Игра короля

Глава 20

Через мгновение мы снова оказались на пляже, где уже стемнело. Я пошла вперед и села на берег, позволяя воде плескаться вокруг меня, не заботясь о том, что порчу еще одно платье. Эссос сел рядом со мной, тоже намокая. У него хватило здравого смысла сначала снять обувь.

— Это было нелегко, — сказала я, глядя на него.

Он сделал глубокий вдох и кивнул. Все те ужасные вещи, которые ему приходилось читать и говорить, словно раскололи мою душу. Мое сердце сжалось, и я почувствовала, что мои плечи сами собой опустились. Слова и действия этих людей, хотя и не мои собственные… то, что я услышала, заставило ощутить себя грязной.

— И поэтому мне нужен кто-то, кто возьмется за эту задачу вместе со мной. Я долгое время делал это в одиночку. Мне нужен кто-то, с кем я мог бы это разделить. Ты не видела, как я готовлюсь к каждому делу, которое должно быть рассмотрено. Я часами перелистываю досье их жизни, знаю, когда они украли шоколадку в магазине или горсть камней. Я узнаю, чего они боятся, что ими движет. Все эти отчеты составляются рабочими пчелками, которые, собственно, и обеспечивают функционирование королевства. Я не настолько самонадеян, чтобы думать, что именно я заставляю колеса вращаться. Я предлагаю очень конкурентоспособный пакет медицинских льгот всем, кто работает на меня. — его голос прозвучал устало. Из-за этого бремени, которое ему приходится нести в одиночку.

— А что насчет Сибил? Подожди, у тебя есть другие сотрудники? — спросила я. Интересно хотят ли они вообще эту роль? Но, осознав, чем они занимаются, я начала сомневаться в Галене. Для этого нужен человек особого типа, и не уверена, что даже я хочу этого.

— Конечно, есть. Как и любой другой бизнес, Подземный мир нуждается в бухгалтерах, помощниках и управляющих. Подобные роли исполняют низшие боги, нимфы, дриады и другие существа. Я пока не могу вдаваться в подробности, но Сибил — это лишь верхушка айсберга. Очень важного айсберга. Сибил очень полезна, но, как я уже сказал, это не то же самое. Она не может судить вместе со мной или знать, каково это — отправлять людей в ужасную загробную жизнь. Конечно, Сибил может справиться с бумажной работой, но, когда дело доходит до работы с душами, это бремя ложится на Короля и Королеву.

Он посмотрел в горизонт.

— Я должен носить это в себе, зная, что некоторые из этих дел не являются окончательными. Знать, что есть люди, страдающие из-за моего решения. Я принимал эти решения в течение долгого времени, но, когда мне было с кем поделиться этим, это означало, что я не одинок в своей боли за этих людей и тех, на кого повлиял их выбор.

Я взяла его руку в свою, переплетая наши пальцы. Я не упустила из виду, что когда-то у него уже был кто-то, с кем он делил это бремя, и мне стало интересно, кто она была и почему ее больше нет. Я не настаивала на этом, зная, что он не сможет ответить. Вместо этого я была благодарна за то, что он мне показал.

— Спасибо, что поделился со мной этим.

Эссос выглядел так, будто хотел сказать гораздо больше, но не скажет… или не может. Я хотела, чтобы он смог открыться, впустить меня. Но не была уверена, что смогу полностью доверять ему, пока он держит эту стену между нами. Даже если это не его собственная стена, она мешает мне по-настоящему достучаться до него.

Но теперь, видя, что представляет собой его работа, видя его в действии, я понимала его немного лучше. Почему ему нужен кто-то в жизни, почему у него ушло столько попыток найти подходящего человека. Вот почему он так упорно преследовал жену своего брата? Потому что он чувствовал, что я… или, скорее, она… единственный человек, который может помочь ему справиться со всем этим? Вот почему, когда кто-то спрашивал, был ли кто-то раньше, он всегда отвечает: «Это сложно»?

— Я задержал тебя немного дольше, чем следовало. Ты, наверное, проголодалась. — мы встали и отошли от воды, оба мокрые. Я собиралась указать на очевидное, когда Эссос взмахнул рукой, высушив нашу одежду.

— Отличный трюк.

— Это очень полезно.

Мы вернулись в дом и увидели, что все собрались в гостиной. Очевидно, что мы пропустили ужин, и танцы уже шли полным ходом. Зара попыталась скрыть свою ревность за улыбкой, подходя к нам. Не обращая внимания на то, что я рядом, она встала на носочки и поцеловала Эссоса в губы. Он замер на мгновение, а затем руками мягко отстранил ее от себя и отошел.

Эссос вложил свою руку в мою, давая понять Заре, что сейчас все еще мое время. Он извинился перед остальными, что ему нужно поесть. Он не отпускал мою руку, пока вел меня в сторону столовой.

Кэт и Финн болтали с бокалами шампанского в руках. Они выглядели самодовольными, когда мы прошли мимо них. Я посмотрела, как они чокаются бокалами, не отрывая от нас глаз, и их разговор продолжился. Они мило стояли бок о бок, и я подумала, что, поскольку Кэт разрешено остаться, не встречаясь с Эссосом… Если она сможет… Может быть, она сможет начать ловить рыбу в этом широком, очень красивом пруду.

