Крепость над бездной

Глава 10

Поутру нас собрали в центре лагеря и огорошили неожиданным сообщением.

— Сегодня, лэны и лэнны, мы с вами организуем военные игры, — с невозмутимым видом известил практикантов лэн Кайра Остэн, а стоящий рядом с ним лаир Дорхи понимающе усмехнулся. — Поэтому, начиная с восьми утра и вплоть до позднего вечера, вы больше не студенты Первой военно-магической академии, а солдаты на вражеской территории, перед которыми поставлена важнейшая задача. Буквально через несколько мэнов вы получите полный комплект обмундирования и будете путем жеребьевки разделены на две команды. Задача каждой команды — организовать военную группу, провести боевое слаживание, после чего максимально быстро добраться до обозначенной точки, отыскать там спрятанный нами приз и вернуться обратно в лагерь, стараясь помешать противнику вас опередить, а при необходимости принять меры для перехвата цели. Команда, которая пересечет границу лагеря (она обозначена красными флажками) с призом в руках… даже в случае, если до нас доберется всего один ее участник… будет объявлена победителем. В качестве награды мы избавим ее от необходимости возвращаться в крепость пешком, а все ее участники независимо от своих предшествующих успехов или неудач получат отметку «отлично» за практику. Проигравшие, соответственно, будут добираться до казармы своими силами, их заслуги на практике будут оценены соответственно уровню их подготовки и ни одним баллом больше, а в качестве наказания за проигрыш они на всю оставшуюся неделю отправятся на кухню, где будут осваивать непростое, но очень важное искусство приготовления приемлемой еды из ничего…

На этом месте мы дружно заухмылялись, но, разумеется, отправляться в ссылку на кухню никто из нас желанием не горел, поэтому в глазах студентов разгорелся нешуточный азарт. Тем более что задача, поставленная инструкторами, выглядела достаточно простой и обещала интересное времяпрепровождение с вполне достойной наградой.

После этого нам, как и было сказано, выдали комплект обмундирования: высокие ботинки на шнуровке и с толстой подошвой, камуфляжные брюки и куртку, плюс шлем и, разумеется, оружие — увесистые винтовки с укороченными стволами, у которых вместо обычного магазина имелась довольно приличная емкость. Правда, не с краской, как можно было бы подумать, а со специальными снарядами, об особенностях которых нам сообщили чуть позже.

Самое забавное заключалось в том, что поскольку растительность на Найаре была не привычно зеленой, а зачастую имела синюю и фиолетовую окраску листьев, то когда мы переоделись в камуфляжную форму, стали похожи не на зеленых человечков, а на двуногих баклажанчиков. Угу. С автоматами. Я поначалу полагал, что нам предстоит играть в самый обычный пейнтбол. И в принципе не ошибся, хотя в здешнем пейнтболе было несколько важных дополнений.

Во-первых, в целях безопасности с каждой командой должен был находиться инструктор. Вернее, один из охранников, которым помимо камуфляжа выдали по ярко-красному жилету. В игровой процесс они вмешиваться были не должны, однако в случае возникновения внештатной ситуации могли связаться по рации с лагерем, вызвать подмогу, а при необходимости обязаны были организовать эвакуацию пострадавших.

Во-вторых, у каждого охранника имелся при себе пульт управления от трех летающих дронов, которые должны были обеспечивать воздушное сопровождение группы и давать сопровождающему информацию о происходящем даже в том случае, если участники отдалятся от него на приличное расстояние.

В-третьих, пользоваться магией нам было запрещено. Причем не только на словах — как сообщил лэн Кайра, на расстоянии одного дийрана от берега были установлены мощные блокираторы магии, а в лагере находилось контролирующее устройство, благодаря которому вся область вокруг озера и даже над ним при нажатии красной кнопки становилась амагической, так что даже если мы и захотели бы потягаться в магическом искусстве, то у нас не получилось бы это сделать.

В-четвертых, заходить за границу амагичсекого поля было нельзя. Любой участник, который рискнет сунуться за пределы игровой зоны, подвергнется немедленной дисквалификации. А чтобы мы лучше прониклись необходимостью соблюдения правил, нам любезно поведали, что хитрец, который захочет нарушить правила, автоматически получит «неуд» за весеннюю практику. Правда, кураторы заранее позаботились, чтобы у нас не произошло случайных «заступов». Для этого нам раздали дополнительные игровые браслеты с маячками и специальными датчиками, которые при приближении к границе игровой зоны подавали звуковой сигнал, проигнорировать который было попросту невозможно. Ну а если игрок, несмотря на предупреждение, все же решит выйти за пределы действия блокираторов, то специальные приборы тут же подавали сигнал в лагерь, поэтому схитрить было нереально.

— Наконец, пятое и самое важное, — уронил лэн Кайра, когда мы выслушали инструктаж и, проникшись суровостью наказания, озадаченно переглянулись. — Снаряды в вашем оружии имеют необычную начинку и выглядят вот так.

Он достал из кармана небольшой, буквально с лесной орех, серебристый шарик.

