Грешная воля Катастроф 3

Путник – открытость

Два месяца спустя.

Удивительный срок пребывания во Внешнем мире. В своё время его преодолел только сам Реформатор. Только его старания позволили Последней империи существовать целый год.

Пребывая на задворках мира, у самого моря душ, в особняке у герцогини такой продолжительный срок, мужчина чувствовал себя странно. Ему ничего не надо было делать, кроме как просто жить. Просто существовать.

Естественно, вечно пользоваться гостеприимством он не мог, а потому стал помогать Нестелле в ведении всяких дел. А у неё их было много, хотя в большей степени именно способность создавать рыцарей помогала ей справляться с большинством дел. Эти рыцари держали всё поместье в чистоте, также занимались охотой, собирательством, да чем только угодно, из-за чего всегда был достаток еды. Вот и вся тайна их продолжительной здесь жизни.

Хоть Путник до сих пор не мог понять, как ему исправить этот белый туман. В реальности единственная Катастрофа осталась только там, в Колыбели мироздания, но убить её не получится… Никак не получится, да и тем более, вся её сила запечатана, доступны лишь жалкие крупицы. Потому он на время отбросил все эти мысли, сосредоточившись на понимании людей, что рядом с ним.

— Сестрица! Выйди на улицу! У нас выпадает снег! — крикнула на всё поместье Хестелла звонким голоском.

Герцогиня быстро спустилась к выходу с несколько обескураженным видом. Сейчас было ранее утро, а потому она никак не ожидала услышать столь громкий звук.

Её младшая сестра стояла в дверях с радостной улыбкой. А тут было чему радоваться. Здесь редко выпадает снег, ведь они находятся слишком далеко от севера.

Подойдя к ней, Нестелла взглянула собственными глазами. И правда. С неба падали маленькие снежинки, кружившиеся в красивом танце с ветром.

— Как думаешь, у нас появятся сугробы? Я давно хотела сделать снеговика! Каких ещё в книгах описывают! — сказала она, выбегая на улицу. — Давай сделаем его вместе, а?

Герцогиня показала мягкую улыбку. Видеть счастливый лик той, кто почти всю жизнь боролась со смертью, грустью и печалью, необъяснимо прекрасно. Если в жизни и существовало хоть какое-то сожаление, то сожаление, что ей так и не удалось дать возможность Хестелле прожить чуть более насыщенную жизнь.

Скованная не только долгом перед империей, но и собственной беспомощностью, она могла лишь наблюдать.

— Конечно. Мы обязательно сделаем снеговика.

— Ура!

Путник так же пришёл на это событие и встал за спиной Нестеллы. Удивительно. Сам он никогда не видел снег… Вернее, видел лишь единожды в этих местах. После прихода Филбур. Однако у неё зима более холодная и уничтожающая, чем сейчас… В данный момент она ощущается как самое обычное природное явление.

Смену времён года сумел повидать только Реформатор, ведь прожил чуть больше года. Неужели находясь в этой части мира, оно подвергается таким же изменениям, словно бы существует всё остальное? Одни вопросы.

— Твоя привычка появляться за спиной действительно пугает. — заметила его герцогиня.

— Она помогала мне путешествовать и избегать нежелательных встреч.

— Я верю. — хмыкнула она.

— Я впервые вижу в этих местах снег.

— Это редкое событие. Даже мне не повезло запечатлеть слишком много раз подобное. В любом случае, ради своей младшей, я обязана буду собрать весь снег с округи на территории.

— Ты боишься, что не выпадет достаточно? — на его губах расцвела какая-то хитрая улыбка.

— Мне не нравится твоё лицо…

Ещё одна вещь, которую довелось хорошенько разглядеть мужчине. Родственные отношения. Видя, как взаимодействуют эти два человека, он по какой-то причине чувствовал в своей груди необъяснимую теплоту. Почему-то ему нравилось за этим наблюдать, даже участвовать периодически.

А вечерние, порой ночные посиделки вошли в привычку. Хестелла отличалась своим энергичным и весьма любопытным характером. Когда болезнь исчезла, она не могла сидеть на одном месте, постоянно изучая всё вокруг. Благодаря начитанности, ей хотелось проверить всё на личном опыте.

— Я хочу защитить эту улыбку. Настоящую улыбку, которую она не выдавливает из себя ради меня.

— …ответь, Нестелла. Это то, чего желает твоё Эго? — ответил Путник.

— Эго? Не знаю. Является ли данное желание проявлением эгоизма или чем-то таким… Я просто не хочу видеть её боль и слёзы. Всё может быть извращено, всё может быть искорёженно, но самое главное лежит в тебе. — она тыкнула ему в грудь, после чего шагнула вперёд. — Думаю, только мы можем решить. Эгоизм ли это или же нет.

Человек смотрел на её удаляющуюся спину с нечитаемым лицом. Да, оно у него в целом весьма отличается от человеческого, однако… Сейчас он действительно не знал, что и сказать.

Эго смертного многогранно и сложно. Его невозможно охарактеризовать чем-то одним. Нельзя узнать всё о себе… Знают ли Катастрофы о себе абсолютно все? Могут ли ответить на вопросы внутри себя? Или они вознеслись на такую высоту именно потому, что смогли?

