Инферно

19

Говорят, в древности, еще в эпоху Семи царств, сеятели были грозным племенем и контролировали большую часть планеты. У них была мощная техника, позволявшая передвигаться не только по зыби и суше, но и по воздуху. Именно они первыми приручили инсектов и смогли использовать их в повседневном хозяйстве. Скарабеи-грузчики, ездовые муравьи, выплетающие сукно тли, черви-минхоки, вырабатывающие почву и многие другие инсекты на службе человека — их заслуга.

Давным-давно именно сеятели снарядили первые экспедиции из древнего Востока на Запад и основали на некогда диком Коркоране и Шай-Ло первые колонии. По своей природе они всегда были космополитами и учеными, и до сих пор живут коммунами. Еще во времена, когда мифический Хазиз со всеми царствами не ушел под воду, сеятели предпочитали жить отдельно от прочих народов зыби.

Точно известно, что сеятели спаслись вместе с предками джаханов и скелгов во время Великого переселения на Запад почти триста лет назад. Когда человечество сошло с ума и погрузилось в темные века мистицизма, они были единственными кто сохранил остатки разума.

Сеятели до сих пор жили бы с джаханами, если бы не один случай.

Однажды, уже после технологической революции и открытия ядерного синтеза, гордый Старший ребенок из Семьи джаханов вознамерился раскрыть знаменитые архивы сеятелей — хранилища запретных знаний — и предать их огласке. Для этого все лидеры сеятелей были разом взяты под стражу, а бионов заблокировали в казармах. Блокада продолжалась ровно три дня, пока велись переговоры. Содержание переговоров достоверно неизвестно, потому что из Детских хроник джаханов эти записи были удалены. Однако джаханы внезапно выпустили всех сеятелей. Более того, им была предоставлена автономия. Вскоре были созданы плавучие города и сеятели отделились от джаханов.

Эти события совпали со странной болезнью безумия, поразившей джаханских женщин — все они, от мала до велика, по одиночке и целыми толпами топились в зыби. Джаханы никогда больше не рисковали применять к сеятелям грубую силу.

С тех пор сеятели обитали на громадных плавучих городах и кораблях-шагоходах, превратившись в кочевой народ. Они сумели сохранить крупицы знаний, утраченных в темные века забвения, и благодаря этому прослыли великолепными учеными. Это они создали Академию, и систему Оплотов, и много чего еще…

Их прошлое было великим, их настоящее казалось туманным, а будущее — неизвестным.

У них осталось лишь пять действующих городов: Петраксас, Карфаксас, Уларос, Сафарос и Мендоза. Пеленг последнего поймали в штурманской рубке «Пиявки» взятые в плен офицеры.

Мендоза дрейфовал в ста шестидесяти милях к северо-западу от гряды Пенных скал — гряды пиков необычных форм, словно протуберанцы вырывавшихся из тела океана и рассекавших Дымное море на две части, как скальпель хирурга разделяет плоть. «Пиявка» форсировала преграду по широкой дуге, не рискуя приближаться к скалам вплотную — множество кораблей потерпели здесь крушение из-за коварных рифов.

Сол провалялся в беспамятстве большую часть дня, передав полномочия самому сообразительному биону. Сейчас он разглядывал Пенные скалы в иллюминатор каюты и слабо отбивался от попыток Орманда накормить его.

— Ну всего ложку смеси, мастер Сол, — упрашивал мальчишка.

— Не хочу, — говорил Сол. — Ешь сам.

Сол решил относиться к себе как к мужчине по привычке, просто потому, что так было удобнее. Вновь и вновь прокручивая в памяти фрагменты жуткого сна, он скользил глазами по удивительным контурам Пенных скал. Отсюда они казались просто волнистым гребешком розовых кораллов, но впечатление было обманчивым. Самая низкая скала возвышалась на высоту в полмили. Ни одна скала не имела привычную геологическую форму. Человек привык воспринимать скалу как высокую гору с отвесными стенами и острым пиком, в крайнем случае, с плоской верхушкой. Но Пенные скалы изгибались под немыслимыми углами, наплевав на все законы физики и геологии. Кто-то из ученых (конечно, же сеятелей), установил, что скалы состоят из застывшей лавы, и находятся на месте тектонического разлома континентальных плит — гигантской трещины, длиннющего шва, который когда-то, миллионы лет назад треснул и выпустил кровь планеты — да такой мощной струей, что та взвилась вверх, а потом застыла.

