Интриган. Новый Петербург

Глава 28

Тело существа имело определенно женственные очертания. Узкие плечи, тонкая талия и широкие бедра, только вместо ног — толстое мясистое уплотнение, которым туловище соединялось с огромным пучком щупалец.

Отчетливо проступала и грудь, хотя создание и близко не напоминало млекопитающее. Впрочем, это мог быть рудимент или орган с иной функциональностью — ведь ее, а также живот и верх лобка покрывали тонкие перламутровые пластины, напоминающие нечто среднее между доспехом и корсетом.

Такие же чешуйки обрамляли треугольное лицо с крупными зелеными глазами. Губы тонкие и жесткие — как у рыбы, вместо носа — две узкие щелочки, а там, где у человека находятся миндалины, мерно пульсировали сдвоенные жабры.

Череп вместо волос украшала корона оранжевых полупрозрачных наростов, напоминающих перевернутую и надетую как шапку актинию.

Длинные когти выдавали опытного хищника, а когда морская дева приблизилась, я увидел ряды острых, как у пираньи зубов.

Чудище ощерилось и подплыло почти вплотную к скафандру, точно вынюхивало что-то. Но вожделенная вкусняшка потерялась, ведь пока меня трясли и таскали по дну, я выронил излучатель и понятия не имел, где именно.

Русалконог же подумала иначе (если, конечно, умела думать). Ей явно показалось, что я спрятал лакомство в костюм, а значит его неминуемо нужно вскрыть, чтобы добраться до пышущей радиацией начинки.

А быть может я поймал достаточно рентген, чтобы превратиться в закуску самому. Как бы то ни было, дева приступила к трапезе.

Наверное, я был для нее чем-то вроде краба, только в стальном панцире. А как известно, крабов едят с клешней — и первой под раздачу попала моя левая рука, как самая близкая к источнику и наиболее пропитанная радиацией. Ведь судя по изумрудному свечению радужек, дева питала особую слабость к повышенным дозам.

Я как мог расслабил мышцы в надежде, что так пострадает только костюм, а моя конечность уцелеет. Чудище тянуло медленно, как палач — жилы, и я чувствовал всем телом, как хрустят и лязгают сочленения.

Поняв, что победа близка, дева рванула изо всех сил, и сняла рукав, как перчатку. Руку тут же сковали ледяные тиски, а плечо окутали мокрые змеи.

Вода не брызнула под напором лишь потому, что плечо плотно прилегало к прорезиненному «поддоспешнику».

Но даже такого потока хватало, чтобы стремительно вытеснять и без того скудный запас воздуха. Однако мучения на этом только начинались.

Существо раззявило пасть и впилось клыками в предплечье, и пока я жмурился и скрипел зубами, с удовольствием сосало кровь.

Гул в ушах затихал. От избытка углекислого газа клонило в сон. Онемела не только прокушенная рука, но и ноги. Начался легкий (пока еще) озноб. Если ничего не изменится, смерть придет за считанные секунды. Вот только я понятия не имел, что делать и как спастись.

Сохранять сознание становилось все сложнее — не помогал даже адреналин. Казалось, организм смирился с неминуемой участью и решил даже не включать агонию.

Пусть уж лучше разум отдохнет перед тем, как нейронные связи погаснут, и все чувства, воспоминания и знания — все то, что делает человека человеком — канут в черную бездну небытия.

Точно такую же, где лежал я сам, накрытый сорокаметровым саваном. Фонарь почти погас, очертания твари растворились во мраке, и я погружался в вечный сон под замедляющиеся удары сердца.

И тут в непроглядной вышине зажглась желтая точка. Точка стремительно росла, превращаясь в яркий столб света. Предсмертное переживание? Пресловутый туннель на тот свет?

Быть может, это действительно переход — сияющая пуповина, что связала погибающее тело с новым, но из иного мира. Быть может я как Вечный воитель буду скакать по вселенным в нескончаемой борьбе со злом.

