Инферно

16

Они проплыли мимо очередного мертвого корабля. На первые три отправляли экспедиции, но всюду видели одно и то же. Груды мумифицированных тел, и ни одного живого человека. Корабли стали дрейфующими склепами.

Сутки назад матросы начали красить палубу в серебрянку — специальную светоотражающую краску, которая должна была снизить нагрев обшивки. Теперь на поверхность «Пиявки» нельзя было смотреть без защитных окуляров, не рискуя ослепнуть. Распятые пленники с «Бриза» давно превратились в три спекшиеся мумии, остальных или убили, или покидали за борт. Среди акифов нашлись даже те, кто не погнушался человеческим мясом.

«Пиявка» плыла строго на юг.

Воду приходилось держать только в закрытых контейнерах, иначе она мгновенно испарялась. Под солнцем нельзя было находиться дольше десяти минут, иначе кожа краснела и покрывалась волдырями. Громадный раскаленный шар солнца испепелял все, чего касались его лучи. Небо выцвело, проступило блестками звезд, которые искрились даже днем. Там, на невообразимой высоте колыхались полупрозрачные лоскутья, похожие на тончайшую ткань из самого легкого шелка. Что это было и из какого именно состояло вещества, определить было трудно. Иногда, казалось, что в движении лоскутов есть грация живых существ. Иногда они переплетались между собой или складывались в сложные узоры — заветная мечта любого художника, — и те узоры жили пару мгновений, а потом распадались.

— Проклятая жара, — прохрипел матрос, закрашивая серебрянкой последние островки неокрашенной палубы.

Сол, страдавший от головной боли, узнал в нем упрямца, который не хотел лезть в воронье гнездо. После грабежа «Бриза» он таки заступил на пост, но взял с собой галлон воды, откаченной у кого-то из несчастных пассажиров потопленного судна.

— Проклятый корабль….

Матрос попробовал плюнуть, но не преуспел в этом. Их с Солом взгляды пересеклись. Матрос провел еще пару раз распылителем и выкинул его за борт.

— Проклятый капитан…

Сол кивнул и добавил:

— Отправил нас прямиком в ад.

Матрос немного помолчал, достал воды, выпил и предложил Солу. Тот принял фляжку, глотнул. Вода на вкус была горячей и мерзкой, как моча.

— Спасибо.

Матрос скривился, мол, не нужны мне благодарности, и принялся жевать пластину водорослей, отбивавших жажду и холодивших горло. Сол сверился с часами. Сегодня ему полагалось спасть днем, но при одной мысли о том, что придется спускаться в эту душную камеру, становилось плохо. Не повезло Орманду; малец страдал взаперти, и вылезал лишь по ночам, но бывало, за жизнь платили и дороже. Сол решил, что посидит на палубе еще немного. Сейчас все двери и шлюзы фрегата были открыты настежь, чтобы создать хоть какой-то сквозняк, но вокруг царил штиль и душные редкие порывы только горячили кожу.

Неподалеку другой матрос, несший дневную вахту и отвечавший за чистоту, забился в тень под пушкой и дремал, наплевав на устав. Дисциплина заметно пошатнулась. Матросы стали выполнять приказы из-под палки, с задержками. Офицеры порыкивали на них, те лениво огрызались, но сил воевать друг с другом не было ни у кого. Капитан давно не появлялся на виду. Шел конец третьего месяца плавания, и солнце Катума половину дня висело в зените, прямо над головой, словно никуда не собиралось уходить и навечно замерло в одной смертельной точке.

— Приближаемся к нулевой широте, — сказал Сол задумчиво.

Он сказал это как бы самому себе, но матрос шевельнулся и ответил:

— Недолго нам осталось. Скоро сдохнем, как и на тех кораблях.

Он указал за борт на очередной плавучий могильник.

— Я хочу жить, — сказал Сол.

Матрос ухмыльнулся:

— Все хотят. Но долбаный капитан, видимо, решил принести нас в жертву своему сраному богу.

Из дыры шлюза вырос силуэт и шатающейся походкой подошел к ним. Это был второй матрос-упрямец, крепыш, отказавшийся лезть следом за первым и открыто бросивший вызов Демискуру. Матрос сунул что-то под нос Солу и всхлипнул:

— Мой Жужа.

В руках парня лежал дохлый чичи. Эти зверьки были единственными теплокровными существами на планете, где основу животного мира составляли насекомые и пресмыкающиеся. Желтые глазки чичи потускнели, тельце обмякло, синий язычок вывалился. Парень сел на корточки и заплакал. Сол никогда не видел, чтобы из-за зверя так убивались.

— Мы с ним по всем Дымным морям проплыли, от полушария до полушария… В таких заварушках побывали… — вдруг он заорал: — Сука! Это все он виноват!

И пригрозил кулаком капитанскому мостику.

— Успокойся, — сказал Сол. — Криком ничего не добьешься.

Хозяин чичи бережно завернул зверька в тряпицу и бросил на съедение зыби. Потом злобно бросил Солу:

— Тебе-то что? Ты же вроде переделанный. Вам вообще на все плевать.

— Было раньше, — поправил Сол. — А сейчас нет.

Матрос хмыкнул.

— Помните лицо гранда Демискура? — спросил Сол. — Тогда, перед рейдом на лайнер. Он испугался.

Матросы переглянулись. Сол сказал:

— Офицеры боятся вас, потому что вас больше. Просто не показывают этого.

