Изгнанники

Глава 97

Воморах шагал с лицом кота, сумевшего утащить со стола мясо. Тот факт, что его предположение, изначально выдвинутое исключительно из личного отношения к представителям отдельной профессии, несказанно его радовал. Особенно с учетом того, что оказалось справедливо даже для их представителей двухтысячелетней давности.

Тоннель был не прямым, а шел с определенным уклоном. Тарас понял, что они пройдут под дорогой и выйдут с другой от нее стороны. Оставалось надеяться, что они также окажутся по другую сторону от завала.

По дороге Воморах решил рассказать бессмертным о причине такого отношения к не единожды упомянутым (далеко не в самом приличном контексте) литейщикам. Гномы — это раса мастеров. Их культура воспевает и превозносит тех, кто добился больших высот в ремесле. Особенно тех, кто смог сделать свои навыки исключительными, сделал то, что не мог больше никто или могли лишь единицы. Такие секреты ремесла были дражайшим сокровищем любого ремесленника, которое он никогда бы не продал. Такие вещи передают ученикам, тем кого мастер счел достойными этих секретов. Продать их значило запятнать свою репутацию, хуже были только те, кто специально не делился своими знаниями и уносил их с собой в могилу.

Литейщики же были не столь принципиальными в своем отношении к имеющимся навыкам. Среди гномов они считались довольно низкоквалифицированными работниками. Исключения, конечно, были, но весьма немногочисленные. Залить расплавленный металл в форму много навыков не нужно. Главная часть процесса — металл. Каждая задача требовала сплав с характеристиками, идеально подходящими для её выполнения. Вся суть умений литейщиков — это знание о том, как изготавливать такие сплавы. И нередко такие секреты можно было купить.

Но такое Воморах ещё мог пережить. Стекольщика бесило отношение литейщиков к его профессии. В сравнении с ними его умения и знания в разы сложнее и ценнее, но над всеми его стеклянными изделиями смеялись. В юности именно от них Воморах услышал больше всего насмешек и издевательств, впрочем, стекольщик с особой гордостью отметил, что никогда не оставался в долгу. И имел ввиду он явно не слова.

Тайный проход оказался достаточно просторным, имеющим почти правильное прямоугольное сечение. В ширину здесь могли бы разойтись четыре гнома, ну а Вольный едва доставал до потолка вытянутой рукой. Бибитаг сказал, что этот тоннель использовался для транспортировки секретных грузов — уже несколько тысяч лет обычное дело для гномов. Торговые войны между кланами и гильдиями стали частью культуры гномов, поэтому нет ничего удивительного в том, что многие старались проворачивать сделки скрытно. Караваны, идущие к литейщикам часто большие, особенно если работают над фортификационными элементами. Нетрудно спрятать в них что-то другое.

Ход оказался длинным, по прикидкам Вольного — не меньше пяти километров, что в очередной раз демонстрировало на какой колоссальный труд способна раса гномов.

Заканчивался он ступеньками, такими же по которым они сюда спустились. Отряд замер под каменной плитой, прислушиваясь к звукам снаружи — ничего.

— Ну, пора выбираться, — сказал стекольщик и принялся разминать правую руку, которой разломал плиту, прикрывающую тоннель с другой стороны.

За это Бролог отвесил ему затрещину, не поскупившись на силу от чего стекольщик едва не полетел вниз по ступенькам.

— Эта толще той, идиот. И крепче, — Бывший легионер повернулся к Вольному, — мы её приподнимем. Поднимешься наверх, осмотришься. Если никого не найдешь — выйдем следом.

Так и поступили. Четверо гномов, уперевшись руками, без помощи магии, приподняли огромный кусок камня, достаточно высоко, чтобы человек смог протиснуться в образовавшуюся щель. Как только Вольный оказался наверху, камень с тихим скрежетом опустился на место. Парень быстро осмотрелся. Фонари спрятали заранее, чтобы глаза успели привыкнуть к темноте.

Помещение было довольно просторным, больше необходимого для жилой комнаты. По остаткам характерных стеллажей Тарас сделал вывод, что это было что-то вроде погреба. С мечом в руке он сначала обследовал все три выхода из комнаты. В двух — дверей не было вообще, в третьем — открыта достаточно чтобы можно было заглянуть. Другие комнаты оказались также разорены и пусты. Не было никаких следов недавнего пребывания, а запах был таким же, как и в других покинутых постройках гномов, что они посетили ранее.