Если бы Нестелла не цеплялась за свою сестру, стала бы сильнее? Путник схватился за грудь, опустив взгляд.

— Господин Путник! — послышался чужой голос, привлёкший его внимание. Это Хестелла. — Идите к нам!

Странно. Очень странно. В груди царило какое-то неизвестно чувство.

«Кажется, Мудрость права. Чтобы чего-то достигнуть, я должен понять других и самого себя».

Он пошёл к ним, кое-как набравшись смелости. В конце концов, у него не было иного варианта, кроме этого. Только жить, на время позабыв о всех невзгодах, что совсем скоро встанут у него на пути самой крепкой стеной…

***— Угх! Мне казалось это намного проще, чем описано в книгах! — в очередной раз возмущалась Хестелла, находясь на кухне. Обычно всё готовили рыцари, созданные герцогиней, но сегодня одной особе хотелось сделать всё самой.

Тем более, приготовить что-нибудь вкусное в преддверие зимы. Да и на улице пока нечего было делать со снегом, его там выпало совсем ничего… Оставалось лишь надеяться, что выпадет достаточно для снеговика.

Пыхтя и супясь, девчушка придерживалась рецепта из книги, чтобы сделать вкусный пирог. Однако уже как минимум три раза ей пришлось потерпеть неудачу на этапе запекания. Стихия огня никак не поддавалась ей, из-за чего она всякий раз либо перепекала, либо же недопекала.

— В этот раз я точно не ошибусь! Соберись! Соберись! Уф! — она шлёпнула себя по щекам. — Всё до печи очень легко! Очень легко! Я должна справиться! — подбадривала она саму себя.

Хестелла не хотела так легко сдаваться, потому в этот раз точно получится. Закончив подготовку с тестом, начинкой и другими специями, она сумела придать нужную форму пирогу, после чего наполнить его соответствующими вкусностями, а затем подготовить его для отправления в печь.

И за всем этим действом наблюдал Путник, который пришёл сюда на странный звук. Рыцари Нестеллы работают всегда выверенно, без лишнего звука, фактически бесшумно. Их шаги едва ли можно услышать обычными способами. Именно из-за этого в особняке всегда стоит тишина. Даже толпы созданных марионеток не создадут сильного звука.

А в такой день, ранним утром, совершенно неожиданно мужчина застал для себя сцену кропотливой работы одной особы над пирогом.

Наблюдая за ней довольно продолжительное время, он для себя отметил некоторое сравнение. Сравнение этой девчушки с мышонком. Небольшим таким, осторожным, быстрым и резким.

«Тогда герцогиню можно поставить в кошки? Хотя у неё совсем не прослеживается этих качеств…» — хмыкнул сам себе Путник от собственных мыслей.

— Уй! — внезапно пискнула Хестелла, когда её глаза заприметили инородный объект на кухне. Она застыла в одном положении и не двигалась, словно бы пытаясь показаться статуей или чем-то иным перед этой переменной.

— Я был здесь почти с самого начала. — сказал парень первым.

— Э? С самого начала?! Как я не заметила?! — схватилась за лицо девчушка, моментально покраснев. — Э-это… Не подумайте! Я лишь хотела обрадовать Нестеллу!

— Да. Я знаю.

— Уф… Блин-блин… Вы видели все мои неудачи, да? Я ещё разговаривала сама с собой… Какой ужас…

— Не беспокойся. Это останется между нами.

— Э? Точно? Я читала в книгах, что за всё необходимо платить. Как насчёт кусочком пирога? Этого хватит, чтобы умаслить вас?

Смотреть за тем, как эта неопытная девушка пытается действовать взросло, выглядело действительно потешно. Кажется, не особо-то и имеет значение возраст человека, если ему приходилось большую часть времени находиться в изоляции от всего остального мира. Она уже взрослая, однако же совсем не знает, как устроено всё вокруг в действительности.

Путник был таким же. Когда-то. Но благодаря перезапускам ему удалось набраться опыта, научиться думать иначе, получить силу, чтобы выживать… Таким образом, он смог дойти до этого момента. Было тяжело, бесконечно тяжело, но дальше будет лишь хуже, ну а сейчас…

Издав тихий смешок, Путник кивнул:

— Да, думаю, с лихвой. Ну и… Я ещё проверю. Съедобно или нет.

— Эй! В этот раз я уверена в своих навыках! Подумаешь, пирог! Хмф.

***Сегодня завтрак был накрыт с некоторыми отличиями. Обычно Нестелла всегда знала, что подадут на стол, ведь лично давала все инструкции рыцарям посредством мыслей.

Можно сказать, ничто не могло утаиться от неё. Всё поместье контролируется и просматривается ею, у неё везде есть глаза… Почти везде. Держать большое количество рыцарей всегда довольно тяжёлая задача. Тем более, круглосуточно. Именно поэтому в редких случаях герцогиня даёт себя отдохнуть одну ночь, чтобы на следующей день…

Увидеть такой результат. И как такое получилось, что среди всех яств оказался целый пирог?

Странный взгляд герцогини можно было прекрасно распознать, как и тот факт, что она старалась казаться спокойной, непричастной к этому.

— Нестелла, что-то не так? — обратилась к ней Хестелла с обеспокоенным лицом.

