Кровные братья

Глава 19, часть 1

ГЛАВА 19.

Часть 1.

- Значит Яррила хочет войны! – гневно кричал Севолод на всю огромную гридницу каганского сенника, - Решил пойти по пути Станислава и Ратимира! Ну что же, он её получит!

- Верно, государь, - вторил ему Горясер, после опалы Путши, сделавшийся первым боярином, - Один отступник уже поплатился за свою дерзость. Пришёл черёд и другого.

- Я заставлю его покориться, или пусть умоется кровавыми слезами! - бушевал Каган, - Это же надо какая наглость – прислать мне, Великому Кагану, грамоту с моим низложением, как незаконнорожденного сына! Я покажу ему бастарда!

- Такое нельзя прощать, - качали головами бояре, - Отец твой за такое любого покарал бы.

- Вот и я покараю! Раз одного Вручая всем этим крамольникам недостаточно, преподам им новый урок.

- Слава Великому Кагану! – провозгласили бояре.

А далеко на севере, на другом конце необъятной страны шёл другой княжеский совет. И эмоций здесь было выплеснуто не меньше. На «Ярриловом дворище» Стар-града решалась судьба столичного похода.

- Этот бастард должен ответить за расправу над моими кровными братьями! - решительно заявлял Яррила на последнем совете, - Кровь за кровь! По-другому быть не может. Он не имеет прав на отцовский престол. Святоград принадлежит мне по праву.

- Сначала Буреслав, затем Григор, потом Станислав! Это уже через чур! - рокотал Будай в порыве праведного гнева, - Этого братоубийцу нужно остановить!

- Точно! – шумели собравшиеся воеводы, - Выкурим узурпатора и из столицы! Слава законному правителю Склавинии!

И вот, теперь две главные силы Склавинии, два непримиримых братских войска, ощетинившись лесом копий и ослепительно сверкая доспехами настоящим железным потоком неумолимо двигались навстречу друг другу. Две большие рати сходились всё ближе и ближе, как две гигантские стальные змеи растянувшись и извиваясь по лесным и горным дорогам, спеша на встречу своей судьбе.

С севера на столицу шла рать старградского князя Яррилы, со своими союзниками-соседями и сунейскими наёмниками, а на встречу ей двигались силы Великого Кагана Севолода и его полавских союзников. Никто не желал покориться другому и уступить добром. Спор двух братьев должна была разрешить жестокая сеча. А на кону стояла власть над столичным Святоградом и всей страной.

В порыве воинской эйфории никто не обращал внимание на две лёгкие сумрачные дымки, клубившиеся высоко в небе над обеими армиями вперемежку с облаками. Скипер и Мара незаметно сопровождали войска, готовые в любую минуту вмешаться если что-то пойдёт не по плану владыки Нави. На этот счёт и Горясер и Будай получили чёткие инструкции от Мотона. Братьев непременно нужно столкнуть лбами.

А незадолго до этого в обоих крупнейших городах Склавинии произошли важные события. В Стар-граде Яррила, наконец-то, сочетался законным браком со своей возлюбленной невестой Ригердой. Свадьбу справили быстро и довольно скромно. Ни политическая ситуация, ни настроение новобрачных не располагали к долгим и пышным торжествам. Дни были тревожные. Можно было бы свадьбу и отложить до лучших времён, но молодые этого не захотели. И так свадьба уже один раз откладывалась и ничем хорошим это не закончилось. Теперь они уже не хотели никаких отсрочек или проволочек.

Они торопились вступить в брак как можно быстрее, опасаясь, что какая-нибудь новая проблема снова им помешает или того хуже - разлучит. Конунг Ульф тоже их торопил. Ему нужен был законный статус своей дочери в склавинских землях. И вот, наконец, настал столь долгожданный день, когда Верховный волхв Стар-града Иллиазор повенчал князя и принцессу узами законного брака. Произошло это событие в недавно выстроенной скинии Светлого Духа, расположенной на высоком берегу Старицы, неподалеку от «Яррилова дворища». Два дня в городе шли празднования, но их пышность и массовость была не сравнима с ожиданиями.

