Инферно

1

Солнце Катума спускалось к горизонту. Еще на пару градусов ниже, и раскаленный шар чистой энергии можно наблюдать без защитных окуляров. Зыбь медленно темнела.

Сол встал.

Он просидел неподвижно более шести часов, но не чувствовал ни усталости, ни боли в затекших ногах. Сотой частью ума он понимал, что лишен чувств — почти все обратные нервные сигналы отключены. А это значит, что где-то в теле затаилась боль и усталость — два хищника, грызущих свои клетки, твари настырные и древние, как сама жизнь.

Если закрыть глаза, мир не погрузится во тьму.

Если держать зверя голодным в клетке, он вырвется наружу.

Сол больше не мог медлить, потому что этого не предусматривала сервисная программа. Повинуясь заданному алгоритму, он в тысячный раз стал подниматься по приставной вертикальной лесенке на башню номер три — одну из четырех башен с развернутыми вокруг своей оси солнечными панелями, наподобие лепестков гигантского цветка. Высота: сто пятьдесят метров. Ширина у основания двадцать метров, у вершины — пять…

Данные проносились в мозгу Сола плотным шуршащим потоком — как песок, стекающий из открытых ладоней. Из ниоткуда в никуда. Сухие губы беззвучно считали число перекладин — их ровно триста. Сол любил считать.

На двухсотой до ушей донесся отдаленный звук. Сол невозмутимо поднимался.

Звук продолжал нарастать и к тому моменту, как Сол очутился на самой вершине башни, приобрел благородные гулкие обертона. Этот звук невозможно ни с чем спутать.

Песчаный корабль.

Сол размеренно преодолел последние перекладины, и выпрямился на краю площадки, приводя дыхание в порядок. Это лучше всего делать с закрытыми глазами. Машина его тела имела некоторые физические пределы возможностей, и с этим следовало считаться. Сол стоял с закрытыми глазами и ощущал сухие горячие касания ветра — последние на сегодняшний день. Через час температура упадет на два градуса, через два — на четыре, и продолжит стремительно падать, пока не дойдет до точки замерзания воды.

Наконец дыхание восстановилось. Сол взглянул на зыбь.

Равнина колышущегося песка покрылась длинными черными тенями — тем длиннее, чем выше были гребни дюн. У Сола оставалось чуть больше десяти секунд — фора, образованная за счет чуть более быстрого подъема на башню, — чтобы задержаться и внимательнее вглядеться в пейзаж.

Если бросить на зыбь мимолетный взгляд, кажется, что это застывшая в веках пустыня — бесконечное пространство, покрытое серым песком. Но первое впечатление ошибочно. Зыбь движется; пусть медленно, однако достаточно, чтобы изменить узор волн до неузнаваемости за минуту. Медленно, но неумолимо колышутся невообразимые массы пластичных песков, поднимая и опуская эшелоны дюн, без остановки, бесконечно.

Запас времени подошел к концу. Сол больше не мог пялиться на равнину и направился к распределительному щитку, цилиндром торчавшему из центра круглой площадки. Алгоритм сообщал телу цепочку действий: открыть панель, выдвинуть консоль, ввести код оператора, снять показания, сравнить их с показаниями центрального пульта, вынести решение, перевести крылья солнечных панелей из наклонного положения в вертикальное, а затем убрать мачты, на которые те крепятся. Заурчали механизмы, приводящие крылья в движение. Сол следил за тем, как правое крыло встает в требуемое положение. По панели пробежало отражение солнца и ударило в глаза. Сол даже не поморщился.

Башню солнечной фермы опоясывало с дюжину крыльев. В развернутом положении они едва не касались друг друга, образуя зеркальную гладь фотоэлементов. Сейчас, свернутые, они больше походили на лопасти гигантской мельницы. Когда они опустятся вниз, вдоль корпуса башни, свертку можно считать завершенной. И эту операцию Солу придется проделать еще три раза.

Точно такие же три башни располагались по периметру солнечной фермы, замыкая ее в неровный, очерченный краями острова, квадрат. Остров имел три выступа и одно маленькое взгорье, на которых возвышались башни. Общей площади развернутых солнечных батарей хватало, чтобы вырабатывать до десяти мегаватт — энергии достаточной для питания маленького города. Самой ферме требовалось для жизни совсем немного. Большая же часть полученной от солнца энергии заряжала громоздкие бобины аккумуляторов, которые отправляли на Большую землю на специальных сухогрузах, что курсировали по фермам раз в полгода.