«Пиявка» шла на полном ходу, и уже к вечеру вплотную приблизилась к плавучему городу. Все это время Сол проспал, так и не притронувшись к еде. Проснувшись, он кое-как поднялся, через силу выпил калорийный коктейль и выполз на балкон средней палубы. С каждой минутой ему становилось лучше.

Город сеятелей приблизился настолько, что можно было разглядеть детали. Вблизи он казался диском, на котором застыла пара десятков пузырей разной величины, причем сами пузыри были приплюснуты, а из одного торчали другие, новые, образуя многоуровневые конструкции, напоминающие колонии грибков. Кое-где из самых верхних пузырей торчали длинные пики. Город казался неподвижным, но это было не так. Скорость дрейфующего города равнялась примерно одной миле в день, в зависимости от его массы.

Сол размышлял над тем, как такая махина держится на поверхности зыби. Наверняка, здесь живет несколько тысяч человек, а все дома и сооружения весят десятки тысяч тонн. Сеятели никому и никогда не рассказывали об этом, и ревностно хранили секреты своих технологий.

Почему их вообще кличут «сеятели»?

Сол призадумался, и голос в голове деликатно подсказал: потому что их племя поклялось сделать из Катума райский сад.

Ах, этот голос, источник тайных знаний. Привет из мглистого прошлого…

Между тем «Пиявка» уже взяла курс на ближайшую пристань. Фрегат и порт обменялись приветственными сигналами. Берега плавучего города были отвесными и гладкими, если не считать мелкие отверстия и технические ложбины. Сеятели использовали пластик — синтетический материал, легко поддающийся формовке. Из пластика было сделано все — дома, дороги, даже техника. От внимания Сола не ускользнули мощные плазменные пушки в турелях, вмонтированных в стены на равных участках по периметру. Порт был оборудован дополнительным ракетным комплексом и охранялся.

Пристань представляла собой длинный карман, сделанный в городском массиве, что вероятно позволяло закрывать его внешней стеной во время нападений. Сеятели продумали все до мелочей. «Пиявка» вошла в карман и приткнулась к причалу. Внутри порт был забит кораблями разных типов и размеров, и «Пиявка» с трудом втиснулась между катером южных скелгов и прогулочной яхтой неведомо как очутившихся здесь джаханов.

Сол сам поднялся на палубу и нашел там Китчама со своими приспешниками. Те ждали, когда опустится трап, выряженные в пух и прах, словно собирались на бал. Лицо Китчама собралось в одну угрюмую складку.

— Шевелите задницами! — рявкнул он бионам из грузового отсека. Те возились с энергетическими катушками и прочим багажом.

Когда Китчам спустился с подручными вниз, внизу их поджидал человек из сеятелей. Это был невысокий мужчина, упакованный в угловатую хламиду — словно на него напялили трапециевидный ящик, оставив сверху и сбоку прорези для головы и рук.

— Приветствую вас на Мендозе, — чопорно поздоровался он. — Вам следует пройти таможенный контроль.

Китчам напрягся и подозвал к себе Сола:

— Это мой старпом. Можете работать с ним, а мы пока отправимся в город по делам.

Таможенник мягко поднял ладонь:

— Минуту. Кто капитан судна?

— Я, Орта Китчам, — гигант выпятил грудь.

— Надолго в Мендозе и с какой целью?

— На день, заправиться.

— Есть ли запрещенные товары, оружие или пассажиры?

— Нет, — буркнул Китчам, нависая над невозмутимым таможенником, который что-то отмечал в своем блокноте.

