Гротенберг. Песнь старого города

18

Время и день неизвестны

Последняя песня

Из тронного зала звучала музыка. Та же, что звучала в голове Сегеля. Только бессловесная, зазывающая, словно зов сирены. Наемник поморщился. Руна на его браслете горела ярко, вкладывая последние силы в его защиту. Асари же вслушивался в приглушенный неспешный ритм с интересом и настороженностью. Сиола шла чуть позади. На самом деле, Сегель несколько раз задавался вопросом, зачем она рискует собой, идя вместе с ними.

Длинный коридор в какой-то момент казался бесконечным. До того момента, как они подошли к огромным двустворчатым дверям. Дуновение потустороннего мира вновь мягко их распахнуло, впуская в огромную залу.

Все оставалось так, как запомнил много лет назад Сегель.

— Ах, наши гости и в самом деле явились. — Мягко произнесла Мэйнард. Её голос пробежался по залу, и подхваченный эхом, порождал множество отголосков.

Лиора сидела на троне в роскошном черном платье, словно волнами спускающемся по лестнице. Кожа правительницы была бледной, практически белой. Синие губы словно бы запечатлели поцелуй смерти, а её голову, вплоть до глаз, венчало подобие короны: металлические зубья высились вверх, скрепляемые серебряными ободками. Под короной тонкими нитями сплеталась кружевная вуаль, из-за которой разглядеть глаза наместницы было невозможно.

— Я знала, что вы придете. Я ждала вас. Подходите... ближе.

Они переглянулись, но двинулись к ней. Впрочем, и наместница мягко поднялась с трона.

— Страшно предвидеть будущее. Я знала, что в один день явится мальчишка, и погубит меня. Но отчего-то мне казалось, что это пророчество уже сбылось. — Лиора мазнула взглядом по Асари — он теперь напрягся ещё больше. — Однако пророчества всегда туманны, знаете ли. Я знала, что меня погубит юноша. Но отпрыск это будет Гранвиля, или юный наемник — кто бы мог подсказать? — Мэйнард пожала хрупкими плечами. — Оба улизнули. Как ревностно относится Он к исполнению судьбы.

— Быть может, тогда просто позволишь исполниться своему предвидению? — Предложил тихо Сегель. — Все закончится. Закончится страдание людей, закончится кровопролитие на улицах.

— Чем плохо мое желание даровать бессмертие всем жителям города? — Поинтересовалась девушка.

— Наверное, тем, что все стали монстрами, а не остались людьми! — Вскипел Асари.

Мэйнард лишь пожала плечами равнодушно.

— Пару лет, и все свыклись бы с новым порядком вещей. Свыклись же они с тем, что по улицам уже столько лет ходят монстры по ночам? Люди боялись того, что могут стать частью проклятых. Если будут прокляты все — никому не придется сражаться. Чем плоха вечная жизнь? Ходили по Эллизиуму когда-то вечные, дети Творцов. Ходили когда-то прекрасные в своем бессмертии дети Луны, эльфы. А то, что они обращаются каждую ночь? Велика потеря. Живут оборотни под луной на западном континенте. Живут перевертыши. Ко всему можно адаптироваться. Невелика плата за вечную жизнь, на мой взгляд. — Она сложила руки на груди. — К тому же, прецедент потустороннего королевства есть. Некрополис, воссозданный по похожему принципу, процветает, и наслаждается собой. Почему бы и Гротенбергу не стать величайшим вольным городом? Таким, чтобы торокскому корольку не потребовалось вмешиваться в нашу жизнь?

— Никому не получится покинуть город, если все умрут и возродятся. Только песнь города удерживает сущность в душах. — Проговорил Сегель. — Стоит выйти за пределы, и труп станет трупом.

— Это верно... только и для этого можно найти решение. Больше бы времени.

Асари собирал силы. Это было едва заметно, но он напрягся, словно готовясь к прыжку.

