Идеальный мир для Демонолога 15

Глава 23

Цепи звенели в такт древним словам, и каждый звук отдавался во всех планах бытия разом, заставляя реальность дрожать от предвкушения того, что должно было случиться. Двенадцать демонов-путеводителей в тяжёлых железных доспехах стояли по краям круга силы и методично творили то, что умели лучше всего на свете. Они прокладывали дорогу для армии, и никакая сила не могла им в этом помешать, потому что они занимались этим ещё в те времена, когда первые звёзды только начинали формироваться из космической пыли.

Старший из путеводителей вытащил из-за пояса мешок и высыпал на землю сотни золотых монет, которые тут же засияли нестерпимым светом и начали плавиться, образуя сложные узоры прямо на выжженной земле. Рядом с ним двое других демонов держали за загривки мелких бесов, и когда пришло время, ритуальные ножи полоснули по горлам несчастных созданий, выпуская потоки энергии, которая тут же впитывалась в контур круга.

— Ещё одного давай! — прорычал путеводитель, не прерывая речитатива.

Его голос звучал так, будто кто-то скрёб ржавым железом по камню, но для демонов это была самая что ни на есть обычная манера общения. Вокруг круга взметнулись столпы пламени, земля под ногами раскалилась докрасна, и где-то совсем рядом с шипением заплескалась лава, которая ещё минуту назад была обычной породой.

Атмосфера накалялась с каждой секундой, и это не просто образное выражение, всё-таки температура действительно поднялась до такой степени, что обычный смертный испарился бы, не успев даже понять, что происходит. Молнии сверкали над головами путеводителей, били прямо в центр круга и разбегались по нарисованным линиям, наполняя их силой из глубин преисподней.

— Готово! — взревел старший, и в небо ударил столп чистого адского пламени такой мощности, что его было видно за десятки километров.

Пространство разорвалось с оглушительным треском, и там, где только что была пустота, появился широченный проход, через который могла бы пройти целая армия. Собственно, именно для этого его и открывали.

Демоны-путеводители переглянулись и позволили себе удовлетворённые оскалы, потому что работа была выполнена идеально, как и всегда. За их спинами уже выстраивались легионы, готовые ступить на новую землю и принести туда хаос и разрушение.

— Ну всё, люди обречены! — один из путеводителей обнажил клыки в предвкушении грядущей резни. — Теперь мы закрепились в их мире и нас оттуда не выбить!

— Да! — взревело войско так, что от этого рыка содрогнулись бы стены любой крепости.

Легионы ровными рядами двинулись через портал, ведущий прямо на созданный аванпост, и зрелище это было поистине величественным. Тысячи и тысячи демонов маршировали в идеальном строю, их доспехи сверкали в отблесках адского пламени, а боевые знамёна развевались над головами, возвещая о славе грядущих побед.

— Теперь это наша земля! — прорычал старший путеводитель, когда сам ступил на аванпост вслед за армией. — Им ни за что не искоренить аванпост такого уровня!

Аванпост доменного типа выглядел именно так, как и должен был выглядеть. Огромный остров из чёрного металла возвышался посреди бескрайнего моря, мрачные здания тянулись к небу, прочные стены опоясывали периметр в несколько рядов, и всё вокруг буквально сочилось демонической энергией такой концентрации, что любой человек тут же лишился бы рассудка. Где-то у кромки воды с шипением стекала в море лава, поднимая клубы пара.

И только демоны налюбовались на всё это величие и приготовились праздновать успешное вторжение, как кто-то из них задумчиво посмотрел в сторону моря.

— Эмм… а это вообще что? — демон прищурился и указал куда-то вдаль.

Все разом повернулись и посмотрели туда, куда он показывал, и то, что они увидели, заставило даже самых храбрых воинов преисподней усомниться в реальности происходящего. Там, куда ни кинь взгляд, стояли корабли. Сотни кораблей, выстроенных в идеальные боевые порядки, и тысячи пушек, каждая из которых была направлена точно на аванпост.

— Какого…

Договорить демон не успел, потому что все орудия разом изрыгнули огонь.

Мы сидели в генеральном штабе и наблюдали за происходящим на экранах, и я с удовольствием отметил про себя, что всё идёт в точности по плану. Император восседал во главе стола, вся военная коллегия расположилась вокруг, и на лицах большинства присутствующих читалось совершеннейшее непонимание того, как такое вообще возможно.

