Игра короля

Глава 5

Этой ночью мне опять приснился мужчина.

Мы лежали в парке, под деревом, на покрывале. На мужчине был костюм и низко надвинутая на лицо шляпа, с помощью которой он прятался от яркого солнца.

Я видела только его губы, умоляющие меня их поцеловать. Он сидел, вытянув перед собой длинные ноги, а я лежала на покрывале в блузке с длинными рукавами и длинной юбкой в несколько слоев, с маленькой черной шляпкой на голове.

Он наклонился ко мне, убрав прядь волос, выбившуюся из прически, а затем обхватил мое лицо руками. Я прищурилась, пытаясь увидеть его лицо, но солнце светило так ярко, что мне было больно смотреть. Хотя это не имело значения, я доверяла этому человеку, поэтому закрыла глаза, позволяя ему себя обнять.

Наши губы встретились, и он страстно меня поцеловал. Я ответила на его поцелуй с такой же страстью и прижалась к нему всем телом, отчего шляпка слетела набок. Я положила руку ему на грудь и почувствовала, как бешено билось его сердце через костюм. Он навалился на меня сверху, и я наслаждалась весом его тела, когда он устраивался между моих ног, насколько это было возможным, учитывая мои объемные юбки.

Его рука коснулась верхушки моей груди, выглядывающей из корсета. Он простонал мое имя, прежде чем его ладонь скользнула вниз, пытаясь добраться до конца моей юбки.

— Зачем так много слоев? — прохрипел знакомый голос.

Я рассмеялась.

— Но, сэр, как еще мне уберечь свою добродетель?

— Это означает, что такой повеса, как я, должен быть сосредоточен на цели. — он снова поцеловал меня, усаживая к себе на колени. — Ты самое ценное, что есть в моей жизни, и я сожгу это платье дотла, когда мы вернемся домой, чтобы показать тебе, насколько прекрасна может быть эта поездка.

Я вскочила в постели, возбужденная и раскрасневшаяся.

Кэт лежала рядом со мной, обнимая плюшевого медведя, которого она в детстве прозвала Милашкой. Она оставила его дома, но нашла на своей кровати — еще один приятный сюрприз от Эссоса и Сибил. Такие вещи, как медвежонок и кольца моей бабушки, помогли нам двоим начать смиряться с этим.

Осмотрев ее комнату, мы вернулись в мою, чтобы исследовать гардероб. Удивительно, но вся одежда была из тех вещей, которые я купила бы себе, но, думаю, тут нечему удивляться.

Очевидно, что Эссос и Сибил провели свое исследование. Мы остались в моей комнате до самой ночи, услышав, как другие девушки проходили в свои апартаменты. Ни одна из нас не хотела обсуждать это с другими.

Мы с трудом заснули, пытаясь казаться храбрыми. Тем не менее, от рыданий Кэт сотрясалась кровать, и я обнимала ее, пока она не заснула.

Встав с кровати, я обула тапочки, затем схватила халат, висящий за дверью, прежде чем спуститься вниз. Спускаясь по лестнице, я представила себя в одном из шикарных платьев, висящих в гардеробе.

Я ущипнула себя, убеждаясь, что все это не сон. Воспоминания о моей смерти были до сих пор свежи. Боль и отчаяние не отпускали меня. Я с трудом заставила себя умыться перед сном.

Я прошла через фойе и гостиную, а затем вышла через заднюю дверь к бассейну, и резко остановилась. Кто-то стоял на краю площадки спиной ко мне, но по темной фигуре можно догадаться, кто это. Мой пульс участился при мысли о том, что могла побыть с ним наедине.

Пользуясь тем, что он меня не видел, я изучала его спину. Темные волосы Эссоса были зачесаны назад, но я заметила несколько кудрей на затылке. Почему-то осознание того, кто он на самом деле, делало его больше.

— Можешь подойти. Я не кусаюсь, обещаю. — Эссос повернулся ко мне, держа в руках чашку с кофе. Он улыбнулся мне, но я увидела, как тяжесть ответственности лежала на его широких плечах.

Желание протянуть руку и провести по его сильной спине, как будто этим действием я могла облегчить его бремя, было неумолимым. И я понимала, что, если сделаю это, то почувствую его сильное тело. Я подошла ближе, желая сделать что-нибудь, чтобы он снова улыбнулся. Ведь он редко это делал.