— Знаете, я не хочу умирать. — Она взглянула на Сегеля. — Ты ведь тоже не хочешь.

— Не хочу. — Признал Сегель. — Но я мертв... ты, кстати, тоже уже давно мертва. Я пришел сюда не ради себя. Ради живых. Я свое уже отжил, многим сверх положенного. Долги же когда-то нужно возвращать.

— Значит, близкий тебе человек... я понимаю. Правда, понимаю. — Лиора улыбнулась. — Но ведь все можно решить и другим путем. Не соблазнительный ли мир, где все, пусть и имеют другую ипостась, но «живы», пусть и не в классическом понимании слова? Задумайся, не стоит ли просто отойти от плана. Открыться другому пути.

— Сегель... не позволяй... этой ведьме морочить тебе голову. — Тихо и настороженно проговорил Асари.

— Помолчал бы лучше, Хирем! — Легко рассмеялась Мэйнард. — Это ведь по твоей вине город утопает в проклятии. — Она обвела всех взглядом, читая недоумение в глазах спутников «принца». — Ах, так ты ничегошеньки не рассказал! Какая прелесть.

— Молчи. — Прошипел Асари.

— О чем она, Асари? — Сиола подошла к нему, в настороженности.

— Наш друг верно подметил. Я мертва. Но как так получилось? — Теперь её взгляд был нацелен исключительно на юношу. — Из мстительности он методично убил весь Совет. А потом — явился за мной и моим супругом.

Что оставалось делать бедной девочке, когда её ждала смерть? Только молиться, молиться и просить о жизни. Проклинать судьбу и рок. Я слишком хороша была в магии... — тут она опустила голову. — Слишком хороша и сейчас, чтобы чувствовать твою жалкую попытку! — Она быстрым движением вскинула руки, отбрасывая всех назад. — Явитесь, вестники! Явитесь, и придите на помощь! — Она запрокинула голову, раскинув руки по обе стороны. Вихри магии расходились вокруг неё.

Сегель едва устоял на ногах. Сиола тоже удержалась, а вот Асари отбросило, впечатывая в одну из колонн, к какой он был ближе всего. По ней тот со стоном сполз, и кое-как поднялся на четвереньки. Правда и вихрь сил вокруг него рассеялся в миг от нарушенной концентрации. Пожалуй этого она и добивалась. Вокруг некромантки поднимались рыцари. Трое, облаченные в черный доспех, словно сошедшие с шахматной доски ожившие фигуры.

По сторонам из воздуха приходили тени, натягивающие луки с наложенными на них стрелами. Стрелами, существующими не только в мире реальном, но и в Потустороннем, и на Пограничье.

Тронный зал, с пассами, похожими на танец, Мэйнард, также стремительно преображался. Обрастал будто бы нитями, как паутиной, по которой разливалась сила.

Клинок пустоты сходил с ума от кипящей вокруг магии. Раскалился до такой степени, что его черное лезвие побелело, и даже зачарованные ножны не в силах были сдержать его силу. Сегель вытянул его, отдавая мысленный приказ. В тот же миг расстроенное лезвие вытянулось, преображаясь, сплетаясь, и меняя форму. Входило в полную силу, врастая в руку владельца так стремительно, что Сегель не мог этому противиться. Впрочем, он и не стал бы. Не стал бы кричать от того, как металл вспарывает кожу, соединяясь с кровью, как потоком раскаленных частиц несется прямо по телу.

Что ж, будь он живым, такой симбиоз его бы погубил, подумал он про себя.

Взмахнув рукой, он лишь приготовился к нападению. И не зря! Тяжелой поступью надвигался рыцарь, только вот до него было далеко. Сам камень, казалось, взорвался, шиповидными осколками двигаясь к нему. Отпрыгнул. Снова. И снова. Тело ускорилось, разогнало свои возможности. Он прыгал в тот миг, когда плитка вскидывалась, и надолго не задерживался на следующей. Рыцаря он ударил первым. Зачарованный доспех не поддался его магии. Быть может, потому что он и не был металлом? Сегелю приходилось двигаться. Промедление стоило бы ему жизни.

