Кровные братья

Глава 13 Часть 3

Часть 3.

- Что тут произошло? – кричал Яррила, спешно прибыв к тому месту, где ещё совсем недавно был широкий причал, - Говорите же вы толком! Да не все разом.

Многочисленные очевидцы необычного события, чуть ли не все сразу, наперебой стали рассказывать князю о случившемся, торопясь и перебивая друг друга. Так, что сразу разобрать что-то было сложно. Между тем, ярл Эйрик расспрашивал своих людей, остававшихся на пристани.

Постепенно стала вырисовываться картина происшествия. Судя по рассказам свидетелей, на пристань напало какое-то неизвестное чудовище, разнесшее в щепки и сунейский корабль и саму пристань. Его самого толком никто не смог разглядеть, но все заявляли, что оно было большим и ужасным.

- А ещё, княже, чужестранника мы заприметили одинокого, - возбуждённо говорили два брата-смерда, работавшие на пристани, - Так вот, чтоб нам на месте провалиться, если это не он натравил сюда это чудище!

- Пошто так решили, что он чужестранник? – сразу же заинтересовался князь.

- Дык, как же иначе, княже? Одет он был совсем уж не по-нашенски, в какие-то серые рубища, словно балахон, сие сразу приметно было. Да ещё в колпаке чудном.

- Добро, - кивнул Яррила, - Пусть так. Чужестранники к нам иногда наведываются, но пошто решили, будто он чудище науськивал.

- Ну…. мы…., того….Совсем уж доподлинно знать не можем, - промямлил один из братьев, - Сами то мы его слов не слыхали. Но как только вся эта кутерьма зачалась, он стал посохом своим размахивать, да что-то там бормотать. Это ужо мы узрили. Он точно говорил с чудищем.

- А что потом? – настаивал князь.

- Чудище это ушло.

- Что прямо вот так взяло и просто ушло?

- Да не совсем, - вмешался в разговор второй брат, - По всему было видно, что оно сперва как бы вылезти на берег намеревалось. Мы все жуть как перепугались и кинулись бежать. А когда оглянулись – ан и нет чудища!

- Куда же оно подевалось? – строго спросил Будай, всё время стоявший рядом с князем.

- Да кто же его ведает, боярин. Видать передумало.

- Чего передумало?

- Ну, значит того… из воды на берег вылазить. Так из воды больше и не показывалось. Мы долго наблюдали. Боялись, что ежели опять явится, то надо бы город подымать, да в набат ударять.

- А что же чужестранец? – напомнил князь.

- Он всё чего-то там лопотал, да руками своими размахивал. Видать чудище сызнова призывал. Да оно не послушалось.

- Отчего же?

- Да пёс его знает, княже. Пропало, как и чужестранник этот серый.

- Так и он тоже пропал?

- Вестимо так, княже. Как только мы окликнули его, мол ты кто таков будешь мил человек, а он возьми, да и пропади.

- Я так мыслю, княже, что это колдун был, - поддержал другой смерд брата, - Иначе, как он с чудищем мог сговориться, а потом взять, да исчезнуть посередь бела дня.

Сунеи ярла Эйрика говорили примерно то же самое. Но толку от этого было не много. До конца так и не удалось выяснить, что это было за чудище, чего ему было надо и почему оно вдруг ушло. Чувствовалось напряжение. Все были обеспокоены, а особенно молодой ярл.

Отойдя незаметно в сторону и спрятавшись за высокими кустарниками и деревьями, обильно росшими по высоким берегам реки, он вызвал Подмастерье условным сигналом. Тот не замедлил явиться:

- В чём дело, друг мой? Что стряслось? – бодро поинтересовался он.

Эйрик торопливо поведал ему о случившемся. Подмастерье нахмурился.

- Это всё проделки Серого Мастера, - уверенно заявил он, - Он пытается запугать нас и сбить с толка. Я же предупреждал, что он очень силён и опасен.

- И что теперь?

- Раз он так забеспокоился, значит мы на верном пути. Наша цель уже где-то рядом, я чувствую это. Немедленно организуйте поиски во всех направлениях. Нужно больше людей. Князь поможет. Действовать надо незамедлительно.

- Я всё понял, - кивнул Эйрик.

- Держите меня в курсе.

С этими словами Подмастерье растаял в воздухе, а молодой ярл направился сквозь заросли к речному откосу. Но не сделав и пары шагов, он вдруг почувствовал на своём затылке чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, он буквально лицом к лицу столкнулся с немолодым странников, одетым в просторные серые одежды и со смешным колпаком на голове. Сомнений не было – это тот самый чужестранец, который по словам очевидцев общался с чудищем на пристани.