— А если бы я захотела, чтобы ты это сделал? — сказала я, не представляя почему это сказала, но, вместо того чтобы устыдиться, подняла голову выше.

Как раз в этот момент Эссос сделал глоток кофе и, откашлявшись, выгнул бровь и посмотрел на меня поверх своей кружки.

— Тогда просто скажи, когда мне это сделать.

Покраснев, я встала рядом с ним. Облокотившись на перила, я посмотрела на пляж, любуясь видом.

— Как это работает? Мы действительно здесь? В Калифорнии, или это все магия или что там у тебя?

— Ах, будет не очень весело выдать все свои секреты в первый же день, не так ли? — он подмигнул мне, а затем прислонился к перилам, осматривая меня.

— Тебе не кажется, что уже настал второй день? — я посмотрела ему в глаза, провоцируя отвести взгляд, но он этого не сделал. Вместо этого потянулся к синяку на моем лице, но не коснулся его. Эссос сделал шаг ближе, и я почувствовала себя цветком, раскрывающимся навстречу солнцу. Хотя отек на моем лице уже почти сошел, этот синяк еще несколько дней будет напоминать о случившемся. Конечно, я, предполагала, что он начнет заживать, как и в смертном мире.

Власть Эссоса надо мной ослабла, когда он откашлялся, но не отошел, как и я.

— Это лишь скучное сочетание и того и другого. Мой мир существует рядом с твоим. Моя сила позволяет миру быть более сжатым и лаконичным, чем твой мир.

Когда люди умирают, они хотят видеть то, что знают… это помогает им перейти. Ты не знаешь этот дом, но ты знаешь Калифорнию; знаешь пляж. — он сделал паузу, задумчиво изучая мое лицо. — Хочешь, я уберу твои синяки?

Я осторожно коснулась синяка вокруг моего глаза и задумалась над его предложением. Появилась уверенность, что отек сошел благодаря Сибил.

— Они не заживут сами по себе?

— Заживут. Ты мертва, но поскольку еще не перешла в загробный мир, твои раны, полученные перед смертью, будут видны. — он сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить, как будто ему действительно было больно говорить: — Ты… ты утонула, могу представить, что чувствовала, когда вспомнила об этом. Просто так твое тело пытается смириться со смертью.

— Поэтому мне было так холодно? — сказала тихо. Я ощущала тепло, исходящее от его тела, и не знала, связано ли это с прохладой утреннего воздуха или с чем-то еще, но меня тянуло к нему, словно я пыталась его найти.

— Да, но больше не должна этого чувствовать. У меня не было подобного опыта, но обычно, как только ты принимаешь свою смерть, твое тело компенсирует это. Представь, что это акваланг. — на этот раз, когда он поднес руку к моей щеке, я почувствовала легкое прикосновение его костяшек к моей коже. — Ты так и не ответила на мой вопрос… хочешь ли ты, чтобы я тебя исцелил?

Я дотронулась до того места, где он прикоснулся ко мне. Его голубые глаза изучали мое лицо так внимательно, что, если бы рядом танцевал динозавр в юбке, я не думала, что мы бы его заметили.

— Нет. Сейчас это единственное, что кажется реальным.

Моя рука задержалась чуть дольше, прежде чем я опустила ее и плотнее затянула халат вокруг себя. Холод вернулся, вызвав дрожь по спине. Эссос снова поднял руку, но на этот раз он нежно провел тыльной стороной костяшек пальцев по моей руке, тепло от его прикосновения распространилось по всему телу. Оно настолько слабое, что, если бы я не видела, как он это делал, то скорее бы подумала, что мне это привиделось.

— Это ты был вчера? Согрел меня? — спросил я, уже зная ответ.

Эссос подмигнул, выглядя при этом по-мальчишески.

— Не говори об этом Сибил. Я не должен давать никаких привилегий. — я рассматривала его лицо, наконец-то имея возможность увидеть вблизи. Его черты казались нереальными, словно Микеланджело создал его из мрамора и отточил до совершенства. Его голубые глаза были цветом толстого льда над водой. Вчерашняя щетина исчезла, вместо нее красовалась гладкая, словно только что побритая острой бритвой кожа.

У него запоминающееся лицо, и я была уверена, что узнала бы его, если бы видела раньше. В то же время он казался таким знакомым, как будто я уже была здесь раньше, стояла на этой площадке и пила кофе вместе с ним, готовясь встретить день вместе.

— Я никому не расскажу твой секрет, — пообещала я.

