Инферно

3

— Вставай!

Кто-то с размаху пнул биона по ребрам.

— Вставай, кому говорят! Никчемная падаль! Живо!

Сол вскочил и проморгался. Его движения и реакции были замедленными. Телу потребуется до десяти минут, чтобы перейти в нормальный ритм бодрствования. Над Солом возвышался Зорак. Толстяк замахнулся и ударил биона тонкой плетью по лицу. Сол не отвернулся, только зажмурил глаза. Место удара вспыхнуло жгучей болью. На коже проступила влага.

— Что вылупился? — зарычал Зорак.

— Жду приказа, хозяин, — отчеканил Сол.

— Что? — не понял Зорак.

Выглядел он ужасно. Лицо разнесло и приобрело синеватый оттенок, под глазами залегли глубокие мешки, сами белки глаз налились кровью. Толстяк тяжело дышал и сочился потом. Сол еще вчера отметил высокую температуру в каютах, а учитывая состояние хозяина, это могло его прикончить. Наконец Зорак переварил услышанное и процедил:

— Марш в рубку! Твоя смена давно началась…

Сол пошел к двери, а Зорак продолжал ругаться:

— Еще раз пропустишь начало, и выкину тебя за борт!

Сол повернулся и сказал:

— Хозяин, я не знаю, когда начинается моя смена.

У Зорака отвисла челюсть. Толстяк окаменел; это было жуткое зрелище. Наконец он перевел дыхание и, потемнев, надвинулся на биона.

— Что ты сказал?

Сол невозмутимо повторил свои слова. Не успел он закончить, как на щеке запечатлелась звонкая пощечина. И еще одна, на другой щеке. В глазах вспыхнули искры. Зорак внимательно наблюдал за бионом, но Сол продолжал ждать приказа или объяснения. Поняв, что этим ничего не добиться, толстяк сглотнул, вытер со лба пот и пробормотал:

— Тупая бестолочь. Видно, шифровальщики напрочь выжгли тебе мозги.

Он ткнул жирный грязный палец в нос Сола и, продолжая давить и выталкивать его из каюты, загудел:

— Запомни, глупая скотина: ты работаешь по ночам, от восьми вечерних склянок, до восьми утренних! Чтобы за все это время твоя тощая, вшивая, вонючая задница отрывалась от стула только по великой нужде. Такие мелочи, как еда и сон, ты будешь делать днем, а на первом месте у тебя должно стоять дежурство за пультом. Потому что это твое великое счастье и долг передо мной. Ты должен пятки мне лизать, потому что я спас тебя от неминуемой смерти. Отныне ты служишь мне, нашему кораблю и его капитану, и если ради нас нужно будет пойти на смерть, ты без колебаний сделаешь это, понял?

— Понял, хозяин.

К этому моменту Зорак вытолкнул Сола из каюты и довел по шлюзу до пересечения с другими коридорами и шахтами корабля. Мимо прошел матрос, Зорак проводил его угрюмым взглядом и проговорил:

— Что ж, посмотрим. Тебе повезло — я добрый человек, насколько это возможно. Но испытывать мое терпение не советую. Гм, пожалуй, следовало сказать тебе пару слов раньше, да все времени не было. Повернись и иди вперед.

Сол исполнил приказ. Они пошли по коридору, бион впереди, его хозяин на два шага сзади.

— Этот корабль — песчаный фрегат «Пиявка», и командует им мастер Керас, — пояснил Зорак. — В подчинении у него такие знатные офицеры как я, тьма матросов-головорезов и горстка баранов вроде тебя. Будешь выполнять свои обязанности хорошо, значит, будешь жить и горя не знать. Твоя задача не только нести вахту, но делать доклад за смену, и вообще сообщать мне обо всем, что происходит с распределением энергии по кораблю. Энергосистему ты должен знать, как свои пять пальцев, уметь определять неполадки и устранять их. Ясно?

— Да, хозяин.

Они ступили в рубку. Другие бионы уже бдели на своих постах. Зорак кивком указал Солу на его место. Биона не требовалось просить дважды.

— Ты хотя бы помнишь, что произошло на ферме?

— Все, до последней секунды.

Зорак фыркнул.

— Как же. Тогда почему ты не дрался? Не убежал?

— Не было приказа, — ответил Сол. — Я ждал.