Целый год старградцы жили в ожидании этого торжества, но прошло оно как-то быстро и довольно буднично. Медового месяца для новобрачных тоже не предполагалось. Вскоре после свадебных торжеств молодой супруг выступил в поход на Святоград, исход которого не смог бы заранее предсказать никто. Город и его новоявленная княгиня жили в тревожном ожидании ратных вестей.

А в самой столице, узнав о смерти Григора, Радослава демонстративно покинула каганский дворец и переселилась со всем своим двором, сестрами и младшим братом в свою отдельную усадьбу, недалеко от Сватограда. В народе всё больше и больше шёл слух о причастности к этим убийствам Великого Кагана, да и косвенные улики говорили в пользу этого. Каган стремительно терял популярность среди столичных горожан. Радослава даже не стала слушать оправдания и клятвенные заверения своего брата и уехала. Севолод не препятствовал, но велел присматривать за её домом, опасаясь, как бы сестра не вступила в сговор с Яррилой.

Да что там говорить! Даже часть стольного боярства стала заметно колебаться, явно холодея к Севолоду, особенно после расправы с Путшой, имевшим многочисленных и влиятельных родственников. Только полный триумф, громкий военный успех и богатая добыча могли восстановить пошатнувшуюся репутацию нового правителя Святограда и заставить замолчать всех его недоброжелателей.

* * * * *

Через неделю похода, примерно на пол пути из Стар-града в столицу, оба войска вышли к большому озеру Лыбедь, расположенному в живописной низине между двух невысоких горных отрогов. Войска противоборствующих сторон стали лагерем на его противоположных берегах. И те, и другие готовились к завтрашней битве.

Местные жители, в основном рыбаки, промышлявшие на озере, в панике разбежались по соседним лесам. Все окружные деревеньки словно вымерли. Берега озера обезлюдили. Никто не хотел стать свидетелем предстоящей лютой сечи, оказавшись словно между молотом и наковальней.

Обеим ратям, утомлённым долгим переходом требовался отдых. Воины ставили палатки, полыхали костры, готовилась еда, точилось оружие. А в шатрах обоих военачальников шёл последний совет перед битвой.

- Войску надо отдохнуть, государь, - советовали воеводы Севолоду, - А завтра со свежими силами ударим на врага.

- Каковы силы у Яррилы? – поинтересовался с беспокойством Великий Каган, - Случаем не превосходит ли он нас?

- Точно сказать трудно, но судя по нашим данным, силы примерно равны. Всё будет зависеть от храбрости и стойкости воинов.

- Думаю, что с этим завтра всё будет в порядке, - проговорил Севолод, он обернулся к полавскому воеводе, - Надеюсь, союзники нас не подведут?

- Великий государь, то что было во Вручае – детская забава. Завтра ты по-настоящему узришь всю мощь нашей лихой конницы. Мы сомнём этих старградских лапотников и сивейских мужланов с топорами, как степной ураган сминает высокую траву, - гордо ответил закованный в стальной панцирь воевода с лихо закрученными усами и маленькой бородкой, - Наши пики будут утыканы их головами!

- Добро, коли так. Завтра, по утру, перед битвой я буду держать речь перед ратниками. Я сумею зажечь их сердца! – заявил Севолод, - А теперь приказываю выставить караулы и всем отдыхать.

- Да, государь, - поклонились воеводы, выходя из шатра.

В то же самое время на противоположном же берегу обширной озёрной глади в высоком княжеском шатре Яррилы разгорался бурный спор.

- Нельзя нам атаковать схода! – запальчиво говорил Путянич, - Войско устало. Глядите – наши ратники еле ноги волочат. Порубит нас Севолод. Сила у него большая. Без отдыха не сдюжим.

- О нет, боярин! Наш вроги тоже не три дня отсыпаться, нас дожидаясь, - спокойно и размеренно говорил на ломаном склавинском языке ярл Агонар, принявший командование над всеми сунейскими наёмниками, - Они устать не меньше нас. Ночью они отдыхать. А мы ударить внезапно, когда они не ждать!

- Ярл дело говорит, - хлопнул ладонью по небольшому походному столу Яррила, - Эта внезапность может сработать.

- Безумная авантюра! – не соглашался Путянич, - Эдак мы рискуем проиграть сражение даже не успев его толком и начать.

