Гниющий Змей. Книга 1

Глава 21

Первой подоспела леди Эйнсворт. Её колени ударились о доски у самого края провала, сабля брякнулась рядом, а рука успела вцепиться в моё предплечье — и очень вовремя, потому что собственные пальцы уже не держали мой вес. Все физические нагрузки в моей прежней жизни сводились к походу на рынок с Гвидой или прогулкам до школы Мейнарда, так что подтянуться и выбраться я бы не сумела даже без тянущего вниз щупальца.

Самое поразительное, что страх настолько парализовал каждый мускул моего тела, что я даже не закричала. Только глаза расширились в безмолвном ужасе, губы пересохли, а кишочки всё же перетянулись так, что лопнули от натуги.

— Не отпускай! — рявкнула Циара, когда мои фаланги сорвались с иззубренного края досок. Она изловчилась перехватить мою руку двумя: вторая легла у запястья. Я тоже судорожно вцепилась в ладонь суфражистки, а той удалось выставить ногу и упереться, откидываясь спиной назад. — Санда, лошадь!

Я не поняла этого распоряжения и ощутила новый рывок.

Пытаться взглянуть через плечо стало бы фатальной ошибкой, но мне вполне хватило перекошенного выражения на лице леди Эйнсворт, когда та разглядела в темноте подполья нечто совершенно потрясающее: во всяком случае, засевшее там нечто сумело впечатлить эту отважную женщину куда сильнее, чем встреча с чешуйчатыми погонщиками.

А ещё я заметила, что ухвативший меня отросток — не единственный. Такие же гибкие чёрные лианы, сплошь усеянные шипами, ощупывали края расширившейся дыры и лишь чудом не нашарили пока мою спасительницу.

«О, Пресветлая Троица, Азар, Бриар и Дея, от тлетворной скверны и семени проклятого демона спасите нас и сохраните...»

Пока часть меня возносила мольбы небесным покровителям, остальная просто хотела проснуться. Немедленно. Ведь такие кошмары не могут происходить в реальной жизни. Нет, нет, нет... только не со мной! Это наверняка очередной осознанный сон, защита Брадена слетела или ещё что. Я должна немедленно проснуться! Ну же! Прямо сейчас я лежу на мягких перинах, и мне ничего не угрожает...

Но у твари внизу были свои взгляды на этот счёт.

Деревянистый стук скатывающихся балок подсказал, что там, в сырых потёмках происходит какое-то шевеление... Глаза женщины, истошно стискивавшей зубы и мою руку, выпучились ещё сильнее.

— Сука, зараза, твою мать... — цедила благовоспитанная госпожа и рывками тянула меня на себя, а я хваталась за неё, как брошенная в воду кошка. — Лошадь! — рявкнула она ещё разок, не оборачиваясь на Санду.

Сквозь остервенелое ржание и заинтригованное рокотание, я услышала:

— Да пытаюсь я! Соловушка, успокойся, пойдём...

Ещё рывок, и край досок острыми шипами впился в жакет сразу под грудью, но стараниями Циары мои прелести теперь лежали поверх половиц: крайне неудобная поза, особенно когда тебя упруго и настойчиво тянут живой верёвкой вниз. Зато теперь я смогла опереться сгибом локтя о твёрдую поверхность, и всем торсом ощущала бой копыт, потом даже заметила васильковые леггинсы, а рядом — длинные лошадиные ноги.

Соловая кобыла — самая спокойная из всех наших лошадок, но даже она не испытывала энтузиазма, приближаясь к краю провала. Эта конятина фыркала, мотала гривастой башкой и лишь в качестве одолжения переставляла подковы всё ближе к вонючей неизвестности.

Радовало только одно: засевшие на кровле тварюги не пытались прыгать вниз и нападать. Похоже, рисковать собственными шкурами ради нашего мяса они совершенно не собирались, хотя с интересом наблюдали за происходящим. Их морд я не видела, зато слышала звуки: эти заразы переговаривались, как бабки с семечками на лавочке.

