Дикий бег

Глава 31

В воскресенье утром, до восхода солнца, когда прохладный воздух струился сквозь деревья и над горным склоном, примерно в то время, когда Джо должен был быть дома, смешивать тесто для блинчиков и жарить бекон для своих девчонок, Бритни Эртшэр прибежала с хребта вниз по сланцу, крича, что только что видела Чарли Тиббса.

Стью потягивался и комментировал, как хорошо было бы позавтракать беконом и яйцами.

«Покажи где», — сказал Джо и последовал за ней обратно на хребет.

Она указала на серию прогалин на горе на другой стороне долины. Джо посмотрел в бинокль, но ничего не увидел.

«Он вышел из леса на поляну, а потом снова ушёл в лес», — сказала она, стуча зубами от страха и утреннего холода.

«Где именно?»

Она указала в общем направлении.

«Можешь точнее?»

Она злобно зашипела. «Чёрт возьми, я видела то, что видела!»

«Он был верхом или пешком?»

Она сердито посмотрела на него. «Верхом, кажется».

«Тебе кажется», — повторил он, продолжая осматривать гору в бинокль. Бинокль собирал больше света, чем невооружённый глаз, но даже на лугах было слишком темно, чтобы увидеть Чарли Тиббса. «Он ехал в нашу сторону?»

«Прямо на нас», — заявила она.

Джо опустил бинокль и посмотрел на неё, пытаясь решить, действительно ли она видела Тиббса или только *думала*, что видела. Он уже строил планы о возвращении к хижине и своему пикапу, прокладывая маршрут по хребту и обратно через густой лес, покрывающий массивный седловой склон к югу. Если местность позволит, они могли бы вернуться к полудню.

Но если Тиббс идёт прямо на них, нашёл их след, им придётся либо дать бой, либо бежать.

*«Вон он!»* — закричала Бритни, бешено жестикулируя через долину. — «О, Боже *мой*!»

Джо развернулся и рывком поднёс бинокль к глазам. Он увидел крошечное движение на краю дальнего луга. Оно было тёмным и скрылось в лесу, прежде чем он смог разглядеть его ясно. Но это могли быть плечи и голова человека верхом на лошади.

«Держитесь лосиной тропы», — предупредил Джо, когда они спешно спускались с горы, прочь от лагеря и хребта. «Если ничего другого, тропа может немного сбить его со следа».

Путь, проложенный прошлой ночью лосиным стадом, было нетрудно найти. Они взрыхлили двух- или трёхфутовую полосу земли, вмяв сосновые иглы в тёмный чернозём и усеяв тропу перевёрнутыми чёрными комьями. Джо был доволен тем, как их собственные следы сливались с лосиными.

«Я уже сильно проголодался, — пропел Стью. — Если мы догоним этих лосей, мне, возможно, придётся откусить кусок от одного из них».

«Фу», — сказала Бритни. Она уже упоминала, что не ест мяса. Она отметила, что лоси стали их метафизическими проводниками по дикой местности и что волки Эмили сыграли свою роль, предоставив тропу.

«Видеть этих волков, бегущих на свободе прошлой ночью, было, типа, *потрясающе*, — экзальтированно говорила Бритни. — Это было, типа, *оргазменно*. Эти прекрасные существа были повсюду вокруг нас, и на минуту мне показалось, что я одна из них. Раз увидев этих волшебных созданий своими глазами, очень трудно понять, почему их ловили капканами и убивали почти до полного исчезновения. Это заставляет тебя по-настоящему ненавидеть людей, которые это сделали. О чём они только думали, желая убить такое великолепное животное, как волк?»

Они шли.

«Во всей этой ситуации есть ирония, о которой вы оба, держу пари, не знаете», — сказал Стью.

«Какая?» — спросила Бритни.

«Что бы это ни было, надеюсь, коротко», — проворчал Джо.

Стью хихикнул над этим. «Ирония в том, что прямо перед тем, как я отправился сюда и женился на Аннабель и был взорван коровой, исполнительный совет „Единого мира“ собрался и *вышвырнул меня*!»

«Ты шутишь!» — возмутилась Бритни.