Процедура свертки подходила к концу: мачты почти достигли вертикального положения. Вдруг раздался громкий хлопок. Консоль погасла, машины замерли. Сол секунду-другую смотрел в черный экран. Тут до него донеслась целая серия хлопков и гулких ударов. За ними последовали отдаленный грохот и злобное жужжание электрических разрядов.

Сол медленно подошел к краю площадки.

Ферма лежала перед ним как на ладони.

Ее ядро представляла собой площадка платформы, возведенной на торчащей из зыби скале, с теснящимися друг к другу постройками. Пространство, где все подчинено экономии, островок тверди, омываемый со всех сторон песчаным морем. Центр фермы всегда напоминал Солу горшок, густо облепленный грибами.

Обычно тихое место, сейчас ферма гудела растревоженным муравейником.

Источник гула — песчаный корабль — был пришвартован к пристани.

Сол пригляделся к нему. Приплюснутый, как и все песчаные суда, корабль опирался на выгнутую дугой раму, составленную из трех опор — одна спереди и две на корме. Корабль был военным, Сол знал эту модель: фрегаты Семьи джаханов, поставленные на службу недавно, более быстрые и маневренные.

На пристани творилось неладное.

С борта фрегата, словно серебристые насекомые выпрыгивали люди, что-то крича на ходу и стреляя из ручного оружия. Рыло головной пушки корабля изрыгало порции смертоносного огня. Один снаряд попал в цистерны с жидким водородом. Последовала ослепительная вспышка, потрясшая солнечную ферму до основания. Из-за оборонного редута высунулся раструб орудия и выпустил серию лазерных стрел. Те прочертили по обшивке корабля огненные полосы, рассекли случайно попавшегося человека, но не причинили корпусу значительного ущерба. Ответным залпом редут разнесло на куски. Серебристые захватчики продолжали атаковать. Они уже завладели пристанью, поднялись на нижнюю галерею и, умело прикрывая друг друга, вели огонь по немногочисленным точкам сопротивления.

Зачем военным нападать на ферму?

Сол беспомощно наблюдал за сражением.

Никто не активировал его защитно-боевую программу.

Поэтому он мог лишь фиксировать происходящее в памяти. Секунда за секундой, с хронологической точностью в его памяти записывалось все, что видели глаза, слышали уши, улавливал нос. Крики, смешанные в единый многоголосый вой. Сцена неистовой схватки двух групп людей. Запах гари, отвратительная вонь горелых тел, пластика, химикатов.

В песчаном ручейке мыслей мелькнула одна важная: почему-то не сработал оборонный периметр.

Он не чувствовал по этому поводу волнения.

Не ощущал и страха.

Ему была неведома ярость.

Участь людей, атаковавших ферму и оборонявших ее из последних сил, была ему глубоко безразлична.

Потому что он не мог испытывать эмоции. Его эмоции были заблокированы. Если бы питание не отрубилось, он продолжил бы флегматично выполнять свой ежедневный ритуал по сворачиванию панелей. Но энергии нет, и машины, его неорганические друзья, оцепенели.

Тем временем атаковавшие постепенно теснили противника вглубь крепости. Схватка переместилась с пристани во внутренние дворы и постройки фермы. На земле в нелепых позах остались лежать убитые. Раненые медленно ползли прочь, оставляя темно-бурые, похожие на мазки грязи следы крови. Корабельная пушка умолкла. Немногие оставшиеся на пристани серебристые налетчики добивали раненых врагов, а своим солдатам помогали доковылять до корабля. Когда с этим было покончено, они принялись укладывать трупы противников в штабеля, словно туши животных. Затем один из серебристых вытянул с борта корабля шланг и большой рулон оранжевой ткани. Прицепив конец шланга к разъему в углу рулона, развернул ткань и накрыл ею трупы. Материя плотно присосалась к телам мертвецов.

Другие налетчики уже выкатывали со складов бобины аккумуляторов, каждая величиной с человеческий рост, и, словно муравьи, переправляли их на корабль. Остальные тащили ящики концентратов и запчасти.