— Честно говоря, разговор с тобой наедине, также противоречит церемонии, — предупредил меня Эссос, закатывая глаза.

— Церемонии? — спросила я, заинтересованная, кто установил все эти правила.

Прежде чем он успел ответить, выбежали собаки, радостно виляя хвостами. Серая собака, которая вчера облизывала меня, прижалась к моей руке, намекая на то, чтобы ее погладили. Эссос, видимо, готовый к натиску, поставил свой кофе на перила.

— Как их зовут? — спросила я, почесывая собаку за ушами.

Эссос подтянул штаны, прежде чем опуститься на корточки. Собаки бросились к нему, почти сбивая его на землю в попытках облизать. Серый питбуль сел рядом со мной.

— Ну, Спот — белый, Шедоу — черный, а сбоку от тебя — Дэйв.

Я рассмеялась.

— Дэйв? Кто назвал его Дэйвом? — я тоже присела, чтобы погладить Дэйва, и другие собаки подбежали ко мне. Они втроем чуть не сбили меня с ног, но, когда я посмотрела на Эссоса, чтобы услышать ответ, он выглядел так, будто мой вопрос выбил его из колеи. Ему стало тяжело смотреть мне в глаза, и я задалась вопросом, не спросила ли я что-то личное.

— Очень дорогой для меня человек. Дэйв гораздо более человечен, чем другие, поэтому ему подходит это имя.

Я рассмеялась, когда Спот сбил меня с ног и облизнул лицо, а Шедоу и Дэйв подрались, пытаясь урвать кусочек и от меня.

— А что насчет моего другого вопроса?

— Со временем ты узнаешь об этом. — должно быть, он увидел мое недовольство, потому что Эссос тихо рассмеялся. — Есть Совет из девяти человек. Когда возникают конфликты между тремя королевствами, мы подчиняемся Совету. Именно Совет решил, что после пятисот лет, проведенных на троне в одиночестве, со мной должен быть кто-то рядом. — он тяжело сглотнул.

Дверь позади меня открылась, и Сибил вышла наружу.

— Милорд… — она резко остановилась, увидев меня.

— Да, Сибил? — спросил Эссос, отворачиваясь от меня и вставая.

— Девушки начинают просыпаться. Я хотела спросить, есть ли у вас какое-то пожелание к нарядам для завтрака.

Смех Эссоса прозвучал нервно, он застенчиво засунул руки в карманы. Сибил бросила на него предостерегающий взгляд. Я встала и стряхнула с себя пыль, хотя собаки еще не закончили добиваться моего внимания.

— Сидеть, — приказал Эссос, используя другой тон, который я не слышала до сих пор.

Сила его голоса и власть, заставили меня хотеть упасть перед ним на колени и тоже подчиниться. Даже мысль о том, чтобы оказаться перед ним на коленях, заставила мои внутренности сжаться от желания, которое меня пронзило.

Я боролась с желанием посмотреть на его промежность и поинтересоваться, каков он на вкус. Нравится ли ему позволять своей партнерше контролировать ситуацию, или ему нужна власть во всем, когда он с кем-то трахался? Мои щеки покраснели, когда эти мысли вторглись в мое сознание.

Все собаки немедленно остановились и побежали к хозяину.

— Сибил, пожалуйста, отведи мисс Хейл в ее комнату. Позволь девушкам надеть пижамы или то, что они захотят, на завтрак, а после обеда они должны подготовиться к встрече.

— Поняла. Мисс Хейл, пожалуйста, следуйте за мной.

Удивленная формальностью, я последовала за Сибил, но на мгновение повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Эссоса. Эссос, который стоял передо мной, казался совсем другим человеком, чем тот, с которым я только что разговаривала. Я хотела вернуть того Эссоса, услышать его глубокий хрипловатый смех. Но он уже повернулся спиной, и мы оба отдалились.

Сибил повела меня обратно по лестнице, остановившись перед моей комнатой. Я потянулась к ручке двери, но она схватила меня за запястье. У меня перехватило дыхание, и я отдернула руку, поворачиваясь к ней лицом.

Она выглядела не столько сердитой, сколько обеспокоенной, хмуро изучая мое лицо.

— Послушай, что я тебе скажу, девочка. На карту поставлено гораздо больше, чем ты думаешь. Ты должна следовать правилам… от этого может зависеть твоя жизнь. — в мгновение ока она исчезла, как будто ее и не было.

И я осталась в коридоре одна со своими мыслями.

