Кодекс Магических Зверей I

Глава 6

— В каком смысле? — вырвалось у меня. Я просто спас зверя, попавшего в беду, что здесь такого?

Дядя Ларк, Гард и Торрин смотрели на меня, словно впервые видели. В их глазах читалось недоверие, замешанное на откровенном подозрении, и тогда до меня дошло — Гард же буквально недавно выкрикнул мне в лицо — «Звериный убийца»! В их представлении я был человеком, который в последнюю очередь стал бы заботиться о них.

Это прокол. И что теперь делать? Оправдываться? Это звучало бы как бред. Мозг начал лихорадочно искать выход, но никак не мог его найти.

И тогда дядя громко заржал. Звук был настолько неожиданным, что я вздрогнул. Он шагнул ко мне и с размаху хлопнул по плечу.

— Все-таки сильна кровь Моррисов! Даже в таком засранце, как ты, рано или поздно должна была проснуться любовь к животным!

Он замолчал, и его взгляд, ещё секунду назад насмешливый, внезапно стал иным — Ларк посмотрел мне прямо в глаза, и показалось, что в их глубине мелькнуло что-то тяжёлое.

— Твои родители были бы рады увидеть тебя таким, — тихо сказал он. — Жаль только, что…

Он не договорил. Резко, будто спохватившись, отвёл взгляд, моргнул, и выражение его лица снова стало грубовато-будничным.

— Ладно, хватит лясы точить, — рявкнул он, отойдя в сторону и обведя взглядом отряд. — До ледяных зарослей ещё идти и идти, а ночевка в Лесу не входит в мои планы.

Я молча кивнул, прижимая к себе тёплый, дрожащий комочек. Внутри бушевал вихрь: облегчение от того, что ситуация как-то разрешилась, и тревожное понимание, что репутацию «убийцы зверей» одним поступком не смыть, но сейчас думать об этом некогда.

Отряд снова пришёл в движение. Дядя повёл нас через заросли гигантских, похожих на лопухи, листьев, испещрённых серебристыми прожилками, но вскоре я понял, что бежать с раненым зверем на руках адски неудобно.

Сперва пытался пристроить зайцелопа на сгибе руки, но он пищал при каждом неловком касании больной лапы. Тогда я прижал его к груди, но это мешало балансу — спотыкался о корни и цеплялся плечом за низко свисающие ветви. Мои и без того скромные силы начали стремительно таять, дыхание стало прерывистым, в висках застучало, а мышцы ног горели огнём.

Взгляд упал на сумку за плечом, и меня посетила идея. Я остановился, скинул сумку, присел на корточки и осторожно раскрыл её. Затем аккуратно, стараясь не потревожить зверька, уложил зайцелопа поверх одеяла со склянками, создав импровизированное гнездо. Он жалобно пискнул, когда я слегка задел поврежденную лапу.

— Тихо, малыш, — прошептал ему. — Всё будет хорошо.

Я поправил его, убедился, что зверь лежал устойчиво, и не слишком сдавливался стенками сумки. Затем не до конца закрыл сумку, оставив щель для воздуха, поднялся, и… Понял, что остался один.

По спине пробежал ледяной пот. Как так вышло? Я ведь шел не последним! Они что, не заметили, что я отстал? Паника сдавила горло, стал лихорадочно оглядываться по сторонам. В каждой тени чудились силуэты притаившихся хищников, только и ждавших возможности меня сожрать.

Тело отреагировало мгновенно: мышцы свело судорогой страха перед звериным миром. Я стоял и не мог сделать ни шага. Как же не вовремя! Чёрт возьми, как же всё не вовремя!

Вдруг кусты в трёх метрах слева от меня слабо качнулись. «Ну же, тело, двигайся! Если ты так боишься зверей, то стоять на месте — худшая идея! Нужно уносить отсюда ноги, а не ждать, пока тебя сожрут!»

И, к моему удивлению, внушение сработало! Словно сквозь густую, вязкую смолу, я заставил ногу оторваться от земли. Потом другую. Шаг. Ещё шаг. Скованность никуда не делась, каждое движение давалось с трудом, будто шёл по дну глубокого озера, но я двигался — уже лучше. Хоть и не стало понятнее, что делать дальше.