Молодой воин хотел выхватить кинжал, но руки его вдруг почему-то перестали слушаться. Странник поднёс к его лицу свою ладонь и дыхание его словно перехватило. Он не мог ни пошевелиться, ни крикнуть.

- Тише, - прошептал незнакомец на вполне понятном сунейском языке, с каким–то странным акцентом, - Я не хочу тебе зла. Хочу только, чтобы ты выслушал меня. Ты понял?

Эйрику ничего не оставалось, как едва заметно кивнуть, моргнув глазами.

- Не верьте ничему, что говорит вам этот Подмастерье, - быстро зашептал серый странник, - Вас обманывают и вводят в заблуждение…..

- Эй, господин! Ты там? С тобой всё в порядке? – двое сунеев шли в их сторону, - О Великие Ассы! Да это же тот самый серый преступник. А ну стой, гнида!

- Как не вовремя, - воскликнул незнакомец, отпуская Эйрика.

Молодой ярл почувствовал себя полностью свободным и смог вдохнуть полной грудью. В следующее мгновение, повинуясь инстинкту воина он с молниеносной быстротой выхватил меч и нанёс разящий удар своему противнику по ногам, намереваясь не убить, лишь покалечить его и взять в плен живым. Но как ни ловок и скор был Эйрик, незнакомец оказался ещё быстрее. В его руках ослепительно сверкнула настоящая молния, отразившая удар меча. В бешенстве ярл крутанулся на месте и с разворота нанёс неожиданный удар с другой стороны. Обычно этот его коронный приём всегда срабатывал. Но на этот раз меч снова встретился с непробиваемой молнией в руках незнакомца. Казалось, он знает наперёд всё, что хочет сделать Эйрик.

С неожиданным для его возраста проворством, незнакомец отскочил в сторону. К ярлу, тем временем, уже подбежали оба запыхавшихся его сородича с обнажёнными мечами.

- Возьмём его, господин! – воинственно крикнули они.

- Послушайте меня, глупцы, - снова заговорил незнакомец на ломанном сунейском языке, - Дозвольте же открыть вам глаза на все эти тёмные делишки.

- Ты – Серый Мастер? Отвечай? – гневно выкрикнул Эйрик, - Говори, негодяй, где принцесса Ригерда.

- Она цела и невредима. Но я не тот о ком ты говоришь. Вы ошибаетесь.

- Хватай его, братцы! – скомандовал ярл.

Трое сунеев дружно бросились на странника, однако, сразу же полетели на землю, словно какая-то сила толкнула их в грудь. Но тут же упрямо вскочили на ноги.

- Да послушайте же вы! Я вам сейчас расскажу…. – сказал незнакомец.

- Расскажи лучше мне! – раздался вдруг новый голос, - Я с удовольствием послушаю, а им это ни к чему.

Все обернулись. На лужайке прямо из воздуха возник улыбающийся Подмастерье. Сунейские воины застыли, открыв рты от изумления. Но Эйрик не растерялся:

- Ты очень вовремя, Подмастерье, - сказал ярл, - Теперь то уж он точно не уйдёт.

- Оставайтесь на месте, - тихо и властно приказал тот, - Теперь это не ваше дело. Ну, здравствуй, Вернир, давно не виделись. Сдавайся, ты тут один, я это чувствую.

- Ты тоже, - мрачно проговорил человек в сером, которого назвали Верниром, не отвечая на приветствие, - Я это тоже чувствую.

- Прекрасно! Только ты и я, - улыбка не сходила с лица Подмастерья, - Как в старые добрые времена. Помнишь? Одно время ты даже был моим наставником.

- Ты оказался скверным учеником, - презрительно отвечал Вернир, - Зато стал отличным интриганом.

- Нет, я просто правильно выбрал победившую сторону.

- Это ты всегда умел. А тебя до сих пор называют Подмастерьем? Я удивлён, что за все свои труды ты ещё так и не стал Мастером.

- Я давно готов, но мне не хватает самой малости. Ты же знаешь, что по Уставу мне осталась последняя ступень – совершить славный подвиг во имя Ордена.

- Это – самая трудная ступень.

Во время разговора оба противника медленно кружили вокруг друг друга, не отводя глаз. Казалось, что весь остальной мир перестал для них существовать.

- Но сегодня мне повезло, - снова проговорил Подмастерье, - Представляешь, как будет доволен Великий Мастер, когда я доставлю ему тебя, ближайшего соратника Серого отступника? Ну или твою голову, если ты заупрямишься. Только тебе решать – по хорошему это будет, или по плохому.

- О да, Великий Мастер, без сомнения, был бы рад, - ухмыльнулся Вернир.

- Ещё бы! Тогда-то уж точно звание Мастера будет мне обеспечено. И за это я, по иронии Судьбы, должен буду благодарить тебя – своего бывшего наставника.