- Риск всегда есть, а вот внезапность – не всегда, - заключил князь, - Изложи свой план, ярл.

* * * * *

Ночь выдалась тихая и безлунная. Лишь немногочисленные звёзды на угольно-чёрном небе тускло освещали землю, причудливо отражаясь от спокойной водной глади озера. Кругом стояла такая умиротворяющая тишина и спокойствие, что даже бдительные ночные дозоры в этот предрассветный час по неволе стали клевать носами.

Но тут по неподвижному зеркалу озера побежали лёгкие волны и раздался тихий, едва различимый всплеск. Затем ещё один и ещё. Что-то приближалось к западному берегу Лыбедя. У дозорных сладкую дрёму как рукой сняло. Взбодрившись они стали внимательно всматриваться в ночную темноту. Но различить что-то было невозможно.

- Слыхал, Чекуня, будто плывет кто-то с той стороны? – в полголоса спросил ратник своего кмета, - Как-будто лодка. Может перебежчик?

- Тсс! – зашипел тот, - Похожа лодка не одна.

- Да, кажись их много слышится, - вмешался третий, - Что это?

- Да кто же его знает! Глядите в оба!

Всплески приближались, теперь они слышались всё явственнее и доносились сразу из нескольких мест.

- Много лодок! – с беспокойством заговорили дозорные, - Труби, кмет, в рог, поднимай наших!

- Подождите, - отвечал тот, - Вдруг это рыбаки? Вот потеха то будет, а нам тогда несдобровать, что тревогу средь ночи понапрасну подняли. Поглядим ещё чуток. Рассвет ужо скоро.

Но тут из предрассветного марева вынырнули силуэты лодок. Их было много и во всех виднелись шлемы воинов. В темноте мерцали наконечники копий.

- Нападение! – заорал Чекуня, - Да тут всё старградское войско!

Поднеся к губам боевой рог, он протяжно затрубил. Трубный звук прозвучал в ночной тишине, как гром. В лагере началась суматоха. Воины выскакивали из палаток, кто в чём, хватали оружие и метались в беспорядке.

Великий Каган, заслышав рог, ошалело выскочил из шатра.

- Что случилось?! – крикнул он.

- Нападение, государь! Старградцы пошли на ладьях через озеро в атаку!

- Быть того не может! И много их?

- Да, похоже всей силой навалились. Гляди сам!

Подбежав к берегу Севолод уже явственно видел многочисленные лодки плотно усыпанные воинами.

- Безумцы! – воскликнул Каган, - Они сами вынесли себе приговор. Прекратить панику. Все в построение! Устроим им славную встречу. Лучники – к бою.

Пришедшие в себя воины стали спешно строиться в боевой порядок. Перед стеной щитов по всему берегу рассыпались стрелки и полавские пращники.

- Они хотели застать нас врасплох! – кричали воеводы, наводя порядок, - Ничего не вышло. Зато теперь им придётся не сладко!

Действительно, атакующие оказались в уязвимом положении. Фактор внезапности не сработал и теперь они были прекрасной мишенью. Даже причалив к берегу они неминуемо попадали под удар, находившегося на возвышении противника, что давало ему явное стратегическое преимущество. В пору атакующим было поворачивать обратно. Их план сорвался.

Однако, лодки, между тем, как ни в чём ни бывало, отважно приближались, невзирая на полную готовность в стане врага. Вскоре на них обрушился град стрел и камней. Часть воинов в лодках прикрывалась щитами, но остальные, судя по всему не успели. Головы воинов в шлемах стали, как снопы, валиться одна за другой на дно лодок. Стало ясно, что до берега доберётся меньше половины из них.

В рядах каганских воинов пронёсся победный клич. Враги в лодках всё падали и падали, но упорно пробивались к берегу, несмотря на большие потери.

- Что они делают? – искренне удивлялся полавский воевода, - Мы же их перебьём, как уток!

- Вот и хорошо! Старградские лапотники совсем без ума, - усмехались воеводы Кагана, - Глупо было бросать в бой все свои силы! Ужель рассчитывали нас врасплох застать!?

