Хозяева планеты

Глава 21

Амина потянулась, не в силах сдержать зевоту. Элл Бам, сидящий за столом напротив, улыбнулся.

– Утомились, эллина? Давайте закончим завтра.

– Нет. Просто сделаем небольшой перерыв.

Пройдя к себе в комнату, поставила вариться кофе. Сделав небольшую разминку, плеснула себе в лицо холодной водой. Взяв дымящийся кофейник и пачку сахара, спустилась обратно. Взглянув на кучу книг, лежащих на столе, поморщилась. Цифры, отчеты… С одной стороны, ей самой не обязательно было заниматься этим, скинуть дела на управляющего, да и всё… Но с другой, Амина еще сомневалась, что время передать всё полностью в его руки уже пришло.

Элл удивленно втянул воздух, когда она налила напиток в кружку. Одилла, дремавшая на лежанке в углу, открыв один глаз, покосилась на Амину и, что-то пробормотав, отвернулась к стенке.

– Какой необычный аромат, – заинтересованно проговорил Бам. – Что это?

– Кофе. Хотите попробовать?

– Кофе? Никогда не слышал. Ну, давайте.

Наполнив его кружку, Амина кинула туда пару кубиков сахара. Сделав пару осторожных глотков, элл на несколько секунд прикрыл глаза.

– Очень своеобразный вкус. И горький и сладкий одновременно. Но мне нравится.

– Еще он хорошо бодрит и придает сил. Ненадолго, правда.

– Откуда этот… кофе?

– Издалека. Возможно, я буду выращивать его в будущем, – Амина подвинула одну из книг ближе к себе. – Продолжим?

– Да, – элл положил палец на первую страницу. – Здесь итоговые суммы ваших затрат после окончания сезона дождей. Если честно, эллина… Я просто поражен… И обеспокоен.

– Почему?

– Потраченное вами превосходит доход гударов за несколько лет. Не таких, как Аркаиз, конечно, но большинства других. При этом прибыли у вас практически нет.

– Вот как, – Амина улыбнулась. – Я уверена, со временем это всё окупится.

– Я тоже так думаю, но разговор не об этом. Строительство дорог и нового города требуют много золота… Скоро слухи о вашем богатстве разойдуться по всему Эфану. Да и не только нему.

– Да, я слышала, что произошло с предыдущим владельцем Риметио, когда он затеял то же самое, что и я, – сделала еще один глоток. – Он неожиданно скончался в канун своей свадьбы. Не волнуйтесь, я не последую за ним.

– Конечно, вам это вряд ли грозит, – Бам рассмеялся. – Вы ведь женщина. Пускай вы и не из древнего рода, но молоды и красивы. И главное, владеете обширной территорией. Для некоторых эллов, у которых за душой маленькая деревенька и пара десятков крестьян, или даже этого нет, вы просто потрясающая возможность возвыситься.

– Вы имеете в виду…

– Конечно, никто не станет вас убивать. Целью будет женитьба. Самый простой способ завладеть вашими землями. И вполне законный.

– Хм. Обломаются.

Усмехнувшись, погрузилась в изучение документов. Наконец, осилив написанное, Амина подвинула управляющему пухлый мешочек с золотом.

– Вот, здесь с запасом, – расслабленно откинулась на спинку стула. – С золотыми змеями я расплачусь сама.

– Как скажете, – Бам забрал золото. – Скажите, эллина, вы собираетесь убирать тело, висящее на башне? Думаю, крестьяне уже усвоили урок… Не стоит перегибать палку.

– Усвоили? – Амина, задумчиво посмотрев на элла, кивнула. – Что ж, будем на это надеяться. Можете приказать снять.

– Хорошо. А как элл Кидоус? Что вы собираетесь с ним делать?

– Отправлю гудару. Хотя я с удовольствием отрубила бы ему голову, – голос Амины похолодел. – Перед этим развязав ему язык.

– Не стоит, эллина, – покачал головой управляющий. – Знати это не понравится.

– Знаю. В основном поэтому он до сих пор и невредим. К тому же я уже в курсе происходящего. Пойманные разбойники наконец-то заговорили…

– И что удалось узнать?

– Слыхали о неком «красноглазом Ходиросе»?

– Да, – элл нахмурился. – О нем каких только слухов не ходит. Говорят, что он самый опасный, неуловимый разбойник четырех королевств. Неужели он здесь замешан?

