Хозяева планеты

Глава 4

Купца Амина обнаружила стоящим возле большой кареты, запряженной четырьмя зутрами, которых она ранее не видела. Они были немного ниже обычных и гораздо мускулистее. Тяжеловозы? Надо себе тоже таких приобрести в будущем. Наверняка пригодятся.

Альзаик разговаривал с парочкой незнакомцев, судя по одежде наемников. Светловолосые парни лет по двадцать. Оба со светлой кожей и голубыми глазами, очень похожие друг на друга. Братья? Судя по надменным лицам и презрительным взглядам, бросаемым на окружающих, что-то о себе мнят. Ну, доспехи и оружие у них и правда довольно неплохи… Кого это еще принесло на ее голову? Два десятка охранников купца и несколько рабынь стояло неподалеку.

Мельком взглянув на Одиллу, имперец раскланялся и рассыпался перед Аминой в комплиментах. Наемники разглядывали ее нагло, совсем не таясь, словно перед ними обычная крестьянка, а не эллина. Ну да, на Амине сейчас тренировочная одежда без особых изысков, да еще в пыли и паутине после посещения замка, но ведь купец дал ясно понять, кем она является.

«Что еще за фрукты? – усмехнулась про себя. – Дворяне без гербов?»

– Отправляетесь домой, уважаемый? – решила прервать словесный понос торгаша Амина. – Сейчас дороги совсем не подходят для путешествий.

– Да, домой… – Альзаик покивал головой. – Я потерял слишком много из-за войны. Каждый день задержки приносит мне большие убытки.

– Понимаю, – прислушалась к своему «радару», который выдавал только настороженность. Вроде прямой опасности нет. – Что ж, добро пожаловать. Извините, что не встречаю, как подобает, но гостей не ждала. Да и время, должна признаться, не совсем подходящее.

– А… – Альзаик немного растерялся. Потом, быстро осмотревшись, продолжил: – Уважаемая эллина, не могли бы мы поговорить?

– Конечно, – Амина кивнула и направилась к своему дому. – Если вас не смутит обстановка, можем заодно поужинать.

– Вы живете здесь, эллина? – имперец удивленно рассматривал строение. – А как же ваш замок?

– Он достался мне в очень плачевном состоянии.

– Понимаю, госпожа.

Оставив купца на первом этаже, Амина прошла к себе в комнату. Быстро приведя себя в порядок с помощью Виби, переоделась в другой комплект тренировочной одежды. Спустившись обратно, с неудовольствием заметила, что наемники тоже были здесь. Стояли расслаблено за спиной купца, положив руки на мечи. Это его телохранители?

Рири быстро накрыла на стол, Винсо принес лучший бочонок вина. Немного пожевав в молчании, Альзаик, наконец, заговорил.

– Эллина, почему вы не сказали, что вы новая владелица эллства Риметио?

– Хм. А какое это имеет значение?

– Ну как же… В ваших руках теперь очень важная часть северного торгового пути. Если бы я знал, – купец хитро улыбнулся, – сделал бы вам хорошую скидку.

– Вот как. Ну, у вас еще будет такая возможность. Вы ведь будете проходить здесь еще не раз? Хотелось бы вновь взглянуть на ваши товары из империи.

– Конечно, возить товары в Эфан очень выгодно для меня. Но в последнее время здесь очень неспокойно. Плата за корабли, простаивающие в порту Тиорна, слишком затратна.

– Значит, из империи до Тиорна вы добираетесь на кораблях?

– Так и есть, госпожа.

В голову пришла неожиданная мысль, а почему у Эфана нет собственного порта? Из-за монстров, обитающих в море? Но ведь в Тиорн они как-то доплывают?

– А если у Эфана появится порт?

– Порт? – взгляд купца сразу стал серьезным. – Госпожа, не говорите, что хотите построить его…

– А что, если да?

– Насколько я помню, уже пытались два раза, и всё это заканчивалось большой войной. Тиорну это крайне невыгодно, так что как только об этом станет известно, они бросят все силы, чтобы помешать строительству.

– Вот как.

