Как выжить в книжном клубе

Правило номер двадцать один

Бриджет так и сидела в гостиной у огня, шепча на ушко песику какие-то свои секреты. Нашей главной книголюбке непостижимым образом удавалось вести себя так, как будто беды ее не касаются.

Что теперь будет с этим великолепным увядающим особняком? Как внезапно и жестоко оборвалось столько жизней! Страшные, мучительные, загадочные смерти. Почему судьба уготовила ни в чем не повинным людям столь ужасный конец? Кому и зачем понадобилось убивать чету Ангелов? У них ничего не было, кроме этого огромного особняка, где они прятались, чтобы его сохранить. Их мирская слава осталась в прошлом.

Я обвела взглядом пустые журнальные столики и каминную полку. Места, где стояли фотографии, теперь выделялись, как прорехи в жизни дома. Ангелы систематически стирали следы своего прошлого, маскируясь под простых сторожей и жертвуя всем, чтобы его сохранить. Они могли тысячу раз продать особняк какому-нибудь богачу, который вынул бы из него все внутренности, напичкав взамен гигантскими телевизорами и блестящими хромированными столами. В холле стояли бы огромные живые букеты, а стены разных оттенков серого создавали бы атмосферу, затмевающую реальную жизнь.

После случившегося вряд ли кто-то захочет купить этот дом. Что будет, когда наша ледяная тюрьма наконец растает? Что подумают о нас люди, увидев все эти трупы?

— Мы просто обязаны найти убийцу, — объявила я.

— Боже правый, Урсула! — Мама заняла свое обычное положение на диване. — У тебя несомненный талант констатировать очевидное.

Она выглядела усталой. Ее ухоженность дала трещину, не заметную никому, кроме меня. Легкая небрежность в одежде, несколько выбившихся прядей, суховатая кожа, на которую она не так тщательно наносила лосьоны и примочки… За несколько дней она как будто постарела.

— Я всегда говорила, что твоя дочь много болтает, правда?

Мирабель вновь ткнула кочергой в огонь.

— Да, ты не устаешь это повторять, — дерзко ответила я, поймав ее взгляд, и добавила с недоверчивой улыбкой: — А ты все кочегаришь, Мирабель? Странно, что ты не заметила орудие убийства рядом с кочергой, которую не выпускаешь из рук.

Всевидящая мама презрительно скривилась.

— Перестаньте. Некогда выяснять отношения. Урсула права. Мы должны найти убийцу. И выбраться из… прокля́того морга.

Кто-то взвизгнул: не то Бриджет, не то ее собака.

— Пожалуйста, не употребляй грубых слов.

Все уставились в окно. Снегопад продолжался. Скоро нас полностью засыплет в этом мавзолее, и живых, и мертвых. Дорин Делламер будет погребена так глубоко, что ее никогда не найдут. Джой останется в своей смертельной ванне наверху, а Ангелы сгниют в зловонной жиже, которая их убила. Вокруг одни мертвецы.

— Надо искать… мы должны найти убийцу, иначе…

Мысль тети Шарлотты повисла в воздухе.

— Почему мы? — возмутилась Бриджет. — Это дело полиции. Нас оно не касается. Если только вы от нас что-то не скрываете.

— Вот честное слово, никак не пойму, кто глупее, ты или твоя шавка! — повернулась к ней тетя Шарлотта. — Полиция возьмется за дело, когда обнаружит наши тела. Если мы не найдем убийцу, то станем следующими.

— Послушайте, пока мы тут все вместе и бодрствуем, нам ничто не угрожает, — сказала Мирабель.

— Почем ты знаешь? — нервно подалась вперед тетя Шарлотта. — Я уже не помню, когда в последний раз спала. xt» id=«dte0fcauwu9y»>— О, Шарлотта, сон — самое меньшее, что нас должно беспокоить, — с досадой произнесла мама. — На нас охотятся.

— Не устраивай истерик, мама.

Она прищурилась.

— Не разговаривай с матерью таким тоном, — окрысилась на меня Мирабель.

— Спасибо, Мирабель. Я буду говорить со своей мамой так, как считаю нужным.

Она встала, заслонив массивной фигурой почти весь свет. Я тоже поднялась, однако это не помогло: Мирабель по-прежнему заполняла собой все пространство.

— Послушай, жалкая маленькая выскочка, мне угрожает опасность, а я этого не люблю, — тихо, подчеркнуто спокойно сказала она. — Лучше не зли меня.

Ее поднятый палец гневно застыл в воздухе.

— Или что, ты и меня убьешь?

Она напряглась как струна.