С палубы корабля на пристань сошел рослый, крупный человек в коричневой накидке и, уперев руки в бока, стал наблюдать за ходом работ. Налетчики явно спешили. Все работали четко и слаженно.

Сол взглянул на солнце; его диск стал насыщенно оранжевым, как капля расплавленного металла. Звуки битвы стихли. Вскоре серебристые солдаты вывели на пристань горстку пленников, которых заставили стать на колени и положить руки на голову. Со всех уголков фермы серебристые вели к точке сбора бионов — таких же, как и Сол, вероятно, пойманных во время выполнения своей работы. Бионов решено было поставить отдельно.

Рослый терпеливо дождался, когда припасы погрузят на корабль. С палуб, повиснув на перилах, наблюдало несколько человек. Значительно распухшую ткань сняли с мертвецов; обработанные ею тела превратились в высохшие мумии. Теперь их влага текла по шлангу в резервуары корабля. Рослый прошел к кучке бионов и внимательно рассмотрел каждого. Серебристый солдат передал ему какой-то овальный предмет. Рослый кивнул подручным, и бионов погнали на борт. Затем внимание рослого переключилось на защитников крепости.

Рослый что-то сказал им. Вперед выступил комендант Джаспер. Рослый завел с ним разговор. Джаспер громко вскрикнул и сделал угрожающий выпад. Тогда рослый вынул из-за пазухи оружие, и расстрелял коменданта в упор. Спустя минуту остальных постигла та же участь. Кто-то из фермеров улучил момент и бросился бежать. Рослый приказал схватить его. Фермера повалили на пол, скрутили и, визжащего, словно беглую свинью, подтащили к краю пристани.

— Нет! — надрывался он. — Только не это!

Рослый засмеялся и махнул солдатам. Фермер полетел в зыбь. Та приняла тело с чавкающим вздохом. Фермер погрузился в песчаный океан по пояс. Серебристые солдаты сгрудились на краю пристани, разглядывая фермера. Наблюдателей на палубах корабля прибавилось.

Сол принялся рефлекторно считать секунды.

Время, казалось, замерло.

Потом, в какой-то момент над равниной, остывающей под немощным красноватым солнцем, прокатился истошный вопль. Сухой воздух разнес его далеко вокруг и усилил так, словно человек кричал в паре шагов от Сола. Крик оборвался на самой высокой ноте.

Зыбь начала забирать подношение.

Серебристые солдаты совершили ритуальный жест и приглушенно затянули литанию, заглушавшую стоны и плач несчастного фермера, тщетно пытавшегося выбраться из капкана. Чем яростнее пытался он подтянуться по зыбкой поверхности и вытащить ногу, тем сильнее увязал в топи. Сол не раз видел такое, как и любой человек обитавший в этом мире. Борьба длилась несколько мучительно долгих минут. Зыбь медленно, но верно затягивала человека в свое лоно — сначала по пояс, затем до живота, потом добралась до груди, до плеч, до шеи и, наконец, достигла головы. Обреченный молотил руками по поверхности, взметая горсти песка и швыряя его в своих палачей, но те продолжали бесстрастно петь литанию, раскачиваясь из стороны в сторону. Прошло еще несколько минут, крики захлебнулись, и голова исчезла, только две руки мучительно подергивались над песчаной гладью, но и это продолжалось недолго.

Сол считал. Двенадцать минут на поглощение. Так было, так есть и будет.

Тем временем рослый человек в коричневой накидке подошел к трапу и степенно окинул пристань, крепость и остальные пристройки цепким, ищущим взглядом.

Пока не увидел Сола.

Рослый продолжал смотреть на него, терпеливо дожидаясь, когда серебристые солдаты закончат обряд. Едва те умолкли, он указал на Сола и негромко что-то произнес. Солдат сбегал на корабль и принес оттуда массивное продолговатое орудие. Рослый человек все с той же размеренностью принял оружие, вскинул его и навел на Сола.

Ветер тихо вздыхал в густеющих сумерках.

Рослый целился долго.

Сол продолжал спокойно стоять. У него даже не возникало мысли о спасении.

Щелчок. Что-то сильно ударило Сола в голову, закрутило и лишило равновесия. Сол нелепо взмахнул руками, но было слишком поздно. Башня резко вырвалась из-под ног и взлетела вверх. Сол летел во тьму, пока не почувствовал второй, еще более страшный удар, выбивший его из реальности.