Кэт все еще спала, и я направилась в душ. Странное предупреждение Сибил эхом отдавалось в моей голове. О какой жизни она говорила? О жизни, которую я могла бы прожить как Королева?

Я поделилась с Кэт своими сомнениями в том, что смогу стать хорошей королевой, но хотела довести дело до конца, хотела попробовать, когда рядом со мной Кэт. Эссос интриговал меня. Он казался то горячим, то холодным, но что я вообще о нем знала?

Мы разговаривали всего два раза, но то, как он смотрел на меня, заставило меня почувствовать, что я что-то упустила. Я уже видела в нем столько сторон… заботливого отца-собачника, осторожного, серьезного короля и ту более мягкую, светлую сторону, которую он показал мне сегодня утром.

Включив воду, я опустили под нее руки, пока она не стала горячей. В голове пронеслось воспоминание о том, как я бесполезно бью руками по окну. Я встряхнула головой, как будто это может прогнать воспоминания, прежде чем зайти в душ. После случившегося ощущение воды на моей коже вызывало дрожь. Я пыталась сосредоточиться на том, что все еще здесь, все еще… жива? Мертва? В любом случае, я не тонула. А находилась где-то между, где-то там, где могла попытаться заслужить расположение великолепного правителя.

Я вспомнила свой сон, вспомнила ощущение рук Эссоса в моих волосах и вес его тела, прижимающегося к моему. Я хотела закончить сон, хотела почувствовать, как он входит в меня. Вместо этого я просунула собственные пальцы между ног.

Закрыв глаза, я представила, как пальцы Эссоса касаются меня. Опустила голову набок, вспоминая ощущение его губ на моей шее. Мое дыхание участилось, и я испытала трепет от призрачного ощущения его тела напротив моего.

Прежде чем успела достигнуть пика, раздался стук в дверь, и я резко отдернула руку. Я отшатнулась назад и прислонилась к прохладной плитке, пока наполненный похотью туман в моей голове рассеивался.

— Я возвращаюсь в свою комнату! — крикнула Кэт, и вскоре я услышала, как закрылась дверь моей спальни.

Как только начала ясно мыслить, я снова встала под струю и потянулась к регулятору температуры. Ледяная вода полилась на мое тело. Это шокировало мой организм и полностью прояснило голову.

Мой любимый шампунь и кондиционер и все мои обычные принадлежности для душа уже были здесь, вплоть до бритвы. С трудом верилось, что все это реально, если только Эссос не профессиональный сталкер, который узнал размеры и предпочтения двадцати девушек, чтобы… что? Покупать нам красивые платья? Убивать нас одну за другой?

С трудом верилось, и это не отвечало на вопрос о том, как ему удалось меня согреть.

Может быть, пришло время избавится от мыслей о том, что это нереально. Я должна принять то, что Кэт сказала накануне вечером… это я могу сделать. Я не готова оставить Кэт и отправиться в свою загробную жизнь, какой бы она ни была.

Эту ложь я говорила себе, одеваясь.

Откладывать возможность встретиться с моими биологическими родителями из-за парня — это дерьмово, даже если в нем есть что-то притягательное, что заставляло меня задуматься, каково это — увидеть его в те незащищенные моменты, когда он не король и не Бог, а просто мужчина, влюбленный в женщину. Чтобы понять, похожа ли эта фантазия о нем на реальность.

Утром я оделась просто, не в шелковую пижаму, которую он мне подарил, а в темно-красную юбку с белой блузкой на пуговицах. Может быть, когда-нибудь я осмелюсь надеть одно из красивых ожерелий и других украшений, которые он разложил в моей комнате, но не сегодня. Я буду чувствовать себя так, словно играю в переодевание в мамином шкафу. Как только возьму себя в руки, я пойду во всеоружии. Я поместила бабушкины кольца в ящик для колец, утешаясь тем, что они рядом.

Когда вышла из гардероба, я некоторое время изучала комнату. Из окна я увидела бассейн и площадку, где мы с Эссосом только что были. В моей голове пронеслась мысль, что нас могли увидеть вместе. Мое сердце колотилось от мысли, что это незаконно, но, в конце концов, мы не сделали ничего плохого, так какое это имело значение?

Мой взгляд задержался на том месте, где мы стояли, а затем я посмотрела дальше, на накатывающие волны океана. Мне повезло, что у меня был вид на океан, но я также мечтала о садах, которые видела Кэт. То немногое, что мне удалось увидеть в темноте прошлой ночью, заставило задуматься об их размерах.