Теперь многое прояснилось. Взимание пошлины на товары и плата за место в порту, наверное, приносили большую прибыль, и тиорнцы не собирались ее терять.

– Хм, – вывел ее из раздумья Альзаик. – Если госпожа хочет получать больше прибыли от торговли, могу я дать вам небольшой совет?

– Конечно.

– Улучшите путь на вашей земле. Я знаком со многими торговцами, которые предпочитают южный тракт вашему. Хотя он намного длиннее.

– Он настолько плох?

– Да, госпожа. Дороги ужасны, мостов нет, поэтому некоторые реки приходится переходить вброд, а если телеги слишком тяжелые, это очень непросто.

Купец полез к себе в балахон и вынул сложенную бумагу. Карта? Развернув ее на столе, ткнул своим толстым пальцем в одну точку.

– Вот, например, здесь. Что бы перейти эту речку, придется брать намного южнее, а это лишние три дня пути. А здесь, – имперец переместил палец, – приходится несколько раз взбираться на очень крутые холмы. Это только пара примеров.

– Спасибо за совет, уважаемый, – Амина внимательно пригляделась к карте. Немного поразмыслив, снова взглянула на торговца. – Кстати, вы хотели о чем-то поговорить со мной.

– Да, госпожа, понимаете… – Альзаик ненадолго замолчал. – Я так спешил вернуться, что пренебрег безопасностью. И уже оказавшись недалеко от вашей деревни, я узнал тревожные вести из Тиорна.

– Что за вести?

– Войско, стоящее на границе, так и не поучаствовало в войне. А это расходы и никаких трофеев… Вот несколько тиорнских эллов и сцепились между собой, вспомнив давние обиды. Я не могу ехать дальше, пока всё не уляжется, и возвращаться в Собно мне нет смысла. Поэтому вы не возражаете, если мой караван остановится пока у вас?

– Надолго?

Амине эта просьба не очень понравилась. Конечно, хорошие отношения с этим купцом могли пригодиться в будущем, но столько лишних людей могли вызвать проблемы.

– Думаю, король Бредвоч быстро наведет там порядок. Но придется подождать неделю или две.

– Что ж, оставайтесь, раз такие дела.

– Спасибо, госпожа, – имперец поспешно вскочил из-за стола и раскланялся. – Я непременно отблагодарю вас.

– Не стоит, рада помочь. Сколько у вас людей?

– Полсотни рабов, тридцать моих воинов и столько же наемников.

– Стоящие за вашей спиной воины – это и есть наемники?

– Да, госпожа.

– Они всегда себя так ведут?

– Ведут? – купец удивленно обернулся. – О чем вы, благородная?

– О чём? – голос Амины был спокойным, но глаза холодно блеснули. – Они смеют нагло пялиться на меня, словно я девка из борделя.

– Простите, госпожа… – купец нервно сглотнул. – Это…

– Думаю, им надо преподать урок. Например, отходить кнутом на глазах у всех воинов и крестьян.

Ситуация в комнате моментально накалилась. Наемники слегка побледнели, сильно сжав рукоятки мечей. Один из них хотел что-то сказать, но второй остановил его, положив руку на плечо. Одилла, стоящая рядом, перестала жевать фрукт и окинула их внимательным взглядом.

– Госпожа?

Жоди подошел к ней ближе, дав знак другим охранникам приготовиться. Краем глаза заметила, что служанки поспешно сжались по углам.

– Госпожа, будьте милостивы, – нервно рассмеялся Альзаик. – Они всего лишь глупые вои, не знающие манер, только мечом и умеют махать. Их просто поразила ваша несравненная красота.

– Да неужели?

– Уверен, так и есть. Их командир – мой давний друг, я часто нанимаю этот отряд сопровождать меня. У них безупречная репутация и сильные воины. Простите их.

– Сильные воины? – Амина окинула наемников насмешливым взглядом. – Они, что ли?

– Не сомневайтесь, госпожа, – поспешно сказал купец, услышав, как один из наемников скрипнул зубами. – Насколько я знаю, они лучшие в Эфане.

