Кровные братья

Глава 12 Часть 3

Часть 3.

Большое хурузатское войско широкой лентой растянулось на несколько вёрст по пыльному знойному тракту. Впереди, во главе отряда всадников, закованных в стальные панцири, ехал сам князь Дедеря. Это был высокий и могучий воин в золотом панцире. Рядом скакали два его взрослых сына и знаменосец с княжеским бунчуком на вершине копья. Всё войско с восхищением и благоговением следило за своим непобедимым предводителем. Вслед за длинными рядами воинов двигался обоз - десятки телег и кибиток, запряжённых быками и волами, который на этот раз возглавлял сам Великий визирь и его высокие чиновники.

Дедеря направился в поход с самыми серьёзными намерениями. На этот раз это был не простой грабительский набег на соседние земли, в поисках добычи и пленников, как это не раз случалось ранее. Прознав о кончине Великого Кагана Велимира, хурузатский князь решил, что настало благоприятное время для захвата Тартарии и присоединения этого богатого удела к своим владениям. А недавний визит в Хурузат самого Мотона лишний раз убедил Дедерю, что более подходящего момента может и не представиться.

В самом деле – на скорую помощь из Святограда Ратимир теперь рассчитывать не мог. Ему приходилось рассчитывать только на свои силы. Союзное же хурузатско-галанское войско вдвое превосходило по численности дружину тартарского князя. А собирать большое ополчение по всему уделу у Ратимира уже не было ни времени, ни возможности. Дедеря точно рассчитал момент для своего удара и не сомневался в победе. Поэтому даже взял с собой в поход визиря и его помощников, чтобы сразу установить новое правление в захваченном городе и наладить взимание дани.

Сторожевые остроги, выстроенные в последние годы Ратимиром для охраны границы, были взяты приступом и сожжены. К огорчению Дедери, они успели послать гонцов в Тартарию, чтобы предупредить Ратимира. Застать врасплох тартарского князя теперь было нельзя. Но это маленькое недоразумение, конечно же, не могло остановить правителя Хурузата.

Враги вторглись в склавинские земли, разоряя всё на своём пути. Позади уже остались пылающие развалины приграничных сел и деревень, жители которых в страхе разбежались. Первую добычу и сотни пленников уже отправили в Хурузат. Но Дедеря не хотел нигде задерживаться – он рвался быстрее захватить Тартарию. Это был его главный военный трофей.

* * * * *

Тревожно и безостановочно звонил колокол на центральной башне высокой каменной схинии Светлого духа, выстроенной совсем недавно на центральной площади Тартарии. Её возвели ролланские архитекторы по настоянию Великого волхва Антония, по образцу схиний Империи. Это была первая каменная схиния во всей Склавинии, чем Антоний, да и сам Ратимир очень гордились. Своим величием и красотой тартарская схиния и в самом деле не уступала лучшим имперским образцам.

Но сейчас всем было не до того. Новоиспечённый правитель нового государства, облачённый в ратные доспехи, отдавал быстрые приказания своей личной дружине, строившейся на широкой площади в походные колонны. Сюда же по одному и небольшими группами стекались со всех сторон ратники городского ополчения, призванные набатом. Это всё на что мог в данный момент рассчитывать Ратимир.

- Шевелись, ребята! – кричали кметы, выстраивая ряды воинов, - Живее, басурманы ждать не станут, пока вы почешетесь!

На красном крыльце княжеских палат показалась княгиня Анастасия. Выглядела она бледной и весьма обеспокоенной. Мешки под глазами выдавали бессонную ночь. Припав к стремени супруга, она подняла на него свои красивые голубые глаза, полные слёз и тревоги.

- До свидания, моя голубка, - как можно ласковее сказал князь, гладя её по щеке, - Береги детей.

- Сберегу, свет мой, не сомневайся, - отвечала княгиня, - А уж ты, пожалуйста, сбереги себя. Без тебя нам не жить.

- Не кручинься! Все будет добром. Скоро вернёмся с победой! – уверенно воскликнул князь и дал сигнал к выступлению.

- Сказывают, что уж больно силён Дедеря и войско у него огромное, - тяжело вздохнула княгиня, - Беспокоюсь я.

- Ничего, госпожа, сдюжим! Не впервой, - приободрил её воевода Булгак, - Гей, молодцы! Держись бодрей!

Тяжело заскрипели массивные дубовые ворота, окованные железом. Тартарское войско выступило из городских ворот навстречу врагу.

