь, рядом с ним, наблюдает за ним?

Возвращаясь по межштатной трассе в Седлстринг, Джо смотрел на маленький экран своего сотового телефона, пока тот не показал, что наконец-то появился сигнал. Как он и предполагал, Мэрибет всё еще не спала и ждала вестей от него. Он кратко пересказал ей то, что они нашли.

Она спросила, местная ли жертва.

«Понятия не имеем, — сказал Джо. — На данный момент мы даже не знаем, один у нас труп или два. Или больше».

Она долго молчала.

«Корова взорвалась?» — наконец недоверчиво спросила она.

«Похоже на то».

«Значит, теперь нам нужно беспокоиться о взрывающихся коровах?»

«Ага, — мягко поддразнивая, сказал Джо. — Как будто и без того мало забот с тремя маленькими девочками, теперь нам нужно держать их подальше от коров. А они повсюду, эти коровы. Во всех полях и на всех пастбищах. Прямо как десять тысяч тикающих бомб замедленного действия вокруг нас, только и ждущих, чтобы взорваться».

Она сказала, что это совсем не смешно.

«Плохая была ночь, — сказал он. — Барнум попросил меня завтра уведомить скотовода, которому принадлежат коровы, что я и сделаю. Он сказал, что кроме этого моя помощь в расследовании ему особо не нужна. Черт, он был расстроен уже тем, что я там был. Он вызывает криминалистов штата сегодня вечером».

«Барнум просто хочет, чтобы всё шло гладко, пока он не уйдет на пенсию, — сказала Мэрибет. — Он просто хочет укатить отсюда без сучка без задоринки. И ему особенно не нужно, чтобы ты затмил его тем временем».

«Может быть, — сказал Джо, зная, что она, вероятно, права.

«Кто скотовод?» — спросила Мэрибет.

«Джим Финотта. На всех коровах было его клеймо «Ви-Бар-Ю».»

Мэрибет помолчала. «Джим Финотта, судебный адвокат?» — осторожно спросила она. Джо понял, что её антенны настороже.

«Ага».

«Я не много хорошего о нем слышала», — сказала она.

«Может и так, — сказал Джо. — Но ты же знаешь, как люди любят поговорить. Я никогда не встречал этого человека».

Джо почти физически ощущал, как Мэрибет размышляет. Затем она резко сменила тему. «Я оставила тебе ужин», — сказала Мэрибет, когда шоссе выровнялось и показался Седлстринг. Городок ночью выглядел как горсть драгоценных камней, рассыпанных по речной долине.

«А что было?» — спросил Джо.

Мэрибет помедлила. «Гамбургеры».

Джо выдавил горькую улыбку. «Пропущу. Возьму курицу в «Бург-о-Парднер».

«Понимаю. Пожалуйста, облейся из шланга во дворе, прежде чем войдешь».