– Даже так… Мне теперь даже стало интересно посмотреть, насколько они хороши.

– Э…

– Пусть завтра сразятся с моим воином. С утра на тренировочном поле. А я, так и быть, закрою глаза на их поведение.

– Смертельный бой?

– Ни к чему заходить так далеко. Просто посмотрим на их мастерство.

– Как пожелаете, госпожа, – Альзаик облегченно вздохнул. – Спасибо за снисхождение.

– Что ж. Мой слуга разместит вас. К сожалению, кроме крестьянских домов у нас нет другого жилья…

– Не волнуйтесь, госпожа. Мне не привыкать.

– И еще, – Амина поднялась из-за стола. – Ваши люди не должны трогать местных жителей.

– Разумеется, госпожа.

– Тогда до завтра.

Поднявшись к себе в комнату, Амина устало плюхнулась на кровать. Одилла, зайдя следом, закрыла дверь.

– Не нравится мне этот торговец. Особенно его хитрые бегающие глазки. Ему не стоит доверять.

– Само собой, – усмехнулась Амина. – Уверена, что он уже подсчитал, сколько золота получит, если продаст меня на аукционе рабов.

– Хм.

Амина, прикоснувшись к браслету, включила карту, созданную дроном. Поизучав ее несколько минут, вздохнула.

– Но насчет дорог он прав. Они действительно ужасны.

– Хочешь построить здесь торговый город?

– Нет. Просто улучшить инфраструктуру. Чем больше торговцев будет проходить через мои земли, тем лучше. Это увеличит поток денег и информации.

– И станет лакомым кусочком для других.

– Конечно, минусов тоже полно, – согласилась Амина. – Но как мне еще усилить свое влияние и власть? А если построить порт...

– У тебя нет армии его удержать.

– Да, это главная проблема…

– Кто будет драться завтра? – сменила тему Ла.

– Ты, разумеется. Или не хочешь?

– Почему бы и нет? Только зачем ты всё это затеяла?

– Управлять толпой мужиков и так непросто, а эти уроды на глазах у всех разглядывали меня, как шлюху. Уверена, что воинам, которых дал мне гудар, не нравится подчиняться какой-то сопливой девке. И если я буду допускать подобное неуважение, в один прекрасный момент они вообще могут перестать меня слушаться.

– Ясно.

– Так что нужно этих наемников как следует проучить. Калечить и убивать не надо, но их проигрыш тебе должен быть как можно более позорным.

– Сделаем, – усмехнулась селида.

Амина вновь задумчиво уставилась на карту. Потом ее взгляд упал на дрон, который стоял на зарядке в специальном устройстве.

– Слушай, Ла, научи меня пользоваться этой штукой, – встав с кровати, взяла его в руку. – Очень полезная вещь.

– У него есть инструкция. Увидишь, когда подключишь браслет. Я пошла ужинать.

– Ладно.

Селида вышла из комнаты. Амина, проводив ее взглядом, тяжело вздохнула. После их разговора Одилла не показывала никакого негативного отношения, но иногда бросала взгляды, от которых шли мурашки по спине. Затаила злобу? Скорее всего, шантаж не пройдет без последствий и аукнется в будущем…

Выкинув тревожные мысли из головы, открыла инструкцию и погрузилась в изучение.

Проснувшись утром и неспешно позавтракав, Амина в сопровождении своей свиты отправилась на тренировочное поле. Слуги уже подсуетились, расставив немного в стороне несколько столов и стульев. Усевшись, осмотрелась. Народу собралось очень много, кажется, почти все деревенские и бумары. Из толпы беловолосых показалась дочь вождя и с улыбкой на лице подошла ближе.

– Говорят, у нас сегодня будет интересное представление?

– Очень на это надеюсь.

– Простите, госпожа, – заговорил Жоди. – Можно вопрос?

– Спрашивай.

– Кто будет вашим воином?

– Одилла, моя стражница.

– Она? – воин в изумлении уставился на невозмутимую селиду. – Госпожа, это…

– Что знаешь об этих наемниках? – перебила его Амина. – Мне вчера сказали, что они лучшие в Эфане.