Накануне своего выступления Ратимир связался с Рагадастом. Кудесник не замедлил явиться в княжескую светлицу. Беседа их была не долгой. Великий ведун с сожалением предупредил, что это только начало и что худшее ещё впереди.

- У меня нет времени, чтобы собрать всё своё войско, - посетовал тартарский князь, - Даже, чтобы собрать городское ополчение нужно день-два. Если не успею и Дедеря подойдёт раньше, останется лишь запереться в городе и сесть в осаду. Да только на выручку никто теперь не придёт.

- Что же ты намерен делать? – поинтересовался кудесник.

- Войска у маня сейчас мало. Не ожидал я такой скорой прыти от Дедери. Нечего сказать – удивил басурман, - князь с досады хлопнул себя ладонью по коленке, - А с такими силами остановить теперь его можно лишь на реке Горбце. Но надо прийти к переправе раньше него. Мне нужно время.

- Сколько же тебе нужно время, княже?

- Ну хотя бы день, лучше два.

- Добро, Ратимир, я попытаюсь задержать его войско сколько смогу. Но это не решит исход битвы. Я не смогу в одиночку выиграть войну.

- Благодарю и за это, - оживился князь, - Ничего, дальше мы и сами справимся.

* * * * *

Знойное летнее солнце нещадно палило. Укрыться от него в степи было негде. Прикрываясь от его палящих лучей всем, чем можно, хурузатское войско, обливаясь потом, упорно продвигалось вперёд.

Внезапно небо посерело и вдалеке всё заволокло неясной пеленой.

- Что это? – удивлялись галанские воины, привыкшие к жизни в горах и впервые оказавшиеся в степи.

- Это беда, - озабоченно заговорили хурузаты, - Пыльная буря надвигается. В открытой степи она весьма опасна.

Немедленно доложили Дедере. Хурузатский князь, прискакав в авангард своего войска, долго всматривался в надвигавшуюся пелену. Наконец, он отдал приказ спешно разбить походный лагерь и поставить телеги и повозки плотнее друг к другу в круг и накрыть всем, чем можно. А в центе велел разбить его шатёр и прочнее его закрепить.

Едва воины выполнили его указания, как налетела буря. Ветер ревел и свистел, поднимая вокруг столбы колючей пыли, проникавшей повсюду. Она забивалась в нос и рот, не давала дышать и слепила глаза. Лошади дико ржали, а волы жалобно и протяжно мычали. На расстоянии в несколько шагов, в сплошном пыльном мареве, ничего не было видно. Закутавшись в одежды с головой, люди прятались от бури, где могли. Разбушевавшаяся стихия, казалось готова была смести войско со своего пути.

Князь со своими сыновьями и визирем укрылся в шатре. Ветер рвал и колыхал его. Всё вокруг ходило ходуном, но шатер был надёжно закреплён и пыли здесь было значительно меньше.

- Какая досада, - сокрушался Дедеря, - Давно не припомню столь сильной бури. Словно Боги против нас. Эта задержка нам вовсе ни к чему.

- Боги тебе благоволят, государь. А это всё мелочи, - успокаивал его визирь, - Пыльные бури в это время года не бывают долгими. Скоро всё стихнет, и мы сможем двигаться дальше.

Но к вечеру ветер так и не утих. Дедеря был вынужден отдать приказ остаться в лагере на ночлег. После вечерней трапезы, собранной слугами кое-как на скорую руку, все обитатели княжеского шатра быстро уснули. Но Дедере не спалось. Он угрюмо сидел, уставившись в огонь небольшого походного очага – единственного источника, согревавшего и освещавшего шатёр.

- Что? Не спится, князь? – внезапно раздался приглушённый голос.

- Кто здесь!? – воскликнул князь, резко вскочив на ноги, в его руках сверкнул обнажённый меч.

- Это я. Не шуми, всех разбудишь, - во входном проёме четко вырисовалась, тускло освещённая отсветом очага неясная тень.

- Ах, это ты, господин, - также тихо проговорил Дедеря, убирая меч в ножны, - Входи, прошу. Что привело тебя сюда, так далеко от Хурузата?

Черный воин в блестящих доспехах со скрытым забралом лицом подошёл к очагу и повернулся к нему спиной. Даже сквозь прорези забрала, Дедеря ощущал его тяжёлый пронизывающий взгляд, направленный казалось сквозь всё его тело, прямо в самую душу.