Зорак презрительно покачал головой.

— Вот идиот…

Он хотел добавить что-то еще, но тут по палубам корабля пробежала дрожь и под потолком ожили динамики. Раздался душераздирающий скрежет, затем шипящий голос произнес:

— Команде приготовиться! За нами хвост! Всем вахтенным занять свои места, сменщикам — подъем! Шевелитесь, шакалы!

Зорак крикнул подчиненным:

— Смотрите в оба!

Через мгновение его и след простыл. Сол никогда бы не подумал, что человек с такими габаритами и в подобном состоянии может двигаться настолько стремительно. Но похоже для Зорака это было не впервой.

Спустя мгновение Сол погрузился в мир расчетов и сводок.

Корабль несся на крейсерской скорости. Генератор работал на полную мощность, лопасти головной турбины и маршевый винт вращались с максимальными оборотами. Гул от их работы наполнял все отсеки, каждую переборку корабля. Сол чувствовал мощную отдачу каждой клеточкой. Руки сами потянулись к ремням, фиксируя тело в кресле.

Рубка не имела иллюминаторов. О том, что происходило снаружи, можно было лишь догадываться. Судя по всему, фрегат пытался оторваться от неизвестного преследователя. В коридоре послышался топот ног и многоголосый крик. Экипаж, поднятый по тревоге, занимал свои места. Вскоре в рубку вбежали четверо бионов сменщиков. Им не повезло: вместо отдыха придется находиться рядом, чтобы быть на подхвате в нужный момент.

Двигатель работал ровно, посылая потоки энергии по всем зонам. Через левый борт, как и по правому, тянулся магистральный кабель, питавший энергией носовую турбину. В частоте получаемого на левый борт потока энергии Сол разглядел тревожные сигналы — маленькие черные провалы и зазубрины, слишком незначительные, чтобы их заметил обычный человек. Бион постоянно сверял показатели напряжения по всему контуру; при таких нагрузках разрыв может произойти где угодно и мгновенно.

Судно дрогнуло. Где-то наверху раздался характерный звук, словно по желобу покатилось множество шаров. Эти снаряды двигались к корме, чтобы оттуда вылететь в море зыби. Вероятно, мины или торпеды.

Динамик прямо перед Солом захрипел и зарычал голосом Зорака:

— Триста седьмой! Что с контуром?

— Стабилен, — доложил Сол, — высокое напряжение.

Динамик отключился; голос Зорака, словно демон, на этот раз переселился в динамик соседнего биона:

— Триста пятидесятый! Что с контуром?

Такой же рапорт. Триста пятидесятый тоже указал на высокий уровень напряжения сети.

— Без вас знаю! — огрызнулся Зорак, продолжая перекличку.

Прошел час томительной гонки. Второй. Третий. Начинался четвертый. Близилась полночь. Вахта продолжалась. Сол краем глаза заметил, что поднятые по тревоге бионы уселись на полу и, ссутулившись, дремлют.

Шипящий голос диспетчера возвестил:

— Боевая готовность! Навести дальнобойные орудия!

Сол взглянул на экран. Штурман фрегата резко сбросил скорость на треть, это сразу отразилось на голосе двигателя — натужный рев стал глуше. Вполовину упала мощность работы генератора. Сол неодобрительно поджал губы. Слишком резкий маневр, кабели могут не выдержать таких перепадов. Вероятно, обстоятельства оказались чрезвычайными, и капитан корабля принял решение дать бой. Одновременно с падением скорости Сол увидел, как заработал маневровый двигатель по его борту.

Фрегат разворачивался. В соседней рубке заворчали тяжелые механизмы. Похоже, там находились турели. Датчик боевого накопителя потянул энергию из основного потока. Похоже, то же самое происходило по правому борту и на носу — корабль заряжал энергетические орудия для залпа. Показатели потребления энергии тут же выскочили за пределы допустимых норм. Бионы почти хором доложили об этом.

— Вторая смена! — рявкнул Зорак. — Быстро запитайте контуры от аккумуляторов в трюме! Шевелите задницами!