– Да госпожа, ходят такие слухи. Их еще называют «Алмазные клинки».

– Какое громкое название.

– Я сам с ними не сталкивался, но репутация у них добротная. Говорят, что они лучшие воины в королевстве.

– Вот как. Что ж, тем лучше.

– Одилла? – Бона скептически посмотрела на селиду. – Я ее раньше не видела. Кто она?

– Она из моего клана.

– Ты хочешь сказать, что она такая же, как ты?

– Не сейчас, позже расскажу.

– Ладно.

Дочь вождя уже по-другому посмотрела на Одиллу. Ее глаза сразу загорелись. Наверняка захотела сразиться с ней. Было бы неплохо, если бы они поладили в будущем.

Вскоре показался купец в сопровождении наемников и рабынь. Шагавший рядом с ним мужик с суровым выражением лица был горой мышц на две головы выше имперца. Это и есть их командир?

– Доброе утро, эллина, – раскланялся Альзаик с улыбкой на лице.

– Доброе. Присаживайтесь, уважаемый.

– Это командир «Алмазных мечей» Битт, – представил он силача, поместив свое пухлое тело на стул. – Это эллина Амина дор Эзи, владелица этих земель.

– Рад знакомству, эллина, – наемник, слегка поклонившись, хмуро посмотрел ей в глаза. – Извиняюсь за своих людей, госпожа. Они молоды и не привыкли к общению с благородными.

– Вы хотите отменить поединок?

– Что вы, эллина, мне самому интересно посмотреть. Кто ваш воин?

– Ее зовут Одилла, – махнула в сторону селиды рукой. – Моя стражница.

– Это что, шутка? – глаза Битта гневно блеснули. – Эта девочка против моих воинов?

– Я вполне серьезно, – Амина спокойно выдержала его взгляд. – А чтобы было интересней, как насчет сделать ставки?

– Какие ставки?

– Одилла будет сражаться против двух одновременно. Если они проиграют, то отдадут свои доспехи, оружие и зутров.

Наемники некоторое время ошарашенно смотрели на нее, потом дружно рассмеялись. Командир, покосившись на нее, как на ненормальную, тяжело вздохнул.

– А ваша ставка, эллина?

– Моя? Ну, скажем… Тысяча золотых. Устроит?

Смех сразу прекратился. В глазах братьев моментально загорелась жадность.

– Кто будет судить? И каковы условия?

– Всё просто: кто не сможет продолжать бой, тот и проиграл. А судить… Вот вы и будете.

– Спасибо за доверие, эллина.

Битт, кивнув, повернулся к подчиненным.

– Эху, Фокло, согласны?

– Да, – одновременно ответили те, радостно улыбаясь.

Амина про себя усмехнулась. Думают, что золото уже у них в кармане? Поскорее бы увидеть их лица после боя.

Выйдя на середину поля и достав мечи, противники некоторое время присматривались к друг другу. Услышав команду Битта, наемники, одновременно подняв оружие, бросились вперед. Селида, спокойно дождавшись их приближения, неожиданно совершила рывок в сторону, уклоняясь от летящей в нее стали. Почти неуловимым движением проскочила мимо Фолко, попутно обрушив удар рукоятью ему в лицо.

Амина поморщилась, увидев брызги крови, летящие во все стороны. Похоже, селида не собиралась действовать мягко. После такого наемник точно не досчитается множества зубов. И он уже не боец. Второй, кстати, тоже. Пока Эху разворачивался с изумленным лицом к заскочившему ему за спину противнику, успел получить удар пяткой в затылок.

Амина злорадно усмехнулась, наблюдая за падением бесчувственных тел. Что ж, сотрясение мозга – это меньшее, что они получили. Какая у них будет реакция, когда они очнутся и осознают свой позорный проигрыш девчонке?

– Ну, вот и всё, – нарушила гробовую тишину, царившую вокруг. – Ваш вердикт, командир?

– Хм… – Битт прочистил горло, наконец придя в себя. – Победа вашей стражницы бесспорна, эллина.

