Крепость над бездной

Глава 13

Когда-то давно, в начальной школе, на уроках биологии нам показывали фотографии дарнама и настойчиво повторяли, что этот зверь — один из самых опасных хищников на Найаре.

Чтобы лучше понимать, о чем речь, представьте себе медведя размерами с бегемота. Представьте, что он оброс шерстью, как доисторический мамонт, обзавелся когтями тираннозавра и отрастил клыки лишь немногим меньше, чем у саблезубого тигра. А теперь представьте, что эта хреновина еще и разгоняется до сотни быстрее среднестатистического авто. Жрет все подряд. Отличается бешеным нравом. На зиму впадает в спячку, как сурок, а по весне выбирается из берлоги злым и голодным, причем голодным настолько, что первое время не брезгует ни мертвечиной, ни человечиной.

Так вот у этого «санитара леса» до кучи была еще очень толстая, реально дубленая шкура, которую, как и у бегемота, простой пулей не прошибить. Да и толщина костей на груди и в черепе была такой, что мама не горюй.

А теперь представьте, что вот такой зверь встретился вам на открытом пространстве, когда за спиной глубокое озеро, до ближайшего укрытия не добежать, а в качестве убежища можно использовать только деревянный столб, который дарнам способен снести к чертям одним ударом мощной лапы.

Неудивительно, что у всех присутствующих случился ступор, а оказавшийся к хищнику ближе всех Дэм и вовсе выглядел так, что краше только в гроб кладут. Да и наблюдатели смотрелись не лучше. Лаир Всари, которому до нас еще надо было добежать, судорожно дернул затвор, расширенными глазами глядя на участок леса, откуда донесся рев. Лаир Нари, напротив, со всех ног кинулся к нам и, добежав, принялся толкать остолбеневших студентов в противоположную сторону от напарника, у которого против здоровенного, практически неубиваемого монстра имелся лишь бесполезный автомат.

У нас, правда, и такого оружия при себе не было. Ну разве что игровые пушки попробовать использовать?

— Не вздумайте! — прошипел лаир Нари, буквально пинками заставляя ребят шевелиться. — Ему ваши пульки не повредят, только разозлят еще сильнее. А хуже дарнама может быть только взбешенный дарнам, поэтому живо… живо пошли отсюда! Сигнал в лагерь уже отправили. От причала до сюда мэнов пятнадцать на лодке напрямик. Ну может, поменьше, если какая-то из лодок находится неподалеку. Мы попробуем его отвлечь, выиграем время. А вы уходите, иначе нам за вас комендант головы оторвет!

Когда впереди затрещали кусты, мы были примерно на полпути к лесу, тогда как второй наблюдатель, напротив, сместился вперед, словно собирался отвлечь внимание зверя на себя. Однако когда из-за кустов наконец показалась громадная, заросшая до бровей туша… честное слово, даже у меня неприятно засосало под ложечкой, потому что такого монстра я и на картинках-то никогда не видел.

Судя по размерам, перед нами оказался матерый самец, совсем недавно вышедший из спячки. Могучая, покрытая свалявшейся шерстью грудь внушала благоговейный ужас, наполовину распахнутая пасть была похожа на жерло проснувшегося вулкана, излишне длинные даже для такого зверя клыки влажно поблескивали, но при этом было видно, что зверь за зиму успел порядочно отощать. Шкура на брюхе и на боках висела складками. А значит, зверь был опасен вдвойне, и ему несказанно повезло наткнуться на такую многочисленную и, главное, беззащитную добычу.

Каким образом он сюда забрел, если кураторы клятвенно обещали, что крупное зверье давно отвадили от этих краев… почему его не испугали магические блокираторы, хотя обычно звери инстинктивно старались держатся от маготехнических приборов подальше… и как вообще стало возможным, что он забрел на игровое поле, которое взрослые должны были тщательно проверить до начала игры, а то еще и не один раз… все это сейчас уже не имело значения.

Сейчас перед нами был голодный зверь, который видел перед собой добычу. И была толпа подростков, которая при виде этой страхолюдины вот-вот готовилась потерять самообладание.

Чудо заключалось в том, что именно нашу неорганизованную толпу голодный дарнам заметил сразу. Зверь стоял, шумно дыша и буравя нас почти невидимыми за свалявшейся шерстью глазками. С его губ капала тягучая слюна. Мохнатая башка неторопливо поворачивалась из стороны в сторону, оценивая обстановку. Однако сползшего под раскидистое дерево и не проявляющегося активности Дэма он, похоже, не заметил. И слава тэрнэ. Не думаю, что был бы рад увидеть, как лохматый монстр настигает, а затем рвет на части истошно орущего парня, заживо пожирая его прямо у нас на глазах, отрывая конечности и с урчанием вытаскивая наружу склизкие кишки.