Ведь все корабли были выстроены в чёткие боевые порядки задолго до того, как этот остров вообще появился. Каждое орудие было заранее наведено на свою цель, каждый канонир знал свою задачу, и всё это было сделано так, будто кто-то заранее знал не только место появления вражеского аванпоста, но и его точную форму. Ну, не кто-то, а я. Но это ладно, не буду лишний раз бахвалиться.

— Но как? — один из генералов всё ещё не мог оторвать взгляд от экрана. — Мы же выстроили корабли по форме острова, хотя никто не знал, что он вообще появится!

Остров действительно был неправильной формы, и корабли повторяли его контуры с такой точностью, будто строились по заранее известному чертежу. Что, в общем-то, недалеко от истины.

На экранах полыхали взрывы, слышались крики и грохот канонады, и демоны на том конце явно не могли понять, как такое произошло, отчего не смогли среагировать вовремя. Да и как тут среагируешь, когда на тебя обрушивается залп из нескольких тысяч орудий одновременно?

Рябь пошла по экранам, изображение задёргалось, но потом стабилизировалось и показало результаты первого залпа. Стены аванпоста, которые по задумке создателей должны были выдерживать осаду веками, превратились в груды оплавленного металла. Мрачные здания рушились одно за другим, погребая под собой тех, кто ещё минуту назад мечтал о славных победах над беспомощными людишками.

— Ну что, поздравляю, — я позволил себе усмешку. — Ещё одну хрень мы уничтожили.

Генералы переглянулись, явно не зная, как реагировать. С одной стороны, победа была несомненной и абсолютной. С другой стороны, она случилась настолько быстро и настолько просто, что это само по себе внушало некоторые опасения.

— А теперь… — я злобно оскалился и потёр руки, отчего все присутствующие немедленно побледнели и затаили дыхание, потому что уже успели выучить, что такое выражение лица на мне не предвещает ничего хорошего. — А теперь пойдём пить чай!

— Ура-а-а! — запищала Катя и захлопала в ладоши, — Пойдем скорее!

Всё это, конечно, было весело и приятно, но на самом деле ситуация складывалась не такая уж и радужная, как могло показаться со стороны. Мои демоны уже начали уставать, а ведь это только начало вторжения, и дальше будет только хуже.

Вот прямо сейчас в глухих лесах Сибири три сотни моих воинов сдерживали натиск полуторатысячной орды каких-то мохнатых демонов из ледяного домена, и об этом сражении не знала ни одна живая душа в империи. Просто потому что демоны появились посреди тайги, где на сотни километров вокруг не было ничего, кроме деревьев и медведей. Медведи, кстати, благоразумно свалили куда подальше ещё в первые минуты боя, и я их за это совершенно не осуждал.

А в это же самое время на побережье Каспийского моря мои бесы устроили форменную мясорубку отряду разведчиков, которые пытались закрепиться поближе к воде и подготовить плацдарм для более серьёзного вторжения.

По всей империи открывались сотни пробоев, и я старался сдерживать их все, но мои силы были не бесконечны. Нет, мои демоны сражались отлично, с этим проблем не было, просто их было объективно меньше, чем тех, кто лез через порталы с другой стороны.

Я переместился туда, где только что завершилось очередное сражение, и картина, представшая перед моими глазами, заставила меня довольно усмехнуться. На выжженной поляне посреди какого-то леса сидели на коленях около двух тысяч демонов в тяжёлой боевой броне, и все они хором пели что-то невероятно душевное и проникновенное.

— Мы больше не будем приходить на землю! — надрывались они в унисон, раскачиваясь из стороны в сторону. — Мы тупые демоны! А бесы молодцы! Бесы самые лучшие! Мы недостойны смотреть им в глаза!

Перед этим хором побеждённых выстроились сотня моих бесов-спецназовцев, и вид у них был такой гордый и победоносный, что я едва не расхохотался в голос. Каждый из них стоял подбоченясь, задрав подбородок и всем своим видом демонстрируя абсолютное превосходство над поверженным противником.

— Громче! — рявкнул командир отряда и врезал ближайшему демону по затылку. — Не слышу энтузиазма!

— Мы тупые демоны! — с удвоенным рвением заголосили пленные. — Бесы самые умные и красивые!