Через секунду над полем словно пронесся гром. Стоявшие до этого молча зрители стали громко обсуждать увиденное. Селида, спрятав меч за спину, подошла к столу с обычным скучающим выражением, словно произошедшее ее ни капли не касалось.

– Как ты и приказала, я не стала их убивать и калечить, – равнодушно сказала она Амине. – Очухаются через недельку.

– Это невероятно, эллина! – воскликнул купец, жадно пожирая глазами Одиллу. – Такие навыки в таком юном возрасте, да еще и у девушки! Ни за что бы не поверил, если бы не увидел своими глазами.

– Спасибо за похвалу, уважаемый Альзаик, – Амина улыбнулась и поднялась из-за стола. – А теперь извините, у меня еще много дел, так что позвольте удалиться. Мой выигрыш можете доставить позже.

– Да, конечно, эллина, – кивнул Битт, потом задумчиво уставился на селиду. – Можно узнать, кто учитель вашей стражницы?

– К сожалению, это ее тайна, командир.

– Понимаю…

– Пошли, Ла.

– Угу.

Подходя к деревне, селида вдруг захихикала. Амина удивленно покосилась на нее.

– Тебе весело?

– А тебе нет?

– Мне? Скажем… Увидеть их лица… Это стоило того.

– Не боишься проблем? Вдруг эти наемники обозлятся?

– Конечно, сегодня они получили серьезный удар по своей репутации, зато наша возросла. Уверена, это принесет больше пользы, чем убийство старейшины.

– Хм. Что будем делать?

– Подождем, когда крестьяне вернутся и пройдемся по местным мастерам. Хочу посмотреть уровень их умений и знаний.

– Не отказалась от своей затеи?

– Это пока единственное, что приходит мне в голову. А там посмотрим.

Первым на очереди оказался плотник. Зайдя в его мастерскую, Амина осмотрела все инструменты, засунула нос во все уголки помещения, завалив мастера тысячью вопросов. Крестьянин очень нервничал и вздохнул с облегчением, когда они вышли за порог.

– Что скажешь? – спросила селида, доставая очередной фрукт.

– Ну, всё не так плохо, как я думала. Если у него будут хорошие инструменты, он, скорее всего, сможет делать довольно сложные изделия.

– Кто на очереди?

– Кузнец.

В кузнице они провели гораздо больше времени. Амина мучила Донка вопросами, пока у него не задергался глаз.

– Для постройки кузнечной печи используется глина?

– Да, госпожа.

– А что для крепостей? Я имею в виду раствор, скрепляющий камни.

– Ну… – кузнец ненадолго задумался. – Есть разные растворы. Но в основном известь, глина и песок. Для прочности добавляют еще много чего, но мастера обычно держат это в тайне. Знаю только о желтом клее.

– Что еще за желтый клей?

– Сейчас.

Донк, порывшись немного у себя в кладовке, принес небольшой мешочек с желтым порошком.

– Вот, если добавить побольше в раствор, он станет намного прочнее и долговечнее.

– Как его делают?

– Добывают из земли в виде камней и растирают в порошок.

– И где его взять в больших количествах?

– Не знаю, госпожа. Возможно, залежи есть на ваших землях, но, думаю, их будет трудно найти. У меня недостаточно знаний для этого.

– Понятно… Я пока возьму это.

– Как скажете, госпожа.

Завязав мешочек, посмотрела на сына кузнеца, застывшего неподалеку.

– Донк, у тебя только один подмастерье?

– Да, госпожа, – удивленно ответил кузнец. – Его вполне хватает.

– Скоро будет много работы для тебя, попробуй найти помощников среди крестьян.

– Госпожа, это…

– Вся работа будет щедро оплачиваться. А если хорошо постараешься, сделаю тебя своим главным мастером. Подумай об этом.

– Да, госпожа.

Вернувшись к себе, Амина накинула плащ и взяла дрон, поместив его в «чемодан».

– Куда теперь?

– Узнавать, чем богата моя земля, – Амина улыбнулась. – И возьми с собой побольше еды, вернемся только через несколько дней.