— Прекрасно, — таможенник убрал блокнот, вынул из подмышки планшет с бумагой и пером. — Тогда распишитесь вот здесь и здесь.

— Зачем?

— Это заявка на временное пребывание.

Китчам что-то буркнул и неуклюже поставил подпись в указанных местах.

— Город Мендоза — независимое государство, — сообщил таможенник. — Здесь действует уголовный, гражданский и прочие кодексы, Не рекомендую нарушать режим пребывания. Мы осмотрим корабль и выдадим вам декларацию через пару часов. Приятного вечера.

Таможенник изобразил что-то вроде улыбки на бесстрастном лице.

Китчам ткнул пальцем в грудь Солу:

— Присмотри за кораблем. А за тобой присмотрит Фаста. Если что, дай знать по комлинку.

— Есть… капитан.

Помощники сеятеля осмотрели весь багаж, переправленный с борта корабля на пристань, после чего Китчам со своими людьми и эскортом из бионов с тележками направился по главной улице вглубь города. Кругом кишели люди, и едва ли две трети местных относились к народу сеятелей. Многие были скелгами, джаханами или представителями маленьких племен, раскиданных по просторам зыби в Западном полушарии. В пульсе толпы чувствовалась некая напряженность, лихорадочная торопливость, как на пересадочной станции.

— Что происходит? — спросил Сол у таможенника.

Тот равнодушно пожал плечами:

— Все бегут.

— С юга?

— Да.

— Почему?

Таможенник посмотрел Солу в глаза.

— Потому что там стало трудно жить, — объяснил он таким тоном, словно Сол был тупицей. — Позволите подняться на борт?

Сол вместе с Фастой проводили таможенника и его людей на «Пиявку». Кроме помощников чиновника сопровождали трое полицейских, вооруженных до зубов такими штуками, которые Сол в жизни не видал. Роль экскурсовода взял на себя Фаста. Он принялся рассказывать таможеннику о фрегате, о трудном пути, пересыпал этот винегрет шутками и кружил вокруг сеятелей как муха вокруг известной субстанции. Сеятели осмотрели все палубы, включая трюм. При виде пленников, которым предусмотрительно залепили рты и сорвали всю форму, сеятели нисколько не удивились. Сол понял, почему. Среди пленников не было сеятелей. Пугливого Элиаса Китчам прихватил с собой. Когда поднялись на капитанский мостик, Фаста заявил:

— К сожалению, мы не можем пропустить вас туда. Там содержится опасный преступник, разыскиваемый во всех трех океанах и на всех островах мира.

— Вы считаете, я поверю в эти сказки? — мягко поинтересовался сеятель.

Фаста замялся:

— Господин, э-э-э, ваше превосходительство, вы в своем праве, но я просто не могу пропустить вас туда. Можете просветить хоть всю комнату рентгеном или какими там еще лучами, но заходить туда не следует.

Таможенник секунду-другую мерил Фасту взглядом, потом обратился к Солу:

— Это правда?

— Да, — подтвердил Сол. — Туда и впрямь лучше не заходить. Там опасно.

— Почему? — допытывался сеятель.

— Там находятся насекомые, ядовитые.

— Ах вон оно что. Запрещенные? Контрабанда? Что именно?

Вопросы сыпались слишком быстро. Сол сжал руки в кулаки, пересилил приступ головной боли и выдал:

— Там содержится королевская сколопендра вида Habitus Primares, самка в стадии имаго. Мы везем ее в подарок адресату, это очень важный груз. Насекомое надежно изолировано, и если мы туда войдем, то нарушим эту самую изоляцию, и не мне вам объяснять, что такое биологическая угроза.

Таможенник посмотрел на Сола новым взглядом, в нем читалось больше уважения.

— Тогда мне нужен паспорт на инсекта.

Фаста открыл и закрыл рот. Сол быстро перевел дыхание.

— Мы не успели зарегистрировать инсекта, — сказал он. — Но можем дать вам гарантийное письмо.