- Расстояния для меня не имеют значение, - также тихо продолжал Воин, - Я пришёл, чтобы узнать почему ты прекратил движение. Мы, с моим владыкой весьма разочарованы. Ты упускаешь ценное время. Это может дорого стоить.

- Это всё проклятая пыльная буря, - Дедеря с трудом сглотнул вставший от волнения ком в горле, - Всё дело в ней. Двигаться дальше не было никакой возможности. Но как только она стихнет, мы двинемся с удвоенной скоростью. Можешь не сомневаться, мы наверстаем упущенное время.

- Отговорки меня не интересуют, - жестко сказал ночной гость.

- Но, господин, мы не могли и шагу ступить в этой ужасной буре! – горячо зашептал хурузатский правитель, - Я такой никогда на своём веку не видел. Что мы могли поделать против стихии. Она возникла так неожиданно и так не кстати нас остановила.

- Неожиданно, говоришь? – насторожился Чёрный воин.

- Вот именно! Небо было ясным, ничто не предвещало бури и тут….

- Странно. Но довольно оправданий, - прервал его Воин, - Мы заключили с тобой договор, а ты его нарушил.

- Не по своей воле, господин.

- К утру будь готов выступать. И не мешкай ни минуты, ты должен опередить тартарского князя на переправах через реку.

- Но, если буря не стихнет….

- Она стихнет. Можешь не сомневаться, мы это обеспечим, - и Чёрный воин растворился в темноте.

На следующее утро стихия и правда успокоилась. Небо очистилось и снова показалось жаркое летнее солнце. Протрубили сбор, и воины быстро разобрав шатры и палатки, построились в походные колонны. Но, как только войско вытянулось по широкому и пыльному тракту, его вновь остановила необычная преграда.

Прямо посередине дороги стояли три странных человека в просторных серых одеждах и странных колпаках. В середине стоял невысокого роста крепкий старик с длинной седой бородой. Справа от него – высокий человек средних лет с проседью в бороде, а слева – ещё довольно молодой чернобородый мужчина. Они опирались на большие резные посохи и, казалось, смотрели на приближающееся огромное войско довольно равнодушно, словно это был небольшой торговый караван.

Ехавший первым хурузатский воевода громко крикнул им, чтобы они убирались с дороги. Но те продолжали молча стоять и даже не думали уходить. Озадаченный воевода отдал короткий приказ и несколько всадников понеслись вперёд, размахивая длинными хлыстами, чтобы расчистить путь. Казалось, путникам, посмевшим встать на пути войска не поздоровится. Но тут странные люди дружно выставили вперёд руки и кони, вдруг дико заржав, резко встали на дыбы. Никак не ожидавшие такого подвоха всадники, громко крича и ругаясь, полетели на землю.

Воевода, не веря своим глазам, отдал новый приказ, и следующая группа всадников устремилась на троих одиноких путников. Но их постигла та же участь. Не доезжая несколько шагов до необычных путников, они все рухнули на землю прямо вместе с конями и барахтались в пыли, не имея возможности подняться.

- Что здесь происходит? – раздался повелительный голос Дедери.

Воевода, торопясь и сбиваясь от волнения, доложил о ситуации, указывая на серых путников.

- Что?! – взревел хурзатский князь, - Три старика встали у меня на пути и вы ничего не можете поделать.

С быстротой молнии, Дедеря выхватил меч из ножен, короткий взмах и голова несчастного воеводы покатилась по траве. Все отпрянули от князя.

- Вот моя награда за трусость и глупость! – воскликнул князь, потрясая окровавленным мечом, - Убрать их с дороги и разрубить на мелкие кусочки, пусть вороны и шакалы сегодня попируют, - отдал он приказ, кивнув на путников.

Целый отряд конников тотчас же ринулся вперёд. Но тут, в руках путников словно блеснули три молнии. Это было удивительно и неожиданно. Их свет на миг затмил даже солнце. Вспышка была столь нестерпимо яркой, что и люди, и кони на миг ослепли. Дикое ржание и кики боли сплелись в один сплошной стон. Отряд всадников смешался, сталкиваясь и сшибая друг друга, они закружились в безумной карусели, слепо топча упавших, а затем в беспорядке отхлынули назад.

Дедеря, да и весь авангард его войска были потрясены. Зрение стало медленно восстанавливалось. Все было ошарашены. Но хурузатский князь не привык отступать. Глаза его налились кровью.

- Вперёд, подлые трусы! – приказал он, - Лучники - вперёд, убейте их!