Правда, легче от этого осознания не становилось — теперь-то дарнам нацелился на нас. И, почуяв, что мы и впрямь легкая добыча, он, наконец-то приняв решение, издал все тот же леденящий душу рык, после чего сначала медленно, а потом все быстрее начал перебирать лапами и, разинув кошмарную пасть, кинулся прямиком в нашу сторону.

«Внимание, опасная форма жизни! — с легким опозданием напомнила Эмма. — Угроза носителю крови. Рекомендуется уничтожить. Поглощение будет возможно через семь, шесть, пять сэнов… Начать процедуру поглощения?»

Я только скривился.

Вот только демонстрировать поглощение мне сейчас не хватало!

«Нет, мы пойдем другим путем», — подумал я и, заметив, что лаир Всари вскинул автомат, отделился от основной группы.

Все остальное случилось на редкость быстро, почти молниеносно, так что я даже не успел как следует задуматься над тем, что делаю, и какие это будет иметь последствия.

Понятно, что дарнама нужно было отвлечь. Лох… то есть лаир Всари, само собой, сообразил это первым, поэтому дал длинную очередь по бегущему зверю, а когда тот яростно взревел и притормозил, мужик еще и руки вскинул, гаркнув со всей дури:

— Эй! Я здесь!

Хорошая идея. Надо бы ему помочь.

Я резко свернул и, кинувшись обратно, шмальнул в развернувшего к лаиру Всари дарнама из игрового автомата. Попал, разумеется, в мохнатый зад, аккурат над коротким, покрытой густой шерстью хвостом. Проще говоря, прямо в копчик.

И кто только сказал, что от игрового автомата не будет толку?

От предательского удара медведь поднялся на дыбы и, распахнув пасть, взревел так, что в лесу деревья зашатались. Лаир Всари момента, разумеется, не упустил, поэтому вторая очередь досталась зверю в брюхо.

Увы, калибр оказался недостаточно большим, поэтому дубленую шкуру пули не пробили, а лишь немного ранили зверя. От этого дарнам взбеленился еще больше, пена на его губах из белой стала желтой, а потом и красной, словно от бешенства тот прикусил себе язык. После чего он снова упал на передние лапы на удивление проворно развернулся ко мне, явно намереваясь отомстить за мимолетную боль, но тут же получил еще одну очередь в тыл. Метнулся было в ту сторону. Затем вынужденно развернулся опять ко мне, потому что и я своего не упустил.

Какое-то время он бестолково метался между нами, благодаря чему подгоняемые Нари ребята успели скрыться за деревьями. Но вскоре сообразил, что теряет время, и решительно развернулся в сторону Всари, стремительно набирая ход.

На мои укусы он больше не обратил ни малейшего внимания. Да и выпущенная из кустов очередь от вернувшегося лаира Нари не произвела на него особого впечатления. Да, пули с сочным чмоканьем впились в его большое тело, одна даже чиркнула по лохматой морде, а три других расчертили на плечах зверя кровавые полосы. Однако для того, чтобы его остановить, этого оказалось недостаточно, поэтому Лох был вынужден сначала отступить, а потом и побежал… само собой, не в ту сторону, где скрылись перепуганные студенты… но дарнаму понадобилось всего несколько ударов сердца, чтобы его догнать и повалить на землю. После чего до меня донесся болезненный вскрик, который тут же перешел в булькающий хрип и оборвался на особенно пронзительной ноте.

Мать твою…

Пока громадная туша рвала нашего наблюдателя, я подбежал на расстояние выстрела и хладнокровно выпустил в ревущую тварь все свои магазины, усеяв толстую шкуру целой россыпью серебристых бляшек. Угу, все два с лишним десятка электрических пуль. Но только на предпоследней это принесло хоть какой-то эффект и дарнам неохотно оторвался от человека. А когда получил последнюю пулю прямо в лоб, да еще двойную очередь от присоединившегося ко мне лаира Нари, монстр недовольно рыкнул и, царапнув окровавленными когтями землю, повернулся в нашу сторону.

Состояние лаира Всари я при этом оценить не смог — его закрывала массивная звериная туша. Видел только, что его аура еще теплится, и очень надеялся, что мужик все-таки доживет до прихода помощи.

А помощь уже шла. Обострившимся слухом я слышал, как натужно ревет где-то на озере работающий на пределе мотор, так что нам с Нари совсем немного осталось продержаться, а там нам помогут, потому что оружие у кураторов тоже было. И хотелось бы верить, что оно окажется эффективнее автоматов.

— Все, уходи, — торопливо проговорил лаир Нари, осторожно отступая от шумно дышащего зверя, а заодно прикрывая меня собой и настойчиво отталкивая к воде. Автомат он опустил. Похоже, патронов в магазине больше не осталось так же, как и у меня зарядов. — В вернейле[1] спрячься. Дарнамы воду не любят. Пока есть другая добыча, за тобой он не сунется.

— Другая — это ты, что ли? — тихонько фыркнул я, так же медленно отступая вместе с наблюдателем. — Да ты ему на один зуб.