Я подошёл ближе, и бесы немедленно вытянулись по стойке смирно, приветствуя меня.

— Хорошая работа, — кивнул я, оглядывая пленных. — Но почему они всё ещё в броне?

Бесы переглянулись между собой, и на их мордах отразилось искреннее понимание допущенной оплошности.

— Поняли, приняли, наш косяк! — отрапортовал командир и тут же развернулся к своим подчинённым. — Чего стоим? Раздевать!

Сотня бесов с радостными воплями набросилась на пленных демонов и принялась стаскивать с них доспехи, щедро раздавая пинки всем, кто недостаточно быстро шевелился. Демоны даже не пытались сопротивляться, только втягивали головы в плечи и покорно позволяли себя раздевать.

— Так, давайте их в домен, — распорядился я, наблюдая за этим бардаком. — Там ещё копать и копать, а рабочих рук всегда не хватает.

— Будет сделано! — бесы погнали толпу раздетых демонов к ближайшему порталу, подгоняя отстающих тычками и подзатыльниками.

Я проводил их взглядом и задумался о том, что бойцов у меня всё-таки маловато. Да, каждый из моих демонов стоил десятка, а то и сотни обычных вражеских воинов, но это не отменяло простой арифметики. Сейчас каналы переброски между мирами были похожи на тонкие речушки, через которые можно было протиснуть лишь ограниченное количество войск за единицу времени. Но чем дальше, тем шире становились эти русла, и скоро вместо ручейков там потекут полноводные реки, а потом и вовсе хлынут бурные потоки.

И тогда землю ждут далеко не самые приятные вещи.

Волны мягко плескались о каменистый берег, и из воды один за другим выходили фигуры в чёрных гидрокостюмах. Отряд двигался бесшумно, как тени, и каждый боец знал своё место в строю. Впереди шёл командир группы, майор Кардиналов, и даже сквозь маску акваланга было видно, насколько он сосредоточен на предстоящей задаче.

Высадка прошла идеально, и бойцы уже готовились занять позиции для штурма, когда из-за скал появились демоны. Их было много, не меньше полусотни, и все они были закованы в тяжёлую боевую броню, которая тускло поблёскивала в лунном свете.

— О-о-о, какая прелесть! — один из демонов расплылся в хищной ухмылке, обнажая ряды острых клыков. — Людишки решили поплавать посреди ночи! Как мило с их стороны!

— Сами пришли на убой! — подхватил другой, и толпа демонов разразилась злорадным хохотом. — Теперь вам точно хана, мешки с мясом!

Бойцы Кардиналова замерли, оценивая противника, но сам майор даже не дрогнул. Он спокойно стянул с лица маску акваланга и бросил её на камни, потом снял баллоны и положил рядом. Демоны наблюдали за этим с нескрываемым весельем, явно предвкушая лёгкую добычу.

— Построение номер два, — голос Кардиналова прозвучал совершенно буднично, будто он отдавал команду на обычных учениях. — Давите сволочей.

Бойцы мгновенно перестроились, и в тот же момент один из демонов в задних рядах вдруг замер как вкопанный. Его глаза расширились от ужаса, а рука с поднятым мечом застыла в воздухе.

— Погодите… — прохрипел он, вглядываясь в лицо командира людей. — Это же…

— Что такое? — обернулся к нему ближайший товарищ. — Чего замер?

— Лысина… Китель под гидрокостюмом… Это же Буханка! Который Кардиналов! Тот самый Кардиналов, братцы!

Словно волна прошла по рядам демонов, и веселье на их мордах сменилось сначала недоумением, а потом неподдельным ужасом. Один за другим они узнавали человека, о котором в демонических кругах ходили самые жуткие легенды.

— Не может быть… — прошептал командир демонического отряда, и его голос предательски дрогнул. — Только не он…

— Не дайте ему вы-ы-ыпить! — заорал кто-то из задних рядов с такой паникой в голосе, что несколько демонов рефлекторно бросились искать глазами бутылки или фляжки.

— Нет, он по любому уже пригубил! Бегите! — взревел командир, разворачиваясь на месте.

И демоны побежали. Все полсотни закованных в броню воинов преисподней бросились наутёк с такой скоростью, будто за ними гнался сам повелитель всех адских легионов. Некоторые спотыкались о камни, падали, но тут же вскакивали и продолжали бежать, не оглядываясь.

