Крепость над бездной

Глава 12

Вторую засаду я устроил примерно через рэйн после того, как Дэм нашел в лесу связанную парочку и знатно проорался, костеря лежащих без сознания парней на чем свет стоит. Естественно, эпитетов он и в мою сторону не пожалел. А в конце концов так рассвирепел, что, вопреки совету лаира Всари, решил-таки наплевать на игру и, бросив беспамятных приятелей в лесу, скомандовал остальным двигаться дальше, чтобы отыскать меня во что бы то ни стало.

Судя по всему, ему уже не нужен был ни приз, ни безоговорочная победа… все, чего он хотел, это достать меня.

Однако в мои планы это совершенно не вписывалось.

Правда, поскольку численное преимущество все еще было на стороне противника, да и Хатхэ велел своим больше не разделяться, то перестрелять преследователей прямо на ходу было… нет, не невозможно, но несколько проблематично. Просто потому, что у самого Дэма имелась надежная защита от игровых «пуль», а остальным он наверняка прикажет продолжить погоню, несмотря ни на что.

Само собой, формально, если я кого-то «тяжело раню» или «убью», этот человек выбудет из строя, а его «ранение» зафиксируют приборы. Но раз уж я смог избавиться от бьющей током «липучки», то почему Дэм и его шестерки, не в первый раз посещающие такие игры, этого не сумеют? И раз уж они один раз наплевали на правила, то что им помешает нарушить их повторно?

Это, в свою очередь, означало, что мне придется вырубить преследователей всех до одного. По-настоящему. Причем вырубить надежно. И тем самым гарантированно вывести из игры, обеспечив себе надежные тылы.

Идея использовать для этого Эмму меня тоже, разумеется, посещала, но довольно быстро я от нее отказался. Во-первых, потому, что вырубить одновременно больше двух человек подруга пока не могла, а парни держались кучно и в случае чего непременно успели бы увидеть то, чего мне бы не хотелось им демонстрировать. При этом копаться в чужих мозгах я пока толком не умел, поэтому в попытке заставить их забыть о случившемся мог попросту всех убить, а этого допустить было нельзя.

Во-вторых, использовать Эмму мне показалось несколько неспортивно. Один раз я воспользовался своим преимуществом и, пожалуй, достаточно. Мало чести уделать пятерых придурков, которые по большому счету даже все вместе ничего мне противопоставить не могли. Как и сказал лаир Всари, если бы все было по-настоящему, я перебил бы их уже давно, а потом замел следы и тихо свалил, и никто бы не понял, что это — моя работа.

Ну и наконец во мне снова возникло иррациональное желание победить честно. Хотелось понять, на что я способен сам, без помощи подруги, против которой ни у кого из моих противников не было ни единого шанса.

Именно поэтому я решил не добивать их сразу, а устроить на них охоту. Полноценную, добротную охоту с использованием всех своих навыков, знаний и умений. Это было полезно, интересно, познавательно. Да и где еще мне удастся так попрактиковаться? К тому же при таком подходе я ничем не рисковал, правила это дозволяли, поэтому мой выбор будет выглядеть вполне естественно и за него меня никто не осудит.

Дождавшись, когда Хатхэ и его шестерки удалятся на приличное расстояние, я осторожно последовал за ними, параллельно отслеживая перемещения наблюдателя. Однако лаир Всари больше не приближался к группе, не давал никому советов и подчеркнуто держался в стороне, исчезая из виду всякий раз, когда Дэм пытался к нему приблизиться.

Поняв, что помощи от него больше не будет, Хатхэ в голос выругался, а я, напротив, удовлетворенно кивнул.

Отлично. Значит, наблюдателя устранять не понадобится, хотя поначалу такие мысли у меня тоже были.

После этого моя задача упростилась в разы, поэтому спустя примерно рэйн, когда парни притомились бродить по лесу и Дэм скомандовал привал, я подобрался к ним поближе и залег за деревом, выжидая подходящий момент.

И такой момент вскоре настал, потому что одному из приятелей Дэма приспичило отлить. Причем этот скромник не посчитал нужным просто отвернуться и намочить первый попавшийся кустик — нет, он опрометчиво отошел в сторону, за деревья. Шагов на десять от места привала. Да еще и шлем снял, как будто тот мешал ему нормально прицелиться.