– Да, к сожалению. Ходирос собирается перебраться в Эфан и уже разослал разведчиков во многие эллства. Он устанавливает контакты с крестьянами и некоторыми эллами. Ищет наводчиков среди торговцев… В общем, размах его деятельности и правда впечатляет.

– Это плохо, – Бам стал очень серьезным. – Наверняка он стремится сюда из-за будущей войны.

– Без сомнений. В его банде две сотни человек. Много крестьян, хорошо знающих местность. Как только начнутся боевые действия, он развернется на славу.

– Эти сведения достоверны? – в голосе элла послышалось напряжение. – Если гудар призовет вас с воинами, Риметио останется без защиты.

– Достоверны. К сожалению, где находится сейчас Красноглазый, неизвестно.

– А бумары? Они не вовремя покинули вас… Их помощь в данной ситуации была бы неоценимой.

– У них своих хлопот полно. Рудир спалил их поселок, так что вряд ли они откликнутся на мою просьбу помочь.

– И что вы намерены делать, эллина?

– Есть у меня парочка мыслей…

Разговор прервала неожиданно сбежавшая со второго этажа Виля. Ее лицо было бледным, в глазах читалось сильное беспокойство. Увидев их, она на секунду замерла в нерешительности, затем, поклонившись, спешно направилась к двери.

– В чем дело, Виля? – остановила ее Амина. – Что-то случилось?

– Госпожа, – девушка нервно обернулась. – Майке очень плохо. У нее сильный жар и рвота. Я хотела сходить за Зенойкой…

– Жар и рвота? – Амина поднялась из-за стола. – Не ходи никуда. Элл Бам, закончим на сегодня.

– Как скажите, эллина.

Поднявшись в сопровождении служанки в комнату девочки, Амина уселась на край кровати. Положив руку на голову Майки, нахмурилась.

– Действительно, горит, – включила зрение Окаров. – Принеси теплой воды в тазике.

– Да, госпожа, – девушка, однако, не спешила уходить, нервно ломая руки. – Может всё-таки позвать Зенойку?

– Она ведь обычная травница? Здесь от нее не будет толку.

– Почему, госпожа?

– Потому что твоя сестра не больна. У нее просыпается дар.

– Дар? – девушка побледнела еще больше. – Она никона?

– Да. Не волнуйся, я ей помогу. А ты не стой столбом и делай, что велено.

– Да, госпожа.

Дождавшись пока Виля выскочит из комнаты, внимательней присмотрелась к девочке. Ее аура была в хаосе и постоянно мерцала.

«Симптомы похожи на те, что были у Оксаны, только с температурой. Похоже, это из-за перестройки организма, – подумала Амина, тяжело вздыхая. – Блин, теперь придется с ней повозиться, пока она не научится контролировать энергию. И где же взять на всё время?»

Успокоив ауру девочки, влила в ее тело немного своей. Дыхание Майки стало ровным, жар моментально исчез. Вернувшаяся с тазиком Виля стала аккуратно смывать с нее пот и переодевать.

– Госпожа? – неожиданно открыла глаза девочка и уставилась на Амину. – Почему вы так светитесь синим? И что это за летающие точки?

«Черт! – мысленно выругалась Амина. – Прокол».

– Ты ведь знаешь, что я никона?

– Да, госпожа.

– То, что светится – это моя аура. А видишь ты ее, потому что стала такой, как я.

– А? – глаза Майки расширились. – Я тоже никона?

– Да.

Замерев на несколько секунд, девочка вдруг расплакалась. Амина, немного растерявшись, вопросительно посмотрела на ее старшую сестру.

– Никон забирают, – тихо сказала дрожащим голосом Виля. – Храмовники или Серебряные. Иногда их продает свой элл…

– Не хочу, чтобы меня забрали! – девочка разревелась еще сильнее.

Амина, покачав головой, взяла Майку и усадила себе на колени. Нежно обняв, погладила ее по голове.

– Пока вы верно служите мне, никто ни тебя, ни твою сестру не заберет.

– Правда? – девочка всхлипнула. – Мы можем остаться с госпожой?

– Конечно. Я научу тебя управлять своим даром и когда-нибудь ты станешь очень сильной никоной.

– Такой сильной, как госпожа?

– Кто знает? Может быть, – Амина, улыбнувшись, ласково щелкнула подушечкой пальца ей по носу. – А теперь ложись и поспи. Виля, зайди потом ко мне.