Санда подвела лошадь под уздцы. По её смятению было видно, что девушка не знает что делать: продолжать успокаивать показавшую норов лошадку или рухнуть рядом со старшей женщиной и начать помогать вытягивать меня из бездны.

— Повод! Живо! — леди Эйнсворт решила эту дилемму за неё.

Плоский кожаный ремень уже был переброшен вперёд, так что дело заняло мгновение. Санда поняла, чего хочет госпожа и сунула повод мне в свободную руку, которая успела срастись с грязной древесиной и совершенно не собиралась обретать подвижность.

Лошадке не понравилось, что её голову тянуть вниз, так что она взбрыкнула и дёрнулась — мои пальцы последовали за её мордой, локоть потерял опору.

— Осса! — подруга всё же бросилась помогать мне, а леди Эйнсворт успела перехватить выпущенное средство управления этой тупой скотиной.

Наверное, я зря ругаюсь на животное. Всё же Соловушка — если её правда так зовут — не шарахнулась прочь, хотя трензель из такого положения не мог оказывать нормального воздействия на её челюсти.

— Ох, божечки! — резко вдохнула Санада, когда взгляд её светлых глаз упал за край провала.

— Не время! — охолонула её благородная дама.

Через мгновение пальцы обеих моих рук стиснулись на подобранном поводе, а Санда с Циарой подхватили меня за подмышки. Вот теперь лошадка дёрнулась, да как следует — даже отступила от края на пару шагов. Существует живучее заблуждение, будто лошади пятиться не умеют. Так вот, очень даже умеют. Особенно когда пугаются.

Что бы ни обитало там внизу, оно явно не обладало прытью и живостью ума чешуйчатых гадин, что сейчас пялились на нас. Всё это время меня тащило всего одним жгутом, да и то не слишком мощно. Но почувствовав нарастающее сопротивление, поселившаяся в этой тихой глуши нечисть решила усилить хватку.

Мою ногу стиснуло так, что вопль вырвался из лёгких быстрее воздуха, а Соловушка от такой неожиданности прижала уши и присела на задницу — всего на миг, но меня от рывка чуть не порвало пополам.

Поясница заныла как при месячных; я забилась попавшей на крючок рыбёшкой, свободная нога стала долбить по натянувшейся пакости, хотя больше промахивалась. Тогда ситуация осложнилась: мою разбуянившуюся конечность скрутил ещё один толстый жгут.

Новый рывок! И от боли в глазах потемнело, а руки потеряли чувствительность, пальцы почти разжались...

— Не отключаться! — голос леди Эйнсворт раздался откуда-то сверху, издалека, а я на миг утопла в бездонном омуте и теперь судорожно пыталась вырваться из него. Новая волна ужаса накрыла меня, когда мерзкая дрянь поползла вверх по ноге, обвивая её на манер змеи.

Нестерпимо захотелось, чтобы прямо сейчас появился Гхар — воплоти, наяву — и спас меня из хватки неминуемой смерти. Но нахаш всё никак не появлялся, ведь это действительно не сон, и рассчитывать приходилось только на себя и двух женщин. Ну, точнее — только на них, ведь я здесь дева в беде. Есть нечто неправильное и даже стыдное в том, что из передряги меня приходится выручать таким же бабам, а не закалённым в боях мужикам: чешуйчатым или нет.

И ещё лошадке... которой вся эта бодяга уже осточертела, так что вытянутая голова начала мотаться из стороны в сторону, будто намереваясь сбросить сбрую. Будь на её месте кошка, уже бы соскребла намордник лапой. Меня мотыляло из стороны в сторону, я пыхтела и таращилась на бессовестную скотину, подруги — а после таких приключений Циара мне точно подруга — пытались удержать меня, но лианы тянули. Я ощутила себя струной, которую подкручивают колками.

