Гниющий Змей. Книга 1

Глава 11

— А вот этот, по-моему, самый вкусный, — Санда отправила в рот ещё ложечку торта с творожно-вишнёвой начинкой.

Подруга выглядела гораздо лучше, чем позавчера, хотя румянец её щекам добавляла разве что косметика.

— Не-е, мне вот этот больше понравился, — сообщил Лисан, пододвигая обратно тарелку, на которой лежал кусок с начинкой из черничного суфле.

Бисквитные, мастичные, сливочные — сегодня утром нас ошарашила курьерская доставка из лучшей кондитерской города. В записке, якобы написанной мне от Гальтона, содержалась просьба выбрать торт для нашей свадьбы, а также наиболее вкусные десерты, которые пойдут, так сказать, вторым планом.

Образцы представляли собой одноэтажные тортики числом в три дюжины.

Так что накормить мы успели не только домочадцев с приходящими подмастерьями, но и каждого забежавшего в лавку посетителя.

Киллиан просидел с нами — то есть, с Сандой — больше часа, всё время встревоженно поглядывая на объект своих чаяний. После возвращения с острова он снова притих и больше не выказывал признаков вызывающего поведения, хотя зашедший в гости Лисан его по-прежнему чем-то раздражал, пусть соперником и не являлся. Яростной перепалки между ними, однако, не случилось, а вскоре на кухню зашёл отец и напомнил рисовальщику, что тому давно пора рисовать.

Меня поражало, с какой беспечностью подруга уплетает дармовые сласти: и речь вовсе не о вреде для фигуры. Но ведь она не знает о покушении, невинной жертвой которого стала. Мне же кусок в горло не лез от мысли, что убийца может попробовать отравить что-то ещё, и замечательные праздничные десерты — отличный вариант. Ну, и про гниль забывать не стоит: вишня, черника, голубика, изюм, клубника — кто за них поручится? А за куриные яйца для теста? А за саму муку, масло, сахар?

Так, мне снова нехорошо.

Во рту сохнет, голова кружится, пальцы потирают лоб.

Ещё и коса с красной лентой раздражает, постоянно маяча перед глазами напоминаем о неотвратимой участи. И вообще, не сочетается красный с моим мрачным стилем. Но черные ленты носят лишь те, кто потерял жениха или невесту до свадьбы. Вот если Гальтон скоропостижно скончается... Эх, мечты...

— Ещё чаю хотите? — разлепила я губы, а получив одобрительные кивки от жующих и довольных лиц, поднялась из-за стола да сняла закипевший чайник с огня.

У Гвиды сегодня выходной, она собиралась навестить родственников, так что мы с подругой снарядили её в дорогу парой тортиков и сами занялись кухонным хозяйством.

— Странный выбор времени для свадьбы, — невзначай сказал Лисан, облизывая ложечку от бисквита. — Обычно же осенью их играют. Вроде как народная традиция, приуроченная к окончанию сбора урожая и всё такое.

— Урожай — точно не забота лордов, — отмахнулась Санда. — Когда хотят, тогда играют, верно? — подруга покосилась на меня и шутливо ткнула пальцем в корсет за слоем бархатной ткани. — Ты, Осска, я смотрю, совсем как в воду опущенная. Это же свадьба, понимаешь? Самый счастливый день в твоей жизни! Ты бы хоть порадовалась немного, чисто для приличия.

— Ох уж эти приличия... — мрачно выдохнула я и всё же отрезала ложечкой кусок торта с прослойками из фруктового желе.

— Да ты только подумай, как красиво получится, — продолжила восторгаться подруга. — Свадьба под ветвями цветущей черёмухи... Белые ветви, дивный аромат...

Во вчерашнем письме от герцога сообщалось не только о грядущем отъезде. Также его светлость поставил нас в известность, что свадебная церемония состоится там же, в его загородной резиденции, где действительно зацветает целый сад черёмухи. Обряд венчания произойдёт в семейной часовне Кадоганов, куда из главного храма Пресветлой Деи прибудет верховная священница, дабы лично освятить наш брак и подарить благословение богини на плодородие.

Восторг, восторг, восторг...

Полагаю, и кондитеров туда перетащат, чтобы на месте изготовить итоговые версии вот этих пробников. Возможно, что прямо сейчас мы решаем, кому выпадет эта честь. Прям ответственность за чей-то карьерный рост ощущаешь.

— Лис, а ты чего помолвку-то пропустил? — с обвинением повернулась Санда на молодого волшебника. — Из-за тебя и Милка не пошла.