Дремавшие бионы встрепенулись и бросились выполнять приказ. Спустя несколько минут значения энергобаланса выровнялись — корабль получил дополнительную порцию энергии. К этому времени маневр с разворотом завершился, а двигатель сбросил скорость почти до прогулочного, пока не остановился совсем. Что-то пробками выстрелило по всему борту судна. Сол предположил, что это якоря с воздушными подушками на стальных тросах, фиксирующие корабль на поверхности и не позволяющие ему утонуть в зыби. Одновременно фрегат плавно и грузно опустился на что-то пружинящее, вздрогнув всем корпусом.

Навалилась тишина.

Секунды щелкали, складываясь в минуты. Сол считал: время сожрало пространство, превратив мир лишь в фантастически четкую последовательность равных интервалов. На двенадцатой минуте и двадцать пятой секунде после остановки недалеко от корабля что-то ухнуло. Ударная волна ткнулась в корпус, как громадный, несмышленый зверь. Тут же об обшивку ударил целый дождь тяжелых шлепков, который быстро стих.

Комья зыби.

Новый взрыв, гораздо ближе. Кто-то наверху рявкнул: «Огонь!». Грянул оглушительный залп и фрегат присел от мощной отдачи. Сола чуть не выбросило из кресла.

Началась канонада. Сол вцепился взглядом в показатели приборов, старясь не моргать. Каждый последующий залп неведомого противника мог оказаться для них последним. Затем зажужжали фазерные установки — фрегат с высокой частотой изрыгал равные порции чистой энергии. На это ушло очень много энергии — почти весь запас аккумуляторов, похищенных с фермы. Пару раз о борт что-то хлестнуло. Наверно, тросы порвались, догадался Сол.

Затем пружинисто застрекотали пулеметы. Их поддержали минометы и ракетные установки. Фрегат бросал в бой все, чем располагал.

Сол проверял напряжение в одном из вспомогательных контуров, когда раздался особенно мощный взрыв. Весь корабль сильно тряхнуло. Кто-то из бионов упал на пол и больше не вставал. Сол не смотрел на тело — Сол смотрел на экран и стремительно падающий уровень напряжения.

Прорыв.

Похоже, враг смог угодить снарядом в борт. Потянуло горелым. Сол нажал на кнопку вызова и отчеканил в динамик:

— Говорит Триста седьмой. Напряжение упало, целостность контура нарушена.

Все. Он выполнил свою обязанность. Сол ждал ответа, но ответа не последовало. Это несколько удивило биона. Сол повторил доклад, но и на этот раз реакции хозяина не последовало. Сол непонимающе смотрел на динамик, а затем догадался оглянуться. Из четырех бионов в рубке живыми оставался лишь один. Трое других были убиты осколками. Рубку изуродовало — тут и там обшивку пронзили крупные острые фрагменты частей из других отсеков корабля. Под потолком стелился дымок. По пультам прыгали шальные искры. Второй бион был оглушен и ранен; он и бессмысленно перебирал пальцами по клавишам своей консоли. Сол осторожно встал. Звуки доносились приглушенно, словно он был под водой.

Где-то во внешнем мире продолжался бой. Слышались глухие залпы бортовых орудий и ответы противника. Сейчас это было не важно. Сол вышел из рубки, и наткнулся в коридоре на двух бионов.

— Нужно занять посты вместо выбывших, — механически произнес он.

Бионы не ответили ему и молча протиснулись в рубку. Это были новички, они тоже работали вместе с ним на ферме, а старых бионов как назло вышибло из строя. Сол быстро прошел в каюту Зорака, но того нигде не было. Вещи разбросаны, все вверх дном. По кораблю метались люди, что-то отчаянно выкрикивая. Сол снова выглянул в коридор и увидел в направлении кормы зарево от сильного пожара. Через несколько метров коридор просто кончался рваной дырой, в которую была видна часть мирового моря и сизое ночное небо с двумя лунами Катума. На Сола наскочил чернокожий человек со штурмовым станнером в руках.

— Где Зорак? — заорал он, бешено сверкая белками глаз.

— Я не знаю…

Чернокожий оттолкнул биона и побежал дальше. С другого конца разрыва матросы поливали сполохи огня пеной из шланга. Чернокожий сунулся в каюту к Зораку, потерпел такое же фиаско, и когда выскочил обратно, Сол очутился рядом.

— Контур разорван, — доложил бион.

Больше докладывать было некому, а этот человек, судя по всему, носил звание офицера.