И сейчас моя душа вновь переселится, как уже случилось однажды? Я не знал. Но долго ждать ответа не пришлось. Свет резанул по сощуренным обессилившим векам, и боль ухватила ускользающее сознание и вернула на место. Еще рано. Еще повоюем, ведь подкрепление прибыло точно в срок.

Второй скафандр завис прямо перед нами, держа в руке самодельный гарпун. К направляющей трубе подходил воздушный шланг, а с противоположного конца торчал багор с прикрепленным тросом.

«Дуло» плотно запечатали салом и сургучом и заклинили стопором.

И как только водолаз навелся на цель, помпа на барже принялась нагнетать в трубу избыточное давление.

Свет привлек внимание твари, и она вытащила зубы из прокушенной до кости руки.

Бросила не незваного гостя испепеляющий взгляд, ощерилась в немом крике и ударила ныряльщика щупальцем.

Тот не растерялся и отрывистым ударом выбил стопор из дула. И багор со скоростью арбалетного болта устремился к цели и вонзился между присосок, намертво застряв в ороговевшей ткани.

Миг спустя чудище забилось в конвульсиях — в этот раз скромничать с вольтажом не пришлось, и гадину угостили по высшему разряду.

Тряска длилась пару секунд — конденсаторы высвободили всю энергию, и требовалось время на подзарядку. И хорошо, потому что пока деву било током, ее щупальца сжимались на моих многострадальных конечностях.

Как только оглушенное чудище обмякло, я выпал из смертоносных объятий и завалился на спину. Спасатель опустился на дно и изо всех сил бросился на выручку.

Двигался он как в страшном сне, когда пытаешься убежать от жуткого монстра, но вязнешь, как в болоте, а стопы точно прирастают к полу.

Нечто подобное почувствую и я, только наяву. Я вдыхал полной грудью, но не мог надышаться — воздуха в скафандре почти не осталось.

Да еще и кровь текла из тонких проколов, которые каким-то чудом не задели вену. Свет прожектора колыхался и мерцал, как проглотившая лампочку медуза.

Расплывался, терял очертания, то тускнел, то сиял ярче солнца. Началось кислородное голодание, а вместе с ним — галлюцинации.

Очень скоро начнут отмирать отдельные участки коры, и если очень повезет, я сойду с ума и потеряю всякую связь с реальностью до того, как ощущу всю прелесть смерти от удушья.

В шлем с мокрым свистом ворвалась струя свежего ветра. Как оказалось, водолаз выкрутил из гарпунной пушки соединительный наконечник шланга и вкрутил в мой шлем.

Из стравливающих клапанов и через сорванный рукав брызнули пузырьки углекислого газа. В глазах зарябило, легкие закололо от резкого вдоха.

Пока наслаждался каждым глотком, спасатель собрал с трубы остатки герметика и замазал пробоины на руке и затылке. Не бог весть какой ремонт, но до поверхности как-нибудь дотянем.

Ныряльщик помахал перед иллюминаторами большим пальцем. Я показал тот же жест в ответ — мол, все в порядке, спасибо.

Спасатель стравил свой трос и хотел обмотать вокруг моего скафандра, чтобы подняться в связке. И тут черная тень схватила его, завертела смерчем и отнесла прочь.

Несмотря на силу тока, русалконог быстро пришла в себя и немедленно бросилась карать обидчика. Я прекрасно понимал, что ждет бедолагу, но не представлял, как ему помочь.

А помочь надо — хотя бы просто отвлекши монстра на себя, пока товарища не раздавили и не разодрали. Я огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия, но среди тряпья и сумок не нашлось ни одного подходящего обломка.

Ничего — что-нибудь да найду, главное не сдаваться. Пройдя несколько шагов, заметил над ворохом платьев струйку мелких пузырьков, испускающих слабое зеленоватое свечение.