Я помнил общее направление, куда двигался отряд до того, как отвлёкся, и попытался присмотреться к земле в надежде найти свежие следы — обломанную ветку, отпечаток сапога или хоть что-то, что помогло бы мне найти их, но всё было тщетно. Опытный отряд не оставлял после себя даже намёка на присутствие.

«Значит, лучший вариант — стоять на месте», — пришла ко мне отчаянная мысль. Дядя рано или поздно заметит моё отсутствие и вернётся, надо просто не сходить с ума от страха и ждать. Звучало как паршивый план, но другого у меня не было.

Немного успокоив себя этой мыслью, я решил занять голову хоть чем-то, лишь бы отвлечься, и начал методично осматривать окрестности, стараясь подмечать каждую деталь.

Именно так мой взгляд зацепился за нечто непонятное.

На краю небольшой поляны росло растение. Оно было невысоким, с тонким, почти прозрачным, стеблем, с лёгким розоватым отливом, а на его верхушке колосилось соцветие, напоминающее плюмаж или… хвост. Да, именно хвост! Длинные, тонкие волокна, переливающиеся всеми оттенками оранжевого, красного и золотого, будто пойманное и застывшее пламя.

Я осторожно подошёл, не отрывая взгляда от растения, и вскоре увидел описание системы:

[Обнаружено растение: Пряный огнехвост]

[Класс: Магическая приправа/слабый катализатор]

[Эффекты: При добавлении в пищу значительно усиливает вкус и аромат, придаёт блюдам лёгкие согревающие свойства. В алхимии может выступать как слабый стабилизатор для рецептов, связанных со стихией Огня. Обладает слабым тонизирующим эффектом для метаболизма]

[Качество: Хорошее]

[Сохранность: 100 %]

«Пряный огнехвост»! Вот это удача! Трактирщик обещал серебряную марку за пучок. Не раздумывая, я осторожно взял стебель и потянул на себя. Отлично! Однако стоило еще раз взглянуть на него, как система изменила свои «показания».

[Сохранность: 80 %]

Это еще как понимать⁈ Я же только что сорвал его, он должен быть идеальным! С досадой взглянув на растение в руках, заметил, что в месте, где я оторвал стебель, выступил мутный сок, а несколько волокон «хвоста» помялись от пальцев.

[Качество снижено из-за неправильного сбора]

А, вот оно что… У меня не было ножа, чтобы аккуратно срезать растение, поэтому пришлось рвать его голыми руками, и это, видимо, навредило ему. Всего не предусмотришь…

Я открыл сумку, осторожно развернул одеяло с одной стороны и достал пустую склянку. Зайцелоп, потревоженный моими движениями, укоризненно пискнул.

— Потерпи, дружок, — пробормотал, аккуратно помещая переливающийся «хвост» в сосуд для хранения.

Закрыв сумку, снова стал осматриваться, надеясь отыскать ещё что-нибудь интересное, как произошло самое страшное — из кустов, что шевельнулись минуту назад, выпрыгнуло существо. Оно было быстрым, как молния, и тихим, как смерть. Мне даже не удалось его разглядеть.

Лишь чудом получилось отклониться вбок, разминувшись с ним. Я упал на колено, ощутив, как мимо плеча пронеслась сама смерть. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Существо приземлилось на землю и развернулось с невероятной ловкостью. Теперь я увидел его целиком.

Оно напоминало гиену — мощные передние лапы, покатые плечи, сильная шея. Шерсть короткая, пятнистая, серо-бурого цвета. Пасть усеяна рядами острых зубов, а лапы заканчивались чем-то вроде серповидных, изогнутых лезвий из тёмного хитина, блестящих и явно невероятно острых.

[Существо: Пятнистый скратчер]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Особенности: Мастер засад и коротких, молниеносных атак. Использует маскировку и подавление звуков. Когти-серпы наносят глубокие рваные раны, часто заражённые из-за остатков гниющей плоти предыдущих жертв.

[Уровень угрозы: Высокий]

Это конец. Зайцелоп в сумке испуганно запищал, а тело… окончательно окаменело. В этот раз никакие внутренние крики и уговоры не помогали, я мог лишь смотреть, как зверь приседал на задних лапах, готовясь к новому прыжку.