Он отправил Жене сообщение, где говорил, что наверху все спокойно. Через минуту он был уже не один. Пока разделятся не стали и обследовали здание вместе. Довольно быстро стало ясно, что они оказались в резиденции какого-то древнего рода: слишком уж большим было здание.

— Ага, а вот и ворота.

Они вошли в большое помещении, заметно вытянутой формы. С одной стороны на небольшом возвышении со ступеньками когда-то были двери. Каменные, украшенные резьбой — их остатки были разбросаны по всей лестнице. С противоположной стороны лежали створки настоящих ворот: погнутые и покореженные куски металла. Было видно, что сами ворота выдержали самые суровые удары — подвели крепления. Нечто просто выбило их из стены вместе с воротами, оставив в стене огромные выбоины.

Отряд двинулся к ним. Снаружи они увидели небольшое поселение, которое по словам Бибитага, являлось жильем для слуг, обслуживающих резиденцию. Главная постройка находилась на заметном возвышении и отсюда можно было увидеть выход к тракту.

— Пока осмотримся здесь. Нужно найти несколько путей на случай, если придется бежать.

Отряд снова разделился, чтобы обследовать резиденцию, по факту являющейся настоящим замком, выстроенным так, чтобы при необходимости его можно было защищать с минимальными силами. К несчастью, тех сил, что были тут в последний раз, не хватило. Они нашли множество следов прошедшего здесь сражения, особенно в узких местах, где защитники могли какое-то время сдерживать нападающих. Часть здания обрушилась, то ли от старости, то ли от полученных повреждений в ходе битвы, а вероятнее из-за обоих факторов.

Тарас вместе Крораном и Воморахом нашли место, где прошла последняя битва. Все выглядело точно так же, как в тейге, через который ранее прошли Вольный с Мрачным Клинком. Следы давнего сражения, но нет никаких останков, даже малых их частей. Кем бы ни были нападающие, все трупы они забрали с собой.

— Скверное место, — озвучил общую мысль Кроран.

Находки второго отряда были ничем не лучше. Они увидели ту же картину, только Бибитагу удалось найти несколько книг, но особой радости гном по этому поводу не испытывал. В прилегающем поселки картина аналогичная: следы резни, никаких останков.

— Здесь задержимся, — сказала Бролог после того, как они удостоверились в наличии выхода на тракт. — Готовим место на случай отступления.

У них был всего один путь назад — очень плохая ситуация, особенно если придется убегать от неведомого противника. Чтобы повысить свои шансы на выживание при таком сценарии, гномы решили подготовить место к возможным напастям. Магия рун — чудесная вещь, способная на многое, если знать, как ей пользоваться. Большую часть гномы нанесли сами, малую часть формаций сделали с помощью рун Маграмина. Если они будут отступать, то любые их преследователи дорого заплатят за свои действия. К тому же Кроран оставил несколько сигнальных рун и, если кто-то будет ждать их у потайного хода — они узнают об этом заранее.

После подготовки места, Бролог позволил отряду отдохнуть несколько часов. Гномы устали, устанавливая рунные ловушки, а бессмертные от таскания камней и булыжников для их маскировки.

На тракт вышли под звук собственных шагов. Отряд продолжал путь почти целый день, единожды остановившись на отдых. За это время они перебрались через несколько обвалов, не настолько тяжелых, как первый, хватило заготовленных рун. Камни под действием руны сплавлялись вместе и отходили в стороны, образуя небольшой коридор, при этом минимально тревожа своих соседей.

Старые и непонятные следы, которые они начали замечать после преодоления первого обвала, на расстоянии дня пути до города, резко увеличивались. Достаточно чтобы посчитать дальнейшую территорию обитаемой. Вопрос только кем?

С центра тракта они ушли, перейдя на пешеходную его часть, ближе к стене. Кроран шел в полсотни метров впереди, за границами действия единственного оставленного ими фонаря.