Однако лошадь побеждала, и я уже легла на доски пузом.

— Нахер! — позволила себе более крепкое словцо уважаемая дама.

И отпустила меня.

Нет, не полностью, только одной рукой.

Вторая сомкнулась на рукояти сабли. Росчерк стали и мне сразу полегчало, а из глубин преисподней вырвался чудовищный гул: странный, низкий рёв. Похоже, больненько стало пакости. Соловушка тут же вывезла меня из провала и протащила по доскам едва не до дверей. Я успела отпустить повод раньше, чем эта лоснящаяся зверюга развернулась и уцокала подальше — мигом позже, и отпечаток подковы остался бы в жиже из пробитой черепушки.

Наверное, всё случившееся не заняло и минуты, но для меня прошла вечность отчаяния и боли. Говорят, что перед смертью вся жизнь перед глазами проносится. Брешут. Некогда ей проноситься, ты просто не хочешь сдыхать и это нежелание электризует каждый волосок, как молния, ударившая в громоотвод. Плюс нереальность происходящего, наверное, чтобы притупить болевые ощущения.

Теперь они начали проступать сильнее, чем когда меня рвали пополам, хотя шок от случившегося ещё не прошёл. И правильно, ведь ничегошеньки не закончилось.

— Сука! Сука! Сука! — прокатилось позади. И нет, это не Циара. От подруги детства я таких слов слышать не привыкла, так что перепугалась ещё сильнее, если такое возможно в сложившихся обстоятельствах.

Ладони упёрлись в изношенные половицы, в глотку отправился сухой ком слюны. Самостоятельно подняться на ноги я не успела: меня снова подхватили с двух сторон и рывком вздёрнули, да поволокли подальше от...

Бестолково переставляя ходули, я всё же глянула за плечо.

Меня сразу затошнило — от безнадёги.

Засидевшаяся в тухлой темноте монстрюга решила выйти погулять. Косточки поразмять: причём наши, своих у неё определённо нет. Тонкие с кончиков жгуты утолщались и извивались, выползая на свободу; доски не выдерживали и переламывались под весом напирающей на них шевелящейся массы.

Воды вокруг Сиарана всё ещё полны живностью, да и на фермах головоногих разводят, так что осьминогов я видела и даже ела, хотя терпеть не могу. Но эта туша определённо не состояла с ними в родстве. Нет, это нечто совершенно другое, хотя извивающиеся в поисках добычи лианы так и тянет назвать щупальцами. Вот только вместо присосок — шипы, похожие на тысячи коготков, таких же чёрных, как вся громадина.

Следом поднялась... голова? Да, наверное, это самое подходящее слово. Гладкая и блестящая, она не имела глаз, но вот распахнулась на славушку — в такую пасть можно на телеге заехать. Белокостные выросты клыков заполонили окраину этого ротика, но внутри я не заметила языка или чего-то похожего. Зато услышала утробный глас чудовища: всё тот же низкий гул, от которого лошади пришли в полное и окончательное неистовство, а чешуйчатые хищники наверху издали испуганное верещание и, кажется, свалили от греха подальше. Как и говорила, умные они сучки.

Нам бы вот тоже свалить.

— В седло, живо! — Циара подтолкнула нас с Сандой к соловой кобыле, которая затравленно жалась в угол и потряхивала головой, а сама опрометью ринулась к коню. Вовремя: хищные лианы уже подползали к храпящему и бьющему копытом жеребцу. У меня тоже парочка нашлась: я не сразу почувствовала этих червяков на сапогах, но опустив глаза, тут же стала отдирать извивающиеся куски чужеродной плоти.

— Тихо, Соловушка, тихо... — ворковала Санда, подступая к обретшей волю кобылке. Другая лошадь притянула мой взгляд.