– Да, госпожа.

Выйдя из комнаты, наткнулась на Одиллу. Селида, сложив руки на груди, настороженно смотрела на нее.

– Чего?

– Собираешься учить ее?

– Да. Есть возражения?

Некоторое время Ла раздумывала, потом, пожав плечами, пошла себе в комнату.

«Чего это она? – Амина проводила селиду взглядом. – И вообще, какая-то Ла в последнее время странная».

Не в силах понять, что у этой сели творится в голове, вернулась к себе в комнату и плюхнулась на кровать. Включив дрон, развернула голограмму с картой Риметио. Недавно в Белый ручей заявилось около трехсот человек из гильдии ремесленников и предложили свои услуги. Похоже, теперь из-за распространившихся слухов о масштабной стройке к ней будут стекаться мастера со всего гударства Аркаизов. В преддверии войны работы у них немного… Кто будет что-то строить, если завтра это могут просто разрушить? Вот к ней и ломанулись, тем более узнав, что здешняя эллина щедро платит за работу. Впрочем, Амина была этому только рада. Она тут же поручила прибывшим мастерам строить новую дорогу в Собно и мост через одну из рек. С таким раскладом ей даже не понадобятся рабы. Хотя сделку уже не отменить…

Внимательно изучая карту, Амина проложила оптимальный маршрут в сторону Собно.

– Четыре моста, здесь насыпи и огиб холма, – бормотала она, водя пальцем по голограмме. – А на этом возвышении можно поставить крепость.

Некоторое время любовалась новым проектом, потом вздохнула. Задумка потребует большого количества ресурсов и рабочей силы, но оно того стоило.

– Госпожа…

Раздумья прервал голос Вили из-за двери. Убрав дрон и усевшись на кровати, ответила:

– Заходи.

Зайдя в комнату, девушка сразу бухнулась на колени.

– Спасибо, госпожа, за вашу доброту…

– Встань, – Амина поморщилась. – Я ведь говорила тебе, что не люблю этого.

– Простите, госпожа, – Виля встала, вытирая выступившие слезы.

– Как сестра?

– Заснула.

– Хорошо, – Амина достала из «чемодана» зелье Варейти, предварительно засунув руку под подушку. – Я в ближайшее время буду очень занята. Если Майке снова станет плохо, дай ей пять капель этого зелья.

– Да, госпожа.

– Никому его не показывай… И главное, – голос Амины стал холоднее. – Никто не должен знать о произошедшем сегодня. Тебе ясно?

– Разумеется, госпожа…

– Иди.

Забрав пузырек, девушка сразу спрятала его себе в лиф. Развернулась, собравшись идти к двери, когда Амина ее окликнула:

– Кстати, завтра в полдень Веридий и остальные разбойники будут повешены. Приходи в замок, если хочешь посмотреть...

– Я… – Виля растерянно обернулась. – Я…

– Я не заставляю. Не хочешь, не иди. Я просто предположила… – встретившись взглядом со служанкой, Амина вздохнула и махнула рукой. – Неважно.

Когда девушка ушла, снова откинулась на подушки. Этот Веридий оказался крепким орешком. Прочитав записанные во время допросов показания, Амина убедилась, что разбойник врет. Каждый раз некоторые ответы отличались, да и сам Веридий постоянно путался в своей же истории… Так что пришлось браться за дело всерьез. Даграс привел одного из своих людей, заявив, что это один из лучших мастеров пыточных дел, которых он знает. И действительно, посмотрев в его глаза, Амина почувствовала мурашки на спине. Судя по безумному взгляду, этот «мастер» – настоящий маньяк-психопат. Тогда она еще раз серьезно задумалась: кого ей прислали Окары? Хотя… Похоже, любому правителю нужны люди разных специальностей. И такие тоже…

Новый истязатель приступил к делу с весьма похвальным рвением. После каждого раза, когда он заканчивал и пленник терял сознание, Амина его полностью исцеляла. На удивление, метод получился весьма эффективным и уже после трех «процедур» Веридий запел как соловей.

