Слово «анархия» происходит от греческого anarkhia, что можно перевести как «отсутствие управления». Первым политическим вождем анархистов был француз Пьер Жозеф Прудон. В 1840 г. в своей книге «Что такое собственность?» он пропагандировал идею общественного договора, в результате которого необходимости в правителе больше не будет. Прудон отверг авторитарный путь коммунистов, чем вызывал неодобрение Карла Маркса.
В числе последователей Прудона был русский философ Бакунин, который полагал, что переход к более совершенной форме организации общества должен совершаться путем насилия.
После того как по Европе прокатилась волна вооруженных выступлений – покушение в Германии на императора Вильгельма I, в Австрии на императрицу Елизавету (Сисси), в Испании на Альфонса XIII, в Соединенных Штатах на президента Мак-Кинли, в Италии на короля Умберто и в России на царя Александра II, – движение анархистов получило серьезное политическое значение. Своей эмблемой они избрали черный флаг. Анархисты сыграли решающую роль в 1871 г. во время Парижской коммуны, в 1917 г. во время русской революции (хотя коммунисты казнили многих из них), а также в 1936 г. во время Гражданской войны в Испании. В Латинской Америке было предпринято несколько попыток основать анархистские города – колония Сесилия в Бразилии (1891), коммуна Косме в Парагвае (1896), социалистическая республика в Нижней Калифорнии, в Мексике (1911).
В Италии, около Каррары, в 1939–1945 гг. партизаны создали анархистскую республику. Большинство анархистских движений были разгромлены и распались.