— Это мы и так знаем! — крикнул черный. — Все орудия по левому борту обесточены! Нужно быстро восстановить питание, а проклятого жирдяя нет на месте!

— Я Сол триста седьмой, оператор энергосистемы, — сообщил бион. — Я мог бы это сделать.

Черный схватил Сола за грудки и проорал:

— Так делай! Я пришлю тебе людей!

Он побежал по боковому коридорчику в обход пожара и крикнул напоследок:

— Кабели в трюме! У нас мало времени!

Сол не пошевелился. Терпения у него было не занимать. Только дождавшись, когда явятся матросы, он спустился с ними в трюм. Оттуда общими усилиями вытянули мотки магистрального кабеля, кое-какое оборудование и Сол приступил к монтажу. Люди орали и бестолково метались вокруг, но Сол действовал методично, несмотря на крики и затрещины.

Дуэль кораблей продолжалась. Фрегат ожесточенно отстреливался. Один раз выстрел с «Пиявки» оказался особенно удачным, и вся команда на верхних палубах победно взревела. Но от выстрелов противника разорвало еще несколько якорных тросов, причем все в передней части. Фрегат стал заваливаться на нос. Заметив это, Сол ускорил работу; он прекрасно помнил про неумолимые двенадцать минут. Возможно, для столь массивного корабля этот срок окажется чуть длиннее, но в итоге зыбь все равно возьмет свою дань.

Зыбь всегда берет свое.

Сол зачистил рваные края кабеля и замкнул их стяжкой с новым отрезком. Мера временная, но в экстренной ситуации сгодится.

— Готово, — сказал он чернокожему, который стоял рядом.

Черный кивнул и крикнул в машинное отделение:

— Перезапустите цикл!

Часть команды толпилась возле дыры, помогая заделать брешь доступными средствами, пока остальные вели бой изо всех орудий. Сол покорно ждал новых приказов. Хозяина все не было, а черный, казалось, позабыл про него. В свете габаритных огней и тусклых внутренних ламп метавшиеся матросы казались переполошившимися демонами в аду. Наконец питание побежало по кабелю, и носовая турбина заработала в полную мощность. Тут же из-под днища фрегата взметнулись гейзеры песка. Сол не стал рассматривать подробности. Он должен найти хозяина живым или мертвым, остальное неважно.

Рядом стоял человек со знакомыми чертами. Тень падала на его лицо, но Сол безошибочно вычислил в его фигуре того, кто стрелял в него во время налета на ферму. Высокий богатырь произнес:

— Иди на свой насест, бион.

Сол не пошевелился и ответил:

— Мне неизвестна ваша должность. Возможно, я не обязан выполнять ваши приказы.

Почему он так сказал? Непонятно. Но слово не вернешь назад. Наверняка за этой выходкой последует суровая кара. Солу показалось, что человек улыбается. Скрытый чернотой, он мог бы сойти за мощную деталь корабля.

— Ты рассуждаешь правильно, человечек, — проговорил он. — Тогда найди своего хозяина и выполняй его приказы, только исчезни отсюда.

Сол принял эти факты как веский повод удалиться и ушел. Фрегат еще вздрагивал от рывков, как вьючное животное, резко понукаемое погонщиком. Пройдя мимо полумостика, он увидел, как из технической ниши юрко выскользнула фигура Зорака. Толстяк оглянулся. Оба замерли. Слышались остаточные, редкие залпы орудий с борта «Пиявки», но противник больше не отвечал.

— Похоже, абордажа не было, — заметил Зорак.

— Не было, — подтвердил Сол.

— Значит, мы победили, — решил толстяк.

— Вероятно. Корабль сильно поврежден. Мы заменили часть контура, но система нуждается в серьезном ремонте.

— Хорошо. Иди на вахту, — сказал Зорак. Его руки заметно тряслись.

— Да, хозяин.

— Если тебя спросит кто-нибудь, скажи, что не видел меня здесь.

— Да, хозяин, — сказал Сол и отправился в рубку энергоконтроля.

Он чувствовал усталость, ноющую боль в виске и слабое жжение на лице. Только сейчас он вспомнил, что лицо исполосовано плетью хозяина. Пустяки. Плоть как песок. Со временем сглаживает все следы.

Внутри Сола по-прежнему тлела слепая злоба.