- Всех сюда! Правое и левое крыло – в центр! – командовал Каган, - Посечём их при высадке! А потом обойдём по обоим берегам озера и захватим лагерь!

- Государь не слишком ли рискованно сворачивать фланги в Центр? – спросил один из воевод.

- А что им там делать? – уверенно отвечал Каган, - Когда здесь сейчас начнётся сеча, они там что просто стоять и смотреть будут? Всех сюда!

- Как прикажешь, государь.

- А что нам делать? – спросил на ходу лихой командир полавских всадников, - Моим всадникам здесь очень тесно. Нам тут не развернуться для атаки.

- Биться в пешем строю! Сокрушим врага здесь и сейчас!

Лодки, наконец, достигли берега и ткнулись носом в песок. Лучники и пращники немедленно отступили за линию своих ратников, чтобы стрелять из-за их спин. Уцелевшие воины Яррилы выпрыгивали из лодок на берег и с отчаянием обречённых врубились в плотную стену щитов святоградских ратников, ринувшихся на них сверху. Началась рубка. По-звериному жестокая и беспощадная. Люди, словно лишившись рассудка, остервенело рубили друг друга.

Всё смешалось в утренней мгле, звон оружия, треск разбиваемых щитов, крики командиров и вопли умирающих. С трудом можно было различить где свои, а где чужие. Постепенно картина боя стала вырисовываться. Уцелевшие старградцы, теснимые со всех сторон значительно превосходившими их силами противника стойко и умело оборонялись, нанося врагу большой урон. Эти неукротимые воины бесстрашно умирали, один за другим, со странными предсмертными выкриками, но не отступали и не сдавались. Весь берег был уже устлан телами павших с обеих сторон. Воины Кагана, хотя и ценой больших потерь, постепенно одерживали верх. Тем более, что к ним с двух сторон уже спешили на подмогу, прикрывавшие фланги полавы и другие союзники.

Однако, склавинских ратников немало удивило, что большинство их противников были обнажены по пояс и вообще не имели доспехов. Зато обеими руками умело орудовали большими топорами и секирами. В тесноте рукопашной свалки лучники не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Это давало шанс безумным обнажённым воинам продержаться дольше, умело укладывая всё больше и больше врагов вокруг себя. В рассеивающей предутренней мгле уже можно было различить даже лица воинов.

- Погодите-ка! Да это же берсерки – нурландские смертники! – закричал вдруг один из воевод, перекрикивая шум боя, - Тут бьются только одни сунеи, да и тех не много! Почему они не повернули лодки назад, когда их план провалился и их обнаружили. Они ведь могли уйти. Атаковать было – чистое самоубийство!

- Глядите туда! – крикнул другой воевода.

Он указал на лодки нападавших, брошенные у берега. Быстро светало и вскоре стало заметно что в них полно поленьев с насаженными на них шлемами и прикреплёнными копьями. Многие поленья были утыканы стрелами. Вокруг лодок валялись брошенные щиты, которыми прикрывались сунейские берсерки, подплывая к берегу. Затем они их отбросили, чтобы освободить обе руки для рукопашного боя, единственной целью которого была геройская смерть во имя Великих Ассов.

Полная бессмыслица, с точки зрения склавинов и большинства народов Эврипении. Но у сунеев была своя религия и свои традиции. Только воин-берсерк, геройски павший в бою с оружием в руках мог получить гарантированный пропуск в город Богов Ассгард, чтобы вечно пировать рядом с Богами и всеми своими умершими ранее родичами. При этом смерть не должна была быть пустой. Ассы вели счёт и чем больше врагов сразил воин, тем больше почёта он имел в Ассгарде и тем ближе к Великим Ассам было его место за их столом на пиру! Поэтому они и стремились как можно дороже продать свою жизнь.

- Для чего всё это? – восклицал удивлённо воевода, - И где вся остальная рать Яррилы?

Тут только до Севолода начал доходить коварный план его противника. Он побледнел, как полотно и обернулся вокруг:

- О, Боги, кажется нас перехитрили! – поговорил он обречённо.

И тотчас же, словно в подтверждение его слов, из-за спин его воинов, застрявших у берега, затрубили боевые рога и раздался громовой победный клич. Вдоль широкого берега с обоих его сторон устремились плотные ряды старградских воинов, ударивших в спину и во фланги святоградцам, увлекшимся добиванием сунейских берсерков. Воины Кагана никак не ожидали подобного удара. Их ряды смешались.