Таможенник задумался, вызвал по своему комлинку начальство, а потом сказал:

— Хорошо. Но учтите: мы поместим корабль под карантин третьей категории. До полуночи экипаж должен вернуться на борт. Таков наш закон.

Сол быстро составил гарантию и отдал чиновнику, после чего сеятелей спровадили с корабля.

— Они вернутся? — спросил Фаста.

— Не знаю, — вздохнул Сол. — Хорошо еще, не разнесли нас на куски.

— Я передам капитану, — Фаста отправился докладывать о результатах Китчаму по внутренней связи.

Сол присел на ступеньку трапа. Взгляд его наткнулся на группу людей, стоявших невдалеке возле винтохода с эмблемами Конгломерата Семьи джаханов. Люди о чем-то громко спорили, и размахивали руками. Вдруг один толкнул другого и завязалась драка. Не прошло и десяти секунд, как в дело вмешалась полиция. Драчунов быстро разняли и потащили в местное отделение правопорядка — разбираться. Сол продолжал рассматривать порт и его обитателей. Наметанным глазом он быстро вычислил таких же гостей города, сновавших в толпе по своим делам.

Вдруг среди пестрой толпы мелькнуло знакомое лицо. Сол присмотрелся. Лицо мелькнуло опять и исчезло. Сол напряг зрение и сошел с трапа. Казалось, это мираж, и он хотел уже отвернуться, как знакомый человек снова показался за чужими силуэтами. Это был мужчина с громадным острым носом и глазами в больших очках.

Тот самый! Из сна-воспоминания!

Как загипнотизированный, Сол сделал несколько шагов от корабля. Нет, ошибки быть не могло. Он. Мужчина руководил погрузкой брикетов капсул на компактную тетра-яхту. Бионы сноровисто перетаскивали груз, а хозяин дотошно объяснял, куда ставить каждый брикет. Сол словно намагниченный, шаг за шагом приближался к нему, силясь вглядеться в это лицо, и с каждым шагом, догадка становилась уверенностью. Сол прислонился к фонарю и сделал вид, что изучает лоток с сувенирами. Он оглянулся на корабль, уверенный, что за ним сейчас наблюдает Фаста. Но акифа не было. Сол решил не упускать шанс и стараясь не привлекать внимания прошел по дуге через площадь, примыкавшую к пристани. Там он зашел в маленькую таверну на первом этаже и сел у окна, заказав стакан воды.

Сол просидел с час, так и не притронувшись к воде и наблюдая за тем, как мужчина-сеятель командует погрузкой. Наконец, она завершилась, с корабля сошел другой мужчина, значительно старше и оба не спеша направились по улице вглубь города. Сол глянул на часы: до полуночи оставалось пять часов — более чем достаточно, чтобы проследить за сеятелем и вернуться на борт. Он пустился следом.

Двое шли по улице и о чем-то беседовали. Сол двигался на расстоянии в тридцать шагов, напустив на себя скучающий вид. Парочка пропетляла по улицам, свернув несколько раз, прошла мимо глубокого канала с зыбью, мимо высокой в три человеческих роста стены, отделявшей какое-то громадное здание от остальных кварталов и ступила в необычно угловатое для здешней архитектуры сооружение, похожее на большой грузовой контейнер с массой круглых маленьких окон. Сол проскользнул следом. Здание не охранялось и напоминало то ли гостиницу, то ли торговый дом. Никто не обращал внимание на Сола, все занимались своими делами. Стараясь не упустить цели из виду, Сол уворачивался от бионов, нагруженных припасами, инсектов, погоняемых сеятелеми и групп островных купцов, торговавших всякую мелочь у здешних мастеров.

Мужчины миновали галереи и свернули в громадный атриум, в центре которого зиял круглый колодец. Сол на мгновение замер. Его подопечные исчезли. По атриуму бродило несколько посетителей, присматриваясь к лепившимся у боков лавкам, но его знакомцев нигде не было. Сол осторожно подошел к краю колодца и увидел, как те двое спускаются по винтовой лестнице вниз. Он немного поколебался и двинулся за ними. Мужчины свернули в узкий коридор, который оканчивался широким залом с низким потолком. Когда Сол добрался до входа в зал, глазам его открылись камеры с заточенными в них узниками.