Повинуясь команде своего предводителя, несколько десятков лучников выступили вперёд и натянули свои луки. Тогда, стоявший в центре, старец, стукнул о землю посохом и что-то громко крикнул. Сразу же вокруг всех троих образовался прозрачный купол какого-то голубоватого сияния. Запели тетивы луков и смертоносные стрелы со свистом устремились к своим жертвам. Вздох разочарования вырвался из уст воинов. Стрелы, словно отразившись от невидимого щита, разлетелись в стороны, не причинив никакого вреда путникам.

- Это колдуны, государь! – крикнул кто-то из воевод, - Нам их не одолеть. Боги против нас! Нам дальше не пройти.

- Глупости! – заорал князь, - Ещё раз такое услышу и сам тебе голову снесу, болван. Ясно?

- Но что же делать?

- Пёс с ними! Обойдём их по сторонам, чтоб им пропасть. И двинемся дальше. Время дорого. Пусть себе стоят сколько пожелают.

- А вдруг они за нами последуют и будут в спины бить? – сказал старший сын князя, - Не след их целыми за спиной оставлять.

- Верно мыслишь, сын мой, - кивнул Дедеря, - Панцирники, опустить забрала и вперёд! На них не смотреть! – скомандовал он, - В атаку! Растопчите их!

Очередной отряд тяжёлой, закованной в броню конницы, ринулся вперёд, окружая путников и беря их в кольцо. Все воины опустили забрала на самые глаза, чтобы не быть снова ослеплёнными и грозно ощетинились длинными стальными пиками.

Серое трио, невозмутимо подняв над головами свои огненные мечи, стали ими быстро вращать. Все стальные панцири и оружие воинов вдруг рассыпалось в прах. А лошади, со всего маху, натолкнулись на невидимый магический барьер, будто на стену. В их рядах начался полный хаос, задние напирали на передних и давили их, поднимая столбы пыли. В итоге всадники в ужасе отступили.

Когда пыль осела, трио странников осталось стоять на том же месте. Всё пространство вокруг них было усеяно телами людей и лошадей, раненые хрипели и стонали в пыли. Лошади жалобно ржали. Всё войско, наблюдавшее эту картину, замерло в изумлении и растерянности.

- Тысяча проклятий! О Боги, да что же это?! – кричал в ярости Дедеря, - Три голодранца побеждают моё войско!

- Мы бессильны против магии, господин, - сказал кто-то из воевод.

Хурузатский князь пришпорил коня и бесстрашно приблизился к троим серым путникам:

- Кто вы такие и почему посмели встать у меня на пути? – грозно крикнул он, - Что вам надо?

- Ну надо же, сам Великий князь Хурузата, снизошёл до беседы с нами, - ухмыльнулся старец, стоявший в центре, - Может сначала нужно было с этого начинать? Спросить людей – что да как, а не силу сразу применять. Ты, князь, по-человечески с людьми говорить разучился, что ли?

- Вот, теперь говорим, - огрызнулся Дедеря, - Чего вам здесь нужно? – нетерпеливо повторил он свой вопрос.

- Да, все просто, князь, - отвечал старец, - Не рады тебе здесь, на склавинской земле. Вернулся бы ты назад, к себе в Хурузат.

- Что? На склавинской земле? – засмеялся Дедеря, - А давно ли она ею стала? Помнится, это была имперская земля.

- Это давно уже было.

- Да не так уж и давно. Ещё живы люди, которые помнят, как ваш Каган Велимир эти земли своим мечом взял. Вот так они склавинскими и стали.

- Ну так, что же с того? Ведь теперь стали. Значит вам уходить отсюда надо. Это не ваша земля.

- Напротив, глупый ты старик! – воскликнул Дедеря, - Для меня нет чьих-то земель. Все земли силой берутся и принадлежат тому, кто сильней. Ваш Каган это наглядно показал. А теперь эти земли я своим мечом возьму. Моё время настало.

- Ещё нет, - твёрдо ответил старец, - Уходи князь, добром прошу. Не уйдёшь, вот тебе моё слово – погибель здесь свою найдёшь.

- Плевал я на твои предсказания, ничтожный старикашка! – заорал в бешенстве Дедеря, - Никто меня не остановит. Прочь с дороги!

- Ну так в чём же дело. Сойди с коня и сам прогони нас. Или снова воинов своих пошлёшь?