— Ты тоже, — едва слышно выдохнул Нари… как-то так получилось, что оба мы забыли на время о субординации. — Давай. Топай. Я прикрою.

Угу. Кто бы тебя прикрыл, герой.

«Внимание, опасная форма жизни, — снова напомнила о себе Эмма. — Содержание полезных веществ — тридцать два и семь десятых процентов. Начать процедуру поглощения?»

Блин. Рано. Не при свидетелях же мне медведя пожирать! И магией-то нельзя воспользоваться. Чертовы блокираторы охватывают весь периметр озера, значит, и молнии, и магия пространства тоже мимо. Патронов больше не осталось. И кханто против такой махины бесполезно…

«Активируй защиту, — велел я подруге. — Но незаметно. Так, чтобы она почти сливалась с кожей».

И почти сразу ощутил, как меня покрывает тончайший, невидимый постороннему глазу слой найниитовой брони.

Между тем дарнам шумно раздул ноздри, приподнял верхнюю губу, то ли принюхиваясь, то ли предупреждая, и наконец сдвинулся с места, решив, что мы с Нари — намного более интересная добыча, чем не подающий признаки жизни Лох.

Как и раньше, разогнался зверь быстро, на такой скорости и вековую ель снесет — не поморщится. Тогда как нам особо отступать было некуда, поэтому мы сделали то единственное, что еще могли — разделились. И кинулись в разные стороны, ни на что особо не надеясь, но отчаянно желая потянуть время.

К несчастью для Нари, дарнам нацелился на него. Нет, чтобы меня выбрать, тварь — об мою защиту даже такая зверюга зубы обломает. Но ему почему-то приглянулся именно наблюдатель.

Тот, естественно, попытался сначала бежать, а потом развернулся, заорал, швырнул зверю в морду бесполезный автомат и даже попробовал увернуться от тяжелой лапы. Однако норлаэнский «мишка» этого попросту не заметил и буквально смял, стоптал мгновенно пропавшего под его тяжелой тушей человека. После чего, практически не останавливаясь, ринулся ко мне, и вот уж когда я в полной мере осознал, что значит попасть в безвыходное положение.

Увидев несущуюся ко мне на всех парах тварь с распахнутой пастью и капающей с губ пеной, я скривился, но ничего не поделаешь — надо было решаться на что-то более конкретное, чем мелкие укусы. От дарнама, как и от простого медведя, особо не побегаешь. На короткой дистанции эти твари гораздо быстрее человека. И на дереве от него тоже не спрячешься. Да даже в танке, пожалуй, я не смогу чувствовать себя спокойно. Поэтому выхода у меня по большому счету не осталось.

Оставалось решить: поглощение или найниит?

Поскольку вменяемых свидетелей на берегу не осталось, а от быстро приближающейся лодки меня закрывали высокие заросли «камышей», теоретически можно было использовать и то, и то, однако найниитовые диски все же быстрее, поэтому я их и выбрал, решив пожертвовать ради этого частью брони.

Правда, воспользоваться ими я так и не успел — дарнама очень вовремя отвлекли. Сначала из кустов на противоположной стороне поляны выскочили четверо, по-другому и не скажешь, идиотов, которые дружно заорали в попытке отвлечь зверюгу от меня, а заодно выпустили в мчавшегося на полном ходу дарнама все свои магазины. Нолэн, Кэвин, Тэри… даже Босхо в стороне не осталась, представляете⁈ Вместо того, чтобы бежать как можно дальше от поляны, эти придурки, наоборот, вернулись! Но, несмотря на их усилия, разогнавшийся зверь при всем желании уже не смог бы остановиться. Даже если бы его сейчас огрели тяжелым бревном по хребту, он бы, наверное, в лучшем случае лишь немного замедлился.

Я, чертыхнувшись про себя, на мгновение придержал уже готовые к бою диски, лихорадочно оценивая, стоит ли их демонстрировать. И практически сразу Эмма сообщила о присутствии еще одного действующего лица, узнать о котором я точно сегодня не ожидал.

Краем глаза я успел заметить метнувшуюся от воды к дарнаму крошечную серебристую молнию. Услышал воинственный писк. После чего нечто маленькое, пушистое и при этом на диво проворное буквально взлетело в воздух, приземлившись точненько на морду мчащейся на полном ходу твари. А затем с неимоверной скоростью заработало когтистыми лапками, целясь зверю в глаза. Причем сделало это с такой яростью, что дарнам не просто замедлился — он буквально встал, как вкопанный. После чего взвился на дыбы и громогласно взревел, не успев добежать до меня каких-то нескольких шагов.

И вот тут уж я не оплошал.

Пользуясь тем, что от ребят меня закрыла гигантская мохнатая туша, я все-таки выпустил в дарнама несколько крошечных, почти прозрачных и совершенно незаметных найниитовых дисков, целясь зверю в толстую шею, благо тот, будучи вне себя от боли, охотно мне ее открыл. В обычной ситуации я вряд ли смог бы так удачно прицелиться, но малыш, которого я никак не ожидал здесь увидеть… маленький помощник, от которого оказалось так много пользы… подарил мне этот шанс и умудрился отвлечь мохнатого гиганта.