Я словила взгляд Галена, когда проходила мимо. Он наклонил голову в мою сторону, и его золотые глаза заметили мою руку в руке Эссоса. Могла поклясться, что его глаза вспыхнули красным. В голове пронеслась мимолетная мысль о том, что, должно быть, происходило в голове у Галена. Я решила, что мне нет до этого никакого дела. У него гораздо больше информации о происходящем, чем у меня, так что, если мне тоже придется хранить какие-то секреты, я это сделаю.

Мы прошли на кухню, где полная рыжеволосая женщина командовала множеством людей, бегающих вокруг и готовящих еду. Один из молодых слуг остановился и уронил блюдо.

— Что ж, ты сделал это! Уронил канапе! Чем мне теперь кормить этих людей? Ты знаешь, со скольким Финн справляется в одиночку?! Убери этот беспорядок. Что скажет Король, когда увидит это!

— Полагаю, он скажет «прощаю», — ответил Эссос, борясь с улыбкой.

Кухарка посмотрела на нег и стала красной, как ее волосы.

— Вот теперь ты действительно сделал это! — сказала она. — Опозорил меня перед Королем! Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Мальчик застыл на месте. Я предположила, что он не часто общался с Эссосом.

Я собрала еду и положила ее на поднос, что заставило ее начинать все сначала. Надеюсь, что я не сделала ему хуже.

— Пожалуйста, Эстель, все в порядке. Я напугал его. Это была моя вина. — Эссос встал на колени рядом со мной, чтобы помочь прибраться. Помощь Эссоса окончательно подстегнула молодого человека к действию, и он схватил салфетку, чтобы вытереть пол и прикрыть испачканную еду. Мы закончили убирать беспорядок, а повариха выглядела так, будто упадет замертво.

— Мы с Дафной были голодны и надеялись, что ты сможешь нам помочь.

Эстель хлопнула в ладоши, отвернулась от нас и раздала приказы.

Другой молодой человек проводил нас к столу в углу. Желая произвести впечатление на босса, он расстелил скатерть, поставил подсвечники, затем добавил тарелки и столовое серебро. Я поджала губы, чтобы сдержать улыбку по поводу того, как все стараются ради Эссоса.

— Я все жду, когда толстый итальянец начнет играть на аккордеоне позади нас, — поддразнила я, когда мы уселись.

— Мне использовать свой нос, чтобы передать тебе фрикадельку?

Моя реплика о том, что он обещал поцеловать меня, когда мы будем делить спагетти, застыла на моих губах. Если прикосновение Галена ко мне может показать нашу любовную связь, то что покажет поцелуй с Эссосом?

Увижу ли я, как он украл меня у Галена? Поэтому он не хотел этого делать?

Эссос вернул меня в настоящее, проведя пальцем по тыльной стороне моей руки.

— Как твоя голова? — он внимательно за мной наблюдал.

Я задалась вопросом, может ли он читать мысли, но отбросила эту идею. Если бы он умел читать мысли, то уже знал бы, что показал мне Гален.

— Намного лучше, но слегка побаливает.

— Пожалуйста, скажите, если у тебя снова пойдет кровь из носа или заболит голова. Я хочу проследить за этим, на случай, если оно как-то связано с тем, что напало на тебя несколько недель назад.

Я отпрянула от него, шокированная.

— Кажется, что это было целую жизнь назад. — я не могла понять, как мои нынешние проблемы со здоровьем могут быть связаны с морским чудовищем. Если бы я могла поспорить, я бы сказала, что они вызваны воспоминаниями, которые показал мне Гален.

— Мой брат имеет тенденцию оказывать такое влияние, когда он рядом. — Эссос делает глоток вина и усмехается.

— Приятно знать, что даже у Короля Подземного мира есть соперничество между братьями и сестрами. Если вы не ладите, почему он все еще здесь? — я не могла не надеяться, что он ответит на этот мой вопрос. Подстраховавшись, я продолжила. — Что ты можешь рассказать мне о других твоих братьях и сестрах?

Эстель в рекордные сроки поставила нам два пирога с курицей. От запаха еды мой желудок издал недостойный звук. Эссос рассмеялся и поблагодарил бедного официанта, у которого тряслись руки.

— Потому что он высказал опасения по поводу Призвания. Я молчал об этом дольше, чем следовало. Когда все решают остаться или уйти, я должен уведомить Совет. Как и подобает болтуну, он сообщил Совету, который следит за Богами. Поскольку именно они установили правила Призвания, включая ограничения, они назначили его следить за происходящим, чтобы убедиться, что я играю по правилам. Он здесь как заноза в моей заднице.

Эссос взболтал вино в своем бокале, глядя на меня.

— Боюсь, я не могу рассказать тебе многого. Хотя ты их вряд ли встретишь до бала. Они оба женаты и стараются избегать моего королевства. — он разломал пирог, выпустив пар.