Закрыл глаза, не желая смотреть на приближение смерти. Секунда, вторая, третья — ничего. Я жив!

С опаской приоткрыв один глаз, увидел, что зверь замер и больше не смотрел на меня — его голова повёрнута в сторону, а уши настороженно подёргивались. Что происходит?

Проследив за взглядом зверя, я повернул голову, и увидел Ларка, Гарда и Торрина, что стояли полукругом, перекрыв зверю пути к отступлению, а их звери уже действовали. Каменные пластины Бронебруса слегка приподнялись, издавая тихое поскрипывание, в то время как он занял позицию между мной и скратчером. Хитиновый рейдер Торрина с широко раскрытыми клешнями полз справа.

Вернулись. Они нашли меня.

— Ни разу не видел такого зверя, — сквозь зубы процедил Гард, не сводя глаз с противника.

— Не отвлекайся, — резко оборвал его Ларк, — он уже в стойке. Давай-ка лучше поздороваемся.

Как в ответ на его слова, прямо перед мордой зверя на мгновение материализовалась тень ястреба, сразу же исчезнув. Пятнистый дёрнулся назад, зарычал, но не отступил. Напротив, агрессия в его глазах вспыхнула лишь ярче.

— Упрямая тварь, — хмыкнул Торрин. Его рейдер сделал быстрый выпад вперёд и клешни щёлкнули в воздухе в сантиметре от носа хищника. Зверь отпрыгнул с невероятной скоростью, но тут же развернулся и ринулся в атаку, но не на рейдера, а на бронебруса, видимо, сочтя его самой медленной целью.

Гигантский барсук даже не сдвинулся с места, лишь втянул голову между каменными плечами. Серповидные когти скратчера с оглушительным скрежетом прочертили по каменным пластинам, высекая снопы искр, но не пробили их. В тот же миг бронебрус совершил короткий, мощный выпад вперёд, пытаясь придавить хищника своим весом.

Пятнистый попытался отпрыгнуть, но не успел. Словно из ниоткуда возникла тень и резким движением крыла брызнула ему в глаза чем-то тёмным и едким. Зверь взвыл от боли и ярости, ослеплённый на секунду.

— Сейчас! — скомандовал Ларк.

Словно по команде, росомаха Торрина двинулась в атаку, нацелившись на бок зверя, и клешня впилась в заднюю лапу скратчера, цепляя сухожилие. Зверь рванулся в сторону, пытаясь вырваться, но это движение раскрыло его бок. Тогда вторая клешня рейдера со всей силы ударила чуть ниже рёбер, в поясничный отдел. Раздался отвратительный, влажный хруст.

Скратчер взвизгнул, задние лапы вдруг обмякли, и он рухнул на бок. Передние лапы ещё отчаянно царапали землю, пытаясь подняться, но нижняя часть тела уже не слушалась. Барсук дяди, не тратя времени, подошёл и мощным ударом тяжёлой головы добил его, сломав шею.

Тишина, наступившая после боя, казалась оглушительной. Кое-как встав, я сделал глубокий вдох, собираясь поблагодарить их за спасение.

— Благодарен, что вернулись…

Однако дядя не дал мне закончить — резко развернулся, быстро преодолел расстояние между нами, и прежде, чем я успел что-то сообразить, его кулак врезался мне в лицо.

Удар был смачным, точным и невероятно болезненным. Мир на миг погас, а потом вспыхнул белыми искрами. Я отлетел назад, рухнув на землю, лишь чудом не на сумку с зайцелопом. В ушах стоял оглушительный звон, по лицу растекалось тепло из разбитой губы.

Дядя подошёл и сел на корточки рядом со мной.

— Что я говорил перед спуском, племяш? — спросил он тихим голосом, в котором не было ни капли ярости.

Я молча смотрел на него, пытаясь собрать расплывающиеся мысли.

— Что я говорил насчёт сигналов? — продолжил он, не повышая тона.

А, да… Сигналы.