Если честно, я бы бросила Кралю без раздумий: очень уж строптивая гадина. Но уже отвязанная лошадь сама подскочила к Соловушке, так что я сунула ногу в стремя и перебросила её через белый, вспотевший от ужаса круп. На удивление кобыла не возражала и даже не попыталась меня сбросить: поди настолько перепугалась, что сочла любое общество за благо. Ну, там, уверенность ездока, которая передаётся лошади... Ага, трижды ха, а не уверенность от меня сейчас исходила.

Смолянистая шкура, или лучше сказать, кожица существа поблёскивала в косых лучах солнца, сочившихся из кровельного пролома. Своей гладкостью голова напоминала китовью, да и вообще было что-то... обтекаемая и кургузая, будто у касатки. Но всё же не очень похожая; ладно, не время разглядывать тварь, которая собирается пустить тебя на удобрения. Да, это скорее всего растение — или помесь животного с растением. Совсем вылетело из головы, Гхар же что-то такое рассказывал. Нет? Может, фрагмент из его воспоминаний? Вроде было нечто эдакое... Ну да ладно...

Главное не попасться больше в объятия змеящихся силков.

А они змеились, заразы... ползли, выискивая добычу. Монстр навалился тушей на доски, ломая всё, кроме толстых брёвен, поддерживавших настил. Интересно, а корни у него есть? Сможет оно выбраться со своей делянки полностью? А за нами следом далеко уползёт? Боже, о чём я только думаю... Тут бы сперва вырваться...

— Давай! — скомандовала леди Эйнсворт, вытолкнув запорную перекладину. Она не стала пытаться поднимать её в одиночку, зато потратила время на выслушивание и высматривание в щели. Убедившись, что за дверью никого нет, освободила нам путь.

Едва дверь распахнулась, я поддала шенкелей; да Краля и не собиралась здесь задерживаться — копыта в тот же миг свистнули над порогом и ударились о каменную кладку. Вот только это слепое чудище как-то реагировало на свет... не думаю, что на звук — мы и так изрядно шумели, но оно шарило по зале наобум и не могло отыскать нас целых полминуты.

Эта несусветная туша, этот злостный сорняк из пущ Архудерана, бросился вперёд!

Я услышала девичий вопль: он точно принадлежал не суфражистке.

Мои руки дёрнули пропущенный между пальцев повод быстрее, чем смысл добрался по нервным окончаниям до мозга. Краля возмущённо всхрапнула, дёрнулась в сторону разворота, но отказалась завершать манёвр. Изловчившись, она вскинула задними ногами, будто пыталась лягнуть невидимку; а следующее, что я помню — калейдоскоп из неба, разрушенных строений, травы и боли.

Приложилась я основательно, но повезло, что эта породистая тварина сбросила меня в бурьян. Головой не приложилась, инстинктивно подтянув подбородок к груди. Зато позвоночник теперь будет вечно меня ненавидеть — если мы сохраним с ним единство по окончании этой передряги.

Теперь поднимаемся... Поднимаемся, кому говорят!

Подругу убивают, нельзя валяться и отдыхать, она же меня выручала, хоть и боялась.

Доковыляв обратно к порогу, я облокотилась о каменную кладку и прищурилась, заглядывая внутрь. Боль тут же отступила под натиском ужаса. Леди Эйнсворт материлась и махала саблей, ловко управляя конём: того лишь чудом ещё не спеленали по копытам гибкие отростки. Зато соловую кобылку очень даже спеленали и тянули вниз. Коняка плакала с отчаянием кролика, которому отгрызают лапки.

Монстру не хватало силы, чтобы утащить такой вес одним рывком, но переплетающиеся лианы очень старались. Подбежав на онемевших ногах, я заметила царапины на светло-бежевой шкуре, но кровавых потёков было мало: кожа у лошадок толстая, не зря из неё сапоги шьют.

— Где Санда? — выпалила я не своим голосом.

— Внизу! — рявкнула всадница, не прекращая охаживать зверорастение хлёсткими ударами стали. От этой новости мои внутренности заиндевели.