«Красноглазый Ходирос» оказался весьма незаурядной личностью. Со слов Веридия, в банде у него царила жесточайшая дисциплина и даже самые отпетые головорезы сильно боялись своего главаря. Все его нападения были тщательно продуманы и подготовлены. Несмотря на то, что в Тиорне и Борисконе за ним гонялись куча отрядов гударов, а также всевозможные наемники и охотники за головами, Ходиросу всегда удавалось ускользнуть прямо у них из-под носа. В Эфан разбойник почти не совался, скорее всего опасаясь королевского дознавателя Таша, однако сейчас разногласия между Аркаизами и королем совсем изменили расклад.

– Еще одна головная боль, – недовольно пробормотала Амина, повернувшись на бок и обняв подушку. – Как будто у меня без этого проблем мало…

– Хозяйка расстроена? – сказал появившийся на кровати крелим, обеспокоенно заглядывая ей в глаза. – Ктырх может помочь?

– Помочь? Ты ведь служил Ташшу, может быть, слыхал о красноглазом Ходиросе?

– Да, хозяйка. Ташш собирал сведения о нем.

– Вот как? – оживившись, Амина приподнялась и уселась поудобнее. – Расскажи.

– Откуда он родом, неизвестно, – начал демон после небольшой паузы. – Но есть точные сведения, что он служил довольно долго боевым жрецом у светлейшего Прика.

– Кто это?

– Верховный жрец Варейти в Тиорне. В основном Ходирос выполнял грязную работу по устранению неугодных.

– Убийца?

– Да, хозяйка, – демон захихикал. – У последователей Варейти непрерывно идет жестокая борьба за власть. Хотя разные фракции не воюют открыто между собой, но постоянно гадят друг другу исподтишка. В том числе посылают убийц.

– Продолжай.

– Однажды красноглазый убил одного из гударов. Это сильно взволновало знать, поэтому Прик, опасаясь серьезных неприятностей, приказал избавиться от него. Но Ходирос, видимо почувствовав опасность, успел скрыться. Потом он появлялся много где… Был пиратом, работорговцем, наемником. Со временем он сколотил себе постоянную банду и начал промышлять в Тиорне и Борисконе. Своим логовом он выбрал один из вольных городов Отаки.

– Что за вольные города?

– Пару человеческих жизней назад простолюдины нескольких городов подняли восстание и перебили всю знать. Включая женщин, детей и даже бастардов. С тех пор там правит совет, состоящий из мастеров гильдий, крупных торговцев и просто очень богатых человечков.

– Хм. Интересно... Позже подробнее расскажешь. Что еще про красноглазого? Кстати, почему красноглазый?

– Ктырх не знает. Ташш считал его очень опасным Одаренным с какими-то сильными способностями.

– Ясно, – Амина прикусила губу. – Ты сможешь его найти?

– Ктырх сможет, но… – демон жалобно посмотрел на нее. – Ктырху незнакома его аура и запах. Возможно, искать придется очень долго… Ктырх не хочет уходить далеко от хозяйки…

– Хм… Пожалуй, сейчас ты мне нужен рядом…

Глаза демона радостно засверкали. Забравшись к ней на колени, он потерся о ее руку. Погладив его немного, Амина зевнула.

– Ладно, пора спать, – переодевшись в ночнушку, вновь улеглась на кровать. – Скоро ехать в Собно, а я до сих пор не придумала, куда деть твоих сородичей. Поэтому с завтрашнего дня я ухожу в замок для медитации, а ты следи за обстановкой.

– Да, хозяйка, – демон вновь устроился у нее на животе, свернувшись калачиком. – Ктырх сразу сообщит, если почувствует опасность.

****

– Как успехи?

На следующий день Амина, спустившись в подвал, застала Винсо за работой.

– Всё убрано, госпожа, – засиял парень, завидев ее. – Комнаты обставлены мебелью, припасы сложены, осталось только перебрать аплир и сложить его в ящики.

– Хорошо. Нашел чего интересного?

– Всё здесь, госпожа.

Пройдя по коридору, зашли в одну из боковых комнат. На нескольких столах Амина рассмотрела разные кристаллы, кусочки металла и небольшие плитки с непонятными надписями и символами. Материал, из которого они изготовлены, не смог определить даже дрон.

«Интересно, конечно, что там написано, – Амина погладила одну из плиток. – Но пусть с этим серые разбираются».

Когда она начинала осматривать подземелье оранжевых людей и сканировать дроном, обнаружила много интересного. Например: внутри стен шло много линий непонятного металла, иногда выходящих наружу под потолком или возле пола. Чем-то это напомнило электрическую проводку людей, но она сомневалась, что бывшие обитатели использовали электричество. На кристаллах были обнаружены схемы, отдаленно напоминающие Заре работу Серебряных, только намного сложнее.