В камерых были не люди.

Второй мужчина, тот что постарше, был облачен в спросторную серую накидку с витиеватым узором, характерным для островитян Восточного полушария. Его челюсть обрамляла аккуратная борода, а короткие седые волосы торчали ежиком.

— Прошу, — сеятель с острым лицом, в видении его назвали мастером Лионелем, — сделал приглашающий жест.

Мужчина в накидке подошел к клеткам и стал медленно прохаживаться вдоль них, внимательно рассматривая каждого обитателя. Осмотр продолжался несколько минут, мужчина внимательно оглядел каждую клетку.

— Этот? — он указал на одну из них.

— Хороший выбор, — сказал мастер Лионель.

Он подошел к клетке, отпер ее и вытащил за цепь наружу то, что сидело внутри. Сол схватился за стену. Такого он никогда не видел.

Существо было похоже на человека лишь отдаленно — пара конечностей снизу, пара сверху и что-то вроде головы, венчавшей приплюснутый, уродливый торс. Существо было темно-зеленого цвета и напоминало богомола. Такие же угловатые длинные ноги, цилиндрическое тело, овальная голова без шеи. На морде поблескивали два шара фасетчатых глаз. На лбу торчали усики примерно с локоть длиной. Но вот дальше…. Под глазами располагался обрезанный человеческий нос и рот с самыми настоящими зубами. На кончиках верхних лап сохранилось по три человеческих пальца, на нижних — ступни. В верхней части тела угадывались остатки грудной клетки — под зеленой кожей виднелись ребра. Спину покрывал хитиновый панцирь. Брюшая полость была удлинена и оканчивалась отвратительно подрагивающей, сокращающейся клоакой.

— Сидеть, — скомандовал Лионель.

Существо щелкнуло ртом, наклонило голову и плавно опустилось на четыре лапы.

— Послушный, — отметил мужчина.

— А как же, — Лионель намотал цепь на руку. — Еды требует мало. Можете кормить его личинками тли или сушеными жуками. Воды — кружки в день достаточно. На ночь лучше привязывать.

— Меня интересуют его… физические данные, — уточнил мужчина.

— Грузы поднимает до двух тонн. Может пахать хоть весь день.

— А что насчет сложных операций?

— Выполняет. Но только грубую работу. Не стоит заставлять его делать вышивку.

Оба улыбнулись.

— Ваша цена?

— Для вас с учетом скидки… скажем, сто пятьдесят кредитов.

Мужчина кивнул.

— Годится. Еще один вопрос, — он обошел инсекта кругом. — Его никто не хватится?

— Мой дорогой, — улыбнулся Лионель. — Даже если бы его хватились, после моей работы он изменен до неузнаваемости. Никто, ни джаханы, ни скелги, ни вольные племена в жизни не найдут того кого ищут. Я даю гарантию. Еще ни один клиент не жаловался. Отсюда и цена.

— Ну хорошо. По рукам.

Продавец и покупатель скрепили сделку рукопожатием, и мужчина тут же передал Лионелю кредиты. Лионель вручил покупателю цепь.

— А как он поймет, что надо слушать меня? — спросил мужчина.

— Он умный, — заверил Лионель. — Сразу смекает, что к чему. Видит цепь в ваших руках и делает то, что вы скажете. Попробуйте.

— Хм… — мужчина почесал затылок. — Встать.

Инсект издал серию коротких щелчков и поднялся на своих ужасно длинных ногах, упираясь головой чуть ли не в потолок.

— Видите?

— Неплохо, — решил покупатель. — Повернись кругом. Кругом.

Инсект наклонил башку, пощелкал, потом угловато завертелся вокруг своей оси. Таким манером покупатель заставил его выполнить еще несколько манипуляций, пока не убедился в полном послушании своего нового слуги.