В спешке добравшись до точки, нашел под завалом излучатель Теслы, а рядом с ним — сокровенный чемоданчик. Тварь, сама того не осознавая, помогла мне отыскать то, из-за чего едва не лишился жизни.

И теперь пришла пора вернуть должок и как следует отблагодарить чудище за старания. А что может быть лучшим подарком, чем щедрая доза столь любимой радиации?

Среди вещей нашел ремень и накрепко привязал кейс к бедру. Если погибну, доказательства моей невиновности снимут с трупа, и канувшей в водоворот миров душе будет чуточку полегче.

Выбиваясь из последних сил в залитом по грудь скафандре, подошел вплотную к твари и навел луч на щупальце. То машинально сжалось и точно хлыстом ударило в скафандр.

План почти сработал — тварь отвлеклась, но лишь на миг. Я же снова завалился на спину и без лебедки и посторонней помощи уже не сумел бы встать.

Да это и ни к чему — теперь-то чудище неминуемо расправится с нами обоими. Жаль ныряльщика, но хотя бы документы найдены.

Я широко открыл глаза, и увидел… ангелов.

Из-за треснутых стекол неведомые создания множились и двоились, и казалось, что из-под баржи летит целое воинство небесных серафимов.

Похоже, столп света — слишком ненадежный способ перехода. Вот и пришлось направить слуг божьих, чтобы с гарантией утащить меня из этого мира.

А иначе откуда огромные огненные крылья, окруженные ореолом бурлящей воды? И горящие гневом глаза, и объятые пламенем волосы, и раскаленные добела копья? И как объяснить полет сквозь толщу океана, будто по чистому небу? И белые пенные шлейфы за спинами, похожие на длинные меховые мантии…

Я почти отключился от холода, кровопотери и нечеловеческого истощения, когда копья превратились в два огненных луча и пронеслись над головой.

Сдвоенный удар за долю секунды отсек щупальце, и дева предпочла бросить добычу и спасаться среди обломков. Что ж, работяги без ужина не останутся.

Ангел тем временем подлетел ко мне и взял на руки, словно скафандр весил не больше обычной одежды. Сквозь муть и трещины разглядел бледное лицо Риты.

Уловив мой взгляд, девушка запрокинула голову и начала неспешный подъем к поверхности, подгоняемая послушной и податливой водой.

Чуть поодаль Альберт поднимал к светлеющей поверхности спасателя, и все это выглядело настолько странно и необычно, что хоть сейчас на полотно Босха. Пара ангелов возносила из бездны водолазов в измятых истерзанных скафандрах. Сюр да и только.

У самой баржи все-таки потерял сознание, а очнулся уже в корабельном лазарете. Прежде онемевшая и висевшая плетью рука полностью зажила — не осталось даже следов от укуса. Лекари поработали на славу, но где тот храбрец, что бесстрашно кинулся за мной в пучину?

Привстав на локте, увидел на соседней койке Николь. Ученую (как, впрочем, и меня) переодели в шерстяной комбинезон, какой обычно надевали подводники при погружении. Услышав скрип пружин, Тесла повернула перебинтованную голову и устало улыбнулась.

— Живой? Я рада.

— Погоди… — нахмурился. — Так это была ты?

— Ну да. Никто из этих мужланов не захотел рисковать. А почему ты удивлен? По-твоему, женщина неспособна на подвиг?

— Что за чушь? — уж я-то видел, на что способны доведенные до отчаяния бабы с автоматами в руках. — Просто… не ожидал. Спасибо.

— Все для общего дела, — Николь кивнула на дальний угол и откинулась на подушку.

У двери отсека за откидным столиком сидела Рита и под светом зажженного меж пальцев огонька листала разложенные документы.

Рядом лежал кейс, выглядящий так, словно по нему пару раз крепко приложились кувалдой. Крышка промялась, но благодаря броне не открылась ни от взрыва, ни от удара об воду. К тому же, наверняка помог колдовской щит, ведь Гектор в момент теракта как раз держал чемоданчик в руке.