— Снаряд достаточно мягкий, — сообщил куратор, демонстративно смяв шарик в кулаке и тот, будто резиновый, действительно ему поддался. — Поэтому убить и покалечить даже при выстреле в упор вам никого не удастся. Тем не менее чисто физически это будет больно, да и шлемы вам выданы не просто так. Однако, чтобы вы понимали, что действительно ранены, при попадании снаряд не только приклеивается к вашей одежде, но и делает вот так…

Лэн Кайра одним махом пришлепнул шарик к своему предплечью, и тот действительно приклеился к рукаву мгновенно и намертво. Но как только я решил, что даже при выстреле в упор это не станет большой проблемой, шарик неожиданно выстрелил крошечной молнией, отчего пальцы на руке инструктора рефлекторно дернулись, а сам он неприятно усмехнулся.

— Запомните, солдаты: сила удара у этого малыша дозированная, однако степень его воздействия на ваше тело будет определяться местом, куда он попадет. Чем ближе к поверхности кожи находятся нервные волокна, тем вам будет больнее. Чем опаснее будет попадание, тем серьезнее последствия, вплоть до того, что вы на собственной шкуре ощутите всю «прелесть» полученных ранений, а кто-то из вас, возможно, даже не сможет самостоятельно продолжить игру. В подобном случае у каждого из вас в браслете имеется функция «выйти из игры». Если вы почувствуете, что не способны продолжать бой, просто нажмите на нее, и вам поможет инструктор. Неопасные «ранения» вам не помешают, хотя, безусловно, создадут определенный дискомфорт. Рука станет хуже слушаться, нога захромает… А вот ранения, которые в обычной жизни стали бы для вас смертельными, вы ощутите сполна. При попадании в голову вам ее, разумеется, не оторвет, без глаз или ушей вы тоже не останетесь, однако забрало вашего шлема автоматически станет черным, после чего продолжать игру вы не сможете. Самостоятельное снятие шлема означает дисквалификацию. Если ваш инструктор посчитает «ранение» серьезным, вы также теряете право продолжить игру.

— Простите, лэн, — поднял руку Тэри. — А если мнение участника и инструктора разойдутся? Что, если участник, несмотря на ранение, захочет продолжить игру?

— В данном случае мнение инструктора будет определяющим. В игру он вмешиваться не может, но за ваши жизни и здоровье отвечает передо мной и перед комендантом крепости, поэтому, если он сочтет, что участнику не стоит продолжать игру, то вам, лэн Дэрс, придется подчиниться. К тому же напоминаю: в отличие от вас, оружие у инструкторов боевое, поэтому у вас при всем желании не получится оспорить их приказы.

— Можно еще вопрос? — выступил вперед Кэвин. — Скажите, лэн, а инструкторам можно выходить за пределы действия блокираторов магии?

— Разумеется, лэн Лархэ, — кивнул куратор. — Ограничения действуют только на игроков. Присутствие инструкторов необходимо лишь для того, чтобы игра не вышла за рамки правил.

— Значит ли это, что инструкторы для нас неприкосновенны? — задала неожиданный вопрос наша огненная королева.

Парни изумленно на нее посмотрели, кто-то ухмыльнулся, а кто-то даже покрутил пальцем у виска, тогда как лэн Кайра остался предельно серьезным.

— Вы правы, лэнна Босхо. За нападение на инструктора любого из вас будет ждать немедленная дисквалификация, а за попытку завладеть боевым оружием — высылка из крепости и, скорее всего, исключение из академии.

Он обвел нас суровым взором.

— В рамках игрового процесса вам, лэны и лэнны, даются весьма широкие полномочия. Вы вольны устраивать ловушки, засады, вам разрешено выслеживать и устранять противника любыми игровыми средствами, о которых лаир Дорхи расскажет чуть позже. Тем не менее ограничения все же присутствуют. В частности, нанесение серьезных травм и увечий не приветствуется. Все спорные случаи будут рассматриваться специальной комиссией. При этом весь ваш игровой процесс будет записан вплоть до последнего сэна. И если окажется, что вы использовали игру для сведения счетов с другими студентами, умышленно вышли за рамки игры, грубо нарушили правила, нанесли тяжкие повреждения или же стали причиной смерти своего коллегии, то вас будет ожидать наказание, соответствующее всей тяжести вашего проступка, вплоть до военного трибунала. Надеюсь, это понятно?

Мы дружно кивнули.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул лэн Кайра. — В таком случае, лаир Дорхи, прошу вас дать студентам информацию по обращению с игровым оружием и провести инструктаж по технике безопасности, ну а после этого организуем непосредственно жеребьевку.

Спустя еще половину рэйна мы выстроились в один ряд и выжидательно уставились на куратора.

Насчет игрового автомата вопросов ни у кого не возникло — он был простым, как табуретка, вполне удобным для использования и достаточно надежным, чтобы не переломиться от удара о чью-то голову. При этом конфигурация его почти не отличалась от тех образцов, которые нам показывали в арсенале. Да и предохранителя он не имел, но это всем нам было уже знакомо.