Именно там-то я его и встретил. И пока Аро… а это оказался именно он… был сосредоточен на важном деле, тихонько подкрался со спины и, как только тот закончил, аккуратно двинул парня по затылку.

Аро вздрогнул и осел, закатив глаза, чуть не грохнувшись носом в ту самую лужу, которую только что напрудил. Но я вовремя его подхватил, аккуратно уложил в сторонке, после чего быстренько обчистил, забрал оружие и шлем, и к тому времени, как Дэм спохватился, был уже достаточно далеко, чтобы не опасаться погони.

— Гурто-о! — прилетел мне в спину яростный вопль. — Сволочь! Я тебя все равно найду! Слышишь⁈

«Ищи-ищи, голубчик, — ухмыльнулся я про себя, попутно присматривая следующее место для засады. — Ты у меня последним будешь. И вообще, орать в лесу небезопасно. Мало ли кто тут бродит, помимо нас?»

Прикинув направление, я двинулся прямиком на север, намеренно оставляя следы, чтобы и Хатхэ теперь уже с троицей шестерок точно не ошиблись.

В отличие от Дэма, про главную цель игры я пока не забыл. Ну а поскольку за два с лишним рэйна, прошедших с момента нашего ухода из лагеря, вторая команда наверняка успела преодолеть как минимум половину пути, то и мне следовало ускориться, чтобы не остаться с носом.

Подходящее место для очередной засады попалось мне только через три четверти рэйна. Это оказался небольшой пригорок, а перед ним — почти открытое, чрезвычайно бедное на кусты и деревья пространство, которое прекрасно просматривалось майнов на тридцать во все стороны. Причем с одной стороны оно заканчивалось крутым обрывом и глубоким оврагом, в который даже я без веских причин бы не сунулся, а с другой выходило прямо на берег озера, где заметить посторонних было еще проще, чем в лесу.

Оставалось решить, как заставить Дэма пройти там, где мне было нужно. На брошенные вещи во второй раз он точно не купится. Потенциал браслета и встроенного в него маячка я тоже исчерпал полностью. Чем же тогда привлечь его внимание?

Впрочем, выход нашелся быстро, для этого только надо было внимательно оглядеть окрестности, так что я довольно скоро осуществил свою задумку, после чего выбрал удобную для стрельбы позицию и принялся терпеливо ждать.

Дэм Хатхэ и троица оставшихся в его подчинении парней появилась в поле моего зрения примерно через половину рэйна после того, как я был готов их встретить. Шли они медленно, по земле ступали осторожно, попутно вертя головами по все стороны в поисках возможного подвоха. Автоматы держали перед собой, благоразумно прикрывали друг друга и были готовы открыть огонь при первом же признаке угрозы, а с учетом того, что готовили их давно и не только на практике в академии, следовало соблюдать осторожность.

Как и в прошлый раз, почти добравшись до открытого пространства, они благоразумно остановились, но теперь Дэм проявил больше осторожности и сразу же скомандовал всем залечь на землю.

Я видел, как рассредоточились чужие ауры за кустами. Однако расстояние для стрельбы было слишком большим, поэтому я просто следил за их перемещениями и старался ничем себя не выдать.

С приманкой мне на этот раз откровенно повезло. Но я, когда исследовал округу, исходил из того, что раз тут не первый год проводят военные игры, то настолько удобное место для засады просто не могли обойти вниманием другие игроки.

И я не ошибся — на подходах к облюбованной мною полянке обнаружилось несколько старых ловушек, включая небольшую яму с мелкими деревянными колышками, которую я нашел лишь потому, что очень старательно ее искал.

Убиться в такой яме было по определению невозможно — внутрь помещался всего один сапог. Зато остановить противника или травмировать неосторожного преследователя с ее помощью было раз плюнуть.