— Вот ведь чувствовала, что не надо сюда ехать, — вздохнула Бриджет.

— Успокойтесь, пожалуйста! — взволнованно попросила мама. — Чтобы пережить этот кошмар, мы должны рассуждать здраво. Давай, Урсула, думай.

— Почему я?

— Потому что больше некому.

Мама пристально посмотрела на меня. Мы неохотно вернулись на привычные места: мама, оголенный комок нервов, села на диван; Мирабель вертелась у огня, то и дело тыкая кочергой в угли и периодически бросая на меня косые взгляды; тетя Шарлотта уселась в кресло напротив мамы, которое казалось для нее слишком маленьким; Бриджет с собакой устроились у самого камина, а я немного в стороне, чтобы всех видеть. Мы старались не смотреть туда, где раньше сидела Джой, как будто это место было проклято.

В камине потрескивал огонь. Мысли разбегались в разные стороны, не желая складываться в четкую картину. Я ничего не понимала. Мы падали в кроличью нору, где ни в чем не было смысла и отовсюду грозила смерть.

— Так, пройдемся по известным нам фактам, — как можно спокойнее произнесла я. Сейчас все могли подозревать кого угодно, в том числе и меня. — Давайте попробуем связать ниточки.

Я сплела пальцы и крепко сжала руки, чтобы остановить дрожь.

— Прежде всего, Ангелы владели этим домом и сдавали его в аренду из-за финансовых трудностей, маскируясь под экономку и дворецкого. С этим все согласны?

Все молчали.

— Во-вторых, когда мы приехали, Ангелы скрыли от нас присутствие Дорин. Причем не просто спрятали ее от наших глаз, а придумали целый спектакль, чтобы она могла поговорить с одной из нас, не будучи узнанной.

Тетя Шарлотта сдавленно хрюкнула. Мы все посмотрели на нее, испугавшись новой смерти, однако она лишь сказала:

— Слишком все запутано. У меня мозги закипают.

— Тоже мне, квантовая физика, — пренебрежительно заметила Бриджет.

Тетя Шарлотта передернулась.

— Квантовая физика раскрыть убийство не поможет. Она скучная.

Мы помолчали.

— Продолжай, дорогая, — кивнула мне тетя Шарлотта. — Ты считаешь, что Дорин Делламер жила здесь, потому что…

Мама вытянула руку и начала загибать пальцы.

— Мы не слышали и не видели, как она появилась. Они наспех придумали костюм: собрали из подручных средств. Она не могла надеть клоунский парик, вуаль и туфли на рыбьем меху, чтобы вернуться к себе домой темной морозной ночью, в метель. Следовательно, она не собиралась возвращаться. Она не пришла из деревни, а все время находилась здесь.

Мама устало откинулась на спинку дивана.

— А может, она пришла в гости? — осторожно предположила Мирабель.

— Не исключено, — кивнула мама. — Мы решили, что она здесь живет. А вдруг просто пришла в гости?

— Нет, мама…

— Тебе лишь бы спорить.

— Мы должны связать ниточки.

Мама покачала головой.

— Какие еще ниточки? Чепуха это все. Пока мы будем их связывать, убийца…

— Зачем Ангелам приглашать гостей, когда они сдали дом? Перед клиентами им нужно притворяться экономкой и дворецким. Разве это не показалось бы странным другой гостье? И зачем ей приходить вечером, по темноте, когда надвигается непогода? Нет, она жила здесь, с ними. А вот почему…

— Потому что они ей нравились? — предположила тетя Шарлотта.

— Не смеши меня, — вздохнула мама. — Они никому не нравились.

— Пандора, они умерли! — возмутилась тетя Шарлотта.

— И не стали от этого приятнее.

Бриджет прочистила горло, и мы приготовились к очередной порции яда.

— Пандора, совершенно недопустимо высказывать свою неприязнь к недавно умершим, тем более что их убили, — злобно улыбнулась она. — Это может выставить человека в дурном свете, а нет ничего хуже, чем оказаться в дурном свете, когда тебя подозревают в убийстве, дорогая.

— Меня никто не подозревает! — воскликнула мама.

Все молчали.

Она обвела взглядом нашу компанию.

— Эта Дорин и у нас жила. Возможно, она была просто серийной приживалкой.

Тетя Шарлотта вскочила с места и сжала кулаки.

— Зачем ты так говоришь?

— Как?

— Серийная приживалка!

— И что такого?

— То! — Она зашагала по комнате. — Похоже на серийного убийцу.