Вдобавок лаир Дорхи не поленился потратить время и подошел к каждому из нас, по очереди прикладывая к предплечью игроков невинный с виду шарик. Я, конечно, к ударам током был привычен — мои молнии поначалу чего только не вытворяли, так что в целом к неприятным ощущениям я был готов. Однако реальность оказалась несколько хуже моих ожиданий, тогда как удар от снаряда — более чем чувствительным. Причем он был вовсе не однократным, как могло бы показаться — нет, эта зараза стреляла током каждый раз, когда рукой пытались шевелить, и реагировала даже тогда, когда я просто пытался сжать пальцы в кулак.

Это автоматически означало, что игровое ранение мало чем будет отличаться от боевого. Уверен, если такой «пулькой» попасть в ногу, то после ранения конечность ненадолго отнимется и начнет отчаянно болеть, так что любой из нас мгновенно потеряет мобильность. Точно так же, как это случилось бы на поле боя. Да и если в руку попадет, приятного будет мало, так что лучше под обстрел не попадать.

Одно хорошо — магазин у автомата оказался очень скромным по объему. Всего-то десять выстрелов на нос, что, прямо скажем, немного. Запасных магазинов при этом не выдавалось. Однако правила не запрещали использовать оружие противника, так что я смутно подозревал, что просто нам сегодня не будет, да и всплеск адреналина был гарантирован.

Собственно жеребьевка оказалась обычной — мы просто подходили к куратору и тянули из мешка бумажки с цифрами один и два. Те, кто вытянули единицу, вставали слева от лэна Кайры. То, кому выпала двойка, соответственно, справа.

Мне досталась единица. Точно так же, как обоим маготехникам, Дэму Хатхэ и всем шестерым третьекурсникам. Во вторую команду, соответственно, попали девчонки-целительницы, все мои друзья и троица четверокурсников, о которых за прошедшие три недели мы не узнали почти ничего, кроме имен.

Эх, вот ведь не свезло!

Хатхэ и так всю последнюю неделю косился на меня с нескрываемым раздражением, держался отстраненно, по мелочам не цеплялся, но и первым не заговаривал, а если и заговаривал, что цедил слова с таким видом, будто я был чем-то ему обязан. На занятиях мы почти не пересекались, в столовую я в последние дни приходил позже всех. А перед отбоем рядом со мной всегда находились друзья, так что с Хатхэ мы, конечно, не поссорились, однако с таким отношением находиться с ним в одном помещении стало проблематично.

И вот теперь мы в одной команде. Вроде как соратники, а не соперники. Нет, я-то и раньше себя его соперником не считал, но Дэм, похоже, думал иначе, и меня это несколько напрягало.

— Лаиры? — тем временем вопросительно обернулся к охранникам лаир Дорхи.

Про них мне тоже было мало что известно, кроме того, что одного звали Нери Нари… на Найаре это звучало примерно как Иван Иванов, а вот второй носил неблагозвучное имя Лох, тогда как фамилия у него была Всари.

Ну имя как имя. Никто, кроме меня, и внимания не обратил, потому что для Норлаэна оно было обычным. И только мне каждый раз, когда кто-то его произносил, приходилось давить невольную лыбу, потому что и «Лох Всари» и «Всари Лох» для меня звучало одинаково ржачно.

Так вот, когда состав команд определился, мне не повезло дважды. Первый раз, когда выяснилось, что все мои друзья оказались в числе команды противников и мне их теперь типа как устранять придется. А во второй, когда лаир Всари по молчаливому знаку лаира Дорхи забрал свой жилет, нахлобучил почти такой же шлем, какие выдали нам, и подошел к нашей команде.

Команда Лоха… угу, так мы теперь и будем называться. Но делать нечего — к сожалению, повторной жеребьевки правила не предусматривали, так что придется мне воевать против своих.

— Отряды, выберите себе командиров, — велел лэн Кайра, когда все утряслось, и группы окончательно сформировались. — Командиры, подойдите ко мне.

После короткой дискуссии к куратору подошли Дэм Хатхэ, который взял на себя роль лидера нашего отряда, и его приятель с четвертого курса, с которым они были особенно дружны и которого вторая команда выбрала в качестве командира.

— Отряд номер один, — тем временем сообщил куратор, — движется к цели по левому берегу озера. Отряд номер два, соответственно, по правому. Координаты конечной точки маршрута поступят вам на браслеты сразу же, как только вы покинете границы лагеря. Связь с лагерем держите через инструктора. Связь с членами группы — через браслеты. У командиров есть возможность видеть положение маячков всех участников своей команды. А в случае возникновения внештатной ситуации вы можете вызвать на помощь инструктора или кого-то из нас. Сроки, за которые вы должны добраться до места, никто не регламентирует. Но вам специально дается время на слаживание группы и обсуждение тактики дальнейших действий, поэтому воспользуйтесь им с умом и к моменту выхода из лагеря сформулируйте для каждого из бойцов четкую задачу. Каким образом вы будете производить захват цели, каким образом станете организовывать отход, кто будет вас прикрывать. Как именно группа будет действовать во время преследования, если цель захватят раньше вас… Задача ясна?

