Изгнанники

Глава 96

В узком проходе отряду пришлось выстроиться цепочкой. Первым шёл облаченный в легионерские латы Бролог. Кроран шёл позади него, следом Вольный, за ним Мрачный Клинок и Бибитаг, замыкающим был Воморах. Никаких признаков волнения или напряжения от нахождения в замкнутом пространстве никто из гномов не испытывал. Наоборот, стоило небу скрыться с глаз, сменившись на каменный потолок узкого коридора, как на всю четверку накатила волна воодушевления. Всё-таки они родились в месте, где не было неба и для них, подземные города и переходы, в которых они выросли, были привычнее нежели поднебесные просторы поверхности.

Сам Вольный тоже никаких проблем с теснотой не имел — из него это ушло ещё в детстве. Единственным кому было некомфортно был Мрачный Клинок. На него и стены и потолок давили чуть ли не в буквальном смысле, из-за чего он всё время норовил наступить идущему перед ним Вольному на пятки.

— Что, малек, страшно тебе у нас дома? — хохотнул «хвост» их отряда.

— Этот вырытый контрабандистами тоннель, по-твоему, ваш дом?

— Всё, что не под небом — дом для гномов, — заявил Воморах, — где-то, конечно, не так гостеприимно и просторно, как ты привык, но для нас это родное место.

Женя пробурчал себе под нос что-то про чокнутых гномов и снова едва не ткнулся носом в спину Тараса, ускорив шаг из-за собственных гнетущих мыслей. Вздохнуть с некоторым облегчением парень смог лишь почти через два часа, когда петляющий тоннель вывел их к более просторному собрату, сотворенному руками уже не людей, а гномов.

Даже увиденное во второй раз зрелище огромного подземного пути заставило его замереть. Рядом с ним с таким же выражением лица стоял Бибитаг, а вот оставшаяся троица не спешила восхищаться трудами своих предков. Воморах и Бролог заняли места по обе стороны от пешей дорожки у стены на которую они вышли. Кроран вышел чуть вперед и принюхался, разведя в сторону ладони. На расстоянии пары сантиметров от тех вспыхнули руны.

— Чисто. Мы пока одни, — сказал спустя пару секунд охотник и опустил руки. Только после этого его товарищи смогли немного расслабиться.

Бибитаг, взяв в одну руку алхимический фонарь, побрел к ближайшей колонне с фреской. После беглого осмотра исследователь почти побежал к следующей. Так они осмотрели шесть колонн с каждой стороны. Некоторые были повреждены, одна даже обвалилась сверху, но гномы строили не на века, а на тысячелетия, поэтому у Бибитага получилось опознать даже повреждённые картины и письмена. После этого у него в руках появился один из древних талмудов, коих он с собой таскал неимоверное количество.

— Нашел! — радостно оповестил всех исследователь, — ну-ка, Воморах, сходя глянь на вон ту. Эта должны быть про Вискета-однорукого. Про то, как он узнал про сапфир великана.

Воморах на удивление быстро, без пререканий согласился исполнить просьбу Бибитага.

— Ну, вроде оно, — сказал Воморах без особой уверенности. Он-то не был тем, кто пол жизни провел в старых книжках, а язык за два тысячелетия сильно изменился.

Впрочем, исследователю хватило и этого.

— Отлично! — гном быстро перелистнул несколько страниц. — Колонн через двести, справа должен быть проход к тейгам семьи Шираз. Пойдем посмотрим!

Радости исследователя не было предела, когда, пройдя указанное им расстояние справа нашлось рукотворное ответвление. На указателе — табличке, вмонтированной в одну из колонн — гномы смогли прочитать имя древнего рода, упомянутого Бибитагом. Воодушевленного гнома осадил Бролог.

— Мы сюда не за этим пришли, Бибитаг. Сначала Карак-Удан. Потом сможешь облазить всю его округу, если захочешь.

— Если тебе раньше не сожрет огненная саламандра, — добавил Кроран, — мы все ещё на их территории.

Отряд двинулся дальше. Шли по середине самого тракта, на максимальном расстоянии от колонн и проходов. Теперь отряд уже не останавливался рядом с фресками, чтобы проверить древний журнал Бибитага. Осматривали только таблички-указатели, чтобы знать своё местоположение.