И я не промахнулся.

Мои диски впились в толстую шкуру и завертелись с бешеной скоростью, в считанные мгновения прорезав неподатливую плоть и буквально отпилив лохматому голову. Но тут у меня из-за спины раздалось оглушительно громкое: «БА-БАХ!», после чего башка стоящего на дыбах дарнама буквально разлетелась на куски, обдав меня не только кровью, но и ошметками мозгов.

Причем выстрел оказался настолько громким, что я на мгновение даже опешил. И еще больше растерялся, увидев, словно в замедленной съемке, как медленно и величественно разлетаются в стороны обрывки плоти. Как бьет фонтаном кровища из разорванной шеи. Как летят в стороны клочья срезанной моими дисками шерсти. И как все это багрово-черное, жутковато-темное, на мгновение застывшее в воздухе облако внезапно взрывается, вспухает, будто ядерный гриб, после чего, так же внезапно ускорившись, стремительно оседает на все подряд, включая охреневшего меня. А следом за ним на обагренную кровью землю так же медленно и неумолимо заваливается здоровенный, гарантированно мертвый зверь, который всего мгновение назад был готов растерзать не только меня, но и всех, кто находился рядом.

На поляне на мгновение повисла безрадостная тишина, в которой слышался только стремительно приближающийся рев лодочного мотора.

Я, офигев до невозможности, все так же обалдело смотрел на возвышающийся надо мной громадный медвежий труп.

Успел еще подумать, что, похоже, меня опередили, так что мой геройский поступок останется незамеченным. И слава, как говорится, богу. А потом увидел, как на уже мертвого дарнама с торжествующим писком вскарабкалось всклокоченное, такое же окровавленное, как и я, донельзя растрепанное нечто, и прифигел повторно.

Черт возьми! Это был Ши! Мне не привиделось, не показалось!

Действительно мой маленький йорк, который вместо того, чтобы лопать от пуза в лавке лаиры Нома, невесть как оказался за много дийранов от тэрнийской столицы!

— Пф! — сердито выдал малыш, грозно приподнявшись на теле поверженного врага и вскинув вверх покрытые кровью лапки. Маленький, совсем крошечный по сравнению с погибшим зверем, с ног до головы покрытый липкой кровью и оттого похожий не на йорка, а на кровожадную чупакабру.

Я протянул руку, и йорк с радостным писком прыгнул вперед, в следующее мгновение порывисто прижавшись к моей щеке.

— Ур-рш…

— Спасибо, малыш, — хрипло пробормотал я, понимая только то, что ничего не понимаю. А потом услышал тихий стон и встряхнулся: так, все вопросы потом. А сейчас надо было помочь раненому и оказать хотя бы первую помощь, пока Нари не окочурился окончательно, отяготив мою совесть своей незапланированной смертью.

Мэнов через десять на берегу озера Нарти снова стало шумно и достаточно многолюдно. Завидев, что дарнам мертв, «Таэринские дайны» выбрались из кустов и со всех ног кинулись мне на помощь. В руках Босхо невесть откуда материализовались чистые бинты, Нолэн и Кэвин бросились проверять состояние Лоха и Нари, Тэри сбегал за удравшими в лес целительницами, и те моментально вернулись, взвалив на себя нелегкий труд по спасению умирающих. Тогда как я только и успел, что по очереди подойти к раненым и, пока никто не видел, попросил Эмму дать парням сберегаемый на черный день регенератор. Который, хоть и был синтезирован строго под меня и мои потребности, все-таки мог помочь наблюдателям дожить до прихода помощи.

Практически сразу после этого в берег, прорезав камыши, словно нож в масло, уткнулся нос подоспевшей лодки, и оттуда выскочил лаир Дорхи с дымящейся винтовкой, а следом за ним и лэн Кайра, что-то быстро-быстро говорящий в свой браслет.

К счастью, в лодке нашлись медикаменты, перевязочный материал в достаточном количестве и исцеляющие амулеты. Ну а еще через половину рэйна на поляну, стрекоча винтами, опустился вертолет с двумя штатными целителями на борту. Лоха и Нари со всеми предосторожностями погрузили внутрь и после оказания первой помощи отправили в крепость. Вместе с ними в Ровную забрали и девчонок с «зеленого» факультета[2], а также потерявшего сознание Дэма Хатхэ, в которого я выпустил слишком много электрических пуль и который, как оказалось, от боли действительно вырубился и только чудом не стал добычей дарнама.

Ну а остальной группе пообещали, что вскоре из крепости прибудут еще две машины, поскольку в сложившихся обстоятельствах отправлять нас обратно своим ходом было глупо.