Именно эту ловушку я и выбрал для привлечения внимания, сделав так, чтобы было похоже, будто я на нее напоролся. Для этого мне пришлось потревожить землю вокруг ямы, разгрести прошлогодние листья, нарушить слой тщательно уложенных поверх ямы веточек, как если бы туда провалилась моя нога. Там же, на кольях, я оставил обрывок подошвы, на земле, соответственно, отпечатки коленей и ладоней, ну и следы крови, конечно, которые привели моих преследователей именно туда, куда было нужно. Хотя и так они до последнего сомневались, прежде чем рискнуть двинуться дальше.

Естественно, на открытое место сунуться они не рискнули, даже видя кровавые отпечатки на траве и предполагая, что мне сейчас не до них. Одного из подручных Дэм вскоре отправил в обход оврага, тогда как сам с оставшимся двумя приятелями принялся ждать за кустами.

Тактика уже испытанная. Я даже удивился, что он рискнул ее использовать дважды. Но тот факт, что они вновь осмелились разделиться, играл мне на руку, поэтому я почти не удивился, когда чуть в стороне раздался болезненный вскрик, громкий треск, а следом и сдавленная ругань.

Ну да. Ловушки-то я нашел, вот только далеко не все обезвредил. Да еще и парочку собственных (спасибо Эмме и ее справочной) поставил как раз на пути того, кто решил бы двинуться в обход оврага. И одному из парней, похоже, не повезло на них наткнуться.

Очень хорошо. Если травма достаточно серьезна, то это еще минус один игрок.

Ну да. Так и есть — чужая аура из поля моего зрения очень быстро исчезла, спрятавшись за большим деревом. А вскоре в ту сторону приблизилась и вторая — это лаир Всари увидел неладное и поспешил на помощь раненому.

Среди оставшейся троицы старшекурсников после этого случилось легкое замешательство, а следом я услышал тихий-тихий писк игрового браслета, свидетельствующий о появлении входящего сообщения.

— Гэть! Тено выбыл, — зло процедил Дэм спустя несколько мгновений. — Из-за ублюдка Гурто он сломал лодыжку, так что Лох отправил его к берегу — дожидаться лодки с куратором. Урою эту мелкую сволочь, когда найду!

Я обострил слух до максимума, чтобы понять, чего мне ожидать от обозленного старшекурсника, однако Хатхэ вместо того, чтобы убраться из опасного места подобру-поздорову, сделал непонятный знак приятелям, после чего выпрямился во весь рост и смело вышел из-под прикрытия деревьев.

— Эй, Гурто! — крикнул он, заставив меня удивленно хмыкнуть. — Сдавайся!

Угу. Щас. Бегу, лечу и падаю.

— Ты ранен. У тебя мало шансов. Выходи! Обещаю, что бить не буду! Если мы победим, ты даже десять баллов в зачетку получишь!

Я наклонился к прицелу и скептически приподнял одну бровь.

Да ну? Вообще-то «отлично» за практику я и без него преспокойно заработаю. Так что аргументы выглядят неубедительно. К тому же Хатхэ был у меня на мушке. Еще несколько шагов, и он окажется в пределах досягаемости игрового автомата. Однако я не спешил — помнил, что у этого придурка включена найниитовая защита. И не хотел тратить снаряды зря.

— Гурто! — снова крикнул Дэм, подойдя на расстояние выстрела.

Я заметил, как напряглись залегшие в кустах парни, и так же мысленно ухмыльнулся.

А, теперь понятно, что они задумали. Имея хорошую защиту от игрушечных пуль, Хатхэ нарочно подставился, чтобы его дружки засекли, откуда последует выстрел, и накрыли меня встречным огнем.

Что ж, идея сама по себе неплоха. Но, к сожалению, для них, бесполезна.

А между тем Дэм так и продолжил спокойно идти вперед, целеустремленно приближаясь к холму. В прошлый раз я его наколол, засев вовсе не там, где он думал, поэтому полагал, что во второй раз на эту удочку он не попадется. Однако то ли я перемудрил, то ли Хатхэ оказался не таким умным, как мне казалось, но мэнов через пять он доберется до моего холмика, и мы гарантированно столкнемся.

Я даже призадумался, а не уползти ли мне отсюда на фиг, но потом решил, что переигрывать поздно. Дэм был уже достаточно близко. Если я начну двигаться, он наверняка заметит. Поэтому я решил замереть и затаиться, а когда Хатхэ взобрался на холм, даже дышать перестал, надеясь, что этот баран на меня не наступит, благо я лежал на самой вершине, и Дэму вроде бы не было причин туда лезть, тем более если его глаза показывали, что там никого нет.