— Здесь задержимся, — подал голос Вольный спустя почти полтора часа хода. На каменной дороге лежали собранные в кольцо камни — оставленная им в прошлый раз метка, — впереди ответвление, в котором я нашёл скелет.

Отряд быстро перестроился по указке Бролога. Четверка гномов построилась квадратом: он и Воморах впереди, за ними Бибитаг и Кроран. Бессмертные шли с флангов, чтобы в случае чего, принять на себя первый удар. Тарас очень тщательно пересказал гномам их путь по подземелью и сильнее всего гномов смутил найденный им скелет со следами разделки. Гномы были главенствующей расой в подземелье, но не единственной, хотя описание самого скелета не соответствовало ни одной из них. Они прошли по тоннелю минут двадцать — до самого завала, где в прошлый раз бессмертные нашли скелет.

Сейчас его тут не было.

— Ты уверен, что это тот тоннель? — спросил Бролог.

— Уверен, — ответил Вольный без всяких сомнений. Находка показалась ему интересной, и он хорошо запомнил место, где он её обнаружил.

— Хорошо. Тогда ищем остатки скелета.

После тщательного осмотра места им удалось найти несколько мелких костей и осколков более крупных, говорящих в пользу Вольного. Тем не менее эта находка рождала больше вопросов, чем ответов. Куда делся ветхий скелет? Его не разломали падальщики — такие следы они бы не пропустили. Кто-то забрал его. Но для чего? И самое главное — кто?

— Бибитаг, теперь ты не в книжку смотришь, а следишь за тем, чтобы вокруг нас никого не было. Возможно, выйдя с территории саламандр мы зашли на территорию кого-то другого.

Настрой отряда сильно изменился после сделанного открытия. Вернувшись на тракт, строй менять не стали. Теперь каждый держал оружие в руках, готовый в любой момент вступить в схватку.

Вокруг Бибитага кружились несколько рун. Исследователь, ранее то и дело оповещающий отряд о наиболее интересных и примечательных историях из истории гномов, изображенных на колоннах тракта, сейчас сосредоточенно молчал. В сравнении с остальными гномами он был на порядок слабее, тем не менее он здесь был самым опытным исследователем, не единожды спускавшимся под землю в руины гномьих поселений в одиночку. Они отнюдь не так пусты, как может показаться, но Бибитаг всегда умудрялся выбираться живым. А все потому, что несмотря на скромную силу, он обладал множеством других навыков, необходимых для выживания и в первую очередь — способностью отслеживать появление кого-то опасного в определенном радиусе. С таким гномом в отряде можно не бояться засады или внезапного нападения. «Если умрем — то точно узнаем об этом заранее». Примерно так описал навыки гнома-исследователя Воморах.

Вскоре отряд прошел и то место, где Вольный и Мрачный Клинок попали на тракт. Через полчаса пути на дороге все чаще стали встречаться обломки, отвалившиеся от колонн и потолка. Затем показалась и первая полностью обрушившаяся опора, которую пришлось обходить. После было множество таких, достаточно много, чтобы Женя стал с опаской поглядывать на потолок. Впрочем, то, чего он так боялся уже случилось ранее.

Отряд уперся в огромный завал. Потолок тракта обрушился. Мрачный Клинок поднял свой фонарь повыше, надеясь увидеть вершину преграды. Каменные глыбы и крошка шли до самого потолка.

— Бибитаг, — позвал исследователя бывший легионер.

— Сейчас попробую. Следите за трактом, пока я осматриваю завал, поддерживать обнаруживающие руны не смогу.

Бролог быстро жестами указал каждому его позицию, после чего занял собственную, в самом центре дороги. Между ним и колоннами остановились бессмертные, а Кроран и Воморах контролировали пешеходные дорожки у стен тракта.

Осмотр, как и думал Тарас, не был просто визуальным исследованием. Бибитаг залез примерно на половину высоты преграды и положил руки на камни. На поверхности ближайших зажглись руны и, подозревал Тарас, куда больше их появилось внутри самого завала.

Гипотетически возможного нападения не произошло. Бибитаг спокойно слез обратно на дорогу и отряхнул руки.

— Плохой обвал, Бролог, — высказал результаты гном.

— Совсем не пройти?

— Может и пройдем, но наверху слишком много подвижного камня. Нас засыпать может прямо в проходе или потом, когда надо будет возвращаться. Я бы не рискнул прорываться, по крайне мере, пока не поищем обходной путь.