Правда, для начала нам все-таки пришлось вернуться в лагерь — там находились наши вещи, палатки и прочая экипировка. Во-вторых, в лесу еще оставались люди. Те самые бедолаги, которых я ранил или оглушил, и их тоже следовало вернуть на базу. Дар с Тасом к тому времени явились сами, причем до жути на меня обиженные. Нар и Дао тоже нашлись быстро — я вырубил их сравнительно недалеко от исходной точки, так что они к тому времени уже вплотную приблизились к лагерю. А вот за остальными лэну Кайре Остэну пришлось отправиться лично, предварительно оповестив ребят по игровым браслетам. Тогда как лаир Дорхи забрал вторую лодку и на три с половиной рэйна просто исчез, предварительно выдав двум четверокурсникам, включая Криала Лойо-Хатхэ, по боевому автомату.

Мне он, кстати, оружие не доверил. Вероятно, посчитал для этого недостаточно подготовленным. Однако я все равно бдительно следил за окрестностями и заодно успел вкратце рассказать друзьям про свои сегодняшние злоключения.

— Дэм — урод, — тихо, но прочувствованно выдал Тэри, когда я закончил. — И дружки его не лучше. Они тебя подставили. Как жаль, что ты дроны уничтожил. Без доказательств этим шайртам даже предъявить нечего.

Про участие в подставе Лоха я, поразмыслив, решил пока умолчать. Причина связи между лаиром Всари и Хатхэ была неясна, так что тут можно было крупно накосячить, если действовать, не разобравшись. А вот насчет доказательств Тэри ошибался — пока была возможность, я все-таки вскрыл третий дрон и выудил из него карту памяти, где, как выяснилось, сохранились и видео, и аудиофайлы, так что доказательства у меня как раз имелись. Только я не знал, кому их предъявить. И, честно говоря, не был уверен, стоит ли вообще это делать. В конце концов откровенным мудаком Лох все-таки не был. Ради нас он сегодня пошел на верную смерть, хотя, по идее, был не обязан.

Именно поэтому я и смолчал.

Что же касается Дэма и его шестерок, то им и так сегодня досталось. Всем, так сказать, прилетело по заслугам. Правда, когда Хатхэ потерял сознание, я сначала чуть было не решил, что он это со страху, однако целители сказали, что дело намного серьезнее. И что на самом деле у парня случился болевой шок, и ему действительно требовалась медицинская помощь.

Я, когда об этом услышал, даже ненадолго растерялся.

Как это? Всего семь пуль, и здоровый крепкий парень моментально скис⁈

Впрочем, это мне электрические снаряды особого вреда не нанесут — с отключенными рецепторами я мог бегать с ними, пока не надоест. А вот для обычного человека… вернее, для мага, которого вынужденно заставили обходиться без магического дара…

«Скажи-ка, дорогая, — мысленно обратился я к Эмме, заподозрив неладное. — Во сколько раз ты снизила чувствительность болевых рецепторов, когда мы готовились к играм и пробовали игровые пули на себе?»

«На сорок шесть процентов», — с легким смущением призналась она.

Фигассе! То-то я стоял спокойно, когда другие явственно морщились и шипели проклятия сквозь стиснутые зубы. Значит, Дэм скис не просто так — походу, ему с семью пулями и впрямь было хреново. Да и Дара с Тасом я всерьез обидел, когда без особого раздумья выстрелил им по ногам.

Блин, досадно. Они, наверное, меня теперь садистом считают?

Одновременно с этим я подумал, что на самом деле одаренные, хоть об этом обычно не говорят, довольно уязвимы. В присутствии блокираторов их умения и способности, как выяснилось, превращались в обычный пшик. И те, кто не привык без них обходиться, пожалуй, становились даже более уязвимы, чем простые смертные. Всего лишь потому, что оказались не приспособлены к жизни без магии.

Правда, о Дэме я не жалел. Этот говнюк собирался разрядить в меня весь магазин, отчего у любого другого первогодки мог случиться не только шок, но и, наверное, еще чего похуже. Так что Ха тхэ легко отделался. Ему, можно сказать, повезло, ведь из-за боли он не смог далеко убежать и выбравшийся из леса дарнам его не заметил.

А вот чего я действительно не понимал, это того, как на озере мог оказаться мой маленький йорк. Да что там говорить! Никто этого не понимал! Даже Тэри, который, едва увидев моего питомца, замер с отвисшей челюстью. А Босхо и вовсе предположила, что я скрыл его ото всех умышленно, и, если бы не дарнам, ребята бы и вовсе о нем не узнали.

Пришлось поклясться, что о Ши я и сам не знал. Да и как я мог знать, если был уверен, что оставил его в Таэрине⁈ Я ведь собственноручно передал мелкого лаире Нома накануне отъезда, и она обещала о нем позаботиться! Даже если бы Ши соскучился и в какой-то момент сбежал, то попросту не смог бы меня найти! Ну ладно, может, и смог бы — он все-таки не простой йорк, а найниитовый.

Тем более он очень не хотел, чтобы мы расставались. Эмма утверждала, что без меня он долго не проживет. Но даже если йорк и решил проигнорировать мою просьбу или же попросту не смог ее выполнить, то за три недели он при всем желании не сумел бы добраться до крепости Ровная.