– Были книги, госпожа, – Винсо смущенно почесал затылок. – Но как я ни старался быть аккуратным, они превращались в труху от малейшего прикосновения.

– Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь. Моя комната готова?

– Да, госпожа.

Проследовав за Винсо в другое помещение, осмотрелась.

«Неплохо, – кивнула сама себе. – Деревянный пол, шкаф, стол, стулья и кровать. Есть всё, что надо».

– Я останусь здесь на некоторое время, а ты не шуми и не отвлекай меня.

– Понял, госпожа.

Прикрыв за слугой дверь, Амина достала из «чемодана» матрас и разложила его посередине комнаты. Усевшись сверху поудобнее, расслабленно вздохнула.

– И что же с вами делать? – прошептала она, смотря на крелимов, летающих вокруг.

Она уже перепробовала много идей, в том числе попыталась засунуть демонов обратно в аплир. Всё потерпело неудачу. В камень послушно залетело всего несколько точек, а остальные, наоборот, разлетелись подальше.

«Холодно, нет еды, нет еды, нет еды, холодно…» – раздалось хором у нее в голове.

После длительных наблюдений Амина пришла к выводу, что разум у демонов отнюдь не коллективный, как она думала в начале. Одни выполняли ее команды моментально с большой охотой, другие наоборот. Ктырх на это сказал, что крелимам надо дать немного подрасти, чтобы эффективнее управлять ими. Но где взять на это время?

Отбросив мысли в сторону, Амина решила заняться медитацией. Это пока был единственный способ улучшить свой контроль над крелимами. Демоны охотно принимали участие в тренировках ауры, синхронно летая за кольцами. Возможно, это казалось им игрой?

Отгородившись от мира, стала неспешно создавать круги. Сейчас она уже была на шестнадцатом и намеревалась дойти до двадцатого в ближайшее время. Семнадцатый, восемнадцатый, девятнадцатый…

– Черт!

Амина закусила губу. Последний круг распадался в самом начале создания. Решив не сдаваться, она стала всё глубже погружаться в медитацию, отдаляясь от физического мира. Постепенно стало нарастать ощущение падения в пустоту. Сначало не сильное, оно нарастало всё быстрей.

«Я перестаралась? – с тревогой подумала Амина, тщетно пытаясь вернуться к обычному состоянию. – Че за бля?»

Вскоре ее стало засасывать, словно она попала в воронку. Вздрогнув, открыла глаза.

– Я снова здесь… – Амина удивленно рассматривала знакомые пейзажи под собой. Ее тело, как обычно, превратилось в сгусток энергии.

– Ты меня удивила, – псевдо-Гефарикара появилась прямо перед ней. – Не думала, что у тебя хватит сил прийти сюда самостоятельно.

– Это…

– Однако, разве я не говорила тебе, что мы встретимся, когда ты наберешь достаточное количество энергии? – она недовольно нахмурила брови. – Не стоит нарушать правила, это может иметь тяжелые последствия… К тому же ты привела с собой гостей.

– Я случайно…

– Это еще хуже.

Подняв руку, Гефарикара втянула всех кружащих крелимов в появившуюся прозрачную сферу.

– Хм… Интересные создания.

«Неужели я избавилась от них? – с надеждой подумала Амина. – Вот так просто?»

– Можно оставить их здесь?

– Нет, конечно, – на Амину посмотрели как на дуру. – Хочешь, чтобы в твоем сознании находились чужеродные существа? Я могу их уничтожить, но советую сохранить. Их выращивание даст бесценный опыт и сильно подстегнет твое развитие.

– Выращивание?

– По сути это новорожденные души, появившиеся из концентрации изначальной энергии. Из них можно слепить что угодно.

– Что за изначальная энергия?

– Тебе еще рано знать.

«Ну как всегда… – раздраженно подумала Амина. – Почему наш разговор заканчивается одним и тем же?»

– Они сбивают мою маскировку. Как мне их спрятать?

– Спрятать? – псевдо-Гефарикара задумалась ненадолго. – Нет ничего проще. Помещай их в свое пространство при необходимости. Ты ведь владеешь энергией белого Окара.

– Я пыталась, но не вышло.

– Потому что, законы этого пространства не подходят. Открой новое, специально для них.

