Кровные братья

Глава Глава 23, часть 2

Часть 2.

Змеиный остров встретил своих посетителей полнейшей тишиной. Её прерывал лишь мерный плеск морских вол, сначала лениво накатывавших на прибрежные камни и песок, а затем с шорохом, отступавшим обратно в море. Где-то в дали, над уходящими за горизонт морскими просторами, неугомонно кричали чайки, но на самом острове не было слышно ни пения птиц, никакого-то ни было движения. Даже деревья не колыхались и стояли неподвижно, как солдаты на посту. Ветра тоже не было, лишь ярко светило низкое солнце.

- Тишина, словно в ирийском саду, только поющих цветов не хватает, - проговорил Благояр, оглядывая местность.

- Эта тишина обманчива, - буркнул Гаюн, - В могиле тоже тихо.

- Скажешь тоже… - возмутилась было Беляна.

- Ну, что же, он не так уж и неправ, - сказала Гафира, - На этом острове уже давно нет ничего кроме смерти для всех, кто отважился его посетить.

- Жуть какая, - поёжилась девушка, - И занесли же сюда нас Боги.

- Нас сюда занесли не Боги, а мы сами, - рассмеялась чародейка, - Здесь нет ни зверей, ни людей. Даже кудесники и чародеи обходят его стороной. Забытое Богами и всеми проклятое место.

- Нечего сказать – удобное гнёздышко для жилья, - сказал Благояр.

- Очень удобное для тех, кто хочет скрыться от всех.

- Никогда не думала, что есть на свете такое ужасное место, - Беляна было явно напугана.

- О нём мало кто знает, - кивнула Гафира, - Нам повезло, что у нас есть Гаюн. И нам не пришлось нанимать корабль, уговаривать их плыть сюда, привлекая к себе лишнее внимание, затем накладывать на всю команду чары забвения. Долго и хлопотно.

- Да, меня оседлать было гораздо проще, - проворчал Гаюн, потирая бока, - Вам было удобно? Ветер не слишком свистел в ушах? Тряска не беспокоила? – с деланной заботой саркастически осведомился он, - Каждый раз, когда я….

- Ладно, хватит тебе бурчать, - оборвала его Гафира, - Надо обустраиваться. Нам тут жить долго. Посмотрите – здесь ведь так красиво.

- Очень красиво. И можно наслаждаться этой красотой. Только, боюсь, что это будет очень недолго, - мрачно заметил Гаюн, - Не даром у острова такая репутация. Нас тут не ждёт радушный приём. Скоро мы познакомимся со здешними монстрами.

Гафира громко рассмеялась, элегантно откинув со лба прядь своих роскошных седых волос:

- Первый раз вижу, чтобы один монстр испугался других!

- Да, но их много. Возможно, что за последние века стало слишком много.

- О чём это вы таком толкуете? – спросил Благояр, - Я пока никого не вижу. А остров действительно красив и уютен.

- Думаю, ждать придётся не долго, - настаивал Гаюн, - Не расслабляйся, витязь, скоро тебе предстоит нелёгкая работёнка. Держи свой солис наготове. Тебе понадобится всё твоё умение, Строитель.

- Я всегда готов, - задорно отвечал воин, - Будем завоёвывать свой удел, коли нам тут жить.

- Не храбрись раньше времени.

- Тихо, - внезапно скомандовала Гафира, - Быстро отойдите ко мне за спину, ближе к воде. Держитесь вместе. Нас уже обнаружили. Они рядом и скоро будут здесь.

- Кто? – воскликнул Благояр, - Я никого не вижу.

- Когда увидишь, будет уже поздно.

- Берегись! - крикнул Гаюн.

Большая пёстрая лента, с тихим свистом и совершенно неожиданно, вылетела из ближайших зарослей и метнулась прямо в Благояра. Прежде чем, воин успел среагировать, Гаюн молниеносно взмахнул своим огромным крылом, и лента со злобным шипением отлетела далеко в сторону моря. Шлёпнувшись в воду, она тут же исчезла.