Вне себя от ярости, хурузатский правитель, выхватив меч, ринулся на старца. Его телохранители отважно последовали за господином. Но в нескольких шагах от серой троицы лошадь князя дико заржала и взвилась на дыбы. Однако, князь ловко удержался в седле и снова направил её в атаку. На этот раз лошадь, брыкаясь закружилась на месте и с храпом повалилась на бок, придавив собой ездока. Подоспевшие гвардейцы с трудом вытащили князя из-под бившейся в конвульсиях лошади.

Дедеря вскочил на ноги и несколько мгновений, дико вращая налитыми кровью глазами, смотрел на путников. Те стояли молча и неподвижно, словно статуи. Только лёгкий ветерок слегка теребил их серые одежды. Постояв ещё немного, князь отвернулся и зашагал к своему войску:

- Разбить лагерь, - мрачно распорядился он на ходу, - Подождём. И чтоб в мой шатер никто не входил.

Ждать пришлось довольно долго. Солнце уже прошло зенит и начало клониться к закату, когда в княжеском шатре с лёгким хлопком снова появился Мотон. На этот раз он был в гневе и не скрывал этого:

- Что опят случилось князь? – спросил он гневно, - Ты испытываешь наше терпение. Тебе ведомо насколько это рискованно для тебя?

- Не надо меня запугивать? – раздражённо отвечал Дедеря, - Я в жизни ничего никогда не боялся. Но я уговаривался с вами воевать против Ратимира, против людей, а не против магов и чародеев. Не было такого уговора!

- Против магов и чародеев? О чем ты? – Мотон сразу остыл.

- Вон там, на дороге. Три чародея преградили нам путь, - махнул рукой Дедеря, - Сам посмотри. Что нам теперь делать? Я ведь не силён по части всякой там магии.

Не говоря больше ни слова Мотон мгновенно исчез. В ту же секунду он появился на дороге, где продолжали одиноко стоять три серые фигуры. Вокруг никого не было. Хурузаты разбили лагерь в паре миль от них.

- Ну, здравствуй, Рагадаст, - демон внимательно разглядывал старца и его соратников, - Давно не виделись.

- Давненько, - кивнул головой кудесник и на его губах заиграла лёгкая улыбка.

- Так-так. Вчерашняя буря – уж не ваших ли рук дело?

- Это меньшее зло, которое мы могли применить, чтобы остановить войско без потерь среди людей.

- Теперь ясно, - недовольно протянул Мотон, - Что ты тут со своими Строителями забыл, позволь спросить? Почему вмешиваешься в наши дела?

- Ваши дела? Так вот, значит, кто за всем этим стоит, - проговорил старец, - Я так и думал, что без Тёмной силы здесь не обошлось. Значит это вы стравливаете людей?

- Вот и славно. Теперь ты знаешь, - улыбнулся Чёрный воин, - Что вам здесь надо? Это не дело Строителей. Уйдите с дороги и не лезьте не в свои дела. Так будет лучше. Вам не следует вмешиваться в дела людей.

- Да, таков был уговор, - согласился Рагадаст, - Люди должны сами между собой во всём разбираться.

- Значит мы поняли друг друга, - оживился демон.

- Конечно. Да только ведь и вам тоже не следует вмешиваться в дела людей. Ведь таков был уговор? Не так ли, Мотон?

- Верно, - протянул с досадой тот, - Но вам всё же придётся уйти с дороги или я вынужден буду доложить Совету вашего Ордена о злостных нарушениях его уважаемых членов. Вас ждут крупные неприятности. А наше участие вам не доказать.

- Не трудись, твои угрозы пустые, - рассмеялся Рагадаст, - Нас уже и так исключили из Ордена. Разве ты не знал?

- Тогда, ещё хуже для вас, - демон даже обрадовался, - Неужели вы хотите встать против моего Повелителя в одиночку. Без поддержки Ордена вам не устоять. Ты же знаешь. Уходите, не искушайте свою Судьбу.

- Наша судьба теперь в наших руках, - лицо кудесника стало суровым, - Нам теперь нечего терять. Мы согласимся уйти, только если и вы тоже перестанете вмешиваться. Пусть люди сами разбираются в своих делах, без вмешательства извне. Клянешься?

Несколько минут они молчали, буквально испепеляя друг друга яростными взглядами. Казалось, что напряжением был пропитан весь воздух вокруг. Наконец, Мотон изобразил на лице нечто похожее на улыбку.

- Ну, будь по-твоему, Рагадаст. Ты ещё пожалеешь об этом, - он картинно приложил руку к груди, - Клянусь!

* * * * *