Лучники выстрелили в следующее мгновение. Дождь из стрел незамедлительно ранил бы его, но приходилось принимать такой удар, как есть. Отчего-то сейчас ему чудилось, словно бы это ему ничуть не помешает.

Правда, стрелы так и не достигли своей цели.

Над ними словно мягким покрывалом, возникло теневое полотно, отпружинило снаряды (а может, и отзеркалило), и вернуло в сторону лучников, не позволяя им подготовить новый залп. Асари успел придти в себя, и уже схлестнулся с другим меченосцем, правда, позицию свою проигрывал в значительной степени. Его оттесняли к линии обстрела, и, что хуже, на поврежденную область пола, все ещё периодически выкидывающую свои каменные шипы.

Сиола же оказалась подвижной и ловкой, несмотря на массивный доспех. Она разложила копье, и теперь, удерживая дистанцию, методично выводила противника из рабочего состояния. Частые колющие удары частенько достигали своей цели. То, выбив наплечник, то угодив в руку создания. То и вовсе, нащупав прореху в обороне, с силой пробила доспех насквозь, и следующим ударом поразила своего врага.

Сегель закончил в следующее мгновение, отсекая голову создания. Она покатилась, истлевая в воздухе. В очередной раз отпрыгнул в сторону от шипов, и двинулся на помощь наследнику, уже попавшему в откровенно неудачную ситуацию — пятки «ласкали» шипы, и любое отступление обрекало его, если не на смерть, то хотя бы на серьёзную рану, с которой подняться на ноги уже было бы невозможно. Магию отчего-то он не использовал. Сегель с размахом ударил по одной из рук рыцаря, напрочь отсекая её — клинок Пустоты словно бы только заострялся с ходом боя — а следующий удар нанес сбоку, налег на рукоять, позволяя рассечь тело пополам.

— Спасибо, Сегель. — Пробормотал Асари, когда мужчина перехватил его руку, и резко дернул на себя. За его спиной с треском рванули вверх шипы, а за ними и следующий ряд. Плит. Тут уже мальчишка сам отпрыгнул, исчезая в воздухе. Он рвался к своей единственной цели — Мэйнард, колдующей в центре зала. Изолирующей замок от внешнего мира. Если ты не можешь победить, то сделай так, чтобы победители не смогли насладиться своей победой. Герцогиня это понимала. Понял и Асари, ускоряя свой бег, и огибая препятствия.

Стена выросла буквально перед его носом, но это лишь на время его замедлило, когда юноша побежал огибать препятствие. Дотянуться до высоты он не мог заклинанием, да и магия отчего-то ему не поддавалась. Теперь и он явственно слышал песню. Незримые музыканты словно вдыхали в неё жизнь, и даже до его души пыталось дорваться проклятие. Стиснув зубы, Асари бежал через каменный лабиринт, стискивая клинки в руках. Поворот, ещё один, и... вот он! Центр!

Вырвавшись в центр, юноша понял, что Мэйнард здесь не было. Оглядываясь по сторонам, он слышал стремительные шаги позади. Друг, или враг? Развернулся к проходу, слыша скрип плит позади. Куда? Куда ему стоит повернуться?! В панике метались мысли, но он не обернулся.

Ему навстречу выбежал запыхавшийся Сегель.

— Берегись! — Крикнул он, и тут же бросился вперед, отпихивая юношу в сторону. Его снова отбросило, словно тряпичную куклу, на потрескавшийся камень. Запах крови ударил нос, а ещё — запах горелой плоти. Подняв голову, он заметил, как оседает на одно колено Сегель. Из его груди торчал белый, искрящийся клинок. От него шел пар. Мэйнард в удивлении, отступала к каменному ограждению. Асари, тут же рывком последовавший за ней, уперся лишь в очередную каменную стену. Выругался. Развернулся. Сегель осторожно пытался вынуть лезвие из раны. «Идиот!» — в сердцах подумал юноша.