Я встал и подошел к столу, считая себя в полном праве изучить бумаги — в конце концов, я рисковал ради них жизнью. И лишь протянув руку к документам, увидел, что браслеты по-прежнему переливались на запястьях. Значит, я все еще пленник и главный подозреваемый. Кто бы сомневался.

— Это медицинские карты, — без намека на эмоции произнесла колдунья, не отвлекаясь от чтения. — Там ничего интересного. А вот тут, — подвинула ладонью тонкую стопку, — письма. Ознакомься.

Теперь тон стал обвинительным, точно красивые каллиграфически строки таили в себе ответы на все вопросы, которые как один указывали на мою причастность к заговору.

Я взял бумаги и отошел к окну. Близился закат, но света вполне хватало для чтения. Да и почерк оказался на удивление разборчивым и понятным. Вот только огромное количество слов вымарал неведомый цензор.

Толстый слой чернил похоронил немало имен, дат и местоположений, но общая картина выстраивалась даже с такими помарками.

Военно-полевая почта

Письмо № 1

Совершенно секретно

Уважаемый доктор…!

Не могу передать словами благодарность за свое чудесное спасение. После ранения под… никто не давал ни шанса на спасение. И врачи, и чародеи разводили руками и спорили лишь об одном — сколько дней я еще протяну с выжженной дырой в кишках.

И если бы не вмешательство ваших людей, я бы прахом лежал в родовом колумбарии, а не писал сейчас эти строки. Но вещество, что они ввели в кровь, поставило меня на ноги за считанные дни! До сих пор не могу в это поверить, но оно не только подстегнуло собственную регенерацию, но и усилило любое колдовское воздействие на ткани, благодаря чему все зажило буквально на глазах!

Всего один укол Вашего чудодейственного эликсира вернул меня с того света. Благодарность моя не знает границ — чего уж греха таить, но я боюсь смерти, как и любой другой человек, хоть и снискал славу отчаянного солдата. Отчаяние то исходит из острой потребности возвысить мой увядающий род.

Надеюсь, ордена и звания сделают из меня завидного жениха, и… в кои-то веки породнятся с великой семьей. А там, глядишь, и… выгодно сосватаем, а то совсем в девках засиделась. Пока же дела в… идут на спад, о чем отец сообщил в недавней телеграмме.

И все же придется придержать коней, иначе вместо долгожданной славы домой прибудет гроб. Так что за меня не беспокойтесь — на какое-то время я останусь в госпитале, несмотря на полное и скорейшее выздоровление. Вы же просите о чем угодно — все-таки я обязан Вам жизнью.

С глубочайшим уважением,

…

…1904

Письмо № 2

Совершенно секретно

Уважаемый доктор…!

Я долго думал о Вашей просьбе и принял решение согласиться на временный перевод в медицинскую службу. Несмотря на слабый Дар врачевания, мне выделили должность фельдшера при… полевом госпитале. Не скажу, что служба в тылу — именно то, о чем я мечтал, записываясь добровольцем, но проигнорировать просьбу моего спасителя не позволяет честь.

Я приступлю к испытаниям вашего чудесного препарата, как только получу посылку от нашего друга из… Разумеется, все пройдет режиме строжайшей секретности. Сразу после испытаний я передам Вам анкеты, образцы и прочие необходимые Вам данные.

С глубочайшим уважением,

…

…1904

Письмо № 3

Совершенно секретно

Уважаемый доктор…!

Присланное вами вещество — это воистину философский камень от мира медицины. Никогда прежде я не видел столь мощного и эффективного лекарства… не только исцеляет, но и укрепляет тело, придает выносливость, силу и ловкость, каких прежде у подопытных не наблюдалось.