– И как же мне это сделать?

– Я могу тебе помочь… но это нарушит правила.

– …?

– Я и так слишком часто помогала тебе. За следующим вмешательством последует наказание. Так что решать тебе.

– Какое наказание?

– Я не знаю… Какое приготовила Гефарикара.

– У меня вырастут рога и хвост? Мне дадут по попе? – Амина не смогла в этот раз скрыть раздражение. – Ты советуешь их оставить но тут же говоришь, что я буду наказана. Притом непонятно как… Что это за лажа?

– Эти, как ты их называешь, крелимы могут быть использованы как мощнейшее оружие. Даже против другого Окара… – невозмутимо ответила псевдо-Гефариткара. – Исходя из твоих воспоминаний, если бы они напали на селиду, вместо тебя, она бы умерла.

Амина призадумалась. Действительно, с этой точки зрения эти крелимы были мощнейшим оружием. Иметь такой козырь в рукаве очень заманчиво… Но вот наказание… Как же поступить?

– Время на исходе, решай быстрее.

– Ладно, я согласна.

Псевдо-Гефарикара, кивнув, бросила в нее синий светящийся шарик, который, растворившись, послал в мозг поток новой информации. В следующий миг Амину вернуло в ее тело. Открыв глаза, некоторое время сидела не шевелясь, едва дыша. Спустя пару минут, видя, что ее не шандарахнуло молнией и не настигло другое божественное наказание, с облегчением растянулась на матрасе.

Следуя полученным знаниям, подняв руку, создала сферу как псевдо-Гефарикара и втянула туда всех летающих демонов.

– Получилось! – радостно воскликнула она. Потянувшись к браслету, посмотрела на время. – Нихрена себе, я была в отключке три дня?

Похоже, на этот раз медитация была действительно слишком глубокой. Наверное, не стоит такое повторять, по крайней мере пока… Решив размяться, Амина поднялась и направилась в сторону ауры Винсо. Зайдя в последний зал, увидела, как парень, сидя на скамейке, перебирает аплир раскладывая его по разным ящикам.

– Госпожа! – заметив ее, слуга сразу же вскочил. – Вы так долго не выходили…

– Что-то случилось?

– Нет, госпожа. Одилла несколько раз приходила вас проверить и всё. В Белом ручье всё спокойно, никаких серьезных происшествий.

– Хорошо, – Амина, кивнув, осмотрелась. – Ты уже почти закончил?

– Да, госпожа. К вечеру всё будет готово.

Неожиданно взгляд Амины зацепился за одну странность. Нахмурившись, подошла к двери, отделяющей их помещения от остального подземелья.

– Винсо, кто открывал эту дверь?

– Никто, госпожа. Вы ведь запретили это.

– Ты уверен?

– Да, госпожа. Кроме Одиллы и меня сюда никто не заходит, как вы и приказывали. А мы точно ее не открывали. Клянусь!

– Хм…

Амина уставилась на протертое от пыли стекло. Протертое с другой стороны двери…

****

Повесив тушки убитых зверьков на спину, Фино вышел на дорогу. Услышав скрип колес, обернулся и решил подождать. Вскоре из-за поворота показалась крытая повозка, которую тянули два зутра. Когда она подъехала ближе, охотник узнал человека, державшего поводья, и улыбнулся.

– Уважаемый Звак! – поприветствовал он человека в повозке, слегка поклонившись. – Давно вы к нам не заезжали!

– Фино! – ответил упитанный мужичок, придерживая зутров. – Куда топаешь?

– Домой.

– Подвезти?

– Не откажусь!

Запрыгнув на повозку, уселся рядом с торговцем.

– Почему один? Совсем без охраны?

– Тяжелые времена, Фино, темные, – тяжело вздохнул торговец. – Мне даже помощника нанять не по карману. Не говоря уже о стражах… Но деваться некуда, вот и поехал один…

– Понимаю.

– Но у вас, смотрю, здесь безопасно. Я шесть раз встречал патрули на дороге. И вежливые такие… – мужик покачал головой. – Обычно вои всё перевернут вверх дном, да еще сопрут что-то, а эти – нет…

– Госпожа велела относиться к торговцам со всем уважением.

– Вот как?! Интересно...

– Госпожа строит торговый город, наверное, дело в этом.

– Торговый город, говоришь, – купец задумчиво погладил бороду. Потом покосился на охотника. – Как промысел, есть что продать? А то, может, я зря и приехал?