Троица гномов переглянулась. Не трудно было угадать их мысли. Раз даже Бибитаг не торопиться туда соваться, то и нам не стоит.

— Ладно. Тогда отдохнем здесь немного. Доставай свои книжки, Бибитаг, посмотрим, что рядом есть.

Первым делом Кроран в сопровождении стекольщика сходил назад, оставил предупредительные руны. Когда они вернулись, Кроран уже начал кипятить воду в котелке на специальной плитке с руной жара. Вокруг их стоянки Бибитаг также начертил несколько рун, что должны были скрыть их запахи и голоса.

Когда с минимальной подготовкой места для отдыха было закончено, а Бролог закинул все необходимое в котелок, отряд сгрудился вокруг Бибитага, который куском угля начертил на полу длинную линию, обозначающую тракт. Вскоре там появились первые ответвления с какими-то пометками на языке гномов. Кроран перевел их для бессмертных. По сути, это были предположения исследователя о назначении тейгов в которые велели ответвления.

Вариантов было множество. Когда численность гнома достигла своего пика, количество потребляемых ими материалов было колоссальным. Даже самые крупные рудные месторождения истощались в считанные десятилетия, поэтому гномы стали разрабатывать и маленькие и не самые чистые месторождения. Ну а во время строительства тракта таких нашлось немало. Любой клан, семья или гильдия могли купить права на их разработку. Ну а когда таких месторождений появлялось много в одном месте, становилось выгодно поставить рядом и мастерские, куда поставляли добытые с месторождений металлы, где гномы-ремесленники делали из них всё, что только можно представить. Довольно часто можно было найти на таких вот трактах загородные резиденции крупных кланов и родов. Таким образом, они не только могли продемонстрировать своё богатсво, но и иметь место для проведения скрытных сделок. Это стало особенно модно в конце золотой эпохи гномов, когда их империя уже начала разваливаться. Ну а чтобы вся секретность не разрушалась одним наблюдателем, поставленным на тракте, такую резиденцию можно было соединить тоннелем с соседней мастерской или месторождением, через который перемещался товар или гости, желающие сделать свой визит анонимным. Конечно, месторождения тоже часто пересекались между собой.

На что-то из этого и рассчитывал опытный исследователь. Именно поэтому заметки были с двух сторон от точки, обозначающей провал. На указателях был обозначен лишь клан, владеющий тейгом, никакой информации о его назначении. Все заметки Бибитага были основаны на тех крупицах информации, которые он сумел собрать из древних документов о Карак-Удане или на основе информации о семьях, что были родом оттуда, чьи ветви или родственники перекочевали в другие города. В общем-то, вероятность ошибки была крайне велика, но это по-прежнему лучше, чем действовать совсем вслепую.

— Ставлю на литейщиков, — высказался Воморах и сразу же объяснил свою позицию, — жадные ублюдки точно подрабатывали транзитом.

Тарас осмотрел импровизированную схему. Ответвление, о котором говорил стекольщик было четвертым от них и предпоследним из обозначенных Бибитагом. Расстояние до ближайшего пункта с противоположной стороны было очень уж велико. Хотя кто знает, для народа, что построил такие дороги под землей, это не такая уж невыполнимая задача.

— Проверим твою личную неприязнь позже, — Бролог, стоял рядом, сняв шлем и почесывая бороду, — начнем с шахт. Спрятать тоннель проще в забоях, чем в мастерской литейщиков. Потом проверим ферму и уж потом литейщиков. Если ничего не найдем — тогда подумаем куда дальше.

Когда с планом определились, отряд сел отдыхать и наедаться. Отдых прошёл спокойно — ни одна из оставленных Крораном рун не сработала. Ели без спешки, но и задерживаться не стали. Окончив трапезу, Бролог дал пять минут на отдых, после чего отряд снова выдвинулся в путь. Начинали со второго по дальности ответвления в которым предположительно находилась старая шахта.

Проход оказался коротким — не более сотни метров с массивными воротами в конце. Открыть проход, отодвинув одну створку из-за проржавевших петель гномы смогли только общими усилиями, да и так, дальше пришлось протискиваться.

Внутри оказался небольшой шахтёрский поселок. Тарас сразу приметил крупные постройки конусовидной формы, с прогнившими мехами внизу — печи для плавки металла. С другой стороны улицы располагались длинные одноэтажные бараки, более приглядные на вид дома управляющих и двухэтажное здание для административных нужд.