— Эм… Гм… Всё в порядке. — на секунду остолбенела та, после чего грациозно отрезала кусочек мяса и положила себе в рот, периодически бросая взгляды на пирог. После она взглянула на Путника, что также не обидел себя в поглощении трапезы.

Ему, может, не шибко нужна еда, но вот удовольствие от её поедания он получал. Лучше уж раньше начал этим заниматься! Отлично поднимает настроение и появляется какое-то чувство сытости. В общем, пристрастился он к аристократической пище.

В данный момент он не хотел ни на что отвлекаться, однако же брошенные в свою сторону пронзительные взгляды сильно ему досаждали, из-за чего он всё-таки обратил на это внимание.

— Хестелла, твоя сестра желает знать, откуда здесь появился пирог. — он решил не играть в будущий спектакль, а потому сказал сразу же.

— Что? — осунулась герцогиня.

— Ах, точно! Я же сделала для тебя пирог! Причём сама! — она горделиво ударила себя в грудь, приподняв подбородок.

— Ха? Пирог? Ты? — её на секунду заклинило. — Подожди, в каком смысле…

— Я встала пораньше, чтобы приготовить тебе вкусный пирог. Я очень старалась. Ты же попробуешь? — и сделала милую мордашку, коей невозможно сопротивляться.

Так и произошло. Проглотив какие-то слова в зачатке, Нестелла молча взяла себе небольшой кусочек и погрузила себе в рот. Хорошенько его прожевав, она через какое-то время заговорила:

— Для первого раза… Совсем неплохо.

— Ва! В будущем я буду стараться лучше!

— Хестелла. Ты же не повар. Зачем тебе…

— Я хочу научиться готовить! Одно я поняла точно. Еда делает людей счастливее. Особенно, вкусная еда. — уверенно заявила она с улыбкой до ушей. — Потому что еда точно делала меня немного счастливей…

Герцогиня промолчала с нечитаемым лицом. Путник не мог понять истинных чувств того человека, коему приходилось наблюдать за медленной смертью младшей сестры. Наверное, беспомощность? Чувство отчаяния? Что-то такое.

Ему так же приходилось это ощущать, однако вряд ли они касались кого-то другого. Скорее, самого себя и… Нет.

«Беспомощность перед миром… Невозможность спасти других от неминуемого конца…» — задумался парень на короткий момент.

— Хорошо. Тогда я помогу тебе лично. — улыбнулась Нестелла.

— Что? Но я же могу сама и не хочу тебя отвлекать…

— Мне всё равно нечем заняться большую часть времени.

— Тогда я буду хорошей ученицей! Будь уверена, я не дам пропасть времени зазря!

— Конечно. Я буду тщательно тебя обучать.

На сим завтрак закончился. Сам Путник отправился к себе в комнату, чтобы заняться привычным чтением. У Арлоун имелась неплохая библиотека с множеством книг. Большую часть их коллекции нельзя было отыскать в городах, даже в столице не найдётся… Возможно, по редкости некоторые экземпляры можно сравнить с теми, что находятся в Безграничной библиотеке. К слову, о ней.

Исследуя весь мир самостоятельно, он на время забыл об огромных знаниях, что находятся в том месте. Там ведь можно изучить историю за последнюю тысячу лет… Только было бы время на всё это.

— Если бы я мог создать отдельные части мира… Хм. Смог бы я обучаться несколько лет у Катастрофы? Копьё разложение… Безграничная библиотека… Я должен всему научиться, чтобы в будущем…

Он выдохнул. Мысли о грядущем частенько занимали его голову. Уж слишком всё неопределённым было. Возможно, все эти приготовления бесполезны и… Попытки понять чужое Эго тоже полный бред, но у него не оставалось вариантов. Это единственное, что, наверное, имеет шанс перетянуть чашу весов в его сторону.

Когда-нибудь придёт тот момент, где ему придётся встретиться с Винтерс или Эллен лицом к лицу. С двумя лишь исходами: победа или поражение.

***— Как думаешь, не слишком ли долго я здесь нахожусь? Думаю, ты что-то от меня скрываешь. — говорила Винтерс голосом, в коем отчётливо слышались подозрения на его счёт.

— О чём ты? — тот пытался оставаться спокойным.

— Я, может, не могу сказать, сколько точно времени прошло во Внешнем мире, однако понимаю тенденцию. Обычно ты не мог такое долгое время жить без смертей. Ну или хотя бы без проблем.

Её правда. Из-за того, что мир ограничен, а угроза от Эллен растворилась, у него появилось уйма времени для обычной жизни.

— Не понимаю твоих подозрений. А что? Тебе стало скучно?

— Мне всегда было скучно, Валтейн. Мог бы ты ощутить мои чувства, понял бы меня. — девушка подпёрла свою голову рукой. — Хм-хм. Хотя, я могла бы устроить тебе экскурс.

Путник напрягся. Не нравилось ему это хитрое выражение лица.

— Мы можем открыться друг другу…

— Ты предлагаешь резонанс Эго? С ума сошла окончательно?

Одна лишь мысль об этом пугала. Подпускать к себе это чудище не стоило. Винтерс усмехнулась и покачала головой. В конце концов, именно такого ответа она и ожидала.

— Кстати, я даже не видела Анкрайд за всё время… Куда она подевалась? Не выходила из своей комнаты? Может, ты с ней разобрался?