- Не зевай, Строитель, коли жизнь дорога! - крикнул Гаюн, - Я не всегда буду рядом.

- Отлично, старина, - похвалила Гафира, - Вижу, что хватку свою ты ещё не растерял. Но это только начало. Вы же не думали, что остров не охраняется.

- Что это было?! – воскликнул Благояр, активизируя свой огненный меч и опасливо оглядываясь по сторонам.

- Местный житель, - хохотнул в ответ Гаюн, - Тут их полным полно. Скоро сам увидишь.

Словно в подтверждение его слов, тут же со всех сторон из-за кустов и на деревьях показались десятки таких же лент. Беляна в ужасе вскрикнула и чуть было не лишилась чувств. Это были не ленты, а огромные змеи! Благояр тоже был изумлён. Он никогда в жизни не видел подобных гадов.

Все они были самых различных оттенков и цветов, а их размеры превышали все мыслимые границы. Они тихо и не спеша окружали Благояра и его спутников. Их красотой и бесшумной грацией можно было бы даже восхищённо любоваться. Если бы не одно обстоятельство - сотни страшных змеиных глаз смотрели со всех сторон на прибывших на остров с дикой и холодной яростью. В них ничего другого, кроме смерти, нельзя было разглядеть.

- Добро пожаловать на Змеиный остров, - проговорила Гафира.

** * ** *

- Вот уж радости привалило, - огрызнулся Гают, превращаясь в гигантского бронированного скорпиона.

И очень вовремя. Сразу несколько огромных гадов бросились на него. Но стальная броня оказалась им не по зубам. Гаюн, ловко действуя своими исполинскими клешнями, искрошил на куски вех ближайших к нему змей. Остальные отхлынули в сторону. Одновременно, с другой стороны, две крупные гадины напали на Благояра, прикрывшего собой бледную и испуганную Беляну. Воин сначала движением одной руки отбросил далеко в сторону ближнюю, а затем испепелил солисом и вторую змею. Следующую, бросившуюся на него зверюгу, постигла та же участь.

Убедившись, что с боков к непрошенным гостям не подобраться, остальные тут же собрались атаковать стоявшую в центре Гафиру. Она пока не принимала никакого участия в схватке и лишь внимательно за всем наблюдала. Поняв намерение окруживших её змей, чародейка мгновенно обернулась гигантской Белой Змеёй и издала ужасное громоподобное шипение, от которого у Благояра и Беляны кровь застыла в жилах.

Нападавшие гады на миг застыли в неподвижности. Они были явно озадачены появлением в стане врага своего исполинского собрата. Такого они точно не ожидали и остановились в растерянности.

Белая Змея снова издала шипение, на этот раз более спокойное и стала медленно покачиваться из стороны в сторону. Её собратья, кажется, начали прислушиваться к ней. Понемногу успокаивались, они тоже стали раскачиваться в такт Белой Змеи. Благояр вздохнул с облегчением, наблюдая за этим странны танцем. По всей видимости Гафире удалось установить контакт со всем полчищем змей. Но тут кусты с хрустом и треском раздвинулись и на поляне показалась огромная жёлто-коричневая змея, своими размерами лишь немного уступавшая самой Гафире.

С её появлением ситуация сразу переменилась. Все змеи, словно очнулись от наваждения и, повинуясь какому-то незримому приказу, дружно ринулись на Гафиру. Благояр вскинул свой солис, но его опередили. С оглушительным шумом взметнулось огромное пламя и все нападавшие были тут же испепелены страшным огнём, который изрыгнула Белая Змея. Невыносимо тошнотворно запахло горелой плотью. Повсюду валялись лишь обгорелые кучки, это всё, что осталось от змеиного воинства.

Огромная жёлто-коричневая змея-предводитель на мгновение оцепенела, а затем быстро исчезла в зарослях.

- Браво Гафира! – восхищённо воскликнул Благояр, - Вот это ты им наподдала! Авось теперь не скоро сунутся.

- Ты ошибаешься. Самое сложное ещё впереди, - ответила с присвистом Белая Змея, - Не теряй бдительности и следи теперь за морем.