Смолянистые щупальца проносились над головой, будто ветки в лесу на скаку. Пришлось упасть на пол и подползти к провалу на брюхе, чтоб не зацепило. Сейчас я так радовалась укороченным юбкам, что гордо продефилировала бы в получившемся наряде по Центральной улице Мароны.

И вот, свесившись за край, я получила возможность рассмотреть, что же там внизу, в этом чреве преисподней. Как же хорошо, что я не кушала... Правда подпрыгнувший вверх по пищеводу комок желчи, тоже не добавил приятного вкуса моей ротовой полости.

Если коротко, то всё чёрное, немного древесины и пара свежих трупов.

Побеги демонического цветочка переплетались с противным влажным чавканьем и обтягивали жертв. Эти отростки казались не просто чёрными, но залитыми дёгтем. Однако я прекрасно понимала, что это вовсе не продукт перегонки древесины... Впрочем, в каком-то смысле... ведь часть этой гнили когда-то была досками.

Наверное, человек или животное, подцепившее семечко умерло прямо здесь. Не в подполе, а на досках залы, когда те ещё выглядели посвежее. Мертвечина быстро прогнила, проклюнулся росточек, тело стало растекаться, мерзкая дрянь сочилась в щели между досок, пропитывала не покрытые лаком волокна целлюлозы... Постепенно оно стекло вниз полностью: гниль проела древесину, подобно кислоте. Эта чёрная скверна точила настил, и дыра расширялась, а внизу рос живой капкан.

И наверняка в него многие угодили: случайные путники, рискнувшие заночевать под аварийной крышей, забредшие в открытую дверь животные, залетевшие через провалившуюся кровлю птицы. Сейчас уже не понять: гниль Великого Змея не оставляет костей, так что никаких остовов из переплетения лиан и корней не торчало. Хоть за это спасибо: не хочу снова смотреть в глазницы черепов.

Но вот на угодившую в эту смердящую ловушку подругу мне смотреть пришлось, как и на убиенного коня в яблоках, и на хищника, ставшего добычей более опасного существа. Мёртвые и живые — лианы окутали мерзкими объятиями всех.

Черные жгуты перетягивали васильковое платье, будто самая кошмарная бичёвка подарочную упаковку с куклой внутри. Даже отсюда я могла рассмотреть, как посинела кожа девушки, но опутавшие её шланги сжимались недостаточно сильно, чтобы переломать кости и убить сразу. Видимо деятельность леди Эйнсворт сильно отвлекала цветочек. Тогда получается, у этой твари нервная система, как у животного: раз она может отвлекаться. Растение просто реагирует, оно не сосредотачивается на приоритетных задачах.

Боже, куда меня опять мысли понесли... Нужно вытаскивать Санду, пока она не задохнулась. Только как спуститься вниз?

Стоило оформить эту идею в голове, как ушибленный позвоночник выдал волну холодного мандража. Гниль. Чёрная-пречёрная гниль. Подруга перемазалась ею, как трубочист сажай. И я добровольно собираюсь последовать за ней. Но блин, это же Санда... Придётся действовать, иначе собственная совесть станет моим палачом.

Радует только, что побегов у озверевшего растения поубавилось, да и не до меня ему сейчас.

Суфражистка продолжала подстригать этот наглый куст, как мастер топиара. Лианы со стуком падали на пыльные доски, но не замирали в мёртвой бесчувственности. Нет, они извивались, как отрезанные щупальца осьминога, так что угроза не пропадала, и коню приходилось осторожно ступать между этими капканами. Они уже никуда не утащат, но замедлят, если обовьются вокруг ноги или даже стреножат.

— Что ты творишь, идиотка?! — прорычала леди Эйнсворт, когда я улучила момент и бросилась с края обрыва на загривок растения.