— Проверим посёлок или сразу к шахтам? — спросил Кроран.

— Проверим, — быстро ответил Бролог, — Я, Бибитаг и Мрачный Клинок проверим бараки, остальные — на вас оставшаяся часть зданий и печи.

Отряд разделился надвое и отправился искать возможный потайной проход. В зданиях они ничего не нашли. В печах или рядом с ними — тоже. Замаскированные магией проходы давно открылись бы, исчерпав запас своей силы. Значит если проход и есть, то либо в шахтах, либо спрятанный за слоем реального камня и здесь он слабо мог помочь. Если и были какие-то следы от его использования, то две тысячи лет простоя стерли их навсегда.

Так ничего и не найдя группы снова объединились на другом конце поселка, где находился вход в главную шахту.

— Опять тоннели? — спросил Мрачный Клинок без особого энтузиазма.

— Не боись, малек, — хохотнул Воморах, — здесь управимся быстро. Лови, Кроран.

Стекольщик бросил товарищу кусок камня с начертанной на нём руной и вместе с остальными отошел подальше. Рядом с охотником остался только Бролог, готовый прикрыть друга, пока тот обследует шахту. Кроран зажал камень между поставленными перпендикулярно ладонями. Высеченная в камне руна ярко засветилась, камень весь растрескался и пыль опал вниз, под ноги гному. У него меж ладоней теперь парила источающая белый свет руна. По неслышной команде она распалась на тысячи точек, за долю секунды исчезнувших в тоннеле шахты.

— Если бы это была маленькая, только начатая выработка, мы бы застряли здесь на пару дней. Если бы залежи какое-то время добывали счет пошел бы уже на недели, — начал объяснять Воморах, — Сами понимаете искать там в случае чего кого-то то ещё дело. А если это ещё и какая-нибудь пакость, убивающая шахтеров — вообще жуть. Поэтому специально для охотников сделали руну по быстрому осмотру шахт. Её потом доработали и много ещё для чего использовали. Но суть осталась та же — быстро осмотреть шахту.

Тарас наблюдал как исчезнувшие в темноте светящиеся точки понемногу возвращаются обратно и замирают между ладоней гнома, постепенно восстанавливая прежнюю форму руну. За тем лишь исключением, что имели эти светящиеся гранулы разный окрас. Не прошло и пяти минут как руна полностью восстановилась, приобретя слабоватый малиновый оттенок.

Кроран резко свел ладони вместе и зашатался. Бывший легионер поддержал его. Охотник помотал головой и снова крепко встал на ноги.

— Не здесь, — сказал охотник, — ответвления нет, только если за обвалами, а там такие, что завалило целые штреки.

Новости были безрадостные, но никого они не удивили. Следующим пунктом их маршрута стала ферма. Гномам тоже нужно что-то есть. Конечно, под землей сложно что-то растить, поэтому здесь в ходу были самые неприхотливые вещи: грибы, мхи и лишайники, составляющих большую часть растительной пищи после обработки. Были под землей и полноценные фермы, с почвой, которую создавали искусственно, но даже с учетом магии продукция таких ферм была не из дешевых.

В напрочь заросшей ферме ничего не нашли. Большая часть построек скрылась под слоем мха и лишайника. К тому же это было первое место под землей, где жизнь прямо кипела. Жуки, мелкие пауки и прочая подобная живность цвела и пахла в подобных условиях. Не самые простые поиски не увенчались успехом — никакого скрытого пути в соседние зоны они не нашли.

Следующим было ответвление, принадлежащее литейщикам. Здесь были огромные чаны для расплавленного металла и остатки каменных форм, в которые его заливали. Как и предыдущие поселения это было обнесено подчистую.

Тарас обыскивал почти пустую комнату, в которой помимо немногочисленного мусора ничего и не было, когда услышал удар в соседней комнате. Он пулей рванул туда. Из комнаты напротив уже выбегал Кроран, выхватывая топор.

Когда они оказались в большой комнате, то увидели стоящего на коленях Вомороха. Рядом с ним лежала обвалившаяся вниз плита, разбитая его кулаком, под её осколками проглядывались неровные ступеньки. Довольный стекольщик, с улыбкой от уха до уха, повернулся к ним:

— Я же говорил, литейщики — жадные ублюдки.

Обходной путь был найден.