— Прекрасно, — заключил покупатель. — Ну что ж, спасибо, мастер Лионель.

— Всегда рад вам услужить. Надеюсь, он поможет вам в ваших начинаниях.

— Пойдем, — мужчина дернул цепь и двинулся к выходу. Сол отшатнулся; надо бежать, иначе его заметят. Он тихо отступал вглубь коридора, когда в пещере что-то произошло. Там раздались крики и шум от возни.

— Что ты делаешь? Отпусти меня, скотина! Я твой хозяин!

Сол вновь придвинулся к выходу и увидел, что инсект схватил покупателя под мышки и поднял над землей. Тот сучил ногами и вопил, багровый от натуги.

— Мастер Лионель, сделайте что-нибудь!

Сеятель спокойно наблюдал за просиходящим. Потом подошел к пустующей клетке и открыл ее. Приказал инсекту:

— Положи его туда.

Инсект отнес вопящего покупателя в клетку и бросил на землю, как тюк с зерном. Лионель запер камеру и довольный отступил на шаг.

— Ах ты подонок! — заорал мужчина. — Немедленно выпусти меня, слышишь? Ты пожалеешь об этом, чильно пожалеешь? Ты хоть знаешь, кто я?

Покупатель продолжал орать еще минут пять, пока не выдохся. Все это время Лионель с удовольсвием наблюдал за ним. Когда покупатель замолчал, чтобы перевести дыхание, Лионель сказал:

— Вот и славно. Еще один образец.

Покупатель побледнел и схватился за прутья клетки.

— Послушайте. Прошу вас, отпустите меня. Что вы задумали? Я дам вам много денег, слышите?

Лионель помолчал и сказал:

— Дорогой, вы уже поняли свою ошибку? К несчастью для вас, слишком поздно. Вы совершили ошибку, когда приехали сюда тайком, под чужим именем и на арендованном корабле. Меня спрашивают, где я беру материал. Думают, будто я охочусь по морям и островам, наивные. Материал сам приезжает ко мне.

— Нет!! — заорал покупатель.

— А ты молодец, — похвалил инсекта Лионель. — Хороший мальчик. Иди в клетку. Сегодня получишь своего любимого червяка.

— У меня дома жена и дети, проклятый ты мерзавец! — плакал мужчина. — Неужели у тебя нет хоть капли милосердия?

Лионель подошел к его клетке.

— Милосердие? — переспросил он удивленно. — Ты взываешь к милосердию?

Мужчина что-то зашептал, но Сол не расслышал.

— Друг мой, — обратился к своему бывшему клиенту Лионель. — То, что я оставляю тебя здесь — уже великое милосердие, разве непонятно? Я дам тебе возможность написать письмо жене, и она все поймет. Ты что, рассчитывал купить у меня моего мальчика за жалкие сто пятьдесят кредитов, чтобы погонять его у себя на крабовой ферме с пяток лет, а потом прикончить? Да он стоит в двадцать раз больше всей твоей фермы! Эй-эй, а не считаешь ли ты меня злодеем? Неужели тебе непонятно? Посмотри на него! Смотри внимательно!

Лионель показал на инсекта, еще нерешительно топтавшегося посреди зала.

— Это же произведение искусства! Я взял все лучшее от богомола и муравья и добавил это в человека. Природа дала мне отличный материал, я поработал с ним, и вот что получилось на выходе. Удивительное, фантастическое, прекрасное существо.

Мужчина в клетке горько заплакал. Перекрикивая его рыдания, Лионель загремел на всю пещеру:

— Нет ничего важнее жизни, друг мой! Жизни во всем ее многообразии. Этот мир суров, и чтобы жизнь победила в нем, нужно постоянно работать. Живая материя не камень, она динамична. Она нуждается в постоянном совершенствовании. И если для победы жизни нужно менять ее форму и вид, это следует сделать без малейших колебаний. Мы должны постоянно искать лучшие комбинации, пробовать, ошибаться и находить. И с каждым новым шагом мы станем ближе к совершенству. Понимаешь?