Внезапно идущий первым Бролог резко замер. Через секунду перед ним показался Кроран и после пары его слов, весь отряд собрался вокруг Бибитага, держа в руках оружие. Гном-исследователь использовал магию, не родную, без использования рун, ту которой обучился на поверхности. Единственный фонарь спрятали, и Тарас ощутил, как от стоящего в центре гнома распространяется сфера энергии, быстро поглотившая и его и всех остальных. Мир за её пределами посерел, как будто кто-то наложил черно-белый фильтр.

Спустя минуту он услышал на тракте непонятные звуки, вскоре к ним прибавились шаги. Холодный свет от магического камня медленно приближался и вскоре показался его владелец — лидер отряда несуразных существ. Большая голова, кривая спина, руки, свисающие почти до земли. Толстая нижняя губа свисает, демонстрируя кривые желтые зубы. Волосы на голове и лице существа росли клочками, лишь дополняя образ дикаря, одетого в одежду, собранную словно пазл из шкур, ткани и металла. За спиной у лидера висел молот, точнее кусок камня, примотанный к рукояти, когда-то настоящего молота.

За спиной у него шагал отряд из почти двадцати подобных ему выродков. Грязные, одетые в лохмотья с дубинками и обломками мечей. Они рычали и хрюкали друг на друга, казалось, готовые вот-вот начать драку. Тарас понял чей скелет тогда нашел. Загадка должна была решиться, но по взглядам гномов он понял: они таких созданий тоже никогда не видели.

Воморах, сжимающий топор, был готов рвануть вперед и ворваться прямо с в центр идущего по тракту отряда, но командир такой команды не дал. Бролог позволил неизвестным пройти мимо. Оставлять за спиной таких существ ему не хотелось, но вступать с ними в бой тем более. На диалог, судя по издаваемый этими существами звукам, рассчитывать не стоило. Их цель — найти Карак-Удан и вернуться с докладом к Торбару, а вступить в бой, значит раскрыть себя и, по сути, закрыть себе дорогу дальше.

Когда потенциальный противник отошел достаточно далеко, Бибитаг снял маскировку. Тарас рассказал Брологу о совпадении найденного скелета с увиденными существами и подтвердил догадки о том, что гномам такие существа не знакомы.

Бывший Легионер задал новый строй, подстраиваясь под ситуацию. Теперь Вольный шел на полсотни шагов позади отряда, чтобы предупредить об отряде сзади. Ради такого Тарас не поленился активировать магию усиления слуха.

Следующая подобная встреча произошла через два часа и дальше, по мере продвижения к цели, этот промежуток времени становился все более коротким. Бибитаг уже начал выдыхаться, когда они подошли к массивной заставе, отделяющей начало тракта от черты самого города. Правда её ворота были настежь распахнуты и, вероятно, они оставались такими уже на протяжении сотен лет и вряд ли теперь вообще способны двигаться. Впрочем, об этом никто не беспокоился — гарнизон у заставы полностью отсутствовал.

Так сказал Бибитаг, после проверки с помощью своей магии. Бролог повёл отряд внутрь оставленных укреплений. Толщина одних ворот была почти во весь рост Тараса. Они были сделаны из металла, и он не представлял каким образом гномы двигали их и уж тем более не мог представить против какого врага должны были останавливать. Охранные руны, вырезанные на створках, где каждый знак был с него ростом, давно исчерпали свои силы и теперь горели лишь чернотой.

Бролог повёл их внутрь. Вход находился сразу за воротами. Как и всё, что они видели до этого, укрепления были разграблены подчистую. Не осталось ничего, что можно было хоть как-то использовать, а вот всякого рода мусора и отходов тут было в избытке. Единственное — здесь не было следов сражения, как в ранее исследованных руинах гномов.

Они поднимались по лестнице, на площадку на самом верху охранных ворот, где располагались стрелковые машины. Наверху их встретила всё та же разруха. От боевых машин почти ничего не осталось. Остовы лежали наполовину заржавевшие, наполовину разобранные. Примечательно — повернутые к городу, а не нацеленные на тракт.

