Инферно

15

Плевок упал на раскаленную палубу и зашипел, быстро испаряясь. Через мгновение от слюны ничего не осталось. Сол забился в тень от капитанской башни. Спать мешала боль. Она же выгнала его на палубу. Трогать металл было нельзя. Иначе — глубокий ожог. Небо сделалось бледным и очень высоким, а солнце, казалось, увеличилось в размерах… и жарило, жарило, жарило. Линия горизонта колебалась от полуденного марева, и даже ветер не спасал от пекла. Ветер казался дыханием адского демона — горячий, обжигающий, словно из топки.

«Пиявка» упрямо ползла на юг.

Погоня прекратилась. Или так казалось. Но Сол почему-то не сомневался — все преследователи оставили их, потому что только безумец способен сунуться в южные широты в это время года. Царил июнь, сезон электроштормов и сокрушительных песчаных бурь, способных смести с лица зыби все живое.

Каюты превратились в камеры пыток, где обнаженные до набедренных повязок бионы и люди, варились в собственном поту. Система кондиционирования работала на пределе мощности, но не спасала от жары.

Солнце становилось все выше и крупнее.

Они приближались к экватору.

Это произошло после трех дневных склянок, когда боль отступила и Сол собрался уползти в свою каюту. Дозорный упал в обморок и грохнулся прямо на палубу с вороньего поста. С красной, покрытой волдырями кожей, его унесли к Элиасу. Выбывшего матроса следовало заменить. Тот, чья очередь должна была наступить только через три часа, глянул на воронье гнездо и заявил:

— Я не полезу туда. Это самоубийство.

Командир навигационной рубки Демискур дважды повторил приказ по динамику, и когда понял, что на него нет реакции, лично спустился на палубу. Скопилось несколько человек. Все тупо пялились на почерневшее от жара пятно, оставшееся от лужицы крови из-за падения прежнего дозорного. Демискур, мятый от жары, посмотрел на упрямого матроса и сказал:

— Это приказ. Заступишь на вахту раньше, и сдашь ее раньше на три часа.

— Дело не в этом, — заупрямился матрос. — К тому времени я изжарюсь заживо.

Сол, следивший за перепалкой, понимал матроса. Воронье гнездо представляло собой уменьшенную копию капитанской рубки — башенку под самым флагштоком, с которой открывался вид на все стороны света. Пост был оборудован лучшей оптикой на корабле, позволявшей видеть детали на много миль вперед. Башенку, словно шляпка гриба, прикрывал небольшой блестящий купол из легкого металла, который раскалялся гораздо сильнее термостойкой обшивки главного корпуса. Человек словно попадал под сковородку.

— Приказы не обсуждаются, — жестко отрезал Демискур. — Живо полезай на пост.

Матрос заколебался. Это был белокурый парень с черными глазами и щедро обсыпанным бородавками лицом. На секунду почудилось, будто он согласен, но вдруг его передернуло и как-то подбросило вверх.

— Нет! Это верная смерть.

— За неповиновение приказу схлопочешь трибунал, — напомнил Демискур кодекс капера.

— Знаю! — с вызовом крикнул матрос. — Лучше убейте меня и заберите мою воду.

На шум стали стягиваться свободные матросы и акифы. Демискур потемнел. Положение становилось серьезным. Его рука уже лежала на рукояти личного станнера, хотя лицо продолжало оставаться спокойным.

— Повторяю последний раз, — медленно произнес он. — Пока не стало слишком поздно. Не дури, парень. Заступай на пост.

Парень упрямо замотал головой. Несколько капелек пота зашипело на полу. Кожа Демискура, необыкновенно белая и усеянная веснушками, словно бы плавилась и стекала с его мощного скелета. Даже черты лица как-то скруглились. Демискур щелкнул клапаном кобуры и вынул станнер на половину. Матрос мгновенно покрылся пленкой пота, но продолжал стоять на своем.

— Ты арестован, — хрипнул Демискур. — Уведите его и посадите в клетку. Кто заступает после него?