Оба матроса довольно крякнули.

— Ну и что с того? — спросил один.

— А сам не понимаешь? — сказал Сол вполголоса. — Если б не капитан, у вас бы все получилось. Керас отвлек вас специально, и это сработало. Все заткнулись. Но с каждым днем плыть все труднее, а у людей есть предел. Сколько можно это терпеть?

— Да, — закивали матросы. — Он нас на гибель посылает. Сам пропадет и всех с собой утащит. Безумец.

— Я кое-что знаю о внутренностях корабля, — продолжал Сол. — По графику вахт есть час, когда офицеров в штурманской меньше всего…

— Погоди, — первый матрос нахмурился. — Ты на что намекаешь?

Сол молча смотрел на него, терпеливо дожидаясь, когда дойдет. Глаза матроса расширились:

— Так ты… что, серьезно?

Сол тронул освещенный участок палубы и тут же отдернул палец. Горячо.

— Говорят, мы все в долгу у капитана. Вам он тоже чем-то помог?

— Ну как помог, — скривился второй матрос. — В одном порту на севере власти хотели вздернуть нас на виселице, а потом забрать воду. Керас дал им воды по весу каждого из нас. Мы должны ему столько же воды. Половина долга уплачена. Осталось немного. Столько, сколько в тебе примерно.

Матросы недобро засмеялись.

— И вы всерьез думаете, что после уплаты долга он вас отпустит? После всего, что произошло с Демискуром?

Веселье матросов затухло. Видно, Сол попал в цель. Все немного помолчали, думая над своей участью. Первый матрос подозрительно сощурился:

— А тебе-то с чего нам помогать? Они же тебя начальником по энергии сделали.

Матросы придвинулись к Солу. Второй не спеша взял его за шею и прижал к стенке. Первый приставил к сердцу неведомо как появившийся стилет. Допрос продолжался:

— А ведь и правда… Чего это ты тут ошиваешься? Шпионишь на капитана? Или на моль? Вечно твоя рожа всюду, куда не пойдешь. А? Говори, блоха.

Сол чувствовал под ребрами острый конец оружия. Одно движение — и все. Жгучая, свирепая боль грызла ему голову, ввинчиваясь все глубже. Это так просто, одно движение, и его муки прекратятся. Достаточно сказать одно слово, спровоцировать их, и придет долгожданное облегчение. Ведь он сам желал этого. Сол проглотил сухой ком. В горло словно насыпали песка.

Нет. Те воспоминания. Нить следует распутать. Еще рано. Сол вкрадчиво заговорил:

— Послушайте, парни. Дело ваше, можете и пришить меня, но сначала дайте кое-что сказать.

Матросы угрюмо ждали. Сол продолжал:

— Меня никто не замечает, потому что я молчу и никому не мешаю. Поэтому я знаю очень многое, столько всего про экипаж и офицеров, сколько они сами про себя не знают. Этот ублюдок Китчам подстрелил меня как мишень на спор. Мне бы уже стать водой Пророка, но сложилось иначе, и я попал сюда. Зорак, тот жирдяй, измывался надо мной как хотел, пока не сам не сгинул. Потом Гримм. Этот лсан пытал меня гипнозом и грозил скинуть за борт. А уж затем капитан. Видели его сколопендру?

Матросы кивнули.

— Он натравил ее на меня. Одно слово, и эта тварь прикончила бы меня. В любой момент, когда ему вздумается, он может меня убить. Каждый день я живу как последний. Вы-то хоть вольные наемники, а я нет. С чего мне поддерживать всех этих скотов?

— Может, ты их и ненавидишь, но боишься, — предположил первый матрос. — А значит, будешь делать, все что прикажут.

Парень был близок к истине. Сол облизнул шершавые губы.

— Может и так. Только я был бионом, и еще много чего во мне осталось прежнего. Я не боюсь ни капитана, ни его шестерок. Все, чего я хочу, это свобода. И я предлагаю ее вам. Будем сами себе хозяевами. Никто не посмеет нам приказывать, что делать и куда плыть. Ни одна вошь. Вы хотите всю жизнь пятки лизать таким как Керас? Значит, я в вас ошибся.

Давление стилета ослабло, а затем и вовсе исчезло. Сол решил закрепить успех:

— Посмотрите на меня. Любой из вас может прикончить меня одним ударом. Я полностью в вашей власти.

Первый матрос почесал затылок. Второй задумчиво покивал.

— Тут ты прав. Но одного желания мало. Капитан и его шавки не дураки! По-твоему, они сами не понимают, чем все может кончиться?

— Еще как понимают, — кивнул Сол. — Весь корабль под контролем. Без чужой помощи мы обречены. Но среди офицеров есть люди, готовые стать на нашу сторону.

Матросы затаили дыхание.

— Кто?

Тут Сол сделал свой ход.

— Я сильно рискую, если назову их. Итак, я могу вам доверять?

Матросы снова переглянулись и отползли в сторону. Спустя минуту совещаний, они вернулись.

— Мы в деле, — сказал первый матрос. — Терять уже нечего. Но если ты, червяк, сделаешь хоть что-то не так, мы тебе хребет перебьем, понял?

— Конечно, — заверил их Сол.

— Ладно. Кто нам поможет?

Сол без спроса взял у матроса флягу с водой и осушил ее до дна.

Настало время действовать.