Бойцы Кардиналова переглянулись между собой, не совсем понимая, что только что произошло. Один из них осторожно приблизился к командиру.

— Товарищ майор, а как вы умудрились выпить? Вы же были в акваланге, я точно видел, и не снимали его…

— Вот лучше просто закрой рот и ничего не говори… — Кардиналов невольно сжал кулаки. — Я не пью! Запомните это раз и навсегда!

— Есть, не пьете! — крикнули хором бойцы, но на всякий случай сделали шаг в сторону. Всё-таки Кардиналов страшен, когда пьян. А пьян он всегда, это известно каждому бойцу. — Но всё-таки… — замялся кто-то из них, — Командир, если даже демоны знают, что вы пьете… Может, всё-таки задумаетесь уже, а?

— Да не бухаю я!!!

Поле битвы выглядело именно так, как и должно выглядеть поле битвы, где сошлись явно не равные силы. Повсюду валялись тела демонов в изломанных доспехах, кое-где ещё дымились воронки от особо мощных ударов, и в воздухе висел характерный запах серы, горелого металла и унижения.

Полторы тысячи отборных воинов преисподней полегли здесь за какие-то полчаса, и это были далеко не самые слабые представители демонического племени. Серьёзные бойцы, закалённые в сотнях сражений, каждый из которых мог бы в одиночку вырезать небольшой городок и даже не запыхаться. Но против бесов у них не было ни единого шанса, хотя сама битва и выдалась непростой.

Теперь же по полю сражения деловито сновали те самые бесы, и занимались они чем-то совершенно непонятным на первый взгляд. Один из них подошёл к телу особо крупного демона, достал из ящика бутылку водки «Большой Калибр» и с размаху разбил её о рогатую башку поверженного врага. Стекло разлетелось в стороны, водка потекла по искажённой предсмертной гримасой морде, и бес удовлетворённо кивнул, после чего двинулся к следующему телу.

Рядом с ним трудились ещё несколько десятков товарищей, и каждый был занят тем же самым. Звон разбивающегося стекла раздавался то тут, то там, и вскоре всё поле боя пропиталось характерным запахом крепкого алкоголя.

— Ещё ящик сюда тащите! — скомандовал старший группы, когда запасы подошли к концу. — И аккуратнее, не разбейте раньше времени!

Двое бесов притащили очередной ящик, и работа продолжилась с удвоенным энтузиазмом. К тому моменту, когда последняя бутылка нашла свою цель на черепе какого-то демонического сотника, на поле было израсходовано уже несколько ящиков отборной водки, которой хватило бы на то, чтобы напоить целый полк.

— Штандарт готов! — доложил один из бесов, волоча на себе здоровенное древко с развевающимся полотнищем.

На полотнище красовалась увеличенная фотография майора Кардиналова, причём фотография была подобрана с особым тщанием. На ней майор получился неудачно, видимо, фотограф сделал снимок пока Кардиналов что-то говорил. Глаза прикрыты, рот кривой, лысина сверкает, взгляд направлен куда-то в сторону. А под фотографией крупными буквами было выведено: «Здесь был Синий Принц».

Штандарт воткнули прямо в центре побоища, и бесы отступили на несколько шагов, чтобы полюбоваться результатом своей работы.

— Красота! — восхитился кто-то из младших бесов.

— Это ещё не всё, — старший махнул рукой в сторону дороги, где уже показалась здоровенная фура. — Разгружайте!

Фура была под завязку набита ящиками с той же самой водкой «Большой Калибр», и бесы принялись методично раскидывать пустые бутылки по всему полю боя. Одну сюда, две туда, несколько штук живописно разбросать вокруг штандарта, парочку засунуть в руки мёртвым демонам, будто те пытались отобрать выпивку у разбушевавшегося майора.

Один из молодых бесов остановился посреди всего этого бардака и почесал затылок, глядя на происходящее с нескрываемым недоумением.

— Командир, а зачем мы вообще это делаем? — он обвёл рукой усеянное бутылками поле. — Бред же какой-то получается. Кто в это поверит?

Старший бес тяжело вздохнул и пожал плечами, продолжая раскладывать очередную порцию стеклотары.

— Честно говоря, сам не знаю, — признался он. — Но так приказали…