Удерживать её на месте становилось всё менее возможной задачей. Скорее всего, в один из дней, Катастрофа попросту снимет с себя эти цепи и пойдёт исследовать Колыбель мироздания.

— Винтерс… Оставайся здесь, если не желаешь разрывать наш союз.

— Союз? Ты называешь это союзом? Аха-ха… Не ломай комедию, дорогой. — её серые пронизывающие глаза прошлись по всему мужчине. С головы до пят. — Не пытайся мне лгать. Между нами нет никакого союза. И это не из-за меня, между прочим. Именно ты не желаешь доверять мне.

— Как будто тебе можно довериться.

Это будет его самой большой ошибкой в жизни. Лучше лишний раз перестраховаться. Единственное, что он мог делать в данной ситуации — развлекать Катастрофу.

Та слегка качнулась на стуле, потянувшись своим телом:

— Ты совсем не научился иметь дело с женщинами, Валтейн. Совершенно. Если желаешь ими управлять, тебе стоит получше изучить женские сердца.

— Скорее, я не научился иметь дело с тобой. Будь ты обычной девушкой, всё было бы иначе. Я уверен.

Она ничего не ответила. Просто хмыкнула и принялась читать свою излюбленную книжку. Ему периодически было интересно. Что же там такого находится? Она почти всегда её изучает, пока его нет.

Конечно, он всё ещё помнил, что она просила его снабжать оную историями, но… Не могло же там быть столь их большое количество, чтобы читать постоянно?

«Анкрайд не существует в этот раз. Она не появилась, потому что откату не хватило энергии? По какому принципу происходит перезапуск мира? Чёрт, у меня ещё мало информации», — размышлял мужчина, после чего вернулся во Внешний мир.

Оказавшись среди деревьев, Путник продолжил размышлять. Для манипуляций с отдельными участками мира, необходимо понять принцип работы кристалла.

А что же до настоящего… Его взгляд обнаружил картину того, как множество рыцарей с лопатами закидывали снег на территорию поместья. Их было тут тьма тьмущая, но каждый работал тихо, очень тихо. Эти куски металла как будто бы на цыпочках ходили по хрустящему снегу.

Как и говорила Нестелла, снега здесь выпадает довольно мало, однако если собрать с округи абсолютно каждый маленький сугроб, то в целом можно набрать приличную горку, из которой уже слепят снеговиков.

И ведь всё для одной девчушки, которая сейчас спит крепким сном.

Пройдя к территории, мужчина вошёл на территорию, где всем заправляла лично Нестелла, стоя на крыльце.

Её взгляд быстро обнаружил гостя, который любил исчезать в самые случайные моменты. Из-за этого она даже бросила попытки проследить за ним. Уж слишком она уступает ему в возможностях.

— Путник, ты вернулся. — сдержанно заговорила девушка.

— Да. А это всё вокруг…

— Именно. Снега выпадает мало, потому я решила собрать весь с округи в одно место. Не хочу, чтобы зима заканчивалась слишком быстро. По крайней мере, для неё…

— Тогда мне стоит помочь?

— М-м?

Щёлкнув пальцами, Путник заставил реальность измениться. Некогда небольшие горки увеличились, да и в целом с неба начало падать больше снежинок, чем раньше. Он не мог призвать бурю или чего посильнее, потому что это не в его полной юрисдикции.

Полностью манипулировать реальностью в таких масштабах может быть крайне опасно.

— Так… Твоя сила и такое может? — изумлённо прошептала герцогиня. Только сейчас мужчина заметил, что рядом с ним личность завидной красоты. Несмотря на условия жизни, на её тяжесть, она по-настоящему сияла. Сияла как-то по-своему. — Я снова в долгу перед тобой… Ха-ха. — её глаза посмотрели на него. — Спасибо тебе. Я правда рада, что ты появился в нашей жизни.

И тут из дверей вырвалась непоседа, которая чуть ли не снесла свою сестру.

— Ура! Сестрёнка! Смотри сколько снега! Аха-ха! Я знала! Я знала, что нам повезёт!

Герцогиня кое-как успела развеять рыцарей и оставить всё так, как и должно быть. Конечно, существовали следы их пребывания или… Не существовало. Подозрительный взгляд направился на Путника, который лишь слабо улыбался.

— Давай сделаем снеговиков! Много! Тут столько снега!

Хестелла прямо нырнула в сугроб перед собой без каких-либо задних мыслей. После перевернулась на спину и выдохнула горячий пар изо рта. Сегодня не только много снега, но и прохладно.

— Эй. Тебе стоит одеться потеплее. — сурово произнесла Нестелла.

— Ой…

Эта возмутительница спокойствия выбежала почти в одном халате.

— Ла-а-адно!

Она снова скрылась в дверях. Да так, что оба могли слышать её быстрые шаги.

— Всё-таки, за ней нужен глаз да глаз…

***Как и было обещано ранее, Нестелла вместе с Хестеллой занимались лепкой снеговика. Катая большие шарики снега по всей территории поместья, они смогли сделать уже трёх, а там готовился четвёртый.

В их прекрасном времяпрепровождении Путник не участвовал, предпочитая отсиживаться где-то неподалёку. Как бы не хотелось, это не его счастье.