Что же тогда получается? Он сбежал из дома семейства Нома в ту же ночь, как я его туда отдал? Дождался, пока все уснут, и благополучно смылся, еще до рассвета вернувшись в академию, где и затаился до самого отъезда? Зная, что мне это не понравится он, скорее всего, не рискнул показываться никому на глаза, а вместо этого проследил, узнал, в какой аэробус я сел, и тайком туда прошмыгнул… под колесную арку, под бампер или просто под днище… найниит ведь у него свой, так что невидимость ему тоже в какой-то мере доступна. А затем, пользуясь тем, что Эмму я деактивировал еще до того, как вышел из общежития, хитрый зверь тихо-мирно прибыл вместе с нами в крепость. Сразу после приземления быстренько шмыгнул в ближайший лесок. На протяжении всего этого времени старательно там скрывался, держался поодаль, чтобы Эмма его не засекла, жил на подножном корму, старательно таился среди травы и кустов, а ночами выбирался поближе к крепости, радуясь хотя бы тому, что я близко и больше его не прогоняю.

Судя по всему, когда мы выдвинулись на озеро, он тоже отправился параллельным курсом. До самого последнего момента скрывался в лесу, старательно выдерживая дистанцию. Ну а когда стало совсем невмоготу и модуль решил, что пора вмешаться, маленький йорк храбро бросился на мою защиту. Просто потому, что по-другому не мог.

— Эх, мелкий, — со вздохом уронил Тэри, когда я поделился с ребятами своими умозаключениями. Ну за исключением Эммы и найниита, конечно. — Что же теперь с тобой будет-то?

— Ничего не будет, — фыркнула Босхо, глядя на то, как Ши старательно вылизывает мокрую шубку и приводит себя в порядок. Предварительно я его, конечно же, вымыл, поэтому на чупакабру он походить все же перестал. Однако народ из группы все равно косился на него недоверчиво. Да и куратор фиг знает, что скажет по поводу нелегального пассажира. — Ши нашему Гурто сегодня шкуру спас. Его за это наградить надо, а не гнать в шею.

— Ур-рш, — на мгновение оторвавшись от своего занятия, подтвердил йорк.

— Так-то оно так, но правила… — прикусил губу Нолэн. А Кэвин только плечами пожал.

— Не вижу никаких проблем. Думаю, ничего страшного не случится, если Ши в оставшееся время будет жить так, как жил до этого. Ему даже в крепость заходить не понадобится, все равно мы большую часть времени проводим снаружи. А потом он просто улетит вместе с нами, так что никому не помешает.

Я машинально погладил старательно вылизывающегося зверька, прекрасно понимая, что рапорт по его поводу лаир Дорхи все равно подаст, так что скрыть присутствие Ши не удастся. С другой стороны, он ничего дурного не сделал. И в крайнем случае действительно поживет в лесу. Если уж он три недели прекрасно с этим справлялся, то в оставшиеся дни до окончания практики ему тем более хуже не станет.

Наконец над озером послышался шум мотора, и вскоре в лагерь вернулся лэн Кайра Остэн с нашими «потеряшками». Не знаю уж, что там по моему поводу ему успели рассказать шестерки Дэма, однако куратор сразу по возвращении одарил меня крайне неодобрительным взглядом. Правда, допрос устраивать не стал — тогда для этого точно было не время. Плюс его почти сразу отвлек вернувшийся лаир Дорхи, который явился в лагерь с до крайности мрачным видом. Ну а когда уже ближе к вечеру над лесом показались две быстро приближающиеся черные точки, ему и вовсе стало не до меня. Он просто приказал всем готовиться к отправке и благоразумно перенес разборки на более подходящее время.

Собственно, он и насчет Ши в тот день ничего не спросил. Ни до того, как мы сели в вертолет. Ни во время полета, поскольку мы с ним оказались в разных «вертушках». Ни сразу после приземления.

Ну да не прогнал, и ладно. Мне, в общем-то, ничего другого от него и не было нужно.

Когда же мы вернулись в крепость, нас просто отправили по казармам. Вернее, в казармы нам велел идти лэн Остэн, сразу перед тем, как отправился к коменданту с докладом. Однако у лаира Дорхи, как выяснилось, были на меня другие планы, поэтому он потребовал, чтобы я для начала помог ему доставить игровую экипировку в арсенал.

Надо так надо.

Я пожал плечами, успокаивающе кивнул друзьям, велел Ши не высовываться из-под куртки и, подхватив тяжелые сумки, послушно отправился за стариком.

— Везучий ты парень, Гурто, — хмуро бросил тот, едва мы зашли в арсенал и сложили амуницию в углу. — Еще немного, и нам пришлось бы и тебя тоже отправлять в крепость вертолетом.

Я промолчал, не став разубеждать старика в обратном.