— Я как раз диплом защитил, — извиняющимся тоном сообщил Лисан, хотя в глазах тут же вспыхнули озорные искры. — Так что вечером мы с ребятами гуляли, и Мила с нами пошла.

— И ничего нам не рассказала? — всплеснула руками Санда. — Вот же хитрюга скрытная! Ну, я ей тоже теперь новости буду через год сообщать, так и передай своей зазнобе!

— Получается, ты теперь бакалавр? — уточнила я, не сильно смысля в академических степенях.

Блайку шестнадцать, Лисан — на год старше. Они дружили с раннего детства и в академию поступили вместе, однако брат выпустился ещё прошлой весной, а сроки обучения для волшебников не нормированы — для других специальностей тоже есть отсрочки, но не более, чем на пару лет.

Слышала, что до пришествия Великого Змея система образования усложнялась много веков подряд, и закончить академию в столь юном возрасте мог только истинный гений. Но сейчас всё упростили, ведь народа мало, а угроза истребления слишком велика, чтобы тратить время на долгую и обстоятельную подготовку кадров. Специалисты нужны прямо сейчас. Брат даже рассказывал, что их поили зельями для улучшения памяти, чтобы ускорить процесс усвоения знаний. Получилось бы у него без этих колдунств изучить десяток языков за восемь лет — вопрос, но результатом он доволен, как и отец.

Я же, к своему стыду, даже не знала точно, закончил Лисан обучение или нет. Всё же до событий в особняке Даттона у меня не водилось привычки дружить с семнадцатилетними мальчишками.

— Ну, да, — кивнул новоиспечённый магик, светясь сдержанной гордостью. — Теперь в магистратуру подамся, а там глядишь... — он отхлебнул чая. — В общем, долго мне ещё до профессорской кафедры.

— Поздравляю, — улыбнулась я. — Так ты у нас теперь дипломированный волшебник, а Блайк знает?

— Чего я знаю? — заскрипели ступени, вниз спустился мой брат. Вечно всклокоченный и с отсутствующим взглядом.

— Мы про Лиса с его дипломом, — Санда развернулась к спинке стула.

— А, да, конечно, мне Лисан на следующий день рассказал, — Блайк отрешённо засунул в рот кусок торта, запил из моей кружки, да собрался удалиться обратно к своим бесконечным переводам.

— Мог бы и рассказать, — укорила я.

— Так вы и сами узнали, — безразлично пожал плечами братишка и устремился восвояси — одни подмётки засверкали.

— Он когда переводом увлекается, каким-то блаженным становится, — покачала головой Санда, подливая мне из чайничка с заваркой и добавляя кипятка. — Лисик, а ты чего там прячешь? — покосилась она на дипломированного специалиста.

— Да ничего, так безделица... — юноша быстро убрал руку в карман, а вынул уже пустую. — Вам неинтересно будет.

— Конечно, — язвительно прищурилась Санда, — ведь магия — это такая скука, верно? Или ты там подарочек для Милки приготовил?

— Санда, да оставь ты его в покое, — я поднесла кружку к губам, — не хочет показывать — его дело.

Подруга надулась и шмякнула меня по плечу салфеткой, которая лежала у неё на коленях. Я махнула на неё в ответ. Парнишка, глядя на наши забавы, вздохнул и покачал головой, а ложечка снова полезла к сильно уменьшившемуся куску торта.

В детстве он был гораздо менее сдержанным, более рисковым, но годы обучения выбили из него большую часть задора. Хотя иногда, когда он сталкивается с чем-то любопытным — вроде серпентоморфов, будь они не ладны, — в его глазах вспыхивает прежний кураж, и Лисан снова превращается в того мальчишку, который мог ради интереса хлебнуть чистого спирта.

— Так ты действительно собралась ехать с Оссой? — вернулся Лис к ранее оставленной теме. — Тебе же вроде как подлечиться нужно.

— Ой, да глупости, — подруга отмахнулась всё той же салфеткой. — Прекрасно я себя чувствую. Этот милый старичок в рясе говорит, что всё хорошо. Возьму с собой капельки, да и нормально.

— Я думаю, тебе лучше пролечиться, как следует, — волшебник совсем посерьёзнел. — Несколько часов тряски в экипаже — занятие не очень полезное.

— Глу-пос-ти, — отчётливо повторила Санда. — Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не упущу его, даже если придётся на костылях скакать за каретой.

— Потрясающая самоотверженность, — прыснула я.