– Угу.

Направившись к двери, Амина замерла, ощутив вибрацию амулета дальней связи. Неужели этот час настал? Медленно развернувшись, прикоснулась к кристаллу. В центре комнаты появилась голограмма Ирлит во весь рост. Ее фиалковые глаза, окинув помещение, остановились на Амине. Взгляд селиды был теплым и ласковым, но от этого почему-то стало только страшнее. Еле сдержавшись, чтобы не сглотнуть, Амина изо всех сил напялила на лицо спокойное выражение. Наконец, перестав рассматривать ее, Ирлит улыбнулась.

– Ну, здравствуй, цыпленок.

****

Эху, застонав, открыл глаза. Некоторое время он лежал, борясь с нахлынувшей головной болью.

– Очнулся? – послышался грубый голос командира. – На, выпей.

Взяв предложенную кружку, наемник, приподнявшись, выпил содержимое небольшими глотками. Боль и головокружение стали тут же отступать, в голове прояснилось. Окинув взглядом комнату, увидел брата, прижимающего окровавленную тряпку к лицу. За столом сидел имперец с ехидной улыбкой.

«И чего он так лыбится?»

Нахлынувшие воспоминания о недавнем бое снова вызвали головную боль вместе со стыдом. Наемник опять застонал, но скорее от досады, чем от остального.

– Мы проиграли…

– Проиграли – слабо сказано, – хмурый Битт, подойдя к столу, схватил кувшин с вином и за один залп опустошил его. – Вас просто размазали, как сосунков. И кто? Девка, которая вам в пупок дышит!

– Командир! – сказал Фолко, коверкая некоторые буквы. Без передних зубов ему было трудно нормально говорить. – Эта девка настоящий монстр. Ты видел, как она двигалась? А сила? Когда она меня приложила... Словно молотом заехала.

– Я ведь вам говорил, что эта Амина не так проста, – рассмеялся Альзаик. – Сами виноваты.

– Ладно, – махнул рукой Битт. – Что можешь рассказать о ней?

Купец, не спеша отвечать, пригубил вино. Довольно причмокнув, посмотрел на командира.

– Я не буду спрашивать, почему вы так интересуетесь этой эллиной… Не мое это дело. Но, думаю, эти сведения недешево стоят.

– Мы сделаем тебе скидку в следующий раз, – раздраженно бросил командир. – Рассказывай.

– Хорошо. Начнем с того, что один мой близкий друг нашептал мне, что во многом благодаря этой эллине Аркаизы выиграли войну. Эти земли – ее награда. А слухи, что она просто любовница молодого гудара – полная чушь.

– Что? Как соплюха могла повлиять на исход войны?

– Ну, во-первых, она обчистила тайник Чизолло, и он не смог расплатиться с наемниками из Отаки. Насколько мне известно, они были в сговоре с Кростеблом и должны были зайти на кораблях в Собно.

– Хм. Да, такой удар в тыл и потеря города могли уничтожить Аркаизов, – Битт почесал подбородок. – Что еще?

– Ну, а во-вторых, кто-то поставлял точные сведения о передвижениях тиорнцев, что помогло гудару вовремя реагировать и перемещать войска.

– Хочешь сказать, что это тоже ее рук дело? И каким образом она это делала?

– Это неизвестно. Но она довольно сильная никона, возможно, дело в этом?

– Никона, значит… – хмуро окинув взглядом братьев, усмехнулся. – Что уши развесили? Готовьтесь нести эллине свои проигранные доспехи и оружие. И зутров не забудьте.

Лица братьев сразу стали грустными. Эху от души выругался. Битт, присев рядом с Альзаиком, схватился за очередной кувшин вина.

– Ты слишком много знаешь, для купца.

– А как же иначе? Это часть моей работы.

– А ты не имперский лазутчик, случаем?

– Лазутчик? – Альзаик рассмеялся. – Все купцы немного лазутчики. А сведения – тоже товар, и порой гораздо более ценный, чем всё остальное...

– Понимаю… Но откуда взялась её стражница? И кто она, демон ее забери?