— Ты забыл подать сигнал об остановке, — констатировал Ларк. — Из-за чего отряд был вынужден изменить маршрут и вернуться обратно, рискуя своими задницами. Мы на ровном месте потратили время, силы и подверглись опасности. — он ткнул пальцем в сторону мёртвого скратчера. — А ты чуть не погиб от лап этой твари, решив, что твои действия важнее общей дисциплины.

— Я… извиняюсь, — наконец ответил, приложив тыльную сторону ладони к разбитой губе. — Больше такого не повторится.

— Конечно, не повторится, — тут же парировал дядя, и в его глазах мелькнула сталь. — Потому что в следующий раз мы за тобой не вернемся, и твои кости навечно останутся в Лесу. Понял?

— Понял, — ответил, судорожно глотнув.

Дядя встал, отряхнул руки и протянул ладонь — взял её и поднялся на ноги. Голова закружилась, но я устоял. Поднял сумку, заглянул внутрь — зайцелоп смотрел на меня огромными испуганными глазами, но был цел.

В это время к дяде подошёл молчаливый Торрин, что все это время стоял над телом скратчера, внимательно изучая его.

— Ларк, — тихо сказал он. — Во время боя Гарду не показалось.

— Что именно? — спросил дядя, поворачиваясь к нему.

— Сам посмотри. О таком звере не говорится ни в одном справочнике Академии. Его не должно быть на первом слое! — он покачал головой. — И вообще… Сегодня Лес ведёт себя странно. Смещения биомов идут быстрее, появились запахи, которых раньше не было, и эта тварь… Такого раньше не было.

Взгляд дяди скользнул по лесу, будто видя его в первый раз.

— Я тоже это заметил, — наконец произнёс он. — В таком случае, всем быть в два раза внимательнее! Обсудим это после возвращения наверх, а сейчас нам нужно закончить начатое дело. Идём.

Последние слова прозвучали как приговор для любых дальнейших дискуссий. Отряд снова собрался в походный порядок. На этот раз я шёл буквально в двух шагах за Ларком, стараясь не отставать ни на метр.

Мы шли около сорока минут, успев пересечь ещё два биома — участок с гигантскими, пустотелыми стеблями, издававшими гулкий звук при ветре, и зону, где с земли струился лёгкий, ядовито-зелёный туман.

Наконец, воздух снова переменился — влажная теплота сменилась сухим, колючим холодом, который обжигал лёгкие на вдохе.

Ледяные заросли. Казалось, деревья в них были выточены из матового, молочно-белого стекла. Лёд рос не поверх коры, а сквозь неё, выступая толстыми, прозрачно-синими жилами, пульсирующими слабым внутренним светом. Под ногами хрустела мелкая ледяная крошка. Воздух был чистым, морозным и до странности тихим.

— Время поджимает, — сказал Ларк, оглядываясь. — До возвращения осталось меньше трёх часов, а нам ещё к «каменным цветам» нужно заглянуть.

Он достал из кармана куртки небольшую, потрёпанную книжку в кожаном переплёте, пролистал её, нашел нужную страницу и показал мне. На пожелтевшей бумаге было схематичное, но понятное изображение ягоды. Она была круглой, размером с крупную чернику, пронзительно-голубого цвета, а поверхность будто была покрыта микроскопическим узором из снежинок.

— Ледяная ягода — растёт у оснований ледяных жил, на самых корнях. Ищем внимательно, они любят маскироваться под капельки льда. На всё — десять минут.

Мы рассредоточились, каждый осматривая свой сектор. Я опустился на колени, вглядываясь в причудливые наплывы льда у корней ближайшего дерева. Всё было синее, белое, прозрачное, но ничего, даже отдалённо напоминающего ягоду. Я начал ползать от дерева к дереву, и пальцы почти сразу окоченели от холода, а дыхание вырывалось клубами пара. Рядом методично обыскивали местность Гард и Торрин. Дядя следил за окрестностями, а его бронебрус, казалось, совсем не страдал от холода, лишь каменные пластины покрылись тончайшей ледяной плёнкой.

Десять минут пролетели мгновенно.

— Ничего! — крикнул Гард, разогревая руки.

— У меня тоже пусто, — без эмоций отозвался Торрин.