Впрочем, риски все равно оставались, поэтому я лежал и гадал, что буду делать, если Дэм все-таки поднимется. Однако он, добравшись почти до вершины, лишь посмотрел на то место, где я затаился, пару мгновений постоял, помолчал, а потом тихо сказал:

— Я тебя ненавижу, Гурто!

Я незаметно перевел дух. Тогда как Дэм быстро спустился вниз и махнул рукой своим.

— Его здесь нет. Уходим!

Выбравшиеся из-за кустов парни с разрисованными грязью шлемами с досадой сплюнули и опустили автоматы.

— Дами, идешь левее, — скомандовал Хатхэ, быстро направившись прочь с поляны. — Рэн, возьми немого правее. И смотрите под ноги, а то в яму влетите и руки-ноги переломаете, как Аро! Все, живее, не то этот мелкий ублюдок уйдет!

Парни дружно кивнули, после чего снова вскинули оружие и, пригнувшись, скользящим шагом двинулись следом, постепенно расходясь в стороны. Ну а когда Дэм пропал из виду, и в поле моего зрения остались лишь две закрытые камуфляжем спины, я ухмыльнулся и, прицелившись, всадил каждому по эклектической пуле точнехонько в поясницу.

Два вопля раздались почти одновременно, однако развернуться и достойно мне ответить парни были попросту не в состоянии — в начальной школе я учился на совесть, анатомию человеческого тела знал хорошо, да и стрелял теперь неплохо, поэтому оба снаряда прицепились к несчастным аккурат в районе нижних поясничных позвонков. Там, где выходили нервные корешки, идущие к нижним конечностям. Ну а когда по ним ударил достаточно мощный электрический разряд, то у Рэна и Дами попросту отнялись ноги. И парни, взвыв от острейшей боли, повалились на землю, будучи не в состоянии не то что автомат поднять, но даже пошевелиться.

Я после этого тут же откатился в сторону, почти к самому краю, оставив после себя примятую траву. А еще через миг из леса выскочил взбешенный Дэм Хатхэ с автоматом наперевес и, мельком глянув на воющих от боли приятелей, снова ласточкой взлетел на холм, мгновенно увидев все, что я хотел ему показать.

Обнаружив, что совсем недавно я здесь был, но уже исчез, Дэм повел стволом по сторонам, готовясь выстрелить при малейшем движении, однако поляна просматривалась достаточно далеко, и нигде… вот вообще нигде моих следов больше не было. То есть он понимал, что я тут был. Знал, откуда я стрелял. Видел результаты моих усилий, но меня самого рядом не оказалось, и это привело Хатхэ в еще более неуравновешенное состояние.

— А-А-А! — в бешенстве взревев, он пнул комок ни в чем не повинной травы и крутанулся на месте в надежде увидеть, что хоть где-то колышутся потревоженные кустики или трава. И вот как только он отвернулся, я быстрее молнии поднялся, делая защиту совсем прозрачной, и, подойдя к Хатхэ со спины, с силой пнул его под коленку.

Старшекурсник сдавленно охнул и рухнул на землю, одновременно вскидывая автомат, но я практически сразу приставил к его горлу подаренное наставником стило, и Дэм вынужденно замер.

— Не дергайся, — велел ему я, надавив на остро отточенное острие. — Автомат переложи в левую руку, отведи его в сторону и медленно положи на землю… медленно, я сказал!

— Т-ты…

— Заткнись, — так же ровно приказал я и для верности надавил на стило так, чтобы из-под острия выступила кровь. — Делай, что сказано.

И Хатхэ, скрипнув зубами, повиновался.

Когда он положил автомат, я ногой оттолкнул оружие в сторону. После чего наклонился, порылся у парня за пазухой и, выудив из его кармана неприметную черную коробочку, довольно кивнул.

Знакомое устройство. Из всего арсенала подобных аппаратов, пожалуй, самое простое и дешевое, запрограммированное на создание тонюсенького найниитового щита лишь при попадании в зону действия управляющего поля небольшого предмета, летящего с большой скоростью.

