ЧАСТЬ 2.
- Ну что, друже, сыскал ты, наконец, свою ведьмочку! - со смехом спросил розовощёкий здоровый молодец своего соседа по столику, худощавого стройного парня с грустными глазами.
- Смейся сколько угодно, да только мне не до смеха, - отвечал его товарищ не весело, - Ведь какая красавица! А ни с кем не заговаривает. Как не пойду за ней, так она в какой-то момент просто исчезает, будто дым. Уж как я только не таюсь, да все напрасно. А ты же знаешь каков я на охоте! К любому зверю по-тихому подберусь. А тут – такое!
- Ну тогда дело ясное! – хохотнул здоровяк, - Ведьма – не иначе. И не боязно тебе, приятель? Заманит тебя ведьма в лес и душу из тебя вынет.
Который уже день отряды охотников рыскали по всей староградщине в поисках следов похищенной принцессы Ригерды. И старградцы князя Яррилы и сиунеи ярла Эйрика сбились с ног, но всё без толку. Летняя жара, мошкора и духота ещё более усложняли дело.
Дошла очередь и до Балатырёво. Зайдя в село, небольшой отряд Есислава расположился для отдыха на единственном постоялом дворе. Сидя за грязным столом и блаженно потягивая холодную местную брагу из большой глиняной кружки, княжеский кмет случайно уловил разговор двух парней за соседним столом.
- Ну ка, молодцы, расскажите-ка мне подробнее об этой вашей ведьмочке, - подсел он к ним.
- А ты кто таков будешь? – смерил его подозрительным взглядом здоровяк, - По всему видать, ты не из местных.
- Я кмет нашего светлого князя и господина Яррилы, - отвечал Есислав, показывая свой командирский пояс.
Парни, переглянувшись, молча поклонились. Не каждый день в их глухомань наведываются столь важные княжеские люди. Пришлось худощавому пареньку повторить свой рассказ слово в слово. Есислав внимательно слушал, навострив уши, словно борзая, почуявшая дичь. Задав несколько вопросов остальным, княжеский кмет выяснил, что и кое-кто из других сельчан тоже встречал загадочную девушку. Но кто она такая и где живёт не знал никто. Это было странно и необычно для здешних мест.
На следующий день, помятуя что нужно немедленно докладывать о всех странностях, творящихся в округе, добросовестный кмет сообщил о необычной ведьме своему князю и ярлу. Яррила сгоряча хотел немедля нагрянуть в деревню и допросить с пристрастием старосту Балатыря. Эйрик с Будаем едва уговорили его выждать и сначала всё разузнать, чтобы не встревожить раньше времени возможных похитителей.
Выйдя вечером прогуляться за околицей, ярл Эйрик вызвал условным знаком Подмастерье. Тот не заставил себя долго ждать:
- Есть новости, достопочтенный ярл? – спросил он, бесшумно появляясь из темноты.
- Кажется есть, - ответил молодой человек, - Возможно, мы напали на след.
Он подробно рассказал Подмастерью обо всём, что удалось выведать о странной девушке. Строитель внимательно слушал, не перебивая. Лишь когда ярл умолк, он попросил его ещё раз описать как выглядела эта ведьма.
- Сказывают, что очень молода, даже юна! – подробно отвечал Эйрик, - Чудо, как хороша собой. Голубые глаза, округлое лицо с ямочками на щеках. Прекрасные каштановые волосы.
- А голос? – спросил с волнением Подмастерье, - Каков у неё голос?
- Голоса её наши молодцы ни разу не слышали, - развёл руками ярл, - Да и вообще она ни с кем не заговаривала.
- Очень похожа, - задумчиво бормотал Строитель, - Пожалуй это она. Но надо проверить.
- Кто она? – спросил Эйрик.
- Не важно. Кажется, мы у цели. Если всё так, как я думаю, то теперь Серому Мастеру не скрыться.
- А как же принцесса?
- Я уверен, что она рядом с ним.
- Тогда надо действовать осторожно, чтобы не навредить ей.
- Не беспокойся, достопочтенный ярл. Принцесса вернётся к вам невредимой. Мы будем очень осторожны.
- Вы?! А как же мы? Мы не будем стоять в сторонке, сложа руки. Это наша задача – освободить Ригерду! Мы поклялись на своих мечах!
- А вот это ни к чему! Это не ваша битва, поверь мне. Вы скорее будете помехой, чем подмогой. Вашей задачей, как и людей князя, будет охрана нужного участка леса, пока мы будем разбираться с Серым Мастером. Проследите, чтобы никого не было рядом.
- Мы – воины Конунга! – гордо выпрямился молодой ярл, - Мы не привыкли в час битвы хорониться по кустам. Мы поклялись вызволить нашу принцессу.
- Достопочтенный ярл, избавь меня от этого пустого геройства, - Подмастерье поморщился, как от зубной боли, - Быть может вы можете исчезать и появляться в пространстве и владеть силами энергии Земли? Или у вас есть огненные мечи? А может вы можете отводить от себя стрелы?