Дядя посмотрел на меня, но я лишь молча покачал головой. Неужели всё зря? Безумный поход в Лес, погоня за призрачным шансом… Всё зря. Кошка умрёт, а я буду знать, что не смог ее спасти. Сжал кулаки, чувствуя, как отчаяние подступало к горлу.

Ларк увидел мое состояние, и на его лице на миг мелькнуло что-то похожее на сожаление, но он тут же взял себя в руки.

— Закругляемся — время вышло, — скомандовал он. — Двигаемся к «каменным цветам».

Я тяжело поднялся, отряхивая с колен ледяную пыль. В последний раз окинул взглядом странный лес и положил руку на голову зайцелопу, который высунулся из сумки, любопытно озираясь. Его тёплая шерстка была единственным утешением в этом холоде.

Зверёк, будто что-то почувствовав, посмотрел на меня огромными янтарными глазами, потом повернул голову и задвигал носом, принюхиваясь. Затем тихо пискнул. Я не обратил на это внимания, собираясь закрыть сумку и идти за остальными.

Тогда зайцелоп цапнул меня за палец.

— Эй! — я отдёрнул руку. — Чего тебе?

Зверёк снова пискнул и тычком морды указал куда-то вглубь зарослей, за массивный, покрытый ледяными сталактитами корень ближайшего дерева.

— Что там? — пробормотал я, недоуменно глядя в ту сторону. Ничего — только лёд и тень.

Но зверёк не унимался. Он запищал и снова указал мордой в ту сторону. Его поведение было слишком осмысленным, и тут интуиция тихо шепнула: «Послушай его».

— Ларк! — крикнул я. — Буквально ещё минуту!

Дядя, уже развернувшийся уходить, обернулся, нахмурился, но кивнул.

Я подошёл к корню, куда показывал зайцелоп. С виду — обычное нагромождение льда, но зверёк, высунувшись из сумки, продолжал принюхиваться и тыкать носом в конкретное место — узкую щель между корнем и ледяной стеной.

Опустился на колени, протиснул руку в щель и вскоре пальцы наткнулись на что-то… маленькое, круглое и прохладное. Я осторожно вытащил руку и увидел, что на ладони лежали три идеальные ледяные ягоды. Они спрятаны в естественной ледяной нише, как в ларце, невидимые снаружи!

— Ах ты, маленький чудесный сыщик! — не сдержался я, погладив зайцелопа по голове. Без его невероятного обоняния никогда бы не нашёл это тайное местечко.

Я достал пустую тару и с предельной осторожностью, стараясь не повредить нежную кожицу, собрал все ягоды из ниши. Их оказалось пятнадцать штук.

[Обнаружено: Ледяная ягода (свежая)]

[Класс: Магический реагент/сильный охлаждающий компонент]

[Эффекты: Обладает мощными охлаждающими и стабилизирующими свойствами. Нейтрализует избыточную тепловую и огненную магию. Восстанавливает целостность магических каналов, повреждённых жаром. Является ключевым компонентом для зелий «Умиротворение Пламени», «Дыхание Зимы» и др.]

[Качество: Безупречное]

[Сохранность: 100 % (только что собрано)]

[Примечание: Для максимального сохранения свойств рекомендуется хранить в таре при низкой температуре. Измельчать непосредственно перед использованием]

Я чуть не рассмеялся от счастья. Вернувшись к группе, молча протянул Ларку открытую склянку — голубые ягоды перекатывались внутри, испуская мягкое сияние.

Дядя взял её и заглянул внутрь, потом перевёл взгляд на меня, на сумку, из которой выглядывала любопытная мордочка зайцелопа, и снова на ягоды. На его лице медленно расплылась широкая, одобрительная ухмылка, но в глазах оставался лёгкий, невысказанный вопрос.

— Ну что ж, — сказал он, возвращая склянку. — Молодец, племяш. Честно говоря, не понял, как ты их откопал, но факт есть факт. — он аккуратно потрепал зайцелопа по голове, и тот довольно запищал. — Может, и выйдет из тебя толк.

Он окинул взглядом отряд.

— А теперь, — его голос снова стал командирским, — без задержек — к «каменным цветам» и домой.

Ребята, за каждую тысячу лайков/комментариев дополнительная глава!