Против меня и моего стило оно было неэффективно, иначе я не смог бы подобраться к Хатхэ незамеченным. От ножа или гранаты такое поле точно не спасет. Но Дэм, вероятно, об этом не задумывался.

— Гурто! — вдруг окликнул меня из леса еще один голос, и на краю поляны некстати замаячил ярко-красный жилет. — Ты переходишь границы!

Я с хрустом раздавил коробку в кулаке и, отбросив обломки в сторону, усмехнулся.

— Да ну? А что на этот счет говорят правила?

— Опусти его, — потребовал лаир Всари, выходя из кустов с недвусмысленно направленным в мою сторону автоматом. Причем боевым, не игрушечным, так что к требованию следовало отнестись серьезно. — Требование наблюдателя для игрока — закон. В противном случае ты будешь дисквалифицирован.

Я постоял, подумал, но потом все же оттолкнул Дэма в сторону и, крутанув в руке обагренное кровью стило, коротко бросил:

— Беги.

Хатхэ неверяще отшатнулся.

— Что⁈

— Беги, — ровно повторил я, глядя на него, как палач на смертника. — Я дам тебе фору в четверть рэйна. Если успеешь добежать до конечной точки маршрута и взять главный приз, так и быть — живи. Если же нет, то в лагерь тебя принесут на носилках, потому что я выпущу в тебя весь магазин.

— Ты что, сдурел⁈

Я спрятал стило и выразительно качнул на ладони автомат.

— Все свои магазины. Время пошло. На твоем месте я не стал бы тратить его зря.

— Ты не посмеешь! Ты… у тебя духу не хватит!

Я вместо ответа молча выстрелил ему в ногу.

— Гэ-эть! — приглушенно взвыл Дэм, попытавшись кинуться на меня с кулаками, но получил вторую пулю. Вскрикнул. Потом еще раз, словив третий заряд в бедро. После чего упал. Снова выругался. А когда вскинул голову, то уткнулся взглядом в смотрящее ему прямо в забрало шлема дуло, и глухо застонал.

— Твою ж, Гурто… да ты больной!

Я лишь молча указал ему автоматом на лес. После чего Дэм быстро обернулся, кинул на наблюдателя беспомощный взгляд, но тот отрицательно качнул головой, словно говоря, что правила пока не нарушены, а значит, для вмешательства нет повода. И вот после этого Хатхэ все-таки не сдержался — зло выдохнув, он обложил нас матом уже обоих, а затем неловко поднялся и, прихрамывая сразу на обе ноги, неловко побежал в сторону озера. Безоружный, беззащитный, чувствующий себя до отвращения неуверенно…

— Играешь с огнем, Гурто, — тихо, но весомо бросил лаир Всари, когда яростно матерящийся Дэм исчез из виду. — Он злопамятный. И никогда этого не забудет.

Я только усмехнулся.

— Вы это допустили, лаир. Поэтому будьте добры теперь не вмешиваться. Я в своем праве.

Наблюдатель хотел было что-то сказать в ответ, но натолкнулся на мой холодный взгляд и неожиданно передумал. После чего также молча развернулся и ушел. Видимо, проследить, чтобы с последним членом отряда ничего не случилось. Ну а я с невозмутимым видом наклонился, вытащил из автомата Дэма почти полный магазин, спокойно напился из фляги, терпеливо выждал положенное время и только после этого направился следом, прекрасно зная, что даже при наличии форы Хатхэ никуда от меня не денется.

Я умышленно не спешил, следуя по пятам за старшекурсником, который из охотника внезапно превратился в добычу. На его месте лично я, имея ограниченную мобильность, непременно постарался бы разрушить мои планы и заполучить в этой гонке хоть какое-то преимущество. Он все-таки старше, тяжелее, опытнее в каких-то вещах. Как и все Хатхэ, весьма неплохо владеет искусством кханто и к тому же хорошо знает местность. А значит, ему ничего не стоило организовать засаду и напасть на меня исподтишка.