— Ты немного паршивая овца? — спросила я, заталкивая начинку пирога внутрь коржа. Вокруг нас продолжалась кухонная суета, несмотря на то, что время уже позднее. Звон и жужжание создали отличный фоновый шум, давая нам время поговорить и поесть.

— Типа того. Ксавье — прирожденный лидер, что делает его любимцем наших родителей. Элен — единственная девушка, поэтому, конечно, она любима, а Гален — ребенок. Я — посредник, готовый взять королевство, которое никто не хотел. У меня было только одно преимущество.

Я хотела расспросить больше о его братьях и сестрах, но его последнее предложение заставило меня задуматься.

— Если я спрошу, что это было, ты уйдешь от ответа? — он сделал глоток вина, затем кивнул. — Хорошо, тогда я не спрашиваю. Богом и Богиней чего являются другие твои братья и сестры?

— Сможешь ли ты дождаться бала, чтобы узнать это?

Я оставила вино нетронутым, тупая пульсация в голове становилась все сильнее. Она длилась с тех пор, как я вернулась в сознание. Мне удавалось отгонять ее, но боль усиливалась.

— Есть ли у меня выбор? — я сохранила невозмутимое выражение лица, уже зная ответ.

— Нет. Я уже рассказал тебе о Галене, и обещаю, Сибил расскажет об остальных. Мы просто держим это близко к сердцу. У людей есть свои религиозные убеждения, когда они приходят в Загробную жизнь… выяснение того, что существует Бог Богов и Погоды или Богиня Звезд и Победы, обычно вызывает ненужные волнения. Мы оставим эту информацию для финалистов. — Эссос лукаво подмигнул мне, когда перечислял богов и богинь, и что-то во мне надломилось. Думаю, это моя решимость изобразить его плохим парнем. Он пытался.

Эссоса, похоже, не беспокоило мое продолжающееся недовольство. Должно быть, он сталкивался с этим бесчисленное количество раз во время каждого Призвания. Интересно, как это происходило с каждым поколением женщин, которые, должно быть, все были такими разными. Группа женщин 1800-х годов должна была кардинально отличаться от тех, кто находится здесь сейчас. Хотя неизменно должны были быть упрямые, настырные женщины вроде меня.

— Тогда расскажи мне, что не запрещено.

— Ты. Ты не запрещена.

Я закатила глаза и отодвинула свою пустую тарелку. Затем потерла свой вздувшийся живот, не заботясь о том, как выгляжу перед ним. Я решила, что спасение моей жизни означает, что мне не стоит беспокоиться о том, что он думал о моем еде.

— Считаю, что я вне зоны доступа.

Он положил свою салфетку на стол, отодвинув тарелку.

— Тогда мы подошли к концу нашего свидания. — он потянулся к моей руке, лежащей на столе.

— Ты называешь это свиданием?

— Ну, да. Я пригласил тебя на прогулку по садам, покатал на лошади, и мы поужинали. По-моему, это чертовски хорошее свидание. По-моему, твои современники называют его «достойным обморока».

— И ты взял меня на работу, — сухо заметила я.

Эссос вскинул руки в воздух, выглядя раздраженным и удивленным. Я не была уверена, какая эмоция побеждала в этот момент.

— Только потому, что ты меня об этом попросила!

Я поднялась без помощи Эссоса.

— Думаю, единственное, чего не хватает сегодня вечером, это танца. — я протянула ему руку. Никогда не понимала, когда кто-то говорил, что глаза тлеют, но сейчас это единственный способ описать его взгляд. Где-то глубоко в них горел огонь, который могу потушить только я.

Эссос щелкнул пальцами, и из ниоткуда зазвучала тихая музыка. Свет вокруг нас погас, создавая своего рода занавес, отделяющий нас от кухни. Его рука взяла мою и притянула меня к нему.

Это не обычный вальс, которым мы занимались во время тренировочных балов. Эссос прижимал меня к себе, одной рукой поддерживая мою спину, а другой крепко сжимая мою руку. Я прижалась головой к его груди, утешаясь стуком сердца и ощущением безопасности в его объятиях. Меня смутило это чувство, смутило то, что меня тянет в разные стороны.

Я не боролась с этим сейчас. Слишком устала. Голова раскалывалась, но я не думала об этой боли. Думала только о том, как он держал меня. Как заставлял меня чувствовать себя непобедимой, несмотря на мои недавние встречи со смертью, и как невероятно он пах.

Мы качались несколько мгновений, мои веки становились все тяжелее и тяжелее. Я услышала, как Эссос шептал мне на ухо, но не могла разобрать слова, так как на меня навалилась вся тяжесть дня. Мой разговор с Галеном словно состоялся много лет назад, а не сегодня днем. Не успела я даже понять, что задремала, как Эссос подхватил меня на руки.

— Я и сама могу идти, спасибо тебе большое, — пробормотала я, обхватывая его шею руками. Нос Эссоса прижался к изгибу моей шеи. Это самое интимное, что он сделал.

— Мне кажется, леди слишком много протестует, — прошептал он, унося меня в постель.