Мы все уставились на тетю Шарлотту, испугавшись, что у нее начинается истерика. Даже удивительно, что никто из нас до сих пор не потерял рассудок. Временами накатывала слепая паника, но она быстро утихала, а эта новая вспышка эмоций угрожала перейти в другую фазу, и мы не могли позволить ей заразить всех.

— Бога ради, Шарлотта, замолчи немедленно!

Мама умела заткнуть рот кому угодно.

— Иначе что? Запрешь меня в шкафу, как в детстве?

Тетя Шарлотта вызывающе нависла над мамой. Запирать людей в шкафу было нашим семейным развлечением. В моем детстве такое тоже случалось.

— Не глупи. Я тебя с места не смогу сдвинуть, даже если бы захотела!

— Как ты смеешь, Пандора! Всегда издеваешься надо мной из-за лишнего веса, а у самой неврозы и расстройства пищевого поведения… Полный букет психозов, как сказал психотерапевт! Посмотри, что ты сделала со своей дочерью! А как обращалась с Джорджем!

Господи, опять! Папино имя, выплюнутое в гневе, дешевый аргумент в споре, потревоживший его память. Папа часто попадал в эпицентр ссор между сестрами, однако никогда не вмешивался. Он отступал еще до первого выстрела.

Теперь же его имя упало, как граната, и все молча ждали взрыва. Никто даже не мог представить, что она взорвется с такой силой.

— Ты мне отвратительна, — четко выговаривая каждое слово, произнесла мама и медленно поднялась. Их лица сблизились, и тетя Шарлотта отшатывалась при каждом слове. — Ты высасываешь из моей семьи все соки. Берешь мои деньги. Приезжаешь на мои праздники. У тебя ничего и никого нет. Ты никто. Ноль без палочки. Джордж тебя терпеть не мог. Разве ты не замечала, что он выходил из комнаты при твоем появлении? Нет. Ты ничего и никого не видишь, кроме себя. Ты отчаявшаяся, жалкая неудачница, и мне стыдно, что ты моя сестра. Говоришь, нас убивает серийный убийца? Может быть. Надеюсь, он нас слышит. Если да, — она запрокинула голову и громко крикнула: — то сделай ее следующей жертвой!

Мама в ярости выбежала из комнаты и затопала по лестнице. Тетя Шарлотта упала в кресло и уставилась на огонь.

— Ну это круче любой книги, — улыбнулась Бриджет. — Наверное, нам всем нужно немного отдохнуть.

— Какая проницательность! — насмешливо заметила я.

Она медленно закрыла глаза, словно выполняла священный долг оставаться спокойной.

— Я всего лишь предположила, что несколько часов отдыха в своих комнатах помогли бы освежить наши мысли и взглянуть на ситуацию с другой стороны, Урсула. Если у тебя есть идеи получше…

— Думаю, разделяться глупо. Ты не согласна? Почему ты хочешь, чтобы мы разошлись по своим комнатам, Бриджет? — натянуто улыбнулась я. — В доме прячется убийца, который ждет подходящего момента, чтобы убить следующую жертву, не обнаружив себя. — Я помолчала. — А может, тебе это и нужно?

Бриджет попыталась принять оскорбленный вид. В комнате воцарилась хрупкая тишина, и меня как током ударило: мама!

— Мама, — машинально произнесла я. — Она сейчас одна!

Мирабель метнулась к двери.

— Пандора! Панди!

Панди? Я никогда не слышала, чтобы маму так называли. Очередная выдумка Мирабель, намекающая на особенную дружбу.

— Мамочка! — крикнула в отместку я.

На кровати лежала груда одежды, из открытой двери ванной шел пар, однако мамы там не было.

— Пандора, ты где?

Мирабель вбежала в ванную, нервно комкая в руках мамину шелковую рубашку, которую схватила с кровати.

— Ее здесь нет. Ее нет! — неистово завопила она, шаря глазами по комнате.

Рубашка превратилась в мятую тряпку. Маме бы это очень не понравилось.

— Надо ее найти. Она в опасности!

— Не волнуйся ты так, — пыталась успокоить ее тетя Шарлотта. — Я уверена, что с ней все в порядке. С такой связываться — хлопот не оберешься.

— Так, иди в правое крыло, а я — в левое, — скомандовала Мирабель. — Урсула, ты вниз. Она не могла уйти далеко.

Мы разделились.

— Не забудьте проверить шкафы, — добавила тетя Шарлотта. — Она любит шкафы.

Не знаю, что это было: юмор или ехидство. В нашей семье не поймешь. Мы знали одно: мама пропала, а когда огляделись, то обнаружили, что Бриджет и собаки тоже нигде нет.