Однако время шло, а я, хоть и активировал управляющее поле на максимум, все еще не чувствовал угрозы. Да и аура Хатхэ поблизости не маячила, из чего следовало заключить, что или Дэм действительно всерьез воспринял мое обещание, или же у него на примете есть какое-то конкретное место, где меня можно подстеречь без риска для здоровья.

Так это или нет, но я шел по следу беглеца, ориентируясь на отпечатки его ауры. Практически по прямой. Не торопясь, но и не останавливаясь. Промахнуться было нереально — аура не лжет. Однако вот что странно — Дэм по-прежнему не петлял по лесу, не путал следы и никоим образом не пытался помешать мне его настигнуть. Он просто бежал вперед, как заведенный, и я не мог этого понять.

Почти рэйн я шел по его следу, ни на что больше не отвлекаясь. Несколько раз видел, как параллельным курсом следует наблюдатель. Время от времени между деревьями иногда даже мелькал его приметный жилет, подтверждая, что я иду правильно. Однако примерно через рэйн я потерял его из виду. А еще через половину рэйна сверился с картой и с удивлением обнаружил, что цель нашего путешествия находится совсем близко, так что у Хатхэ появились неплохие шансы остаться без наказания.

Пришлось немного ускориться, и вот тогда я запоздало оценил тактику Дэма, который именно сейчас, когда до спасения осталось рукой подать, вспомнил о важном и принялся путать следы, словно почуявший ловушку зверь.

Мне пришлось постараться, чтобы не потерять его из виду. Более того, я даже призадумался, а не слишком ли большую фору ему дал. Однако когда след вывел меня на берег озера… точнее, ту его часть, что располагалась практически напротив нашего лагеря… я с удивлением обнаружил, что там уже достаточно многолюдно. И что Хатхэ все-таки просчитался со временем, слишком много потратил на охоту за мной, поэтому безнадежно опоздал и, похоже, не смог забрать вожделенный приз. Просто потому, что, когда он оказался на месте, там уже находился второй отряд, и, судя по всему, между ним и Хатхэ вот-вот должна была случиться нешуточная драка.

Когда я вышел из лесу и увидел большую, тщательно расчищенную от деревьев поляну, то мысленно хмыкнул.

Что ж, стоило отдать должное организатором — все было сделало достаточно красиво. Пологий берег, песчаной насыпью спускающийся до самой воды. Мерно плещущиеся волны, на поверхности которых дрожит и пляшет от малейшего ветерка отражающееся в воде небо. Ровным полукругом стоящие на по краям раскидистые деревья, дополненные снизу местной разновидностью зацветающего шиповника. Густые заросли камышей, делающие эту часть озера непригодной для купания. И — большой, покрытый искусной резьбой деревянный столб почти в самом центре залитой светом поляны, на котором совсем недавно находилась массивная деревянная статуэтка в виде вставшего на дыбы и оскалившегося дарнама[1].

К моему приходу статуэтка была благополучно снята с постамента и стояла на земле, окруженная ощетинившимися ребятами из второго отряда. А напротив них замер взъерошенный, потрепанный, откровенно взбешенный Дэм Хатхэ, требовательно указывающий на свою законную добычу.

— Отдайте! — хрипло прокаркал он, остановившись шагах в десяти от ребят. — Это мое!

— Щас, — буркнул Тэри, вместе с остальными непроизвольно встав в боевую стойку. В шлеме узнать его было сложно, зато рост, голос и аура ошибиться не давали. — Кто первым пришел, тот приз и забрал.

— Отвали, Хатхэ, — плечом к плечу встала с ним Ания. — Он наш. Мы первыми его нашли.

Хатхэ решительно шагнул вперед, но тут рядом с ней появились Кэвин и решительно настроенный Нолэн, на что Дэм только криво усмехнулся и сжал кулаки.

— О, глядите-ка, Гурто! — вдруг воскликнула одна из целительниц, тыкнув пальцем в мою нарисовавшуюся на краю поляны персоны.

Хатхэ вздрогнул, будто его ударили, быстро обернулся и, глухо выругавшись, ринулся в атаку.

Дурак. Неужели он решил, что Босхо хоть в чем-то ему уступит? Или он прошлогодний турнир не смотрел? Не знает, на что она способна?