И только сейчас я заметила цветы, стоящие на комоде — смесь лаванды и гортензии, которая сочеталась с фиолетовым цветом моей комнаты. Я изучала цветы, вспоминая занятия по флористике цветочных композиций, которые посещала на первом курсе. Внутри цветов прятались маленькие незабудки — необычный выбор, и мне нравилось, как они сочетались с букетом.

Я проскользнула через коридор в комнату Кэт и подождала, пока она выйдет из душа. Я распустила волосы, чтобы как можно лучше скрыть синяк. Наверное, глупо было отвергать предложение Эссоса залечить его.

Я встала перед ее окном, глядя на раскинувшиеся внизу сады. При свете дня я увидела мини-лабиринт из живой изгороди с цветами вокруг. Кто-то потратил время, ухаживая за растениями, и мне стало интересно, сам ли Эссос ухаживал за ними, или у него есть садовник? Не будет ли слишком большой просьбой поработать там и испачкать руки?

Кэт вышла из душа, одетая в белую блузку, черные брюки и красивое изумрудное ожерелье на шее.

Я притворно вздохнула и схватилась за грудь.

— Боже мой, посмотрите на себя! — она немного покрутилась в красивых туфлях. — Хорошо, что мы мертвы, иначе я бы подумала, что мы умерли и попали на небеса.

— Так вот где мы, по-твоему, находимся? На небесах? — спросила она, усмехнувшись.

— Я не знаю. — я встала с ее кровати. — Знаю только то, что голодна, и думаю, что нам пора идти, чтобы выяснить, что именно происходит.

Не знаю почему, но я решила не рассказывать об утренней встрече с Эссосом. Я доверяла Кэт свою жизнь, но как бы долго ни длилась эта церемония, мы все будем соревноваться за то, чтобы быть с Эссосом, и я хотела бы сохранить этот кусочек для себя. Что-то в нашем разговоре было личное. Не думала, что он часто позволял людям видеть его расслабленным.

Пока мы с Кэт спускались по широкой винтовой лестнице, другие девушки тоже вышли из своих комнат. Все комнаты оказались расположены в одном длинном коридоре, как в отеле. Некоторые девушки все еще были в пижамах, на их лицах читался дискомфорт, так как они, вероятно, задумывались не переодеться ли им. Тиффани была среди них, одетая в красивый светло-голубой топ и шорты, которые выделялись на фоне ее смуглой кожи. Этот комплект напоминал мой лавандовый и бордовый комплект Кэт. Интересно, у всех нас были уникальные цвета, которые помогали нас различать?

Другие оделись так же, как мы с Кэт, — в юбки, брюки или джинсы и блузки. Есть и те, кто оделся, как Зара, словно они собирались пройтись по красной дорожке, а не идти на завтрак.

Зара надела бледно-розовое платье с длинными рукавами, длиной чуть выше колена. Когда она заметила наши с Кэт взгляды, то покрутилась в своих черно-белых туфлях, показывая, что платье открывало спину.

Кэт свистнула, когда она прошла мимо. Анна спускалась в купальнике и накидке, готовая к новому дню в бассейне. Лесли, миниатюрная рыжеволосая девушка, с которой дружила Анна, тоже была в купальнике.

Мы сели на те же места, что и вчера. Эссос остался во главе стола, а Сибил встала позади него у стены, сцепив руки за спиной. Я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть, как она рассматривала нас. Ее карие глаза были критично настроены, в то время как лицо оставалось бесстрастным. Возможно, Эссос и сказал нам одеться, как мы хотим, но кто-то вынес свой приговор.

— Доброе утро, дамы, — начал Эссос, стоя перед всеми нами.

— Доброе утро, Чарли, — прошептала я Кэт, которая рассмеялась над упоминанием «Ангелов Чарли». Эссос, должно быть, тоже меня услышал, потому что ему пришлось прятать свой смех за кашлем. Его голубые глаза смотрели прямо на меня с загадочной улыбкой, и боже, я соврала бы, если сказала бы, что мое сердце не замирало при виде этого.

— Надеюсь, вы все смогли хорошо выспаться. Я знаю, что вчерашний день был травмирующим, и я сбросил на вас информацию, которую нелегко принять. — он говорил слова так четко, будто произносил эту речь сотни раз. Интересно, так ли это, и сколько девушек жили здесь на протяжении веков, надеясь быть избранными?