Ну, не знаю, как правильно назвать эту анатомическую часть, не сильна в противоестественной ботанике. Центральный ствол? Да нет, просто очень тугое переплетение побегов: каждый толщиной с моё бедро. Когда руки обхватили эту пакость, а щека ощутила противную жижу, я осознала, что идиотка — это очень мягкий эпитет. Такую дегенератку ещё поискать нужно!

Блин, ну вот сидела в усадьбе, готовилась замуж за ненавистного подлеца — всё же хорошо было! Притворилась бы захворавшей да не поехала бы ни на какие охоты... Ладно, ладно, помню. История не любит сослагательного наклонения. Зато шея монструозины наклоняться умеет отлично.

И когда её повело вбок, кишочки напомнили, что любят притворяться клубками змей не меньше, чем вонючие лианы этой твари. Наверное, я кричала... а ладони скользили по влажной кожице... Когда я съехала вниз, под ногтями осталась набивка из мерзостной органики.

— А что б тебя! — кричала Циара. — Обратно-то как собираешься?!

— Я не подумала! — закричала я в ответ, уже падая на колени возле Санды. Ходить по этим скользким, извивающимся буграм всё равно получалось плохо.

Неподалёку блестели клыки мёртвой ящерицы с вывалившимся языком. Челюсти поверженного коня тоже не держали этот орган внутри. Больше на них я решила не смотреть, чтоб не блевануть. Никогда не заглядывала на скотобойню и правильно.

— Дура, лови! — кинжал Аншетиля вонзился в толстый побег рядом со мной. Из получившейся раны стала выбулькивать жижа, но белёсая, не чёрная. Растительные соки, блин. Млечные, как у молочая. Наверняка и жгучие — просто не поверю, если это растеньеце не таит в себе дополнительную угрозу.

Только сейчас я вспомнила, что уцелевшие доски наверху залиты этой дрянью. Она сочилась из каждой срезанной культи.

О, точно я в ней ещё и перемазаться успела, как в извёстке. Нет, не жгучая. Прямо сюрприз. Так, не отвлекаемся, выдёргиваем клинок и пилим-пилим-пилим. Клеточные соки брызжут-брызжут-брызжут. Порой прямо мне в личико, как кхэм... что за неприличные сравнения? Я девушка благовоспитанная, так что ничего такого не знаю, мне не положено.

— Сейчас, потерпи, ещё немножко, — успокаивала я спелёнатую подругу. На лице Санды отражался весь ужас маленького, сугубо личного апокалипсиса. Она хрипела, но открытый рот не мог протолкнуть воздух в лёгкие. Вспомнилось, как она задыхалась после орхидеи... Нет, нельзя сейчас отвлекаться на воспоминания, нужно оставаться собранной.

Потому что монструозное растение реагирует не только на свет. Вибрацию оно тоже чувствует, а уж боль... Если есть нервы, то и бо-бо сделать очень даже можно. Несмотря на занятость с леди Эйнсворт, тварь выделила немного ресурсов, чтобы разобраться, кто это там делает вавки.

Подползающий побег я заметила слишком поздно, так что моё горло перехватила удавка. Теперь мы с Сандой хрипели вместе, как настоящие, самые закадычные подруги. Кстати, отсутствие кадыка — одна из немногих деталей женской анатомии, которая меня искренне радует. Но сейчас толку от этой особенности было ноль: передавило так, что пара секунд и отключусь, а резать возле горла не хочется...

Меня опрокинуло навзничь и поволокло, благо здесь мягко... Заодно получилось дотянуться до этого наглого шланга. Лезвие скользнуло под чёрную оболочку, порождая новый фонтанчик белёсой пакости. Я пригвоздила щупальце, и то, судорожно извиваясь, отпустило мою шейку.

В тот же миг пришлось вспомнить физкультуру с троллем: ну, когда я там по камушкам перекатывалась, чтоб не расплющил. Вот, сейчас так же. Только вместо кулака на меня рухнула лошадь. Приближающаяся туша показалась тёмной, но это потому, что я находилась под ней, а источник света — над. А ещё она ржала, разумеется. Именно это истошное, безумное и обречённое ржание предупредило меня за миг до трагедии.