- За морем? – удивился воин.

- Именно! – крикнул Гаюн, - Помогай, Строитель.

Обернувшись гигантским крабом, он кинулся в воду. Только теперь Благояр разглядел множество извивающихся пёстрых лент, тихо приближавшихся к ним по воде.

- Ах вы, гниды! – заорал он, - Подкрасться хотели незаметно сзади. Ну держитесь!

С этими словами он ринулся на подмогу Гаюну. Его солис сверкал с быстротой молнии. Вода вокруг кипела и пенилась. Клешни Гаюна работали так же без устали. Вдвоём им удалось быстро отразить нападение с моря. Оставшиеся целыми змеи поспешно удалились.

- Что дальше, Гафира? – спросил Благояр, переводя дух, - Похоже ты знаешь своих собратьев гораздо лучше нас всех.

- Верно, - качнула огромной головой Белая Змея, не спуская глаз с ближайших зарослей, - Теперь последний акт – кобры.

- Кобры? – переспросил Строитель, - А что в них такого? Они что, страшнее этих?

- Да, Благояр, и намного опаснее. Когда они появятся не смотрите им прямо в глаза.

- Что… - начал было он, но слова застряли у него в горле.

Он не мог поверить своим глазам. Такого он никогда не видел. На поляну со всех сторон бесшумно вползали несколько десятков гигантских змей, размером с Гафиру, некоторые были даже ещё больше. Зрелище было ужасное и немыслимое одновременно. Кобры высоко подняли головы и, раскрыв огромные пасти с острыми ядовитыми зубами, распустили свои капюшоны. Со всех сторон раздавалось страшное шипение. Гигантские кобры приближались. Их глаза-блюдца сверкали необычным, каким-то неземным блеском.

Пока Благояр с Беляной рассматривали новых чудовищ, их взгляды случайно встретились. И Благояр тут же почувствовал какое-то оцепенение охватившее всё его тело. Оно словно застыло, как замороженное, и больше ему не повиновалось, хотя он всё видел и понимал. Его солис погас в беспомощных руках. С Беляной творилось то же самое.

- О Боги! Я же сказала – не смотреть им в глаза! - крикнула Гафира, - Гаюн, забери их, пока не поздно!

Благояр тотчас же услышал громкое хлопанье больших крыльев у себя над головой. Что-то подхватило их с Беляной и подняло высоко вверх, куда даже таким исполинским кобрам было не дотянуться. А внизу разыгрывалась драма. Благояр видел, как чудовищные кобры окружали оставшуюся в одиночестве Белую Змею. Его захлестнула волна бессильной ярости. Он ничем не мог ей помочь. Казалось – это конец.

Но тут Белая Змея скрутилась в клубок, а затем резко поднялась во весь свой рост. На её голове засверкала необыкновенной красоты корона. Казалось, что яркие золотистые лучи, расходящиеся от неё, заполнили собой весь остров. Вид Гафиры с этой короной на голове был завораживающий и величественный. От неё волнами исходило какое-то неземное свечение. И когда эти волны достигли первых рядов кобр, они застыли, словно окаменевшие. Затем огни в их глазах погасли, капюшоны за спинами свернулись, а головы стали опускаться всё ниже и ниже. Наконец, все они застыли в почтительном поклоне.

- Вот теперь – порядок, - удовлетворённо проговорил Гаюн, приземляясь рядом с Белой Змеёй и ставя на ноги Благояра с Беляной. Их оцепенение тут же прошло.

- Чудеса! – только и мог вымолвить Благояр.

- Что же ты такого с ними сделала, Гафира? – еле выговорила ещё дрожащая от страха Беляна, - А они больше не опасны?

- Теперь уже нет.

Тут снова затрещали ломающиеся заросли. Кобры расступились. Все обернулись и увидели исполинскую и очень старую змею. Кожа её от старости сделалась бесцветной и почти прозрачной. Она долго рассматривала Белую Змею, глазами, явно отвыкшими от дневного света, а потом что-то прошипела и также склонилась в почтительном поклоне. Гафира ответила ей на своём змеином языке. Гигантские кобры попятились и исчезли также бесшумно, как и появились.