- Ну что же, я готов принять у тебя экзамен, мой бывший подмастерье. Посмотрим, чему ты смог научиться за эти годы.

- Значит – решил по-плохому! Ну что же, так даже лучше.

Оба противника одновременно вскинули руки и межу ними засветилось серебристое сияние. Застыв на секунду на месте, оно попеременно стало смещаться то в одну сторону, то в другую. На лицах обоих сражающихся было крайнее напряжение. Они начали постепенно отрываться от земли и кружиться вокруг друг друга прямо в воздухе. Присутствующие здесь сунеи, как зачарованные, молча смотрели на эту необыкновенную дуэль.

Между тем, противники стали кружиться всё быстрее и быстрее. Между ними стали мелькать яркие серебристые молнии. Наконец, раздался громкий хлопок, и они разлетелись в разные стороны, но тут же вскочили на ноги. С ослепительной яркостью блеснули два огненных меча, и враги ринулись друг на друга. С огромной быстротой, как в калейдоскопе, засверкали мечи, замелькали руки и тела сражающихся. Было слышно только их прерывистое дыхание и шипение скрещивающих мечей. Во все стороны летели искры.

Наконец, Вернир отлетел в сторону, оставляя на земле широкий пыльный след и тяжело рухнул навзничь. Свет его меча угас. Он тяжело дышал.

- Сдаешь, старина, - усмехнулся Подмастерье, - Чувствую, что силы твои уже не те. Годы берут своё. Махать солисом – дело молодых. Всё кончено.

- Нет, иуда, наш спор ещё далёк от разрешения, - проговорил сквозь зубы Вернир, поднимаясь на ноги, - Но это случится не сегодня. До встречи.

Подхватив свой посох, он резко стукнул им о землю и в тот же момент исчез в ослепительно ярком сиянии. Подмастерье метнул серебристую молнию в то место, где только что стоял его противник, но она пронзила лишь пустоту.

- Проклятье! – вскричал в бешенстве Подмастерье, лицо его исказилось гневом, - Опять он ушёл.

Только теперь он снова заметил троих людей, всё это время наблюдавших за поединком. Перехватив молчаливый вопрос во взгляде Эйрика, он в раздражении бросил:

- Это был не Серый Мастер, но Вернир – его правая рука. Они где-то рядом. Мы почти напали на след. Что он ещё вам тут наплёл?

- Он сказал, что Ригерда цела.

- Хорошая новость, - довольно равнодушно ответил Подмастерье, думая о чём-то своём. А теперь, - он повернулся к двум сунейским воинам, продолжавшим стоять в полном изумлении, - Нам нужно избавиться от лишних свидетелей.

- Но ты же не хочешь их …… - начал Эйрик.

- Нет-нет, не беспокойся о своих людях, - поспешно ответил Подмастерье, - Нам сейчас будет нужен каждый. Я просто заставлю их забыть обо всём, что они видели сейчас.

Известие о том, что его наречённая жива и находится где-то неподалёку, в его же владениях, обрадовало и окрылило Яррилу. Сборы были очень короткими и вскоре от «Яррилова дворища» во всех направлениях стали разъезжаться самые лучшие и опытные следопыты, каждого сопровождал княжеский кмет с доверительной грамотой и группа вооружённых воинов. Самую большую группу возглавил Есислав. Пришлые сунеи из дружины ярла Эймунда также принимали самое активное участие в поисках. По всему княжеству была объявлена щедрая награда тому, кто найдёт принцессу или укажет её местонахождение.

Однако дни тянулись за днями, но никаких новых известий о Ригерде не было. Следопыты тщательно обыскивали все леса, овраги и болота, не говоря уже о сёлах и деревнях. Всюду искали тайные убежища. Расспрашивали местных жителей, обещали награду. Но обнаружить Серого Мастера и его соратников никак не получалось. А в том, что именно он удерживает у себя принцессу никто теперь не сомневался.

Наконец, спусти две недели, когда ярл Эйрик отдыхал один в своей палатке, там появился Подмастерье.

- Есть новости, - вместо приветствия сразу же выпалил он, - Нам удалось кое-что узнать. Но пока мы можем действовать открыто, чтобы не спугнуть Серого Мастера.

- Тогда может быть я …. – открыл было рот Эйрик.

- Нет, ярл. У тебя нет княжеских полномочий, а на страградщине сейчас не очень-то доверяют сунеям. Потому, передай этому княжескому человеку Есиславу – пусть хорошенько проверит село старосты Балатыря. Кажется, там что-то не так, я чувствую это. Только действовать надо очень осторожно и по-тихому.

- А вы?

- Не беспокойся. Мы будем рядом.

* * * * *