Парни дружно отдали честь.

— Так точно, лэн!

— В таком случае отправляйтесь, — с усмешкой скомандовал лэн Кайра, отступив на шаг, и с этого момента, можно сказать, игра началась.

К тому моменту, как мы покинули лагерь, я уже прикинул для себя примерную схему действий.

По идее, нам следовало как можно быстрее добраться до противоположного берега, причем постараться прийти на место быстрее второй группы. Затем, ориентируясь по выданной куратором карте, по-быстрому отыскать приз, сгрести его в охапку и в темпе выдвинуться в обратный путь, периодически отстреливаясь, устраивая засады, путая следы и всеми силами пытаясь не дать второй группе отобрать у нас потенциальную десятку в зачетке.

Само собой, группа номер два постарается действовать сходным образом, тем более что маршруты у нас, можно сказать, одинаковые. Да и их протяженность являлась практически идентичной, потому что озеро Нарти имело почти идеальную овальную форму, так что, если верить Эмме и ее карте, нам предстояло преодолеть около семи дийранов в одну сторону вдоль разных берегов и потом столько же в другую.

Если бы я был один, то обернулся бы туда-обратно еще до обеда. Особенно если бы использовал умение поглощения и восстанавливал силы прямо на бегу. Проблема заключалась в том, что с нами шли двое ботанов-маготехников, способных существенно замедлить группу. А правила игры не позволяли командиру разделять отряд или бросать слабых его членов, так что отправить вперед разведчика-бегуна было нельзя. Хотим мы или нет, но идти нам придется одной группой, причем подстраиваться именно под слабых. И с точки зрения результативности это было не очень хорошо.

С другой стороны, во втором отряде находились девчонки-целительницы, тоже, прямо скажем, не самые сильные игроки среди практикантов. Поэтому в среднем скорость передвижения групп тоже будет сходной. Так что встретимся мы в конечной точке или же непосредственно возле около нее, после чего между группами случится короткая ожесточенная перестрелка за право обладания вожделенным призом. Ну а когда закончатся снаряды (полагаю, что случится это довольно быстро), то мы начнем мочить друг друга уже в рукопашке, а уцелевшие, стало быть, утащат добычу в лагерь, тем самым добыв победу для всей команды.

Поскольку в целом и общем силы были равны, то исход боя решит, скорее всего, случай. Кто быстрее доберется, кто займет лучшую позицию, кто ударит первым, кто сохранит больше зарядов, кто окажется результативнее в стрельбе…

Да, у нас в команду попало больше старшекурсников, однако и мои друзья были не новичками и к тому же показали отличные результаты на стрельбищах. В плане физподготовки они были не слабее наших третьекурсников. Да и целительницы во многом не чета задохликам-ботанам. В точности стрельбы они точно дадут маготехникам приличную фору. Да и физподготовкой, пусть и не так усердно, как «боевики», они занимались как минимум на год больше.

Поэтому я и сказал, что исход игры решит, скорее всего, случай. Ну или же точный расчет, если наши командиры окажутся хитрее, умнее и предусмотрительнее, чем я думал.

Кандидатуру Дэма Хатхэ я, к слову, поддержал именно потому, что ему, как он сам признался, уже доводилось участвовать в подобных играх, причем два раза из трех команде под его предводительством удавалось заполучить победу.

Не знаю, врал он или нет, но человек, который неплохо знал местность и к тому же имел опыт марш-бросков, был для группы гораздо предпочтительнее зеленого новичка, который только сегодня взял в руки игровой автомат.

Полагаю, вторая группа исходила из таких же соображений, тем более что их лидер носил фамилию Лойо-Хатхэ и, как и Дэм, уже не первый год проходил практику именно в этой крепости. Насчет его умений я, правда, знал еще меньше, чем о Дэме, но полагаю, что Дэм если и сильнее его, то ненамного. А вот опыта у него ровно на год побольше, чем у приятеля.

Кстати, Дэм приятно удивил меня тем, что, едва мы неорганизованной толпой вышли за пределы лагеря, тут же дал знак остановиться.

— Рэм, Дами, Нар, идите вперед, — скомандовал он, убедившись, что нас никто не видит и не слышит. — Гурто, Трэно, Вано — вы, как новички, пойдете посредине. Остальные вас прикроют.

Я мысленно хмыкнул.

В принципе, это было логично — позаботиться о наиболее уязвимых членах отряда. Но при этом Дэм дал также понять, что среди всех членов команды больше всего доверяет именно Рэму, Дами и Нару. Быть первыми — это ответственная роль, и кому попало ее не доверят. Тем более что все трое являлись представителями одного и того же семейства Ро-Хатхэ, так кому же еще верить Дэму, как не им?