- Разворот! Крепко стоять! – надрывались каганские воеводы.

Святоградцы отчаянно пытались перестроиться. Казалось битва разгорается с новой силой. Но теперь ситуация кардинально изменилась. Инициатива перешла к ратникам Яррилы. Они сильно теснили противника к берегу, норовя сбросить их в воду. Особенно свирепствовали сунеи, мстя за принёсших себя в жертву товарищей. Попавшим в окружение воинам Кагана приходилось не легко, но их положение всё же ещё не было полностью безнадёжным. Можно было попытаться прорваться из тисков окружения.

Но тут случилось непредсказуемое. Окружённые со всех сторон и не привыкшие к плотной рукопашной битве, где их длинные пики, секиры и большие щиты стали совершенно бесполезны, полавские наёмники не захотели геройски умирать и побежали, спасаясь в окружающих озеро лесах. Целый фланг святоградского войска полностью развалился.

- Великий Каган! – кричали воеводы, - Полавы бегут, стервы! Что прикажешь делать?!

Ответа не последовало. Ни Севолода, ни его ближайших бояр нигде не было видно. В суматохе битвы никто не успел заметить, как они куда-то исчезли.

- Кагана нигде нет! – закричал кто-то, - Наверное убит!

- Государь убит! – молнией пронеслась весть над рядами каганских ратников. Их сердца затрепетали, - Как же мы теперь!

- Вперёд, други! Умрём или пробьёмся в леса! Смелее, это – единственный шанс! – скомандовал молодой воевода, размахивая мечом, но тут же рухнул пронзённый стрелой.

Зажатое в тиски и лишённое командования святоградское войско в панике смешалось. В их рядах воцарился хаос. Дальнейшая битва уже напоминала форменное избиение деморализованного противника. Начиналась просто резня.

- Остановитесь, братья! – раздался вдруг громоподобный голос, перекрывая шум боя. Словно глас Богов внезапно прогремел в утренней дымке, - Незачем больше никому умирать!

Это было так величественно и неожиданно, что шум боя на мгновение стих, воины с обеих сторон в изумлении опустили оружие.

- Кто говорит!? – крикнул кто-то.

- Это я – князь Яррила Велимирович, истинный сын Великого Кагана и его законный наследник!

Из быстро редеющего утреннего тумана выехал князь во всём своём великолепии. В дорогих доспехах и на прекрасном коне. Вокруг него столпились несколько рослых гридней, прикрывая, на всякий случай своего господина большими щитами. Воины невольно ахнули. Князь величественно поднял руку.

- Все мы – братья! Нам незачем проливать кровь друг друга! – продолжал князь громогласно, - Вас подло обманули и затуманили ваш разум лживыми речами. Вас привели сюда умирать во имя узурпатора, бастарда, не имеющего прав на престол моего отца! В самый трудный час вас предали союзники, а ваш лживый повелитель трусливо сбежал, бросив вас на произвол судьбы, поняв, что битва проиграна!

- Врешь! – крикнул кто-то из воинов Кагана, - Государь убит в бою!

- Тогда покажи мне его труп! – ответил насмешливо князь, - Вас предали, братья. Битва проиграна и вам предстоит всем погибнуть здесь. А тех, кто уцелеет, я, как победитель, в праве продать в рабство турликингам. Но я не хочу такой судьбы для вас – своих братьев.

По рядам столичных ратников пробежал глухой ропот, они заколебались. Положение их действительно было критическим и мало кто хотел умирать или кончить свои дни в рабстве у диких степняков.

- Что ты предлагаешь, княже? – выкрикнул Чекуня весь покрытый ранами, в распоротой кольчуге и помятом шлеме.

- Сложите оружие и, клянусь Светлым Духом и всеми старыми Богами, клянусь своим мечом, что пощажу всех вас – братья мои, до единого. Вы вернётесь домой к своим семьям! – проговорил князь, подняв вверх руку с обнажённым мечом.