Ему следует просто наблюдать и пытаться понять Эго человека. Эго Нестеллы. Что позволяло ей из раза в раз противостоять более сильным врагам. Конечно, у него был ответ… Любовь и желание защитить младшую, однако же… Неужели только оно придавало ей столько воли?

Ведь будь это так, тогда… Тогда многие смогли бы защитить свои семьи и спасти их… Тогда бы Катастрофы не возвысились над всеми, став абсолютными созданиями… В этом не было бы никакого смысла. Что же он упускает?

Даже пользуясь воспоминаниями Реформатора, сумевший прожить целый год в столь опасном мире… Он не мог отыскать внятного ответа.

За всю историю люди ни разу не побеждали. Они проигрывали, проигрывали и падали. В конце каждый из них перестал бороться. История человечества катилась к закату без каких-либо проблесков надежды.

И что же им оставалось делать? Да… Путник слегка поддался вперёд, всматриваясь в девушек. Пускай люди слабы, невежественны, глупы и недальновидны… Пускай у них множество недостатков, но они те, кто способны найти отдушину в таком тяжёлом времени.

Всё-таки человечество не было уничтожено за все эти годы. Оно оставалось. Конечно, количество людей постоянно менялось. Катастрофы редко их жалели, а чудовища и подавно не могли таким похвастаться.

Глаза Путника сузились. Он увидел нечто совершенно новое для себя. То, чего никогда не доводилось видеть прежде. Видел свет в груди Нестеллы. Такой яркий, чистый и прекрасный, что захватывало дух.

Это не то пресловутое Эго, о коем разглагольствовали многие сотни и сотни лет. Нет, оно обладало чем-то совершенно другим. Или, вернее сказать, это и не было Эго вовсе? Душа?

Множество мыслей поселились в голове человека. Да. Его истинное предназначение в путешествии. Эта часть сущности Валтейна должна идти по пути, чтобы в конце передать эстафету следующему.

Ему следует встретить как можно больше других людей. Увидеть подноготную каждого! Ведь именно в этом и кроется главный ответ. Ну или так ему показалось.

На его губах заиграла глупая улыбка. Возможно, люди и обладают множеством недостатков, но при этом продолжают жить и радоваться. У них нет иного выбора, ведь жизнь скоротечна и в такие моменты прекрасна.

Ему в голову пришла одна идея. Стоило проверить её немного раньше, но лучше уж так, чем никогда.

— Господин Путник! — окликнула его Хестелла и помахала рукой. — Идите к нам!

— Живите дальше. У вас есть на то право.

— Что? — склонила голову та на бок.

Герцогиня лишь улыбнулась на эти слова. В отличие от своей немного наивной сестрёнки, Нестелла с самого начала знала, что путешественник на то и путешественник, что всегда в дороге. Лишь изредка он где-то задерживается, чтобы перевести дух, отдохнуть, набраться решимости и сил для продолжения пути.

Будь у неё возможность, она и сама бы отправилась в путь, чтобы взглянуть на большой мир собственными глазами. Не как герцогиня, но как обычный человек.

Вокруг Путника закружились снежинки, что постепенно скрывали всё его тело.

— Э-э? Что происходит? — не понимала Хестелла с обеспокоенным видом. — Это ещё один его трюк?..

— Нет, Хестелла. — рука старшей легла ей на голову. — Он уходит.

— Но куда?..

— Не знаю. И, наверное, мы никогда не узнаем. Нам стоит лишь поблагодарить его за то, что позволил тебе встать на ноги и по-новому увидеть наш мир.

— …ты права. Тогда… До встречи, господин Путник.

Тот махнул им рукой на прощание, а затем растворился в снежинках, которые словно бы по чужому велению поднялись в воздух круговыми движениями, а затем разлетелись в разные стороны…

***Сам же человек вернулся в Колыбель мироздания, где его ожидала лишь одна личность. И, конечно же, ему было не до неё.

— Ты вернулся гораздо быстрее. Что-то случилось? Например, интересное? М-м? — сразу же вопрошала девушка, покуда мужчина резко устремился к лабиринту. — Эй, не игнорируй меня. Ты же знаешь, что может произойти…

Угрозы полоумной Путника мало волновали. Сейчас в его голове царила одна фундаментальная мысль. Настолько, что тяжело в неё поверить.

Оказавшись во тьме, он пошёл в случайном направлении. Не имело смысла искать выход, ведь у него никак не удаётся понять структуру этого места. Когда-нибудь у него появится достаточно сил, чтобы раскурочить этот чёртов лабиринт в труху.

Пробродив здесь добрую вечность и найдя комнату Анкрайд и даже сад по нескольку раз, ему наконец повезло выйти в нужное русло. Каменный коридор, ведущий прямиком к мистическому кристаллу.

А оный никак не менялся. Тусклый, не проявлял никаких признаков работы. Для его подпитки необходимо столько энергии, сколько способна дать Катастрофа, но… Как выяснилось совсем недавно, он способен перезапустить какую-то часть мира даже с недостатком. Значит, для перезапуска всего мира, необходимо повергнуть одну Катастрофу, а для маленькой части… Оно и не нужно. Подойдёт лишь совсем немного.