— Ага, — хохотнул Лис, — на что только не пойдут девушки, лишь бы пробиться в высшее общество.

— Так, ладно, — подруга поднялась, отряхивая подол, — хорошо у вас, но мне ещё вещи собирать, так что пока, — она чмокнула меня в щёку, стёрла с неё помаду и упорхнула в своей извечной манере. Хотя крылышки этой стрекозе всё же помяли, так что в лёгкости её полёта не было привычной подвижности, и по ступеням девушка поднялась без лишней спешки.

— Так, Лис, — я соединила пальцы вместе и одарила парнишку взглядом очень неравнодушной гарпии, — признавайся, что у тебя там.

Стушевавшись, приятель всё же сунул руку в карман и достал нечто зажатое в кулак. Когда пальцы разогнулись, моему взору предстал гранёный кусочек хрусталя в кольце серебряной оправы — этот шарик мог свободно в ней прокручиваться и имел дужку для подвеса, но без цепочки.

В недрах камушка горела белёсая звезда: слабенькая, даже дохленькая.

— Это индикатор магического фона, — пояснил чародей. — Он горит, потому что рядом я. Если появится другая магия, свет усилится и изменит тональность в зависимости от типа воздействия.

— Так понимаю, в гости ты заглянул не просто так, — я хлебнула ещё чайку, хотя не отказалась бы от чего покрепче. Нервная жизнь у меня началась.

Парнишка прикусил губу — поразительно детский жест, много лет у него не замечала.

— Мне велели тебе не рассказывать, но раз спалила... — голос его тоже звучал по-детски — будто за воровством банки с вареньем застукали. — В общем, мне рассказали про покушение, потому что я вхож в ваш дом и могу обеспечить временную защиту без лишнего шума.

— Защиту? — вскинула я чёрную бровь иронично.

— Ну, может, не защиту... — его глаза предпочли не встречаться с моими. — Хотя бы обнаружить угрозу, а если повезёт, то и зацепку. Нужно ведь разобраться, кто захотел твоей смерти, но только не привлекая внимания.

— Ясно, Кадогану-старшему вовсе не нужна шумиха такого рода перед осенними выборами. Пусть все запомнят шумную весёлую свадьбу, а не расследование покушения на его будущую сноху. А тебя, дружок, я смотрю лихо так взяли в оборот. Не успел выпуститься, уже к опасной работе приставили.

— За меня брат Алистер попросил, — с обидой сказал парнишка. — Он же и с профессорами нашими на «ты», у многих из них когда-то экзамены принимал. И с лордом-канцлером лично знаком. В общем, урегулировал этот вопрос со всех сторон, и вот, я здесь. А там, — он неопределённо махнул подбородком на окно, — засели специалисты более высокого уровня. Если возникнет угроза, они сразу же вмешаются.

— Выходит, ловите на живца... — я откинулась на спинку стула и невольно побарабанила длинными ногтями по столешнице.

Мальчишка, возведённый в ранг секретного агента, кивнул.

— Слушай, — он понизил голос и подался ближе, — давай больше этот вопрос не обсуждать. Мало ли, вдруг, эти подслушивают? Ещё достанется за разглашение. Кстати, я завтра с вами еду. И Мила тоже — так для прикрытия лучше.

Я только вздохнула и отпила из кружки. Ну, вот, эскорт из подружек невесты готов. Да ещё один друг довеском.

— Не боишься за неё? — так же в полголоса осведомилась я.

— Боюсь, — честно признался приятель. — Но будем надеяться, что убийца не станет бить по площадям.

— Утешил, спасибо, — я чуть не расплескала чай от подкатившего смешка.

Тут же пришла мысль, что за мной наверняка начали следить ещё вчера, а то и раньше. Получается, герцогу уже доложили о моём визите к учителю Мейнарду...

Да и наплевать.

Меня насильно лишили собственной жизни и выбора, так чего удивляться?

— Хорошо, давай сменим тему, — я подлила чая нам обоим. Юный волшебник облегчённо выдохнул. — Помнишь, ты упоминал, что при желании можешь навеять Милке сновидения, какие захочешь? — Он снова напрягся, но кивнул. — Как это делается? — я сложила руки под подбородком и пристально посмотрела на магика.

Тот резко мотнул головой, что аж косица за плечо улетела.

— Нам не разрешается раскрывать секреты мастерства профанам, извини. Ох, и не обижайся, мы так всех непосвящённых называем.