- Это уловка! Нельзя верить его речам! Сложите оружие и вас вех перебьют, как овец! Сражайтесь до конца! – закричал один из воевод.

Но никто не двинулся. Ратники застыли в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу. Воевода попытался было снова призвать их к оружию, но крик его тут же оборвался. И он с кинжалом в горле, захлёбываясь кровью, рухнул замертво. Чекуня отёр свой кинжал о штаны и бросил всё своё оружие на землю.

- Я верю тебе, княже! – крикнул он, - А коли ты нарушишь свою клятву, то все Боги мира проклянут тебя. Не мы, а Они будут тебя судить!

Со всех сторон раздавались звуки бросаемого оружия. Остатки святоградского войска сдались на милость победителя. Тех немногих, кто ещё пытался сопротивляться, быстро обезоружили, а особо упорных просто прикончили. Когда полностью взошло утренней Солнце, битва закончилась. Яррила одержал полную победу, захватив богатый лагерь и походную казну Севолода. А также множество пленников.

Пленных разделили на две неравные части. В меньшую группу согнали всех полавов, уцелевших в битве или отловленных в лесах. На удивление, их оказалось не много – всего несколько десятков. Остальные либо пали, либо сумели скрыться. В другой группе сгрудились несколько сотен сдавшихся склавинов. Князь подъехал к пленным. Все ждали его слова.

Рядом с победителем собрались его ближние бояре и воеводы. Первый боярин Будай, что-то тихо говорил Ярриле. Тут же были и ярлы Агонар и Эйрик, ещё не остывшие от битвы и покрытые с головы до ног кровью и грязью. Только одни белки глаз зловеще блестели из-под шлемов.

- Сегодня ваши воины покрыли себя неувядаемой славой, о которой веками будут слагать легенды многие поколения! – обратился князь к своим союзникам, - Вы были непобедимы. Но вы понесли большие потери и заслужили большую награду. Отдаю этих полавских псов и их лагерь в полное ваше распоряжение.

Глаза сунеев загорелись недобрым огнём. Поняв, что дело плохо, полавские пленники упали на колени, прося пощады. Но в случае с суровыми северянами это было бесполезно. Только кровь врагов могла облегчить им боль от утраты павших родичей и друзей. Агонар отдал резкую команду на родном языке и сунейские воины свирепо ринулись на безоружных пленников. Кровь – за кровь! Таков древний обычай. В один момент все они были изрублены. После чего победители невозмутимо отправились грабить их лагерь.

Пленные склавины были потрясены такой жестокостью. Многие тихо молились, прощаясь с жизнью.

- Вот и верь клятвам князей, - тихо вздохнул пожилой ратник рядом Чекуней, - Лучше бы умерли в бою. Я-то пожил, а вот молодых жаль.

- Ты поклялся страшной клятвой, князь Яррила! – крикнул Чекуня, нащупывая под одежной спрятанный кинжал. Уж кто-кто, а он не собирался отдавать свою жизнь за просто так, - Боги не простят тебя! Суд их будет страшен!

- А я ничего и не обещал этим псам, пришедшим на наши земли за лёгкой поживой! – ответил князь, - Они получили по заслугам, чтоб впредь и другим не повадно было. Моя клятва касалась только вас, мои братья! И, видят Боги, я её сдержу. Вы свободны!

Ряды святоградцев ахнули. Такого поворота событий никто не ожидал.

- Говоришь – мы свободны!? – переспросил тот самый пожилой ратник.

- Совершенно свободны! Вы можете прямо сейчас уходить по домам. Я даже распоряжусь дать вам кое-какие припасы в дорогу. Но это тем, кто непременно захочет уйти.

- Как это? – спросили из толпы пленников, - Раве кто-то не захочет?

- Вы можете остаться со мной! Все вы - храбрые воины и вы наши братья по крови и по обычаям! – продолжал князь, - И я прощаю вас, за то, что подняли на меня оружие. Более того, я призываю вас – присоединяйтесь ко мне, встаньте рядом со своим законным Правителем, истинным сыном Велимира! Мне нужны такие воины, как вы. Вместе мы установим мир и порядок в нашей стране и дадим отпор всем нашим общим врагам. Вас обманули, но теперь больше нет места лжи!