– Шкур полно, не волнуйся, – усмехнулся Фино. – И серебришко имеется у нас. Раскупят твою телегу, внакладе не останешься.

– А откуда серебришко-то?

– Платит эллина. Все, кто работает на нее, получают серебро.

– Чего? – мужик неверяще выпучил глаза. – Брешешь!

– А зачем мне? Сам скоро увидишь.

Охотник посмеивался над реакцией купца, когда его взгляд упал на мужскую фигуру, стоящую на обочине. Улыбка моментально слетела с его лица, брови нахмурились.

– Езжайте, уважаемый Звак, – крикнул он, спрыгнув с телеги. – У меня еще дела.

Не обращая больше внимания на фигуру, Фино углубился в лес. Пройдя по звериной тропинке, вышел на поляну и обернулся.

– Что ты здесь делаешь?

– Здравствуй, брат, – из зарослей показался мужик, очень похожий на Фино, только моложе. – Судя по твоему лицу, ты не очень рад меня видеть.

– Угадал. Еще раз спрошу, что ты здесь делаешь, Аб?

Мужик, не спеша отвечать, уселся на поваленное бревно. Некоторое время он рассматривал охотника.

– Ты уже догадался, верно? Мне нужна помощь.

– Разве ты не видел, что произошло? Не втягивай меня в это. Эллина предупреждала, что наказание коснется семей. Я не собираюсь рисковать своими детьми. Так что никакой помощи от меня не жди.

– Не волнуйся, брат. Мне просто нужны сведения и всё. Я не прошу участвовать в чём-то.

– Сведения?

– Об элле Кидоусе. Мы не можем позволить отвести его к гудару. Он имеет большое значение для Ход… для нас.

– Нет, – Фино развернулся, собираясь уходить.

– Брат, постой! Ты не понимаешь, каково это, жить свободным! Без хозяина! Неужели тебе не хочется вздохнуть полной грудью? А твои дети? Их будет ждать лучшая жизнь!

– Это вы наплели Эору? Его жизнь закончилась в ужасных муках, – обернулся охотник. – Я впервые за долгие годы просыпаюсь с мыслью, что моим детям не нужно страдать от голода. Несмотря ни на что, новая эллина очень добра к нам. Она даже запретила портить воям наших девок. Ты видел такое где-нибудь? Платит деньги, дает еду… Меня всё устраивает.

– Пусть так, – не отступал брат охотника. – Возможно, ваша эллина и правда неплоха, по сравнению с остальными… Но сколько это продлится? Однажды она выйдет замуж, – Аб усмехнулся. – Ты уверен, что хозяин будет таким же добряком? К тому же скоро война. Кто защитит твою семью?

– Хватит! Что бы ты ни говорил, помогать тебе всё равно не буду. Уходи, пока тебя не поймали.

– Не ожидал от тебя такого, брат, – лицо Аба стало уродливым, в глазах появилась ненависть. – Что ж, раз так, и от меня помощи не жди.

Охотник проводил взглядом уходящего родственника и тяжело вздохнул. Брат сильно изменился за эти годы…

– Одумайся, пока не поздно, – тихо прошептал он ему вслед.

Повернувшись, застыл в ужасе. В нескольких шагах от него стоял огромный гварр и смотрел ему прямо в глаза. Положив кисть на рукоятку ножа, Фино сильно ее сжал. Ему уже приходилось сражаться с этими монстрами и успешно, но этот… Этот монстр был в два раза больше обычного. Огромные клыки угрожающе торчали из пасти, под черной шкурой бугрились мощные жгуты мышц. Красные глаза с синими точками в зрачках внимательно смотрели на него, словно оценивая.

«Похоже, это конец, – промелькнула мысль у охотника. – От такого не убежать и в рукопашной не победить».

Монстр некоторое время еще смотрел на него, а потом, зевнув, прошел мимо зацепив шерстью его руку. Фино еще долго стоял, не в силах пошевелиться, пока наконец не присел на землю.

– Что это было? – пробормотал он. – Почему не тронул?

Спустя мгновение он встрепенулся и посмотрел в сторону, куда направился монстр. Туда, куда пошел брат… Подскочив, охотник было ломанулся следом, но, сделав пару шагов, остановился. Горестно покачав головой, Фино, еще немного помедлив, зашагал в другую сторону.