Я только усмехнулся, когда мои друзья в два счета доказали Хатхэ, что против нашей дружной команды он, несмотря на все свои знания и умения, в рукопашке пока никто и звать его никак. А Босхо напоследок еще и смачно приложила его по шее.

— Не подходи, Гурто! — крикнула она, завидев, что я быстро к ним приближаюсь. — Вам даже вдвоем ничего не светит! Приз наш, понял⁈ Мы первые его нашли и никому его не уступим!

Я вместо ответа просто всадил в спину Дэму уже четвертую по счету электрическую пулю, а когда тот с воплем выгнулся у Босхо в ногах, спокойно кивнул.

— Уходите. Я на вашу добычу не претендую.

— Эм. Чего? — совершенно бесподобно опешила Ания, на всякий случай отступив от корчащегося старшекурсника.

— Что слышала. Возвращайтесь в лагерь. А мы с Дэмом тут потолкуем.

— Гурто, тварь…

Я влепил хрипящему от боли Хатхэ еще один снаряд в бок и, кинув на остолбеневших ребят выразительный взгляд, махнул им стволом.

— Уходите.

— Э-э… Гурто, ты что творишь? — осторожно спросил четверокурсник, которого они выбрали в качестве командира. Крил Лойо-Хатхэ. Приятель Дэма и второй по старшинству парень в нашей группе.

— Не надо! Хватит! — дружно поддержали его целительницы. — Перестань! Ему же больно!

Я выпустил в корчащегося Дэма шестую пулю, а как только ребята дернулись ему помочь, молниеносно наставил ствол и на них.

— Не лезьте. Вы свое взяли, а теперь вам пора.

— Гурто! — ахнула рыженькая.

— Ты что делаешь? — тихо спросила Босхо и приподняла забрало, на какое-то время даже про ценный приз позабыв. — Адрэа, ты в своем уме?

Я встретил хмурые взгляды Кэвина, Нолэна и Тэри и, кивнув в сторону, где за деревьями мелькнул ярко-красный жилет, коротко бросил:

— Я в своем праве. Даже наблюдатель это признает.

Ребята так же дружно обернулись, нашли взглядами выступившего из-за деревьев лаира Всари, который сделал им отрицательный знак. Затем с надеждой взглянули на второго наблюдателя, который в этот самый момент тоже показался в поле зрения и как раз что-то читал на экране своего браслета. Но сообщение было коротким, поэтому лаир Нари прочел его быстро. После чего выпрямился и, точно так же, как напарник, сделал второму отряду недвусмысленный знак уходить.

— Крил! Помоги! — прохрипел с земли корчащийся от боли Дэм, тоже увидевший эту пантомиму. — Кри-ил!

— Не могу, — поджал губы четверокурсник. — Наблюдатели запрещают нам вмешиваться. Это ваши с Гурто дела.

— Дайн тебя задери! Ты мне друг или нет⁈

Крил откровенно заколебался. Затем снова обернулся к своему наблюдателю, но во второй раз получил совершенно четкий приказ не вмешиваться и, окинув меня нечитаемым взором, неохотно отступил.

— Прости.

— Тва-а-ари… — прохрипел Дэм, поняв, что ему никто не поможет. — Он нас предал… всех в спину… расстрелял… подло… одного за другим…

Я с невозмутимым видом выстрелил ему в ягодицу.

— Вы это начали. Хотели устроить охоту, возжелали поглумиться над новичком, развлечься, почесать свое тщеславие… что ж, вот тебе охота. Беги, Хатхэ. Если не встанешь, я, как и обещал, разряжу в тебя весь магазин.

Дэм отполз на несколько шагов и, скрипнув зубами, поднялся на ноги.

— Я тебе этого не прощу, Гурто, — процедил он, буравя меня ненавидящим взглядом. — Ты не знаешь, с кем связался. Я тебя уничтожу! Понял⁈

— Посмотрим, — спокойно кивнул я, держа его на прицеле. — Проваливай. На этот раз форы у тебя не будет. Как только я закончу разговор, охота продолжится, так что в твоих интересах побыстрее отсюда свалить.