Нет, он мог бы пустить вперед неопытных первогодок. Так сказать, сделать из нас пушечное мясо. Но, во-первых, это было бы не по-товарищески, во-вторых, сражаться здесь было еще не с кем, ну а в-третьих, мы банально не знали местности, поэтому могли и в яму угодить, и ноги переломать, из-за чего отряду пришлось бы задержаться на неопределенное время.

Команда прикрытия из трех оставшихся третьекурсников, которых звали Аро, Тено и Дао, с одной стороны, стала нашей страховкой — если что, нас и оттолкнут, и прикроют, а с другой — определенной гарантией, что мы-неумехи ничего не испортим. Они, как я недавно выяснил, тоже носили фамилию Хатхэ, однако при этом в полном понимании этого слова Хатхэ не являлись, поскольку их фамилия была не двойной, а звучала с приставкой «ос»: ос-Хатхэ.

На Найаре, как подсказала Эмма, такую приставку получали люди, которые вошли в род на особых основаниях. Проще говоря, дали главе рода магическую клятву и стали ос-рэ. Вассалами рода. Причем титул этот они могли впоследствии передать и своим детям.

Аро, Тено и Дао, как выяснилось, являлись именно такими детьми: из разных семей, разных кровей, при этом одинаково утратившими родную фамилию, потерявшими прежнюю семью, однако взамен обретшими защиту рода и единое имя ос-Хатхэ.

Насколько я знал, рода обычно заботились о своих вассалах. Давали им возможность развиваться, учиться, дабы те впоследствии приносили пользу. Однако при этом свободные маги нередко относились к ос-рэ свысока — потеря родового имени считалась в Норлаэне позором, а уж потеря самостоятельности и подавно. Поэтому ос-рэ могли быть весьма состоятельными, пользоваться заслуженным уважением в своем новом роду, но при этом редко занимали по-настоящему значимые посты в обществе. Людьми второго сорта их, правда, не считали, но все же отношение свободных к ним было несколько иным, чем к обычным жителям Норлаэна.

В том числе и по этой причине, полагаю, Дэм сделал из этой троицы этакий арьергард. Быть первыми ос-рэ не светило по определению. Впрочем, насколько я успел заметить, Аро, Тено и Дао давно привыкли к своей роли, поэтому подчинялись Хатхэ безоговорочно и поэтому же никогда не оспаривали его приказов.

Сам Дэм решил идти последним. И это тоже было логично, поскольку с этой позиции он мог хорошо видеть, а значит, и контролировать каждого члена отряда. Я, правда, заподозрил, что на практику он неспроста отправился именно в таком окружении — в компании тех, кто является представителями или же вассалами рода Хатхэ, включая троицу четверокурсников, оказавшихся во втором отряде. Но вряд ли он расскажет, как такое могло случиться. И вряд ли захочет подтвердить мои предположения насчет целей неотлучно находящихся рядом с ним ос-рэ.

Как вы понимаете, меня не особо обрадовала перспектива путешествовать в такой компании: взъевшийся на меня Дэм, трое его родственников и одновременно доверенных друзей, плюс троица беспрекословно слушающихся его вассалов. Однако я надеялся, что Дэм достаточно благоразумен, дабы придержать свою неприязнь ради общего дела. И достаточно тщеславен, чтобы ради меня не губить свои шансы на победу. К тому же где-то там, за деревьями, то и дело мелькал красный жилет лаира… э-э… Всари. Называть инструктора Лохом у меня язык не поворачивался. А еще над нашими головами с тихим жужжанием вилось сразу три дрона, поэтому откровенных гадостей я от Хатхэ сегодня не ждал.

К счастью, пока он вел себя соответственно взятой на себя роли. Никого не задирал. Своим статусом не кичился. Да и команды отдавал уверенно, говорил четко, ровно, строго по делу, хотя погнал нас по лесу бегом, но при этом, похоже, действительно хорошо знал местность, поэтому бежать было не тяжело, несмотря на обилие ручьев и оврагов. Да и темп был взят вполне сносный, так что можно было надеяться, что к финишу мы придем не только первыми, но и не настолько вымотанными, чтобы взять и умереть на месте.

Ботаны, кстати, пока держались и, к их чести сказать, ни единой жалобы не высказали, когда мчались за выстроившимися цепочкой третьекурсниками. Темп для них был, правда, быстроват, однако они сжимали зубы и терпели, как настоящие мужики. И ни слова не проронили, когда Дэм велел устроить короткий привал и разрешил поднять забрала, чтобы перевести дух.

Я тут же отошел от группы немного в сторону, непроизвольно стараясь держать малознакомых людей в поле зрения. Но при этом не мог не отметить, что лес, по которому мы бежали, был на редкость красив.

Деревья здесь, правда, оказались не такими здоровыми, как те, что росли возле поместья тана Расхэ, но высокие, стройные, с раскидистыми зелено-сине-фиолетовыми кронами. Сам лес выглядел светлым, деревья в нем не теснились, а наоборот, словно умышленно были прорежены, давая хороший обзор на приличном расстоянии. Причем чем ближе к озеру, тем больше было таких просветов.