И всё равно. Путник прикоснулся к кристаллу и начал вливать в него свою силу. Раньше у него было слишком мало энергии, а её качество оставляло желать лучшего, но сейчас… Сейчас всё иначе. Он сможет…

Внезапно его тело ослабло, а затем в глазах потускнело, после чего он открыл глаза уже в знакомой обстановке…

Он умер.

«Что произошло? Я умер?.. Как? Я даже не заметил…» — сокрушался в мыслях парень, покуда ошалелым взглядом осматривался по сторонам.

— Что такое? Ты умер? Да ну? Наконец, хех, нашла коса на камень? — говорила в прежней манере Винтерс. — Только просвети меня. От чего же ты погиб?

— Важно ли это?

Путник резко устремился к лабиринту. Он был у кристалла. Это точно… А что дальше? У него в мыслях появилось решение подпитать самим кристалл, чтобы запустить его… Да, вот оно что.

«Неужели кристалл высосал из меня так быстро энергию, из-за чего я умер моментально?»

Могло существовать лишь одно объяснение. И именно совсем скоро ему удастся подтвердить его подлинность или ложность.

Промотавшись в лабиринте долгое время, он снова вышел в нужное место. Его быстрые шаги эхом расходились по коридору, покуда человек не подобрался к цели. Кристалл оставался таким же тусклым, однако в этот раз… В этот раз всё немного иначе.

Хоть и самую малость, но ему удалось почувствовать свою энергию. Удивительно. При возрождении ему каким-то образом удаётся восстанавливать всё. От потерянных конечностей до восполнения резервов энергии. Природа его бессмертия всё ещё загадочна и непонятная, но сейчас оно неважно.

У него появился вариант, как самостоятельно запитать кристалл. Возможно, ему удастся перемотать большую часть мира или каким-то образом попасть куда-то в другое место. Конечно, раньше ему не удавалось попадать хоть куда-то, помимо выступа моря душ…

Однако очень хотелось бы как-то изменить это. Возможно, кристалл скрывает что-то иное? Конечно, способность отматывать мир назад уже невероятная сила, только вот… Неужели совсем ничего более нет?

— Я должен добиться результатов, пока Винтерс ещё имеет терпение сидеть на одном месте!

***Смерть за смертью. Это превратилось в какой-то цикл. Именно так можно назвать процесс, когда Путник из раза в раз приходил к кристаллу, чтобы запитать его своей энергией, а тот поглощал всё без остатка, тем самым приводя оного к смерти.

Несмотря на смерти, мужчина чувствовал прогресс. У него удавалось подпитывать его чуть больше с каждым разом. Да, погибать всякий раз не слишком ему нравилось, но делать было нечего. У него не оставалось никакого варианта, иначе застрянет в этом куске мира на вечность. С единственной, кого тут стоит бояться, Винтерс, что была очень озадачена такими множественными смертями парня. Только ей так ничего и не рассказали, оставляя в благоговейном неведении.

Как бы она не окликала мужчину, тот исчезал в теневом лабиринте почти сразу же.

— Ах… Что же ты от меня скрываешь?.. Может, мне проверить самой? — усмехнулась Катастрофа, срывая с себя цепь одним движением руки. Могло показаться, что это очень легко, однако на деле требовало тысячелетия практики и изучения своих оков.

Эта цепь необычная. Она способна удерживать столь могущественных созданий, что о чём-то да говорит.

Сорвав с себя ненавистные оковы, девушка направилась во тьму. Для неё пройти данное место не составляло каких-то проблем. В конце концов, Катастрофа прожила слишком много времени и видела данную способность слишком много раз, из-за чего… У неё появились некоторые представления о ней.

Ну и, конечно же, очень хотелось разрушить лабиринт сразу, но Винтерс впервые для себя захотела по нему пройтись обычным способом, чтобы… Наткнуться на этого глупого человечка, блуждающего из стороны в сторону в попытке отыскать правильный ход.

Подгадав нужный момент, она резко положила свои руки на плечи мужчины, заставив его остановиться:

— И что ты здесь ищешь? Нет, вернее, как ты здесь умираешь? — голос девушки добрался до ушей Путника.

— Ты…

— Не думай, что я буду делать то, чего хочешь ты. Я согласилась подождать. Но не вечность, Валтейн.

— Ха… Мы ведь должны доверять друг другу. — оскалился ей в лицо тот неприятной улыбкой.

— О-о, вот как? Я тебе доверяю. Доверяю настолько, что желаю помочь тебе в столь нелёгком деле. Что же ты пытаешься сделать? — в её серых глазах можно было заметить оттенок безумия и нетерпения.

Какой бы адекватной она не казалась, сидя на том дрянном стуле… Как только эта сумасшедшая слезает с него, проявляется её настоящая натура.

Стряхнув с неё руки, мужчина отошёл назад и развернулся полностью:

— Это тебя не касается. Возвращайся обратно.

— Не хочу. — она спрятала руки за спиной с невинной миной.

— Винтерс…

— Ты же хотел доверия, не так ли? Давай доверимся друг другу. Но перед этим каждый из нас должен пройти проверку доверия. — продолжала свою телегу эта полоумная. От неё уже не отвязаться.

В какой-то степени мужчина уже жалел, что в целом попытался «наладить» с ней отношения.

— Кто-то из нас должен сделать первый шаг, разве не так? М-м?

— Я бы ожидал его от тебя… Ха.