— Я, — подал голос другой матрос, низенький и коренастый, выступая вперед.

— Хорошо. Тогда….

— Я туда не полезу, гранд. Лезьте сами, если так надо.

Демискур глотнул воздух, дернул головой, как от пощечины и севшим голосом переспросил:

— Что?

— Я не полезу! — крикнул крепыш.

Его поддержали другие матросы:

— Правильно! Это верная смерть!

Станнер уже замер в руке Демискура. За ним выросли еще двое хильдаров с оружием. Но офицеров было меньше. Странным образом на палубе оказалось двадцать восемь матросов. Их число быстро росло. Ясно: занятые бросали свои посты, чтобы присоединиться к толпе, которая возмущенно галдела, поддерживая своих. Демискур шепнул что-то ближайшему офицеру и тот исчез в рубке мостика. Он спокойно дождался, пока толпа не утихнет и громким, зычным голосом рявкнул:

— Всем разойтись!

Толпа колыхнулась, но не двинулась с места.

— Повторяю…

— Хватить повторять, гранд! — крикнул кто-то из передних рядов. — Лучше скажи капитану, чтобы изменил курс, а мы подождем здесь. Верно, парни?

Толпа матросов одобрительно загудела. Демискур метнул взгляд куда-то за спины людей. Сол посмотрел туда же, и увидел выбравшихся из своих кают акифов. Те были обнажены по пояс, в черных шароварах и с тесаками в руках.

— Где Китчам? — заорал Демискур.

Акифы не ответили; они мрачно разглядывали сцену. Вдруг в руках у матросов заблестели клинки, а у кое-кого даже лазерные штурмовые винтовки.

— Ты пойдешь к капитану или нет? — рявкнул осмелевший матрос.

— Ты хоть понимаешь, что несешь, вошь? — крикнул на него Демискур. — Вы все должны немедленно…

Но его слова потонули в потоках брани. Толпа нахлынула на Демискура и погребла бы его под собой, если бы внезапно над палубой не раздался резкий пронзительный сигнал сирены. Все подняли головы. На мостике стоял Керас. Палубу задушила тишина. Керас слегка подался вперед, оглядел толпу, акифов, Демискура. Потом поднес к шлему усилитель и указал куда-то на юго-восток.

— Смотрите!

Все разом повернули головы в ту сторону.

— Смотрите! Вы давно ждали этого! Всем приготовиться, шакалы.

Матросы подбежали к перилам левого борта и один за другим завопили:

— Корабль! Корабль по левому борту!

— Увеличить скорость! — приказал капитан. — Мы идем на абордаж.

От злобы матросов не осталось и следа. В глазах заблестел хищный голод. Все заметались по палубе, ныряя в шлюзы за обмундированием. Сол спустился в свою рубку и отдал серию распоряжений. «Пиявка» резко увеличила ход. Скачок напряжения не повредил контуру, ведь от солнечной энергии батареи буквально искрили излишками. На флагштоке быстро развернулся боевой флаг флота джаханов — уловка, сработавшая с солнечной фермой Джаспера, хозяина Сола. Фрегат дал приветственный залп. Встречный корабль тоже. Сол взглянул на данные с локатора. До корабля было около пятидесяти миль, и через полчаса это расстояние должно быть преодолено. Судя по контурам корпуса, им попался пассажирский лайнер южных скелгов на винтовом ходу.

Пассажирский?

Что они здесь забыли?

Навигация гражданских судов на Катуме возможна только весной и осенью. Зимой слишком холодно, летом — чересчур жарко.

Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Сол отметил рост энергии в накопителях пушки. Артиллерийский расчет тоже готовился к атаке. С борта лайнера «Пиявка» выглядела как сторожевой фрегат джаханов. Сол как завороженный следил за курсом корабля. Неужели там, на лайнере, ничего не подозревают? Встретить в южных широтах сторожевой фрегат Конгломерата — большая редкость. Сближение продолжалось. Вдруг за десять миль до предполагаемой точки пересечения лайнер повернул строго на запад. «Пиявка» продолжала плыть прежним курсом. Таким образом, лайнер постепенно оказался по правому борту фрегата и в самой близкой точке оба корабля разделяло не более мили. Почему же Керас не поменял курс? Сола ошпарила догадка, которая тут же нашла подтверждение.