Гафира снова предстала в облике белой женщины, на её голове всё продолжала сверкать необычная корона. К большому удивлению старая змея так же резко обернулась и превратилась в очень древнюю старуху, с трудом опиравшуюся на клюку.

- Добро пожаловать домой, моя королева, - тихо прошептала она, - Твоё возвращение было предначертано в пророчествах. Мы так долго ждали и надеялись. Нет слов, чтобы выразить, как я счастлива, что дожила до этого момента.

- Королева?! – одновременно воскликнули с удивлением Благояр и Беляна.

- А вы что, разве не знали? – хмыкнул Гаюн, снова обретя человеческий облик.

- Конечно же нет. Откуда.

- Да, я ещё и самая настоящая змеиная королева, - спокойно проговорила Гафира, - И Змеиный остров – моя Родина, которую мне пришлось покинуть очень давно. Тысячу лет назад, во времена Великой Смуты. А теперь я снова дома, - она уважительно обернулась к старухе, - Знакомьтесь – это Радея, моя старая наставница. Она правила здесь всё это время, пока я отсутствовала.

- Почему же ты не рассказала нам раньше? – недоумевал Благояр.

- Тогда ещё не пришло время, - отвечала Гафира, - Вы, люди, ещё многого не знаете, но очень нетерпеливы. Всему своё время. Теперь нас ждёт приют. Здесь мы сможем в безопасности сохранять Алатырь, до тех пор, пока не придёт срок его вернуть.

- И когда же, по-твоему, придёт этот срок? Как долго нам здесь хорониться?

- Кто знает, Благояр, - пожала плечами Гафира, - Будущее весьма туманно и зачастую многогранно, даже для меня. Запасёмся терпением.

- Не по душе мне сие бесполезное сидение, когда там такие дела вершатся.

- Понимаю стремление твоей мятежной души, - улыбнулась Змеиная Королева, - Ты – отважный воин. И тебе тяжело сидеть без дела, пока остальные бьются. Но не беспокойся. Я способна видеть многое из грядущего. И могу сказать точно, что на твой век ещё хватит и битв, и подвигов. А сейчас важнее всего сберечь Священный камень и вернуть его в нужное время.

- А как мы тут, сидя в полном неведении, поймём, что этот момент настал?

- Придёт время, и мы это поймём, можешь не сомневаться. А пока потратим отведённое нам время с пользой.

- О чём это ты?

- Наша встреча была не случайной, Благояр. Всё было предопределено Богами. Они начали твоё обучение, а я его закончу.

- Я уже прошёл все испытания и стал Мастером-строителем.

- Это верно. И ты им будешь всю жизнь. Но этого недостаточно для успеха твоей миссии. Тебе ещё не всё сказали. Ты должен стать не только великим Мастером-строителем, но и чародеем. Я должна была сделать это. Но нам повезло, что Радея оказалась ещё жива. Мы с ней последние хранители тайн нашего рода. Она обучит тебя, также, как обучала раньше меня, а я ей помогу.

- Вот это да! – восхищённо присвистнул Благояр, - Никогда бы не подумал, что смогу быть тебе подобным.

- Сможешь. Ты познаешь тайные мудрости Вселенной и древние законы магии, которые уже позабыли все, кроме нашего племени. Выучишь наш язык, будешь способен предвидеть будущее.

- И что, неужели я смогу превращаться в змея и во всё другое, как ты?

- Увы, нет. Этого ты не сможешь. Для этого тебе нужно было родиться в нашем племени, а в твоих жилах другая кровь. Но ты сможешь постичь всю нашу мудрость и умения, что тоже, поверь, очень немало. Всё это тебе пригодится в будущих битвах, чтобы исполнить свою миссию до конца. В этом твоё предначертание, установленное Светлыми Богами.

Перед ними снова бесшумно возникла старая бледная змея. Она почтительно поклонилась.