По факту, когда он выстрелил… а стрелял из лодки, как выяснилось, именно он… дарнам был фактически мертв. Но, на мое счастье, винтовка у лаира оказалась не чета тем автоматам, которыми были вооружены Нари и Лох — она, как выяснилось, стреляла разрывными пулями, да еще и с какой-то мудреной, воистину термоядерной начинкой, благодаря которой башка медведя попросту разлетелась на куски. Причем, что немаловажно, помимо башки зверюге разворотило еще и шею, так что следы от моих дисков на ней если и остались, то даже я, когда прицельно осматривал тушу, не смог их отыскать.

Тем не менее следовало отметить, что стрелял лаир отменно. С борта мчащейся на всех парах лодки, не имея хорошего упора, да еще и с приличного расстояния… попасть в таких условиях кому-то в голову, даже если это — голова здоровенного «мишки», ой как непросто. Но лаир Дорхи попал. Да и винтовка у него была, прямо скажем, непростой.

— Редкая вещь, — буркнул он, заметив мой заинтересованный взгляд. — Штучная работа, куда там обычной штамповке. Заточена под большой калибр. Обычно на крупного зверя ее беру…

Он вдруг резко повернулся и вперил в меня тяжелый взгляд.

— Скажи, те недомерки правду сказали твоему куратору: ты действительно предал свою команду и напал на них первым?

Я спокойно на него посмотрел.

— Да.

— Зачем? — еще больше нахмурился старик. — Мне казалось, это не в твоем характере.

— Дэм при всей группе назвал меня предателем. Сказал, что раз все мои друзья находятся во второй команде, то от меня непременно нужно ждать удара в спину. А чтобы этого делать не пришлось, от меня нужно избавиться сразу. Все, кроме Дара и Таса, с этим согласились. Я просто не стал ждать, когда они выстрелят, и ударил первым.

Лаир Дорхи прищурился.

— Вот оно что… Доказательства есть?

Я на мгновение заколебался, а потом осторожно ответил:

— Вряд ли они вас устроят, лаир. Мое слово против слова группы… В конечном итоге — да, это была провокация, однако какая сейчас разница, почему это произошло?

— Хочешь сказать, тебе все равно, что о тебе подумают коллеги или начальство? — усмехнулся хромой ветеран. — Твой куратор? Комендант? Ты же не думаешь, что Кайра смолчит о причине того, почему один из членов семейства Хатхэ сейчас находится в медпункте?

— За рамки игровых правил я не вышел, — ровно отозвался я. — Если лэн Остэн или лэн комендант пожелают разобраться в причинах, то я готов пообщаться с ними в присутствии определителя ауры.

— Упрямец, — с непонятным удовлетворением протянул старик. — Большинство студентов на твоем месте предпочли бы вернуться в лагерь или пожаловаться наблюдателю. Однако вместо этого ты решил отомстить группе, которая тебя предала.

— Не отомстить, а наказать, лаир, — возразил ему я. — Согласитесь, это разные вещи.

Он с усмешкой меня оглядел.

— Для того, чтобы устраивать охоту на людей, нужно иметь совершенно особенный склад ума, Гурто. А также опыт, навыки и редкое хладнокровие. Думаю, лэн комендант непременно заинтересуется, откуда у тебя взялись такие навыки. Так что подумай, что ты ему скажешь. В том числе и по поводу своих сегодняшних геройств. Ты отдаешь себе отчет, насколько было рискованно связываться с взрослым дарнамом?

— Так точно, лаир. Мое решение отвлечь зверя от коллег было взвешенным и обдуманным.

— А ты представляешь, какие последствия ждали бы меня и вашего куратора, если бы тебя сегодня убили?

— Безусловно. Но наставник учил меня не прятаться от опасности. А смерть одного человека — это гораздо лучше, чем гибель всего отряда. Я считаю, что поступил верно.

Старый ветеран еще немного побуравил меня пристальным взглядом, а потом неожиданно опустил плечи.

— Твой опекун вряд ли этому обрадуется, — вздохнул он, отворачиваясь. — Хотя сам наверняка поступил бы так же. И принесло же проклятого дарнама к озеру именно сегодня? Чудо, что обошлось без смертей. Хотя с нас, как со старших, все равно потом шкуры спустят. За то, что допустили, проглядели, не учли….

— Простите, лаир, — осторожно поинтересовался я, когда старик сердито дернул щекой и замолчал. — А разве перед началом военных игр местность не должны проверять?

— Должны. И проверяют. Ребята с определителями ауры всю округу несколько раз облетели на «вертушках». И вчера, и позавчера, и три дня тому. Но никого, крупнее новорожденного клайра, на несколько дийранов вокруг озера не было.

— Откуда же тогда взялся дарнам?

— Да дайн его знает, — с досадой отозвался лаир Дорхи. — Если бы он где-то берлогу поблизости устроил, мы бы об этом узнали. Если бы он просто шатался поблизости, его бы непременно заметили. Но я сегодня обошел южный берег на два дийрана вглубь леса!