Пока он говорил, нам подали завтрак. Обычно я не очень любила завтракать, ждала до последней минуты, чтобы выскочить из постели и побежать на занятия. Сейчас мне подали то, что я регулярно заказывала на поздний завтрак. Моя тарелка была полна тостов с авокадо, беконом и фруктами, включая клубнику, чернику и зерна граната.

Каждому из нас подали индивидуальное блюдо. Тиффани, вегетарианка, получила тосты и фруктовое парфе, а у Кэт свой идеальный бранч… яйца бенедикт на крабовых палочках. На другом конце стола Зара испустила вздох удовольствия, вгрызаясь в вафлю, усыпанную фруктами.

— Прежде чем я начну, предлагаю возможность уйти всем, кто не хочет оставаться. Нет ничего постыдного в том, чтобы отказаться. — он сделал паузу, оглядывая комнату и останавливаясь на мне дольше, чем на ком-либо другом.

Мне показалось, он затаил дыхание, ожидая, не заговорю ли я, не пойду ли к двери. Когда этого не произошло, я увидела, как он выдохнул, и неуверенно ему улыбнулась. Мы все огляделись вокруг, гадая, кто из нас уйдет первой, но, похоже, этот момент наступит не сейчас.

— Что ж. — его голос стал как-то сильнее, увереннее. — Добро пожаловать на Призвание, дамы. За неимением лучшего термина, это «соревнование» — нечто гораздо большее. Оно призвано помочь каждой из вас стать потенциальной королевой моего королевства.

Постепенно вы узнаете о других Богах и Богинях моего мира, но вначале у вас будут уроки истории и искусства. Это может показаться бессмысленным, и вы спросить, зачем мне нужно, чтобы вы знали разницу между импрессионизмом и барокко, или как римляне строили виадуки[1], но вас могут спросить обо всем этом, если вы дойдете до финального бала.

— Существуют традиции и правила, связанные с Призванием, которые были созданы Советом, и вы должны их придерживаться. Если вас поймают на неподчинении любому из этих правил, вы будете исключены. Если будут нарушены некоторые правила, все закончится немедленно. Я прошу вас отнестись к этому серьезно. Я несу ответственность за соблюдение правил по своему усмотрению. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот опыт не закончился преждевременно. Поскольку вы не знаете правил, все предыдущие проступки будут прощены, но знайте, что это одноразовая сделка. — его взгляд снова задержался на мне, прежде чем двинуться дальше.

По моей коже побежали мурашки.

— Если вас исключат, вы отправитесь в Загробный мир. В зависимости от проступка, вы можете быть исключены сразу. Справедливости ради, я дам вам возможность завершить жизнь, которую вы заслуживаете. Я не монстр… и понимаю боль от потери кого-то без возможности попрощаться, и, если могу помочь, я это сделаю. — Эссос опустил взгляд, и я почувствовала глубокую боль за его словами. Интересно, это тот же человек, кто назвал Дэйва? Каково это, должно быть, для Бога — потерять того, кого он любил?

Взяв себя в руки, Эссос снова осмотрел всех, и мы все кивнули.

— В течение следующих трех месяцев я познакомлюсь с каждой из вас. Я буду искать не только химию… мой выбор будет направлен не только на то, чтобы найти кого-то, кто сможет доказать мне, что у него есть все необходимое, чтобы править Подземным миром с изяществом и добротой, но и на то, чтобы найти кого-то, с кем я смогу найти общий язык. Вы можете надевать бальные платья из своих гардеробных, они вам понадобятся для бала, на котором вы будете общаться с теми самыми Богами и Богинями, о которых скоро узнаете. В течение этого времени я могу определить, что кто-то не подходит, и ей будет предложено перейти в Загробный мир. Нет ничего постыдного в том, что вас попросят уйти. Стыдно нарушить правила. Мне нужен партнер, которому я могу доверять, чтобы она понимала границы и знала, когда можно их нарушать, а когда нет.

Сегодня днем я встречусь с каждой из вас один на один, чтобы понять, подходите ли вы мне и этой церемонии. Сибил подскажет вам, как правильно одеться, но не волнуйтесь, мне просто нужно узнать о вас немного лучше. Это будет долгий день, так что, пожалуйста, будьте готовы. За это прошу прощения.