- Твои покои и покои твоих спутников готовы, моя королева, - прервала свою воспитанницу Радея, - Твои подданные ждут свою королеву! – указала она вглубь острова, - Они готовы устроить торжественную встречу.

- Благодарю тебя, Радея, - улыбнулась Гафира, - Ах, как приятно вернуться домой! Снова видеть тебя. Теперь мы в полной безопасности, можем, наконец, отдохнуть и набраться сил.

- Спасибо, госпожа, - поклонилась старуха.

- Постой, Гафира, - сказал Благояр, - Ты сказываешь, что мы теперь в безопасности и можем нежиться в праздности. А как же наши враги? Неужели же они не дознаются где мы.

- Им теперь нас не найти. Во всяком случае, пока мы находимся здесь.

- Почему же это? – покачал головой Хранитель, - Они следили за нами до самого Кесарь-града и едва не поймали в ловушку. Откуда тебе ведомо, что они, рано или поздно не найдут нас здесь.

- Не найдут, витязь. Они ведь не знают куда именно мы отправились. А если даже и узнают, то это им вряд ли поможет.

- Как так?

Гафира переглянулась с Радеей, как бы призывая её вступить в разговор и дать объяснение.

- Видишь ли, храбрый витязь, - проговорила её бывшая наставница, - Змеиный остров – не обычный остров. Он заколдован нашей древней магией от непрошенных гостей.

- Что же в нём необычного, Радея? С виду, так самый обычный остров.

- Это только с виду так кажется, для тех, кто уже ступил на его землю, - терпеливо разъясняла древняя чародейка, - Но наш остров невидим для тех, кто ему не люб.

- Как это невидимый? – недоумевал воин, - Мне довелось много раз слышать о нём. Многие его видели, да и на всех картах ролланских его изображение отмечено посередине Южного моря. Что мешает достичь его по этим картам.

- Да, остров стоит посереди моря, которое люди издревле называли Южным, - продолжала Радея, - Но он постоянно меняет своё место в море. И те, кто видел его или даже ступал ненадолго на его землю, в другой раз на этом же месте его уже не сыщут. Потому то, хотя многие и знают о его существовании, но немногие могут найти дорогу к нему. Его нельзя найти по своему желанию. Он сам появляется, когда в есть в том нужда.

- Значит, если некто завтра пойдёт по нашим следам – он ничего не найдёт.

- Совершенно верно, храбрый витязь. Для таких случаев у нас есть несколько островов-двойников, так же заселённых нашими братьями-змеями. Непосвящённым их не различить. В лучшем случае, если им повезёт, они найдут один из этих островов. Но не тот, который нужен. Только избранные могут безошибочно найти наш истинный остров.

- Хитро придумано, Радея, - восхитился Благояр, - Ох и хитро!

- Ну что ж, пора нам занять наш новый дом, - весело воскликнула Гафира, вся посвежевшая и словно помолодевшая, оказавшись на своей родной земле, - Там, где ещё не ступала нога ни людей, ни зверей, ни магов с чародеями. Здесь наше королевство. Вперёд, за мной. Смелее.

Рядом немедленно появился эскорт из гигантских кобр. На этот раз они вели себя совсем по-другому, были весьма почтительны и миролюбивы. Гафира вновь обернулась Белой Змеёй с короной на голове и величественно направилась сквозь расступающиеся перед ней дебри прямиком к появившемуся вдали замку, высеченному в цельной скале.

А вокруг стали собираться десятки тысяч змей всех видов, размеров и расцветок – подданные Змеиной королевы. Это змеиное море, покрывавшее всё пространство, беспрерывно колыхалось и шипело.

- Да. К этому, наверное, надо будет привыкнуть, - опасливо поёжилась всё еще бледная от пережитых волнения Беляна.

Гаюн превратился в огромного скорпиона и любезно подставил свою широкую бронированную спину Благояру и Беляне:

- Ну, чего ждёте, - как всегда проворчал он, - Не видите, что ли? Королевская карета подана. Забирайтесь. Путь до замка не близок, а день был трудным. Чего доброго, ещё опоздаем на ужин.

** * ** *