А еще, несмотря на раннюю весну, погода во владениях рода Хатхэ стояла по-летнему теплой. Привычной весенней сырости здесь не было и в помине. Трава под ногами оказалась густая, мягкая, приятная на ощупь. Сине-зеленый мох на пнях и древесных стволах выглядел совершенно нетронутым. Однако тут и там петляющие между кустами узкие тропки наглядно доказывали, что помимо нас тут нередко бывали и другие гости. Причем двуногие гости, да еще и довольно многочисленные, поскольку лаир Дорхи еще в лагере сказал, что командные игры регулярно устраивались и для сотрудников крепости. Правда, обычно это случалось летом, в самое спокойное в плане аномалий время года. Так что на самом деле мы стали далеко не первыми и не последними, кто бежал этой дорогой.

Неудивительно, что тут все было так хорошо обустроено. И полноценный лагерь, и причал, и лодки, и специальное обмундирование по первому запросу… Да и появление вокруг озера блокираторов магии наверняка влетело Хатхэ в копеечку. К тому же, как нас заранее просветили, помимо блокираторов вокруг огороженной территории были установлены какие-то специальные «пугалки» для отваживания зверья. Поэтому присутствие инструктора было обязательно лишь для нас, малоопытных и к тому же несовершеннолетних в большинстве своем студентов, тогда как во время обычных игр и для более взрослых участников их присутствие уже не требовалось.

— Так, поднялись, — спустя четверть рэйна снова скомандовал Дэм, заставив нас встрепенуться. — Выстроились цепочкой и бегом. Темп не теряем, дыхание бережем, прикладами по пням и пяткам не стучим, в деревья не врезаемся. Забрала пока можете не опускать. Тас, Дар, сколько вы еще продержитесь?

Под пристальным взглядом командира ботаны переглянулись и дружно сжали зубы.

— Сколько нужно.

— Молодцы, — удивился Хатхэ. — Характер есть. Как только начнете выдыхаться, скажите. Мы притормозим.

Я про себя подумал, что притормозить стоило бы уже сейчас, но Дэм — командир, ему и принимать решение. После чего молча занял свое место в строю и примерно еще половину рэйна бодро перебирал ногами вместе с остальными, до тех пор, пока не заметил, что бегущего передо мной Таса начало ощутимо пошатывать.

Обернувшись и отыскав взглядом Хатхэ, я молча указал ему на слабое звено.

Дэм, как порядочный командир, тут же скомандовал привал, и Тас с Даром с невыразимым облегчением привалились спинами к первому попавшемуся дереву. Дышали они при этом тяжело, Тас и вовсе посерел, став похожим на ожившего покойника, да еще и хрипел, будто астматик со стажем.

Я даже решил, что Дэм отправит его обратно в лагерь или позовет инструктора. Однако тот, как ни странно, промолчал. Тогда как спустившийся пониже одинокий дрон лишь покружил над обессилевшими парнями, после чего снова набрал высоту и завис на уровне верхних ветвей, словно инструктор решил пока не вмешиваться в ситуацию и давал нам возможность самим определиться с дальнейшими действиями.

Предвидя, что на этот раз привал продлится гораздо больше, чем четверть рэйна, я глотнул воды из фляги, побродил по округе и, обнаружив поблизости неглубокий овражек, решил, что будет неплохо опорожнить пузырь, чтобы не копить до следующего привала.

Шорох чужих шагов я услышал практически сразу, едва только взялся за ремень, и мгновенно насторожился. Второе зрение показало приближение человеческой ауры. Точнее, аур. Одной с восточной стороны и сразу трех — с западной.

Причем эти ауры я прекрасно знал. Успел уже насмотреться по пути в лагерь. Но причина их появления мне была неясна, поэтому, как полагается, я приготовился к худшему.

— Гурто, ты как-то странно себя ведешь, — достаточно громко сказал вывернувшийся из-за дальнего дерева Дэм и остановился, изучая меня подчеркнуто заинтересованным взглядом. — Второй раз уходишь с привала. Прячешься. Наверное, у тебя есть какой-то секрет?

— Отлить пошел, — спокойно отозвался я, подчеркнуто медленно застегнув ремень и держа краем глаза замерших по обе стороны от меня парней с открытыми забралами. — А что? Без приказа этого нельзя делать?

Так. Дэм, Аро, Тено и Дао… Хозяин и его цепные псы. Скверный расклад. Что может быть хуже посреди почти пустого леса? Правда, дрон над нашими головами так и жужжит. Второй и третий тоже тарахтят где-то неподалеку. Судя по тому, что я вижу, к месту грядущего конфликта… а в том, что будет именно конфликт, я почти не сомневался… подтягиваются еще трое разумных. Кто именно, думаю, уточнять не нужно.

— Так что, Гурто? — нейтральным тоном осведомился Дэм. — Зачем ты от нас прячешься? Небось с дружками своими переписываешься?

Я воззрился на него, как на идиота.