Отряд, пригнувшись, устроился у парапета и стал осматриваться. Картина была по-настоящему впечатляющей. Отсюда открывался вид на огромный подземный город. В восточной части, приподнятой относительно большей части площади города, располагалась громадная статуя, достающая почти до самого свода: гном, упирающийся ладонями в древко своего молота, поставленного на рабочую часть. На западе — монструозная крепость, занимающая площадь на которой поместился бы целый район. Стены и башни, по характерному блеску, понял Тарас, обшиты или и вовсе сделаны из метала. Расположенный внутри дворец правителя возвышался почти также, как и стоящая напротив него статуя.

— Мы нашли его, — прошептал Бибитаг, — это Карак-Удан.

Тарасу не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что гном плачет. Десятилетия поисков, неудачных экспедиций, провалов и ошибок наконец-то дали свои плоды. Вот он, прямо перед ними, давно потерянный город гномов, с каждой точки которого видно статую Огрена — великого предка их народа, одного из учеников их бога! Где-то там, под статуей расположен подарок самого Гнура — легендарная наковальня, сделанная из сердца горы!

По тихому рычанию Вомораха, Тарас понял, что не все разделяют радость исследователя. Да, они нашли Карак-Удан, но вопреки ожиданиям город не был пуст, заброшен и покинут.

Совсем наоборот.

Тарас видел там сотни огней. В жилых кварталах, в районе мастерских, окружающих статую, в крепости и в самом дворце — они были повсюду. Эти несуразные существа теперь были владельцами некогда гномьего города. Множество построек были разрушены, а из обломков были собраны примитивные алтари, где на кольях были насажены различные существа, начиная с подземных зверей, заканчивая самими представителями этой неизвестной расы.

Даже отсюда они слышали вспыхнувшую внутри города грызню. На одной из площадей неизвестные собрались в круг, внутри которого двое вцепились в жуткой схватке. Оружие давно лежало у ног зрителей и дерущиеся буквально рвали и пожирали друг друга под улюлюканье и рёв толпы.

— Уходим, — тихо сказал приказал Бролог, отвернувшись от вида оскверненного города.

Вниз спускались в тишине. Игроки шли последними, следуя за хранившими молчание гномами. Тарас мог только догадываться, что они сейчас испытывают. Картина, которую они только что лицезрели была угнетающей даже для него, не говоря уже о тех, чьи предки звали это место своим домом.

— Идём прежним строем. Кроран впереди, мы четверо в центре, Вольный позади, — скомандовал Бролог, как только они снова вернулись на тракт.

Тарас удивился, услышав гнома. Не приказ, а тон, с которым он был сказан. Бывший легионер взглянул на него и опасения Вольного касательно морального духа гномов тут же развеялись: на него посмотрел тот, кто только что ступил на путь войны. Остальные, даже Бибитаг, источали тот же боевой дух, что и командир отряда. Стало ясно — гномы это так не оставят. Сейчас они уходят отсюда только для того, чтобы вернуться и отвоевать себе город.

Путь назад по тракту был таким же, как и раньше. Отряды неизвестной расы проходили мимо замаскированных путников, ни разу не заподозрив наличия кого-то рядом. Кем бы они ни были — считали территорию полностью своей и не ожидали никаких проблем.

Они уже почти вышли с территории, активно посещаемой врагом, когда Кроран в очередной раз предупредил их о приближающейся группе противника. Как и прежде они собрались вокруг Бибитага, укрывшего их своей магией.

Тарас напрягся, когда начал слышать звук шагов — тяжелых, мощных, от которых по полу идет волна дрожи. Во главе отряда неизвестных, двигался наездник. Его зверь был огромным, намного больше самого ездока. Четыре лапы поддерживали мощное тело. В передней части туловище увеличивалось, из-за чего казалось, что у зверя горб в районе передних лап. Голова опущена к земле, из передней части торчит несколько рогов разного размера и формы. Похожие имелись и на спине животного, внезапно остановившемуся посреди тракта.

Наездник пролаял что-то зверю и, не увидев реакции, насторожился сам. Он позволил животному сделать несколько шагов вперед и в сторону. Тот стал принюхиваться и медленно идти в сторону маскирующегося отряда. Зверь просунул голову в пешеходную часть тракта, за соседней колонной от прячущихся гномов.

Тарас увидел глаз зверя, смотревшего прямо на них, когда услышал короткую команду:

— В бой.

Тишину тракта разрубил рёв Вомороха, со всей силы обрушившего свой топор на шею зверя.