Мои ногти снова застучали по столу. Мальчишка несколько съёжился.

— Ладушки, — холодно улыбнулась я. — Тогда просто расскажи, можно ли затащить кого-то в свой сон. Без подробностей, не раскрывая ваших этих секретов.

— Ну, да, конечно... — поёрзал он. Видимо, стул внезапно обзавёлся упирающимися в булки гвоздиками. — Когда разум взаимодействует с магическим полем... Нет, я, наверное, не смогу объяснить так, чтоб ничего не разглашать. В общем, да, одарённые могут соединять свой разум с чужими: во сне или наяву, не важно. И добиться этого тоже можно разными способами, в зависимости от личного могущества и предрасположенности. Мне, например, потребуется для этого достаточно сложный ритуал, а некоторые просто гуляют по чужим сновидениям и всё... — он внезапно осёкся и прищурился: — А почему ты спрашиваешь?

— Да мне кошмар один приснился, очень реалистичный... — честно ответила я.

— А, ясно, — тут же расслабился и улыбнулся бакалавр. — И ты решила, что какой-то персонаж там — живой человек?

Ну, не то чтобы человек... Хотя такие подробности вполне можно опустить.

Просто кивнём.

— Осса, сны бывают очень правдоподобными. Ты, наверное, осознавала себя, да? Ну, вот, всё и стало понятно. Осознанные сновидения зачастую так впечатляют неподготовленных людей, что кажутся натуралистичнее самой реальности. Не бери в голову, спи спокойно. Мне тоже после всех этих... кхэм, событий кошмары несколько ночей снились. Особенно, пока в больнице лежал. Всё прошло. И у тебя тоже пройдёт, если не будешь зацикливаться и посвящать им больше мыслей, чем они заслуживают. Можешь пустырника перед сном попить, очень успокаивает.

— Спасибо, — скривилась я. — Прям сегодня и начну. Так понимаю, ты гостишь у нас до самой ночи? — Лисан в извиняющейся манере кивнул. — И будешь весь день за мной ходить? — Ещё один кивок. — Ты вещи-то собрать успеешь?

— Так я уже собрал, — пожал он худыми плечами.

— А я — нет. Так что пошли, окунёшься в мир женского шмотья. Корсеты, пеньюарчики, чулочки с подвязочками.

Парнишка покраснел, но покорно заскрипел стулом и направился к лестнице следом за мной, по дороге сбивчиво сообщил, что отвернётся и просто посидит у окошка.

Когда мы поднялись, от входной двери донёсся стук бронзового молоточка.

Отворив, я на пару секунд потеряла дар речи, но быстро взяла себя в руки.

— Ну, здравствуй, Адан, — произнесла я формальным тоном, совсем не подобающим соскучившейся сестре.

— И тебе не хворать, — мрачно произнёс заросший чёрной бородой рыцарь.

Брони на нём не обнаружилось, только поддоспешный ватник, простёганный ромбами. Однако из ножен поблёскивал набалдашником адамантовый меч — всякий паладин скорее расстанется с печенью, чем с оружием. Светлые волосы его небрежно стелились по плечам, а глаза оставались непроницаемыми, как сердце ночи. Одной рукой он держал горловину большого мешка за спиной. По угловатым очертаниям становилось понятно, что за подарочки он принёс.

— Ты проходи, — я отступила с порога, распахивая дверь шире. — Отец у себя, Блайк — тоже.

Адан кивнул, демонстративно пошоркал ногами о половик и вошёл.

С Лисаном они обменялись скупыми рукопожатиями.

— Ты выходишь замуж? — чёрная бровь приподнялась, когда брат заметил мою косу. — Поздравляю.

Всё, коротко, без лишних эмоций.

И сразу же направился в гостиную, а из неё — в мастерскую.

Вот, он вернулся из Черноозерья живым... И я снова не могу собраться с духом, чтобы поговорить с ним по душам. Он принёс книги, которые удалось обнаружить в разрушенных и просто заброшенных домах по дороге. Адан никогда не говорил, стоят ли такие розыски ему риска или же он подбирает ветхие томики походя, просто что под руку попадётся. Не стал бы говорить, если рискует из-за этих страниц.

Ну, а отец старательно восстанавливает повреждённые тексты, Блайк переводит иностранщину, Киллиан иллюминирует... Без Адана дела у нас шли бы совсем не так здорово, как сейчас. Да и про такую важность, как сохранение исторического наследия не стоит забывать.

Я проводила его долгим взглядом, но ничего больше не сказала.