Более того, вещество самым положительным образом влияет на боевой настрой. А благодаря передовому методу введения, разработанного доктором…, время лечения легких и средних ранений сократилось вдвое, и всего через неделю бойцы возвращаются в строй. Прежде мы вводили субстрат внутривенно, однако это требовало длительной подготовки. Но простейший ингалятор, собранный из противогаза и термостойкой колбы, ускорил процесс в разы.

Очень жаль, что эта панацея — сверхсекретная разработка. Иначе я бы обязательно поделился ею с комендантом… и ходатайствовал о скорейшем применении… на передовой. Но клятва Гиппократа священна, а присяга императору нерушима, поэтому с прискорбием вынужден отказаться от этой затеи. Хотя она спасла бы огромное количество жизней и приблизила победу так же, как ускоряет выздоровление.

Но я помню, что это — лишь первая фаза испытаний, и спешка в подобных вопросах недопустима. Ведь если… попадет в лапы врагам, это великое оружие мигом обратится против нас. Так что от всей души поздравляю Вас с успехом и высылаю карточки испытуемых.

С глубочайшим уважением,

…

…1905

Письмо № 4

Совершенно секретно

Уважаемый доктор…

С прискорбием спешу сообщить Вам, что повторные ингаляции… выявили ряд странных побочных эффектов. В первый час после вдыхания паров абсолютно все подопытные жаловались на сильнейшие головные боли. Все как один проявляли чрезмерную раздражительность и злобу, сопровождаемые повышением температуры до сорока градусов и сильнейшим ознобом.

Трое из десяти потеряли сознание, четвертый зашелся в припадке, схожем с эпилепсией, а у пятого на ладонях и предплечьях выступили язвы, больше всего напоминающие ожоги. Уму не приложу, где бедняга мог так пораниться, ведь в палате нет даже обогревателя — несмотря на подступающую зиму, на… царит летний зной.

В связи с вышеописанным временно прекращаю повторные ингаляции и жду Ваших распоряжений.

С глубочайшим уважением,

…

…1905

Письмо № 5

Совершенно секретно

Уважаемый доктор…!

Спешу с радостной вестью —… полностью освобожден, а силы японцев обращены в позорное бегство! Не такие уж они и храбрые, эти самураи. Особенно, когда наши раненые возвращаются на передовую один за другим, будто это и не люди вовсе, а несокрушимые заводные автоматы.

Победа близка, как никогда. И я, разумеется, внемлю Вашей последней просьбе. Я доставлю все документы и корреспонденцию в Новый Петербург и передам… лично в руки.

На случай, если у кого-либо из испытуемых начнется приступ, возьму с собой ингалятор с… Искренне надеюсь, что полет пройдет штатно. Не терпится встретиться с Вами лично. Вы — настоящий герой, хотя предпочитаете оставаться в тени.

Вы внесли неизмеримый вклад в победу над Японией, но при том отказались от всех наград и почестей. Для меня честь работать с Вами. Надеюсь, это только начало долгого и плодотворного сотрудничества на благо нашей Родины.

С глубочайшим уважением,

…

…1906

— Видишь? — ударил ладонью по стопке листов. — Так же обманули и Гектора. Он не знал, что манород — это бомба. И понятия не имел, что работал на заговорщиков. Осталось только понять, что за доктор получил эти письма и от какого к-на они отправлены.

— Гектор, — Рита зажмурилась и шумно выдохнула. — К-н — это капитан. Это твои письма. И почерк тоже твой — мы же учились вместе. Думаешь, я с кем-то спутаю твою филигрань? И да — это прямое подтверждение твоей невиновности. Не знаю, что там у тебя с головой после крушения, но ты точно не заговорщик, хоть и непроизвольно им помогал.

Я лишь развел руки в стороны — мол, а ты думала будет иначе?

— Вот и все. Остальное не так важно. Гектора подставили, обманом втянув в тайные испытания манорода. Старцев понятия не имел, для чего нужно вещество на самом деле. А в конце его вместе со всеми документами попросту убрали, заодно прикончив и столичных ревизоров.