«Пиявка» дала залп орудиями с правого борта. Через несколько секунд торпеды поразили цель — машинный отсек лайнера. Грохнул взрыв, в небо взвился султан дыма. Вот тут «Пиявка» круто развернулась на полном ходу — палубы накренились, вещи поехали к стенам, — и бросилась к добыче.

Дальше все происходило очень быстро и слаженно. Сол мог убедиться в каперском мастерстве экипажа. Лайнер еще пытался оторваться, но поврежденный двигатель сбавил ход раза в три, и фрегат быстро настиг его. Сол подключился к внешним камерам наблюдения и мог следить за ходом абордажа со всех ракурсов.

«Пиявка» протаранила лайнер по касательной. Сол прочел название корабля: «Бриз». От удара оба корабля дрогнули, раздался грохот. С борта фрегата выстрелили абордажные гарпуны, намертво цепляясь к противоположному борту. Следом за ними протянулись механизированные лестницы-щупы, вгрызшиеся в края бортов «Бриза»; по ним уже бежали одетые в серебро акифы с винтовками и тесаками наперевес. С «Бриза» грянуло несколько разрозненных выстрелов, но огонь быстро подавили встречным, который буквально изрешетил легкую обшивку лайнера. Сол не успел и сообразить, что происходит, как на палубе «Бриза» уже кипела схватка. Впрочем, битвой ее было назвать трудно, это походило на бойню. Экипаж судна составляли старики, женщины и дети. Лишь несколько мужчин пытались обороняться, но их быстро прикончили. Грянуло два взрыва. В одном месте борт лайнера разворотило изнутри. Раненые и убитые падали в зыбь с криками. На жаре быстро вспыхнуло пламя и принялось пожирать корабль.

Акифы и матросы с «Пиявки» ловко сновали по каютам и тащили награбленное. Кто-то волок на фрегат кричавшую девушку, кто-то мешок с ценностями, другие — бочки с водой. «Бриз» стал заметно проседать. Движение винтов замедлилось, и вес корабля стал медленно топить его в зыби.

Сол увидел, как Китчам с отрядом своих головорезов ринулся на палубу «Бриза», и стал глушить всех, кто попадался на пути. Упавших людей акифы волокли на «Пиявку», как мешки с продуктами.

Через полчаса от «Бриза» осталась только мачта с флагштоком, но и она быстро уходила в зыбь. Несколько обреченных медленно тонули неподалеку. Дым от гари застилал небо. Быстро покончив со своей жертвой, «Пиявка» поплыла дальше.

Бесконечный день превращался в вечер. Завершив дневную вахту, Сол по привычке вышел на палубу. Здесь грудой было свалено награбленное добро — вещи, трупы и еще живые люди. Свободные матросы копошились, с руганью и ворчанием деля между собой добычу. Только что закончили забирать воду из трупа и высушенные останки скинули за борт. Возле центральной пушки смонтировали рею, и распяли на ней троих мужчин, подвесив ногами к верху, а руки растянув веревкой между кольцами по краям палубы. Тут же потешались над стариком, отвешивая тому тумаки. Несчастный скулил и молил о милосердии; его роскошная одежда превратилась в кровавые лохмотья.

Сол поймал с мостика хмурый взгляд Демискура и ушел к себе.

По коридору за ним кто-то крался. Сол сделал вид, что не слышит сопения и шарканья, а когда преследователь подобрался ближе, схватил его за запястье и больно вывернул. Раздался приглушенный визг. Это оказался мальчишка лет тринадцати.

— Пощадите, пощадите! — заплакал он.