По рядам пленных ратников пробежал ропот. Одни сомневались, другие спорили, третьи просто гомонили без толку.

- Подумайте пока, братья! Позже я лично приду за ответом каждого.

- Да что тут думать! – воскликнул вдруг пожилой ратник рядом с Чекуней, - Ты доказал, что не только являешься сыном Велимира. Ты ещё мудрый правитель и великий полководец! А ещё и милостивый господин! Ты наш Каган по праву!

Воин опустился на одно колено и склонил седую голову.

- Верно, дядя! - поддержал его Чекуня, становясь на колено, - Слава Великому Кагану!

Вслед за ними стали преклонять колени и другие ратники. В итоге, больше половины пленников изъявило желание перейти на службу к Ярриле.

- Оденьте и накормите их, - распорядился князь, - Раненым окажите помощь и распределите всех по разным десяткам и сотням. Оружие получите позже.

- Слава Великому Кагану! – дружно закричали воины, переставшие быть пленниками.

Остальные продолжали мрачно стоять. Ожидая худшего, они беспокойно переминались с ноги на ногу. Яррила повернулся к ним:

- Ну что же, я уважаю ваш выбор и не буду неволить. Я дал клятву! Вы свободны. Пропустите их и дайте им кое-какой снеди на дорогу, - распорядился князь.

- Не слишком ли рискованно их отпускать? – горячо зашептал Будай ему на ухо, - Они могут усилить гарнизон Святограда, когда мы начнём осаду.

- Осады не будет, дядя! – улыбнулся князь, - Сестра сообщает, что стольные жители в Севолоде сильно разочарованы. А после сегодняшнего разгрома и его позорного бегства вряд ли за него захотят встать даже его бывшие воины. Да и мне нет резона разорять свою столицу. Она меня ждёт. Мы войдём туда без боя.

- Да, Великий государь! – склонился в поклоне первый боярин.

* * * * *

Большая группа потрёпанных и оборванных всадников, поднимая за собой клубы пыли, почти безостановочно мчалась по дороге на Святоград. Практически всё время князь Севолод угрюмо молчал и даже его ближние бояре и воеводы не решались тревожить его расспросами. Низложенный Каган глубоко переживал своё поражение. А главное – унижение! Его провели, как юнца, поймав на простой трюк с отвлекающим манёвром. И заставили удирать, словно трусливого зайца. Но дух его, несмотря на поражение, не ослаб. Всем сердцем он жаждал теперь только одного – реванша! О, придёт час, и он ещё разделается с этим Яррилой! И месть его будет ужасной!

Только ближе к вечеру беглецы решились остановиться для небольшого привала. Расположились в глухой лесной чаще и выставили караулы. Верный Динияр, при помощи нескольких отроков, быстро соорудил для князя незатейливый шалаш из веток и листьев. Остальные расположились прямо на земле.

После перехода на службу к Севолоду, бывший вручаевец быстро пошёл в гору, доказав свою преданность и храбрость. И теперь князь назначил его своим стольником. Севолод сидел, погружённый в свои тягостные думы. Пришли ближние бояре.

- Что делать станем, государь? – спросил его один из бояр, усаживаясь возле костра в княжеском шалаше, - Садиться в осаду в Святограде опасно. Зело как ненадёжны стали теперь столичные жители.

- Нет, в осаде не сдюжим, это ты верно мыслишь, - мрачно отвечал Севолод, - Силы у нас не те, да и народ ненадёжен. Заберу жену с домочадцами и в Полаву подамся, к своему тестю. Он примет и поможет.

- Добро! Полава – надёжное место, туда Яррила длань свою не дотянет. Там можно будет спокойно схорониться?

- Ну уж нет! – воскликнул бывший Каган, - Не хорониться за спиной полавского короля еду, а поддержки у него попросить!

- Для чего же?

- Как для чего!? Борьба ещё не закончена, други. Она только начинается. С помощью своего тестя и его союзников я непременно верну себе и власть, и престол.

- Дай то Боги, чтобы так и было.

- Так и будет! – заявил Севолод с горячей уверенностью, - Помяните моё слово – недолго Ярриле сидеть на первопрестоле. Я ещё вернусь в Святоград!

* ** * *