Только заговорщики не знали, что их задумка откроет портал между мирами, и тело капитана обретет нового хозяина. Который чисто подсознательно успеет окружить колдовским щитом и себя, и чемодан, который нес в руке.

Щит поглотил энергию взрыва, и документы уцелели. Либо же их в самом деле надо было доставить адресату, а взрыв — не более чем случайность. Так или иначе, я очистил свое имя и полностью снял все подозрения. Даже будучи втянутым в заговор, Гектор оставался верен короне — и его письма прямое тому подтверждение.

— Браслеты, — чародейка протянула ладони, и я положил на них запястья.

Руны сверкнули в последний раз, металл разошелся, как глина, и рухнул на пол.

— Я хочу извиниться, — девушка опустила голову. — За все, что сделала. Я не могла просто поверить в переселение душ и твою новую личность. Слишком… подозрительно. И странно даже для опытной чародейки. Прости, пожалуйста. Я не надеюсь, что теперь все будет как прежде. Но хочу, чтобы ты понял мои мотивы. Что я не могла поступить иначе и поверить во все это безумие без каких-либо доказательств. Ведь наверняка бы сам поступил так же, если бы однажды я сказала, что внутри меня — другой человек, прибывший из иного мира.

— Мы все еще на одной стороне, — положил ладонь на плечо, и колдунья вздрогнула, как от укола. — И преследуем общую цель. Но каждый по-своему. И отныне мы сами по себе. Возможно, когда-нибудь все загладится и забудется. Возможно, нет. Мы взрослые люди, и лично я дуться и включать обиду не собираюсь. Но и делать вид, что ничего не произошло — тоже. И мне даже плевать на твое неверие на грани с предательством. Но твои действия отняли у меня несколько дней и подарили их врагам. Теперь у них фора, а мы и близко не подобрались к разгадке.

— Хорошо, — она кивнула. — Как считаешь нужным. Но это еще не все. Среди бумаг я нашла вот это.

Девушка положила на край стола фотографию. Я ожидал увидеть на карточке что угодно, но только не такое… Судя по характерному рисунку, я держал в руке снимок работы Парацельса с описанием кристаллов манорода.

Только не книгу, а рукопись с размашистым небрежным почерком, кляксами чернил и зачеркнутыми ошибками. Находка как ничто иное намекала на правильность выбранного пути — именно по нему годы назад прошли предатели, прежде чем открыли свойства таинственного вещества.

Вот только строки были написаны не на немецком, который я более-менее понимал, а на латыни. И если бы не иллюстрация, в жизнь не догадался бы, о чем идет речь.

— Можешь перевести? — сам не заметил, как голос дрогнул от волнения. Разгадка близка, как никогда. Возможно, в этих каракулях скрыта прямая наводка на заговорщиков.

— Да. Пришлось повозиться, но вот наиболее точный перевод, — Рита протянула листок из блокнота.

И вот что там было:

К сожалению, современная наука не в силах ни постичь, ни даже осознать потенциал этих кристаллов. Возможно, мои далекие потомки сумеют обуздать сокрытую в них колдовскую мощь, а до тех пор — это просто красивые безделушки.

Но мне по-человечески жаль бедолагу, что кровью и потом добыл их и принес в надежде на достойную оплату. Я вернул ему кристаллы вместе с письмом о том, что это — редкая разновидность рубинов.

Если мой гость разумно распорядится вырученными деньгами, его семье больше не придется голодать. Это меньшее, что могу для них сделать. Ведь я сам вышел из низов и прекрасно понимаю, насколько сложен и опасен труд простого шахтера.

Шахтера…

Пальцы сами собой сжались в кулак, а на скулах выступили желваки.

Манород не выкачивали из крови чародеев. Его нашли под землей, как руду или драгоценные камни.

А кто у нас заведует всеми окрестными рудниками?

Земской.

Кто бы мог подумать…

Кто бы мог представить.