«Это правда». Он начинал тяжело дышать от быстрой ходьбы. «Они собрались в новой штаб-квартире на К-стрит в Вашингтоне, округ Колумбия, и проголосовали за то, чтобы исключить меня из совета, восемь к одному. Мой старый приятель Руперт был единственным, кто остался со мной. Они сказали, что им больше не нравятся мои методы, что я позорю организацию. Они сказали, что прямые действия не так эффективны, как судебные иски, и что моя эгомания сдерживает членские взносы».

«Но ты основал „Единый мир“!» — возразила Бритни. «Они не могут вышвырнуть тебя из твоей собственной организации».

«Могут, — сказал Стью. — И вышвырнули. Костюмы захватили власть. Сборщики средств победили бузотёров».

«Позор!»

«Так что, — сказал Стью, обращаясь к Джо, — ирония в том, что Чарли Тиббс охотится за большой, жирной бывшей знаменитостью».

«Ты не бывшая знаменитость», — проворковала Бритни.

Джо, однако, был слишком занят сценой перед собой, чтобы отвечать Стью.

На небольшой поляне, в стороне от тропы, в жёлтом луче раннего утреннего солнца стояла лосиха. Она стояла над тем, что выглядело как мокрый пучок меха. Она наблюдала за их приближением своими большими чёрными глазами. Когда они подошли ближе, её большие чашеобразные уши повернулись в их сторону. Её ноги дрожали, как и влажный чёрный нос.

Джо остановился. Стью и Бритни замерли за ним.

«Иисусе», — прошептал Стью.

Пучок мокрого меха был мёртвым телёнком лосихи. Теперь Джо видел ясно: горло телёнка было разорвано, а нижняя челюсть отсутствовала. Он лежал мёртвый в луже тёмной крови. Рядом с телёнком пучки длинной собачьей шерсти прилипли к стеблям высокой травы.

Лосиха скоро тоже умрёт. Она была выпотрошена, защищая своего телёнка от волков. Петли кишечника, как длинные синие верёвки, свисали из её брюшной полости. Одна из передних ног была ободрана до кости. Тёмная кровь запеклась в густой шерсти на её верхнем плече.

Джо видел, как дерутся лосихи; они садятся на задние ноги и бросаются вперёд, нанося удары копытами. Сила их ударов могла раздробить череп барсуку или сломать хребет койоту. Мать-лосиха попала по крайней мере в одного волка из стаи — отсюда и шерсть в траве.

Бритни сломалась. Она закрыла лицо руками.

«Ты должен что-то *сделать*, — рыдала Бритни. — Это ужасно».

Джо осмотрел деревья, окружавшие поляну. Волки были там, он был уверен, но он не мог их видеть. Они были в тени или припали к земле в кустах. Он чувствовал их взгляды на себе.

*«Сделай что-нибудь»,* — умоляла она, голос её срывался.

«Пристрели эту несчастную лосиху, чтобы она не мучилась», — пробормотал Стью.

«Нет, — вздохнул Джо. — Выстрел выдаст наше местоположение».

«Кому какое дело до этого?» — плакала Бритни, её голос поднимался до эмоциональных высот. «Кому какое дело? *Сделай что-нибудь!*»

Джо повернулся к ней, его лицо было застывшей маской. Его взгляд был таким напряжённым, что она невольно шагнула за Стью, ища защиты.

«Отвернись», — прошипел он, его голос был холодно-яростным. Он зашагал к лосихе и вытащил свой «Лезерман», открывая лезвие. Мать-лосиха отвернула голову, но у неё не было сил убежать или ударить, и он протянул руку и схватил её за ухо, чтобы удержать, пока перерезал ей горло.

Стью стоял с пепельным лицом, наблюдая, а Бритни зарылась лицом в его спину. Когда Джо пошёл обратно к ним, он услышал, как лосиха булькнула и осела в траву на своего телёнка.

«Вот что делают волки, — сказал Джо, его голос был спокоен, что не соответствовало его чувствам. — Я не говорю, что их здесь не должно быть, но вот что они делают. *Они волки*. Я знаю, это звучит красиво — говорить, что они волшебные и прекрасные и что они восстанавливают баланс в природе — и это правда, они это делают. Но вот *как* они это делают. Они нападают сначала на самых слабых. Когда мать остаётся защищать, волки вспарывают ей брюхо и вытаскивают внутренности. Потом они ждут, пока у неё не останется сил защищаться, и тогда набрасываются и разрывают ей горло».