— Ты что творишь?! — Взорвался он, подбегая к нему.

— Так... надо... — с уголка губ до подбородка побежала струйка крови. — Не бойся... я не причиню вреда. А умирать? — Он сдавленно усмехнулся, и с усилием потянул меч. — Так... я итак уже мертв. Что терять то?

— Человечность. — Упрямо заметил Асари. Мазнул взглядом по браслету. Последняя руна истлевала. Сегель только покачал головой. Его лицо уже побледнело. Меч с глухим стуком упал на камень, и тут же растворился в воздухе.

Сегель оперся на меч, словно приклоняя колено перед юношей, и закрыл глаза.

— Хирем, я прошу прощения. — Тихо проговорил Сегель. Голос его совсем стал слаб. — Я прошу прощения от всех «полуночников»: от всех своих мертвых соратников, сгубивших твой род. Считайте, что я несу наказание за всех них. Искупаю и грех за них. Исполняю волю Ваканта, потому что ему, отчего-то, был угоден этот кошмар в городе. Вряд ли у меня представится ещё возможность просить.

Сегель слышал песню старого города. Песню всех обращенных, что врывалась в сознание. Она не причиняла ему никакой боли сейчас, она лелеяла его, словно укрывала в кокон. Нечто незримое, будто бы представляющее ему волю всех проклятых, протягивало руку. Теперь — пора. Он взялся за неё, и его сознание на миг оборвалось, и объятия смерти — холодные и сдержанные, чужие, охватили все его существо.

Миг его не существовало.

А после — он открыл глаза.

Отчего-то мир вокруг казался ему меньше. Однако он быстро понял, почему. Это он стал выше. Асари теперь казался низеньким. Лабиринт вокруг перестал существовать для Сегеля. Вернее того, чем он стал. Развернулся, четко видя грани иллюзии. Мэйнард сидела на троне все это время. Все ли происходящее было мороком? Едва ли. Однако он точно знал — здесь, в центре, её никогда и не было. Тяжелыми шагами, он двинулся к ней. Её попытки окутать его были жалкими — клинок Пустоты был на пике своих возможностей, и поедал всю магию, будто прожорливый зверь.

— Я не хочу умирать. — Упорно повторила герцогиня. Её голос выражал, меж тем, усталое смирение.

«Я тоже не хочу» — подумал Сегель.

На лице некромантки возникла печальная улыбка.

— Я думала, ты лишишься разума. Думала, так защититься от своих творений. Кто?

— «Кладбищенский чудак» — отчего-то с насмешкой ответил черный рыцарь. Мэйнард медленно кивнула.

— Ах, вот как... братья оказались неразлучны даже после изгнания одного из них. Теперь все стало ясно. — Она взглянула на существо перед ней, и пояснила: — Унрель. Всегда был слишком близок к людям, как и его брат, Вакант. — Немного подумав, она запрокинула голову. — Тогда неудивительно, как мальчишка достиг такого мастерства. Столько лет мучилась, и пыталась понять.

Сегель чувствовал, что кульминация Песни уже давно прошла, и они оттягивают лишь завершение, заставляя последние ноты перебирать раз за разом. Больше они не произносили ни слова. По ступеням он взошел к трону, опустился на колено, и пронзил тело наместницы клинком Пустоты.

Пространство будто бы глубоко вдохнуло, и вмиг отпустило воздух. Опустила свою голову эта с виду юная красавица, рядом рухнул и черный рыцарь. Проклятие развеивалось. Уходило мягко, и бесшумно.

Перед троном стояли двое, словно ошеломленные, и не могли проронить ни слова.