Так что я успела её предотвратить. Ну, для себя, не для Соловушки.

Однако та не погибла. Лианы стащили её вниз и принялись пеленать поплотнее, сдавливать... Я на четвереньках перебралась обратно через толстые побеги к подруге и закончила начатое под укоряюще-молящим взглядом кобылы, которая уже не могла ржать, потому что её грудную клетку передавило так же, как у Санды.

— Вы там ещё живые? — донёсся голос из вышины.

— Стараемся не сдохнуть, — прорычала я, забрасывая руку девушки себе через плечо. Санда судорожно дышала, пытаясь наполнить хрипящие лёгкие поглубже, но нормально работать те отказывались. Я жутко переживала за неё, но ничего больше сейчас сделать не могла. Нужно как-то выбраться из провала.

Тут много обломков, может, придумаем что-то...

— Циара, у тебя есть идеи, как достать нас отсюда? — крикнула я, задрав голову.

Волосы противно липли к шее, я вся пропотела и перемазалась чёрно-белым. Очень контрастно, прям в моём стиле. И даже красная лента в разболтавшейся косе нашла себе гармоничное сочетание: когда резала лианы, заметила, что перчатки изодраны, а ладони саднит от царапин с занозами от сломанных половиц. Заодно ещё и шипами искололась, будто подстригала розовые кусты голыми руками, а те сопротивлялись.

— Блин, верёвки нет... — начала леди Эйнсворт, но тут же с каким-то смешком добавила: — Секунду!

После чего вниз свесилось длинное, слабо извивающееся щупальце.

Отрубленное.

— Ты издеваешься?

— Лучше у нас ничего нет, так что не привередничай, деточка.

Так и быть, не стала. Но вот Санда от этой живой верёвки сразу же отшатнулась и чуть не рухнула обратно на влажные извивы.

— Я не смогу, — хрипло выдавила она и начала мотать головой.

— Надо, Санда, никак иначе, — я уговаривала подругу и незаметно оттесняла её к этому спасительному росточку. Самое неприятное, что он вовсе не возражал и сам принялся обнимать её за талию, едва девушка оказалась рядом. Но уже вяло, так что сдавить до потери пульса не получилось.

Леди Эйнсворт вернулась в седло, чтобы не тащить Санду, упираясь в пол ногами, как недавно меня. Ей всё равно пришлось нелегко, ведь закрепить это лассо на луке никак бы не получилось — разве что позволить обвиться вокруг лошадиной шеи.

Санда охала и ахала, пока её вытягивали из жерла кошмара, а я крепко сжимала рукоять кинжала: даже специально протёрла её и руки остатками срезанного подола. Цветочек как-то притих, вон, даже башку свою закрыл, словно бутон. Уж не знаю, может, мы успели нанести ему слишком серьёзный урон, а может, дело в лошадях и рептилии: крупная, питательная добыча, ням-ням. Забавно, что в рот он хавчик тащить даже не пытался.

Зачем тогда такие клыки? Для устрашения? Нет, скорее в качестве хваталки крупного профиля. В любом случае, проверять, что у этого ботанического чуда внутри мне не хотелось. Я просто дожидалась своей очереди на подъём и озиралась, выискивая подлянистый побег, крадущийся с тыла.

Думать сейчас, успеем ли мы получить помощь в течение нескольких часов, не хотелось. Но гниль на коже ощущалась погребальным саваном — только жидким и вонючим. Потому некоторая часть меня уже смирилась и начала относиться к происходящему прозаически: сдохнем, так сдохнем.

Мой настрой быстро развеялся, когда Циара вытянула меня из этой клоаки, а Санда даже подала руку на самом краю, хотя сама едва держалась на ногах. Но окончательный прилив бодрости я получила мгновением позже.

Потому что цветочек проснулся.