— Заставляешь женщину делать такое? Не слишком ли нагло с твоей стороны? — Винтерс помотала головой с явным пренебрежением. — Я думала… Тот, кто виноват во всём, обязан делать первые шаги к примирению. Разве не так?

— А я думаю, что обе стороны виноваты одинаково.

Хоть ему и не хотелось принимать данные слова, однако они показались ему хоть как-то аргументированы. Путник не верил, что сможет найти общий с ней язык, как и не верил в вероятность прощения данной особы. Она уже давно в списке тех, кому следует отомстить самым ужасным из возможных способом.

Повисло короткое молчание. К сожалению, отмахнуться от неё никак не получится. Она ведь вернётся вместе с ним…

— Ладно, Винтерс. Будь по-твоему. Я просто изучаю кристалл. Ни больше, ни меньше.

— Надо же! — девушка хлопнула в ладоши. — Ты правда начал мне открываться! Нужно было начинать именно с этого. А то мы почти всегда находились по разные стороны баррикад.

— Пока ты хочешь что-то устроить во Внешнем мире, по-прежнему находимся. — обозначил человек.

— Ладно. Но наши цели ведь одинаковы. Ты и я желаем уничтожить Катастроф. Так почему бы не объединить усилия?

Катастрофа медленно пошагала в сторону, рассуждая с умным лицом.

— Потому что ты сотрёшь этим мир. Кто знает, что останется после твоего замысла.

— М-м… Ладно. Раз уж ты пошёл на некоторые уступки, думаю, и мне следует последовать твоему примеру. Как насчёт такого? Ты скажешь мне, что мне не следует трогать, и я это не трону. Как тебе? — на её губах расцвела добрая улыбка.

Аж в дрожь бросало от того, как легко ей удавалось менять свои эмоции.

— Последняя империя.

Он сказал это из интереса. Ему не нравилась перспектива уничтожения всего остального мира…

— М-м… Люди. Очень много людей. Ты правда о них так беспокоишься? Почему? — Винтерс призадумалась. — Это… Думаю, можно осуществить. Если сделать всё правильно и мне никто не будет мешать, они смогут выжить.

— Да ну? Что у тебя за план такой?

Катастрофа сделала шаг к нему:

— Ох, мы уже в таких отношениях, чтобы делиться секретиками? К слову. И что ты узнал о кристалле? Не расскажешь?

Путник посмотрел прямо ей в глаза. Разница в росте не давала ему какого-то психологического преимущества, скорее, удручала. Ему никак не надавить на неё. У него нет никаких рычагов, позволившие бы остановить это чудище. Обратиться к Богам не получится, как и другим Катастрофам…

С кусками мира у него появляются новые возможности, но в то же время он балансирует на острие меча.

— Мы уже в тех отношениях, чтобы делиться секретами? — ответил ей той же монетой мужчина.

— М… Мха… Ха-ха-ха-ха! — рассмеялась Катастрофа чистым девичьим голосом, а затем резко смолкла. — Это я не могу игнорировать, Валтейн. Совсем не могу. Ты мог бы делать, что угодно во Внешнем мире, но вот кристалл. Этот кристалл ключ ко всему. Закрывать глаза на него я попросту не способна.

— Тогда проведи меня к нему, и я расскажу тебе обо всём, что мне удалось узнать. — внезапно заявил он.

Девушка прикрыла рот ладонью, а затем прищурилась. Было видно, что доверия в ней совершенно нет. Или она специально это делала? Вряд ли Путник научился так хорошо распознавать её эмоции… Эта актёрская игра и театральность… Явно хотелки самой сумасшедшей.

— Конечно. Давай. Я проведу тебя к нему, и мы вместе разгадаем все тайны.

Его схватили за руку, после чего Винтерс двинула в случайное направление. Не прошло и минуты, как оба оказались в каменном коридоре, где едва ли существовал свет, лишь тусклое свечение.

Они быстро приближались к кристаллу. У Путника даже подумать времени не оставалось, а они уже… Уже остановились перед загадочным камнем, излучающим слабый свет. И лишь благодаря стараниям человека удалось заставить его светиться хоть как-то.

— Аха… Что-то не вижу прежнего света. Он не напитан полностью… — быстро сделала выводы Винтерс, а затем поглядела на Путника. — Вот оно как. Ты пытался напитать его своей энергией, но не выдерживал потребляемое количество, из-за чего сразу же умирал, не так ли?

Её догадливости и проницательности можно позавидовать. Хотя чего ещё ожидать от этого чудища?

— По твоему молчанию и так это понятно. Ха-ха… И зачем ты это делал? Хотел в чём-то убедиться? Или что-то проверить? Какие у тебя мысли? — из её рта посыпалось слишком уж много вопросов.

— Успокойся, Винтерс. — Путник вырвал свою руку из её хватки. — Для начала… Я даже не знаю, как к этому подступиться. Обычное вливание энергии не приносит какой-то практичной пользы.

— М-м… Как жаль. Была бы у меня энергия, я бы непременно тебе помогла. Но, к несчастью, большая часть моих сил запечатана этим проклятым местом. — девушка вскинула руками. — Но посмотри… Он немного светится. Как думаешь, что будет, если активировать его сейчас? — её пристальный взгляд уставился на парня.