Сол дернул мальца к себе, присмотрелся. Похоже, беглец с лайнера. Мальчишка залопотал:

— Прошу вас, пощадите, пожалуйста, очень прошу вас, я не хочу умирать, не убивайте меня, мне страшно, я буду делать все что скажете, я послушный, только не убивайте меня умоляю, пожалуйста, прошу, пожалуйста….

Словесный поток постепенно иссяк, и малец затрясся от страха. Сол втолкнул его в свою каюту и усадил на стул. Молча налил питательной воды и заставил выпить.

— Ты с «Бриза»?

Пацан кивнул. У него было нескладное, перекошенное лицо с большим уродливым ртом, глазами навыкате и торчавшими по сторонам ушами. Правда, одет он был неплохо. Сол быстро оценил положение. Пареньку удалось проскользнуть между пиратами и увязаться за ним. На палубе он не протянул бы и дня, в этом можно не сомневаться. Участь пленников решена: озверевшие от жары пираты с радостью компенсируют себе страдания за счет награбленного.

— Как звать?

— Орманд.

— Скелг?

— Ага…

— Где твои части? Ты тройка или двойка?

— Я один, у нас южных, это не так часто бывает.

— Как вас сюда занесло?

— Мы плыли к Тысяче островов… — Орманд вдруг затрясся от страха, и Солу пришлось выждать, пока приступ не закончится. Он дал мальчишке еще воды и выпил сам.

— Мы искали убежище, — наконец проговорил Орманд.

— Убежище? От чего?

Орманд затравленно глянул на Сола, и стало понятно, что описать причину бегства ему не по силам. Как бы в подтверждение он помотал головой.

— Моя сестра… — он залился слезами.

— Здесь?

— Нет. Осталась там.

— Ей повезло, — заметил Сол.

— Я видел, как этот ублюдок ударил ее… я хотел прикончить его…

— Кто это был?

— Здоровенный сукин сын, — Орманд задыхался от горя и гнева. — С башкой как камень…

Китчам. Сол вздохнул. Вдруг Орманд затравленно посмотрел на него.

— Не убивайте меня, умоляю.

Сол ощутил странное чувство. Впервые какое-то живое существо его боялось. Впервые он внушал собой ужас, одним своим видом. Это было приятно. Сол сказал:

— Ладно. Если хочешь выжить, делай, что скажу.

— Да, да-да, конечно… — прошептал Орманд. — Я все сделаю… я буду…

— Для начала, — сказал Сол. — Поменьше болтай. Говори только, когда я спрошу. Понял?

— Да.

— Хорошо. У меня есть примерно час до сна. Сейчас ты расскажешь мне, откуда плыл лайнер и что происходит в тех местах.

Из сбивчивого рассказа Орманда удалось выяснить, что «Бриз» отправился три месяца назад с острова Сьяаш, что входит в южную часть Лиги, а затем миновал архипелаг Клинка. Южные скелги бежали в то же время, когда «Пиявка» напала на солнечную ферму. Орманд принадлежит к знатному семейству вододобытчиков и уже полгода как с разведанными запасами воды творится что-то неладное. Вода просто исчезла. Пересохли все озерца ближе к южному полюсу. Несколько платформ Лиги поглотили воронки. Несколько островов на дальних рубежах накрыли ползучие гребни зыби небывалой высоты. Пищевые фабрики стали вырабатывать все меньше, потому что стало меньше воды. Зима в тех широтах наступила раньше срока. Бан рода принял решение плыть на северо-запад.

— Мы ведь плывем на северо-запад? — спросил Орманд.

Сол посмотрел на него. Сол хотел ответить, как экран его дежурной консоли осветился и выдал данные с локатора. Навстречу «Пиявке» шли еще три корабля, пассажирские. Все они следовали с юго-востока.

— Сколько еще кораблей плывет с юга?

Орманд удивленно сказал:

— Все. Все плывут. Там больше нельзя оставаться. Там смерть.

На этот раз «Пиявка» не стала задерживаться для грабежа. До экватора оставалось около сотни миль.