Сибил будет вашим гидом во время этой церемонии. Она знает правила и проконсультирует вас насчет них, а также ответит на любые ваши вопросы. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно… это важно для меня. Мне придется выбрать кого-то, кто должен будет править рядом со мной в конце этого Призвания.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Сибил создаст календарь для каждой из вас, поэтому ни для кого не будет дополнительного времени или преференций. Все понятно? — он выжидающе посмотрел на нас, и мы согласно кивнули. — Тогда увидимся позже. Сибил, можешь приступать.

Эссос взял свою кружку с кофе и вышел. С каждым шагом, который он делал, удаляясь от нас, я видела, как напряжение спадало с его плеч, когда он опускал голову.

Сибил сделала шаг вперед и откашлялась. Она была одета так же, как и накануне, в простое черное платье, которое касалось пола при ходьбе, ее каштановые волосы были заплетены в длинную косу. Интересно, было ли это для нее чем-то вроде униформы?

— Как сказал Эссос, самое важное правило — придерживаться вашего нового расписания. Вы должны помнить, что Эссос будет проводить время с каждой из вас, и месть или возмездие в отношении другой девушки не допускается. Вам также не разрешается бродить по дому вечером после окончания дня. Мы просим вас оставаться в своих комнатах, хотя нет правила, запрещающего вам ночевать в чужой комнате. Есть правило, запрещающее насилие по отношению к другому человеку… это одно из правил, которое является основанием для исключения. Эссос осознает, насколько трудными будут предстоящие недели.

— Сегодня каждая из вас встретится с ним лично, и некоторые из вас смогут уйти. Мы, конечно, дадим вам время попрощаться с вашими друзьями. Для удобства все вы будете разделены на небольшие группы. Это будет сделано после того, как вы пообщаетесь с ним сегодня днем. Вечером Эссос сообщит вам, кто пройдет дальше.

— Пожалуйста, оденьтесь нарядно для этой встречи. Я знаю, что это звучит формально, но это действительно шанс для вас узнать его получше. Это двусторонняя церемония. Если после встречи он вам не понравится или вы не почувствуете, что совместимы, вы можете уйти. Если в какой-то момент вы больше не захотите продолжать, можете отказаться. Каждый вечер мы будем ужинать вместе, и очень важно, чтобы вы присутствовали на каждом приеме пищи. Это даст вам ценное время лучше узнать Эссоса. В остальное время его дни будут посвящены работе, а не вам. Пожалуйста, используйте то время, которое у вас будет с ним, с пользой для себя.

— Повторяю, сегодня вам следует одеться хорошо, а не так… будто вы собираетесь на пляж. Возможно, Анне и Лесли стоит пойти последним, чтобы они могли провести свой день так, как они спланировали. — мы все немного посмеялись, лед тронулся.

— Встречи начнутся ровно в час, так что, пожалуйста, будьте в гостиной к этому времени. Если вам нужен пример того, как нужно одеваться… Каталина и Дафна, встаньте, пожалуйста. — мы с Кэт неловко встали, несколько девушек уже бросили в нас мысленные кинжалы. Я боролась с желанием погрызть ноготь, стесняясь внимания. Если я хотела быть королевой, мне нужно привыкнуть к пристальному вниманию, поэтому держалась стойко.

Эта церемония точно не поможет никому быстро подружиться. Мы находились здесь всего пять минут, а девушки уже рвутся к Эссосу, словно он последний живой человек, что… наверное, так и есть. Или, может быть, они надеются остаться не только из-за надежды быть с Эссосом… возможно, отчасти это страх перед неизвестностью.

После завтрака нас распустили готовиться к встрече. Мы с Кэт побежали в мою комнату и обсудили, стоит ли нам снова переодеваться, когда раздался стук в дверь.

— Открыто! — крикнула я, выходя из гардеробной, чтобы посмотреть, кто там.

Это были Тиффани и Зара, готовые к новому дню. Тиффани переоделась в спортивный костюм темно-красного цвета, но ее грустное настроение гасило весь эффект. Ее сердце явно было не на месте, и я ее нисколько не винила. Зара не переоделась, но добавила ожерелье с цепочкой, которая струилась по гладкой смуглой коже ее обнаженной спины.

— Итак, это странно, не так ли? Типа, это не просто галлюцинация или странный сон? — спросила Тиффани.

— Или психушка? Кажется, все реально, — сказала я, садясь за свой столик. Я переоделась в майку, чтобы получше рассмотреть синяк на плече. Он стал еще хуже, став фиолетовым и темно-красным. На порез на лбу, вероятно, нужно было наложить швы, но разве это имело значение, когда ты мертва?