— И что? — еще осторожнее уточнил я.

— И ничего! Понимаешь? Ни-че-го. Дарнам не должен был там появиться! Ему возле озера вообще делать нечего! Я прошел по его следам сколько смог, и на его тропе дважды видел следы нормальной добычи!

Он скривился.

— Обычной дарнам, да еще только-только вышедший из спячки, ни за что не упустил бы оленя или дарнама помельче. А этот пер напрямик. Как будто… приманили его туда, что ли?

Я озадаченно воззрился на раздраженного ветерана.

— Так там что, приманка, что ли, где-то была? Кто-то устроил на него охоту, а мы под раздачу попали?

— Нет, — качнул головой лаир Дорхи. — Охота в этих краях запрещена. Да и чужих следов там не было. Ни шин, ни отпечатков сапог, ни звериных меток… ничего. Тем не менее дарнам шел к озеру напрямик, напрочь игнорируя другую добычу. Он не испугался блокираторов, проигнорировал отпугиватели, не смутился запахом человека… обычно звери так не поступают. Напротив, почуяв двуногих, они спешат уйти с чужой территории.

— Может, у него выбора не было? — предположил я.

— Период гона еще не наступил, — гораздо спокойнее отозвался старый солдат. — А вне его на такого крупного и к тому же голодного самца никто не осмелился бы напасть. К тому же, если ты не заметил, на нем не было ран. Прежде чем прийти к озеру, он ни от кого не убегал, ни с кем не сражался за территорию или самку. Он шел туда целенаправленно, ни на что не отвлекаясь. Понимаешь? А когда увидел вас, то напал без раздумий, словно его туда для этого и привели.

Я замер.

Дайн! Такие вещи для простого зверья и впрямь не характерны!

Для обычных — нет, а как насчет найниитовых?

«Исключено, — тут же откликнулась подруга, стоило мне подумать на эту тему. — Следов присутствия управляющего модуля в теле убитого дарнама не было обнаружено».

«А как насчет следов магического воздействия?» — неожиданно осенило меня.

И вот тут Эмма заколебалась.

«Точных данных у меня нет. Специально я животное не проверяла…»

«Но?» — почувствовав недосказанность, поторопил ее я.

«Но его аура показалась мне несколько неестественной, — призналась Эмма, заставив меня вздрогнуть. — Она была слишком яркой. Слишком насыщенной для простого зверя. Такие ауры характеры для одаренных, однако дарнам по определению не мог им быть».

Я помрачнел.

«А еще такие ауры у неодаренных бывают после магического воздействия. Помнишь, что лэн Даорн говорил насчет парней, которые в начале года доставали Юджи и его маму? Он сказал, что им мозги буквально прокипятили. Так вот, у тех парней тоже были необъяснимо яркие ауры. Как думаешь, это может быть связано?»

«На настоящий момент прямых причинно-следственных связей между данными событиями я не усматриваю, — после недолгого раздумья отозвалась подруга. — Но и на совпадение это не очень похоже».

«Жаль, что лаир Дорхи оставил дарнама без башки, — вздохнул я. — Если бы туша была целой, мы могли бы определить, была ли у „мишки“ свежая травма мозга».

Эмма на этот раз озадаченно промолчала, но я, если честно, и сам не понимал, что это значит.

Да, у меня был враг. Причем серьезный и очень опасный враг. Но представить, что могущественный тан Босхо вдруг решил убить меня с помощью поднятого из берлоги, специально натравленного дарнама… это было бы слишком самонадеянно с моей стороны. Да и глупо. Просто потому, что у тана вполне достаточно средств, чтобы использовать более надежные и проверенные способы.

Но если дело не в нем, то что же тогда сегодня произошло?

Может, дарнам и впрямь пришел на озеро случайно?

Может, лаир Дорхи был недостаточно внимателен и чего-то не заметил, когда изучал следы у озера? Может, кто-то из людей лэна Нардэ Хатхэ схалтурил при проверке озера? А может, это и вовсе была проверка, специально устроенная для старшекурсников, и тогда получается, что лаир или не знал о подставе, или же попросту меня обманул?

Я коротко взглянул на потемневшее лицо старого ветерана, попросил подругу просканировать его эмоции и вынужденно признал, что уж кто-кто, а он точно не пошел бы на такой риск. Да и лэн Кайра Остэн, пожалуй, не стал был подвергать нас смертельной опасности. Не говоря уж про лэна коменданта.

Выходит, это действительно была случайность? Самое обычное, пусть и кажущееся невероятным совпадение?

«Совпадений не бывает», — в который уже раз за последний месяц мне припомнились слова Даруса Лимо.

Я заколебался, однако лаир Дорхи определенно был не тем человеком, с которым можно было это обсудить. Поэтому я немного постоял, подумал, после чего развернулся и все-таки покинул арсенал, оставив удрученного старика разбирать вещи.

[1] Разновидность прибрежных растений, напоминающих камыши.

[2] Другое название факультета целителей.