Джо засунул липкий «Лезерман» обратно в чехол и вытер горячую кровь о штаны с руки и рукава.

«Вам, людям, просто нравится *идея* вещей, таких как возвращение волков. Это заставляет вас чувствовать себя лучше». Он посмотрел с Бритни на Стью, оба отвели глаза. «Я согласен, что в целом это полезно. Но вам не нравится видеть, что на самом деле происходит здесь, когда эти грандиозные идеи становятся реальностью, не так ли?»

Они шли по лосиной тропе до подножия горы, через ещё один небольшой ручей, вздувшийся от ледяного паводка. Они напились и продолжили подъём на следующую гору через скрученный чёрный лес, пробираясь вверх и вниз по острым, как скальпель, оврагам.

Местность наконец выровнялась, когда они поднялись, и идти стало легче. Джо был насквозь мокрым от пота и чувствовал лёгкое головокружение от отсутствия еды. Вода плескалась в пустом желудке, пока он шёл. Инцидент с лосихой приглушил энтузиазм и частоту монологов Стью, а Бритни всё ещё была так зла на него, что молчала — что устраивало Джо.

Деревья поредели, но те, через которые они шли, стали толще и выше. Джо чувствовал себя так, будто они попали в страну великанов, их тела становились точками на лесной подстилке, пока они брели. Он думал о Мэрибет, о Шеридан, Люси и Эйприл. Иногда мысли о них почти подавляли его.

Деревья достаточно расступились, чтобы он мог видеть гору позади них. Пока Бритни и Стью отдыхали, он осматривал лес в бинокль, угадывая, где лосиная тропа серпантином спускается с горы, и проследил её до самой вершины. Он не увидел никакого движения.

Затем, далеко справа, на плече горы, стая рябчиков поднялась из леса. Они пролетели над верхушками деревьев, повернули и снова опустились в лес, скрывшись из виду. Что-то или кто-то спугнул их.

«Лосиная тропа сбила его со следа, — сказал Джо, стараясь говорить тихо. — Он вон там, справа, спускается через лес. Наверное, пытается напасть на наш след».

«Чёрт», — злобно прошипел Стью, с досадой отбрасывая от себя сосновую шишку. «Как далеко?»

Джо попытался оценить расстояние между стаей рябчиков и тем местом, где они стояли сейчас. Чарли Тиббс приближался к ним.

«Час. Может, полтора».

«Мы не можем бежать вечно, — сказала Бритни, обращаясь больше к Стью, чем к Джо. — Мы выдохлись и уходим всё дальше в глушь. Может, мы могли бы просто *поговорить* с ним. Это то, что мы ещё не пробовали».

«Можешь остаться и поговорить с ним, если хочешь, — проворчал Стью, снова поднимаясь на ноги. — Это тот же парень, который взорвал мою жену и отстрелил лицу его друга в футе от меня».

Как притоки, питающие великую реку, маленькие отдельные следы начали отделяться от лосиной тропы. Джо заметил это первым — как когда-то отчётливая тропа уменьшалась по мере их движения.

Он почувствовал впереди нечто, что поначалу не мог понять. Это было ощущение огромности, открытости, которое не вязалось с тёмным лесом.

Он протиснулся сквозь густую стену скального можжевельника. Ветки были такими полными и жёсткими, что, казалось, пытались отбросить его назад. Стью и Бритни жаловались позади, что им трудно понять, куда он пошёл. Бритни вскрикнула, когда ветка, отлетевшая от Стью, хлестнула её прямо по лицу.

Можжевельник остро пах и был едким, а пыльные скученные ягоды, падающие на землю, походили на кроличьи шарики. Джо наклонил голову вперёд, чтобы кусты не сбили его шляпу.

С усилием он прорвался сквозь стену кустарника, вывалился на открытое место и ахнул.

Ещё один неловкий шаг — и он рухнул бы на семьсот футов вниз, на дно каньона, известного как Сэвидж-Ран.