— Ты должна что-то сделать со своими синяками. Я слышала, Сибил умеет исцелять. Джинни вывихнула плечо, а Сибил вправила его на место и исцелила. Конечно, мы не знали, что оно зажило до прошлой ночи, но в этом есть смысл. — Зара расхаживала по моей комнате, трогая вещи. Когда она взяла мои цветы, чтобы понюхать их, я встала, странно желая защитить цветы.

Зара вопросительно посмотрела на меня, затем поставила маленькую вазу обратно на комод. Демонстрируя спокойствие, я прошла мимо нее и взяла халат с кровати, чтобы повесить его обратно. Словно уловив мое враждебное настроение, Зара подошла к кровати.

— Есть ли в этом смысл, Зара? — сказала Кэт в ответ. — Потому что я не думаю, что хоть какая-то часть этого имеет какой-то гребаный смысл. Мы мертвы.

— Не совсем. Например, посмотрите на синяки Дафны… они буквально стали хуже с тех пор, как мы «умерли». Уверена, что смерть не так действует. — Зара жестом показал на меня, прежде чем посмотреть на себя в зеркало. Она слегка поправила челку.

— Вообще-то, это называется посмертный синяк, и он будет продолжать развиваться, — сообщила ей Кэт надменным тоном.

— О, прекрати, разговаривать фразочками из «Мыслить как преступник». Я не думаю об этом, как о том, что мы мертвы. Мы не зомби… мы просто не существуем в той же плоскости, что и раньше. Нам нужно начать думать об этом по-другому, потому что у меня от этого болит голова. Кроме того, думать о том, что мы мертвы, чертовски угнетает, так что хватит. Мы в отпуске. — Зара смахнула невидимые пылинки со своего платья.

Тиффани молчала, и я могла предположить, что она скучала по своему парню и кто знает по чему еще.

Вчера мы с Кэт старательно избегали разговоров о своей смерти. Я не могла поверить в то, что нас больше нет. Хоть, я и не знала, кем хочу стать, но были вещи, которые хотела сделать… путешествовать по миру, выйти замуж и, возможно, завести ребенка. Завести кошачьего брата или сестру для Вафельки определенно входило в план. Какими бы замечательными не были собаки, я хотела обнять Вафлю в последний раз.

Моя голова болела от экзистенциального кризиса[2], происходящего вокруг меня, и поэтому я решила поиграть со своими волосами, и уложить их. Время принять синяки, которые привели меня туда, где я сейчас. Пока я заплетала волосы, Кэт показывала Тиффани и Заре мой гардероб, и я слышала, как они воркуют над платьями и туфлями.

— Как ты думаешь, Сибил купила все эти наряды для нас? — спросила Зара, держа платье перед собой.

— Я думаю, что дело в магии. — Кэт вышла из гардероба с другим платьем на вешалке. Она протянула его мне. — Ты должна надеть это. — это было облегающее серое платье с вырезом, которое заканчивалось на середине бедра, с рюшами по бокам. Длинные рукава делали его более скромным, а материал выглядел мягким и удобным. Позади нее Тиффани вышла с парой черных сапог до колена. Зара краем глаза посмотрела на то, что они принесли, в ее глазах вспыхнула ревность, но она быстро ее спрятала.

— Я думаю, что это волшебство, — заметила Тиффани, широко улыбнувшись.

Хотя я сомневалась, что они хотели этого, Сибил заставила меня почувствовать себя неловко из-за того, во что я была одета, выделив меня и Кэт ранее. Мне была не по душе мысль о том, что я служила образцом в одежде, поэтому решила хотя бы примерить это платье.

Когда я вышла, то не стала обращать внимание на то, как Зара отвела взгляд от меня с фальшивой улыбкой на лице.

— Полагаю, вы двое собираетесь остаться и продолжить? — спросила я, посмотрев на себя в зеркало. Я повернулась, чтобы посмотреть, как выглядит моя задница в платье, и стоило признать, она выглядела хорошо.

— Мы мертвы, Дафна, и это шанс стать королевой. Я знаю, что всегда была ею, но теперь другие смогут увидеть это. — Зара легким движением перекинула волосы через плечо.

— Если Зара участвует, то и я, — подтвердила Тиффани. Ее голос звучал ярко и жизнерадостно, но это не отражалось в ее глазах.

— Тогда, полагаю, пришло время показать себя.