— Какая переписка? Ты с дерева упал, головой ударился? Мы вообще-то в противоборствующих командах находимся, забыл?

— А я не уверен, что ты будешь сражаться на нашей стороне.

— Что? — озадаченно воззрился на него я.

— А то, Гурто, — нехорошо улыбнулся Дэм. — Все знают, что мы с тобой не слишком ладим. Ты отчего-то стал излишне известен в нашей родовой крепости. То комендант к тебе благоволит, то лаир Дорхи чуть ли не обниматься лезет, да и техники от тебя в восторге. А уж тот факт, что сам мастер Рао, который в принципе в последние десять лет никого обучать не брался, вдруг к тебе в наставники начал набиваться… как-то это подозрительно, не находишь?

Я спокойно на него посмотрел.

— Нет, не нахожу. Но мне не нравятся твои намеки. Они граничат с оскорблением, тебе не кажется?

— Дао, позови остальных, — неожиданно жестко бросил Дэм, и улыбка с его лица мгновенно исчезла.

Один из вассалов тут же оглушительно свистнул, и вскоре до меня донесся топот чужих ног, а следом за ним послышалось и назойливое жужжание приближающихся дронов.

Кажется, вечер перестает быть томным?

— Что тут у вас? — буквально через несколько сэнов выдохнул прибежавший на свист Рэн, а Дами и Нар, едва переведя дух, вопросительно уставились на вожака. — Гурто что, опять нарывается?

— Я считаю, он хочет нас кинуть, — замедленно произнес Дэм, не сводя с меня изменившегося взора. — Судите сами — все его друзья попали в другую команду. Нас он всегда сторонился. Общаться не стремился, напротив, все время отстранялся, словно мы ему не коллеги, а уроды какие-то. И вот он попадает в нашу команду, всю дорогу молчит, отводит глаза, а теперь постоянно куда-то уходит на привалах, все время озирается по сторонам… Мне кажется, он что-то задумал. Такое впечатление, что он пытается подать знаки своим друзьям. Через браслет или еще каким-то образом — неважно. А значит, он готовится предать, и как только появится возможность, огрызнется и ударит нам в спину. А, парни? Как считаете, похоже на правду?

— Еще бы! — с готовностью откликнулись парни.

— Конечно!

— Само собой! Мне он сразу не понравился!

Я перехватил хищные взоры вассалов Хатхэ и, увидев направленные себе в живот дула шести автоматов, мысленно чертыхнулся.

Вот дайн!

Интересно только, на что Дэм рассчитывает? Здесь же дроны! Лаир Дорхи сразу предупредил, что каждый наш шаг отслеживается, а за нарушение правил игроки будут подвергнуты наказанию.

Я обнаружил краешком глаза зависшую шагах в сорока от нас еще одну ауру — кажется, инструктор услышал наши голоса и остановился послушать, что происходит. Однако, судя по всему, вмешиваться был не намерен. Несмотря на то, что Хатхэ откровенно провоцировал меня на конфликт.

Неужели правила игры это допускают?

Я торопливо порылся в памяти и досадливо сморщился.

— Ты — предатель, — тихо и одновременно угрожающе произнес Дэм, буравя меня потемневшими глазами. — Тебе нельзя верить. Ты — не один из нас.

Ну да. Конечно. Впрочем, правила не запрещали обмана игроков. По крайней мере, открыто об этом не говорилось. А что не запрещено, то по умолчанию разрешено. Вероятно, именно поэтому инструктор и не вмешивался — Хатхэ, как бы безумно это ни звучало, действовал в рамках игровой механики, его подозрения были идиотскими, но частично обоснованными. Более того, инструктор не сдвинулся с места даже тогда, когда парни начали с угрожающим видом ко мне приближаться, зажимая в полукольцо. Так что мне ничего, не оставалось, как…

— Эй, вы что творите⁈ — вдруг пораженно воскликнул замерший за дальним кустом Дар. — Семеро на одного⁈ На каком основании⁈

— Гурто собрался нас предать, — сузил глаза Дэм. — Но мы не дадим ему этого сделать.

— Да что он натворил-то⁈ — непонимающе уставился на меня Дар и почти сразу из-за его спины выступил обретший нормальный цвет лица, но откровенно измотанный Тас.

— Да, парни! В чем он виноват? — прошелестел едва живой ботаник. — У вас доказательства какие-нибудь есть?

— Я его заподозрил. И этого достаточно, — отозвался Дэм и демонстративным жестом опустила забрало своего шлема. И следом за ним это движение слаженно повторили его шестерки.

— Серьезно⁈ — не поверили в серьезность их намерений ботаны.

— Да. Мы на войне, и я — ваш командир. Это мое право и одновременно обязанность — своевременно выявлять и устранять предателей. Так вот, по моему мнению, Гурто — предатель. У меня есть основания полагать, что в самый неожиданный момент он ударит нам в спину. Я ему не доверяю. И этого достаточно, чтобы начать действовать. Парни, давайте!