А вот тут уже начинается опасная тема. Нельзя дать ей понять, что всё и так поломано. Только что ей ответить? Ложь она распознает мгновенно, каким же образом…

— А ты видела его прежде таковым?

— Всё бывает в первый раз.

— Думаю, он предназначен для перезапуска всего мира…

— Но ты просто представь. Что будет, коли не заполнить его сущностью Катастрофы? Он сможет активироваться? Если да, то что будет с миром? Откатится лишь его малая часть или ничего не произойдёт?

Напряжение между ними росло. Такие расспросы точно до добра не доведут. Нужно что-то выдумать и в срочном порядке. Путник протяжно выдохнул и покачал головой.

— Меня волнуют иные возможности.

— Хорошо… Что же именно тебя интересует?

Видимо, отвязаться от неё так просто не получится.

— Знаешь, Валтейн. Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. — начала Винтерс беспечным голосом. — Словно пытаешься утаить от меня нечто важное. Признавайся. Мы же не хотим конфликта друг с другом?

— Наоборот. Не думаешь, что заходишь слишком далеко? Ты не рассказала мне о своих планах, я не рассказываю тебе о своих. Поняла?

Молчание. Катастрофа приблизилась к кристаллу и коснулась рукой. Эта бездонная дыра не могла ничего с ней сделать, потому что в ней фактически не существовало энергии, а вытянуть всю жизненную силу не являлось возможным. Такое существо не позволит себя убить жалкому камню.

Таинственное образование, появившееся тут совершенно внезапно. Ей хотелось завладеть этой безграничной силой, что позволила бы ей вознестись над другими. Возможность попадать в прошлое, чтобы исправлять свои ошибки, предугадывать чужие шаги… Знать наперёд всё в мире, пользоваться этим для триумфа. Слишком безграничные возможности.

Даже Катастрофы не смогли бы совладать с ней. Какой бы та могущественной ни была, но навались на неё гурьбой разом, и ей придётся признать поражение. Впрочем, так и произошло в далёком прошлом.

— Ладно. В этот раз я отступлю. Мы же теперь союзники и обязательно друг другу поможем. Не так ли? — последнее было риторическим, потому что Винтерс развернулась спиной и пошла прочь отсюда.

Путник выдохнул. Разговаривать с ней дороже себе. Если хоть о чём-то догадается, то проблем не оберёшься потом.

«Это развяжет ей руки… А я не могу такого позволить… Теперь для отката придётся подождать некоторое время, потому что она может что-нибудь заподозрить. Чёрт», — примерно в это время мужчина и хотел откатить мир, чтобы посмотреть на результат…

Но тут же его взгляд зацепился за кое-чем любопытным. Сияние в камне начало странным образом пульсировать. Такого никогда не было. Он всегда являлся статичным, не меняющимся, а сейчас… Сейчас возникла аномалия. Манящая к себе аномалия.

Его рука потянулась к кристаллу непроизвольно, словно ведомая чем-то… Чем-то более великим, нежели он сам.

Коснувшись поверхности, его нутро вздрогнуло.

***Винтерс покинула тёмный коридор, оказываясь в лабиринте. Он оставался постоянным. Проклятое место, созданное лишь для того, чтобы заключить её здесь на вечность.

Она спокойно прошла через него и вышла на своё место. Одинокий стул в четырёх стенах. Хуже места для скуки попросту не сыскать.

— Они знают, как заставить страдать. Нет ничего убийственней скуки. Скуки в сотни тысячи лет… — прошептала Катастрофа, шагая к стулу. — Это так жестоко. Жестоко, что невозможно представить. Я не сделала ведь ничего плохого, лишь слегка добавила масла в огонь, а все восприняли это в штыки…

Её взгляд резко уставился в один угол. Было в этот раз слишком много странностей. Она знала, что этот несчастный человек скрывал от неё что-то важное, но ей захотелось подыграть ему. Захотелось попробовать пойти навстречу… И что же она получила?

— Я думала, у нас получится наладить отношения, Валтейн… Мы могли прийти к пониманию… Но ты лишь желаешь моей смерти. Желаешь обмануть меня.

Она наконец уселась на своё место и сложила руки на колени. На самом деле, это её не сильно волновало. Она знала. С самого начала знала. У них нет никакой возможности найти понимание между друг другом. Они давно враги, враги до тех пор, пока кто-то из них не сгинет окончательно.

— Ах… Как же я устала ждать. Где же ты, мой дорогой Чешир? Почему тебя не существует в этот раз? — её жестокий взгляд смотрел во тьму лабиринта.

Всё прошлое пустой фарс ради сокрытия правды…

***В то же время Путник увидел нечто удивительное. Оказывается, кристалл не только был способен отматывать целый мир назад, но и… В его голове всплыли странные образы, информация на неизвестном ему языке, но при том знакомом, будто бы ему доводилось видеть те символы раньше.

Они что-то значили, но понять, что именно, не получалось в полной мере. Попытавшись их расшифровать, ему довелось лишь столкнуться с непреодолимой стеной… Но… Эти символы менялись всякий раз, когда он фокусировал своё внимание на них.

Менялись раз, два, три, четыре… А затем всё в конце возвращалось к первым символам, словно в каком-то цикле…

И что же всё это значит?

Путник резко почувствовал утягивающую его в самый омут силу, после чего…

Заново.