У Дэма из глотки вырвался яростный рык, но совсем дураком он не был, и раз уж оба наблюдателя заняли мою сторону, а друзья… теперь, наверное, бывшие… отказались пойти против прямого приказа… то ему ничего не оставалось, как, цедя проклятия, неуклюже поковылять в сторону леса.

— Адрэа? — вопросительно посмотрел на меня Нолэн, когда тот отошел на приличное расстояние.

— Потом, — мотнул головой я. — Идите. К вечеру этот ушлепок вернется в лагерь живым. Даю слово.

Сархэ мгновение помолчал, пристально изучая забрало моего шлема, а потом кивнул.

— Ладно, уходим. Похоже, Дэм это заслужил. Ты не похож на безумца.

— Будь осторожен, — тихо проговорила напоследок Босхо, снова опуская забрало шлема. — Дэм — хороший боец, несмотря ни на что.

— Удачи, Гурто. Уверен, ты его добьешь, — с наигранным энтузиазмом бросил Тэри, после чего звучно отряхнул ладони и повернулся к остальному отряду. — Так, народ, давайте решать, кто потащит эту штуковину обратно в лагерь. Она весит, как два меня! Так что даже вдвоем тут будет не управиться!

— Что значит, кто? — с таким же наигранным недовольством поинтересовался Сархэ, отводя от меня глаза. — Вот ты ее и потащишь.

— Почему это я⁈ Я, между прочим, среди вас самый маленький!

— Зато самый громкий. А у горластых знаешь, какая судьба?

— Знаю, — фыркнул Тэри. — Всегда и во всем быть крайними.

— Правильно…

Я спрятал улыбку и, на всякий случай держа старшекурсников и наблюдателей краем глаза, двинулся к деревьям, до которых на удивление шустро доковылял трижды раненый Хатхэ.

Стоило признать, сила воли у парня была железной. Несмотря на боль, он все же шел. Сцепив зубы, переставлял чугунные ноги, хотя, полагаю, это было нелегко.

Правда, едва зайдя за деревья, он неожиданно замер, а потом издал какой-то невнятный звук и, сорвав с себя шлем, шарахнулся прочь, будто дьявола увидел.

Я сначала не понял, что его так напугало, однако потом услышал приглушенное ворчание и догадался посмотреть на кусты вторым зрением. После чего с недоумением рассмотрел шагах в тридцати от Хатхэ еще одну, намного более мощную и яркую ауру. Мысленно сравнил ее с теми, что мне были известны. Осознал, что вижу перед собой не человека, а зверя. Причем очень крупного зверя, который стоял и, вскинув кверху громадную морду, настороженно принюхивался. Ну а когда в моей голове встрепенулась Эмма, безошибочно определив вид явившегося к озеру животного, я беспокойно повел плечами и, чуть повернув голову, тихо бросил:

— Народ, оставьте в покое статую и валите отсюда поскорее. Без шума и криков, но очень-очень быстро. Живо.

— В чем дело? — тут же вскинулась Босхо. — Гурто, что случилось⁈

— Похоже, у нас гости, — проговорил я, глянув на белое, как у покойника, лицо Хатхэ, который оперся спиной о первое попавшееся дерево и тяжело задышал. Причем с таким видом, словно вот-вот хлопнется в обморок.

— Бегите! — одними губами прошептал он, уставившись на нас, как смертник с эшафота.

— Что? — не понял Криал.

И тут аура пока еще невидимого зверя неожиданно всколыхнулась, вспыхнула, словно подсвеченная изнутри маленьким солнцем, а сам он встал на дыбы, после чего снова шумно втянул ноздрями воздух, и практически сразу из леса донесся довольный рык.

— Мамочка… — испуганно пролепетала рыженькая целительница. Как там ее… Фурхо? — Это что еще такое⁈

— Бегите, — обессиленно повторил Дэм, закатывая глаза и сползая по стволу на землю. — Это дарнам!

При этом, в отличие от ауры зверя, его аура стремительно потускнела, словно парень действительно потерял сознание. И вот тогда я понял, что мы действительно влипли.

[1] Хищный и крайне агрессивный зверь, напоминающий по внешнему виду медведя. Отличается гораздо более крупными размерами, непредсказуемым поведением и очень длинной черно-бурой шерстью.