— Нет! — дружно вскрикнули маготехники и, не сговариваясь, ринулись в мою сторону. Двое тощих нескладных пацанов… совсем не бойцов, не воинов… вдвоем против семерых…

«Анализ ситуации закончен, — прошелестела в моей голове Эмма. — Рекомендуются следующие варианты действий…»

Впрочем, у меня не было времени ее выслушивать. Да и просто времени больше не было, поэтому анализ ситуации я проводил параллельно с ней, и выводы, к которым я пришел, заставили меня принять единственно-верное решение.

Увидев направленные на меня стволы, я быстрее молнии выхватил свой и, вскинув его на уровень, живота, почти не целясь, выстрелил.

— А-а! — вскрикнул Тас, нелепо взмахнув руками, и рухнул навзничь, пораженный электрической пулей точно в правую коленку.

— Гурто! Сволочь! За что-о⁈ — взвыл почти одновременно с ним и Дар, грохнувшись рядом с другом и с воплем обхватив правое колено обеими ладонями.

Третья пуля должна была угодить Дэму в грудь, однако в последний момент вокруг поганца вспыхнуло подозрительно знакомое сияние.

«Внимание! — тут же проинформировала меня подруга, до поры до времени перебывавшая в неактивном состоянии. — Фиксируется активность постороннего управляющего поля. Источник поля — предположительно, компактное управляющее устройство типа „В“, модификация 3−0-0 с функцией найниитовой защиты…»

Да твою ж мать!

Я, не дослушав, развернулся и, проворно опустив забрало шлема, сиганул в находящийся рядом овраг, слыша раздающиеся сзади крики. Хорошо, что не выстрелы — вассалы Хатхэ, как и ожидалось, отвлеклись, промешкали, поэтому никто из них мне в спину так и не пальнул.

Отлично.

Проворно съехав по его склону на спине, я мысленно возблагодарил несуществующих на Найаре богов за то, что под задницей оказалась не каменистая насыпь, а густая прослойка из прошлогодних листьев. В мгновение ока оказался на дне оврага, после чего подхватился и опрометью кинулся прочь, слыша, как с опозданием застучали по древесным стволам выпущенные мне вслед электрические пули.

— Гурто! Гад! — гаркнул кто-то мне вслед.

— Бейте его! Цельтесь в голову… в голову! — истерично проорал кто-то еще. — Да быстрее, не то уйдет!

К счастью, внизу овраг был пологим и достаточно коротким по протяженности, поэтому, проскочив под самыми носами у Хатхэ и его прихвостней, я выскочил наружу, прошмыгнул за густыми кустами, которые приметил немного раньше. И, пригибаясь, со всей доступной скоростью кинулся прочь. Правда, не назад, к лагерю. И не к озеру. А еще глубже в лес. Туда, где было больше кустов и деревьев. И где у меня был небольшой шанс укрыться от болезненно кусающихся пуль, одна из которых все же успела достать меня напоследок.

— Внимание, наблюдателям! — перекрывая крики раненых и голоса возмущенных моим побегом парней, рявкнул Дэм Хатхэ. — Зафиксировано неаргументированное нападение участника группы на игроков своей команды! Согласно правилам, игрок Гурто исключен из отряда номер один и на законных основаниях признан внеочередной целью отряда!

Я, усмехнувшись про себя, попросил Эмму убрать боль и ускорил шаг, мысленно радуясь тому, что пуля попала в плечо, а не в ногу. В противном случае даже с отключенными ощущениями бежать мне стало бы на порядок сложнее, а так я даже в скорости почти не потерял. Ну а когда подруга избавила меня от неудобств, и вовсе наддал так, что только пятки засверкали. Заодно отметил, что красный жилет лаира Всари так и остался маячить на том же месте, что и раньше. Тогда как его дроны… вот дроны, суки, полетели прямиком в мою сторону! Тем самым указывая преследователям путь и резко повышая их шансы меня обнаружить! Причем ориентироваться они будут не столько на поступающую с камер картинку, сколько на…

«Эмма, заблокируй все маячки в моих устройствах и прикрой нам ауру! — мысленно крикнул я и тут же ощутил, как кожу щекочет активированный подругой найниит. — Отлично, спасибо! Теперь им будет сложнее нас обнаружить».

«Управляющее поле активировано на полную мощность, — вместо ответа отозвалась подруга. — В пределах четырех с половиной майнов угрозы не обнаружено».

Я прислушался и, различив на границе слышимости знакомое жужжание, нахмурился.

«Так. А дроны?»

«Расстояние до летающих технических устройств превышает возможности управляющего поля. Однако функцию автоматического захвата цели я успела вывести из строя. Сейчас они могут вести поиск только в ручном режиме».

Я тихонько выдохнул.

Прекрасно. Значит, на какое-то время они меня потеряли. Маячки им теперь не помогут, по ауре им меня тоже не найти… Осталось только отыскать спокойное место, еще раз хорошенько все обдумать, определиться с дальнейшими планами, а потом… да-да, начать действовать. Только уже по своим собственным правилам, раз Даэ и его приятели первыми решили выйти из игры.