— О Великий поток… — всхлипывал мужчина. — Отпустите меня, пожалуйста… Я никому ничего не скажу.

— Само собой. — Лионель наставительно потряс пальцем. — Тебе следует радоваться, мой друг, а не убиваться! Ведь ты получил уникальный шанс стать более совершенным существом! У меня есть несколько проектов, надо подумать над ними. А ты — марш в клетку.

Инсект наконец вернулся в свою берлогу, и дверь за ним закрылась. Лионель зашагал к выходу. Сол метнулся было назад, но понял, что не успеет выскочить из коридора раньше, чем сеятель дойдет до выхода. Что делать? Сол нашарил в стене небольшую нишу и забился туда как таракан. Тусклый свет светильника погружал эту выемку в тень, и была маленькая надежда, что из коридора ее не видно. Лионель вылетел из пещеры и стремительно зашагал по коридру, что-то весело насвистывая на ходу. В сторону Сола он даже не глянул. Прошло несколько минут, и убедившись, что все тихо, Сол решился заглянуть в пещеру.

Он словно попал в кошмарный сон безумца. В клетках сидели всевозможные гибриды человека и инсектов в самых разных комбинациях. Часть из них имела человеческие тела снизу, и инсектоидные сверху. У другой части все обстояло ровно наоборот. Но попадались среди них и совершенно жуткие экземпляры, где человеческие и насекомоподобные фрагменты переплетались между собой в диких комбинациях. Например, была там гусеница, у которой вместо брюшных ног были человеческие пальцы. Другое существо напоминало паука, все восемь лап которого заменили на человеческие руки, а на морде проглядывали восемь человеческих глаз. Сол содрогнулся от омерзения, когда эта тварь посмотрела в его сторону.

Сол подошел к клетке с несчастным пленником-человеком и шепнул:

— Эй… Только не кричите.

Мужчина бросился к клетке и изумленно уставился на Сола.

— Кто ты такой?

— Я случайно услышал ваш разговор… Я знаю, где стоит ваш корабль. Кто-то может вам помочь?

Мужчина сглотнул, соображая.

— Мой, мой компаньон. Мы условились, что я вернусь до конца дня.

— Он знает, где вы?

— Нет, — глухо проговорил пленник. — Я не стал ему говорить, побоялся, что будет шпионить. Там, откуда я родом, с сеятелями предпочитают не иметь дел. Но всего не объяснить в двух словах…

Сол мгновенно придумал план. Судьба бросила ему куб таклу с выигрышной комбинацией, и этим следовало воспользоваться. Пусть Китчам, Керас и остальные пираты перебьют друг друга, пусть «Пиявка» провалится в зыбь!

— Послушайте, — зашептал Сол. — Я могу вернуться на ваш корабль. У вас есть оружие?

— Да, — устало кивнул мужчина. — Плазменный резак.

— Отлично. Дайте мне какую-нибудь свою вещь, или напишите записку, чтобы ваш человек мне поверил. Потом я вернусь с резаком и вытащу вас отсюда.

— Хорошо, — пробормотал мужчина. — Но почему ты мне помогаешь?

— Есть свои причины.

Мужчина принялся выводить записку, но, когда просунул ее через решетку Солу, его лицо побледнело, рот приоткрылся, глаза остекленели. Сол резко обернулся, пытаясь одновременно пригнуться, но опоздал. Тварь из клетки ловко ухватила его за шиворот и отбросила в середину зала. Сол быстро вскочил на ноги, но инсект уже возвышался над ним, зловеще щелкая.

— Фу! — скомандовал Лионель.

Инсект повиновался, и сеятель удивленно посмотрел на Сола:

— Ты? Вот так сюрприз.

Сол ничего не ответил. Он допустил ошибку, и вот расплата.

— Ты вернулась ко мне, моя прелесть?

Лионель расплылся в радостной улыбке.