Ярл угрюмо молчал, изо-всех сил сжимая рукоять меча побелевшими от напряжения пальцами. Ему очень не нравился этот разговор и этот пренебрежительно-ироничный тон его собеседника.
- Ваше оружие, как и вы сами будете бесполезны в этом сражении, - голос Строителя зазвучал властно, - Вы оцепите указанный мною участок леса и будете следить, чтобы даже мышь мимо вас не прошмыгнула! Когда всё будет кончено, мы исчезнем, и вся слава достанется вам. Иначе – вы нам только помешаете. Тебе всё понятно?
- Да, господин, - процедил сквозь зубы ярл.
- Вот и прекрасно, - голос подмастерья вновь стал любезным, - Нам нужно ещё кое-что разведать, чтобы знать наверняка. Пока я не подам сигнал – ничего не предпринимайте.
- Что вы намерены делать?
- Понаблюдаем пока за этой вашей ведьмой.
- Да кто же она такая? – удивлялся молодой ярл.
Подмастерье слегка задумался, словно размышляя стоит ли посвящать собеседника в дополнительные детали. Наконец, он решился:
- Когда-то у Серого мастера была дочь. Красавица с голубыми глазами и каштановыми волосами. Об этом знали лишь избранные. Устав Ордена строго запрещает нам вступать в брак и иметь семью. Поэтому он держал всё в тайне. И хотя она давно уже умерла, но ходят слухи, что она родила девочку, очень похожую на себя. Возможно это она. Если так, тогда она пиведёт нас прямиком к Серому Мастеру.
* * * * *
- Я подумал, кудесник, - Благояр стоял на пороге светлицы, - Я согласен! Ничто не удерживает меня в этом мире. Нет у меня ни семьи, ни родных. Но я люблю его таким, каков он есть и уж коли ему угрожает смертельная опасность - то готов встать на его защиту.
- Прекрасно, сын мой! – удовлетворённо проговорил Рагадаст, - Входи.
Он захлопнул толстый книжный том в старинном кожаном переплёте с медными окованными краями по уголкам, который читал перед открытым окном. Теперь Великий Мастер мог вздохнуть спокойно. На душе у него сразу полегчало. Те сомнения, что он испытывал по поводу решимости Благояра теперь отпали и можно будет приступит к следующей части плана. Отложив книгу в сторону, он подошёл к Благояру и, положив ему руку на плечо, сказал:
- Я был в тебе уверен, да и Хозяин тоже!
- Но прежде чем мы приступим, я хотел бы узнать ответы ещё на несколько вопросов.
- Конечно, Благояр. Если ты станешь одним из нас, то ты вправе знать всё то же, что и мы. Спрашивай, пока мы не начали обучение, потом будет не досуг.
- Прежде всего я хочу знать - кто такой этот Мотон и почему он меня преследует? Что у него за счёты ко мне? Я ведь о нём никогда даже не слышал.
Рагадаст немного помолчал в задумчивости, а затем опустился на скамью и знаком пригласил Благояра присесть рядом. Столичный кмет понял, что рассказ будет долгим.
- Это очень давняя история, - начал старец, - Много лет назад, когда ещё не было ни тебя ни даже меня, да и многих других, случилась в племени венетов большая смута.
- Венеты – это же племя моих родителей?
- Верно Благояр – это твоё родное племя. Некогда оно было весьма сильно и могущественно и заселяло большую территорию. Тогда несколько родов боролись за власть и влияние внутри племенного Совета. Старейшины этих родов были непримиримы и вражда была долгой, передаваясь из поколения в поколение.
- И чем же всё это закончилась? – нетерпеливо спросил Благояр.
- Всё закончилось, как и всегда – войной! - просто ответил кудесник.
- И кто же победил в той войне?
- Имён я сейчас уже и не припомню. Давно это было. Но суть в том, что победил род, который возглавлял твой предок. И тогда он приказал казнить всех старейшин побеждённого рода и всех их сыновей, чтобы пресеклись их ветви, и чтобы они не могли бы впредь претендовать на власть.
- Сурово. А потом?
- Всех их обезглавили. Кроме сына одного из старейшин. Ему удалось бежать, и он поклялся на своём мече отомстить и уничтожить весь род своих обидчиков до последнего человека. Кровь – за кровь! Беглец долго скрывался, подстерегая и убивая своих кровных врагов по одному. Он был ловок и силён. За ним долго охотились и наконец настигли. Отчаянно защищаясь, и сразив многих воинов, но и сам пал, пронзённый множеством копий. Такова легенда.
- Я так понимаю, что это и был Мотон? – сказал Благояр
- Не совсем, - ответил кудесник, - Ты опережаешь события.
- Как это не совсем? Так он или не он?
- И он и не он, - отвечал Рагадаст, - После смерти его душа, как и всех умерших, отправилась в Мир Мёртвых. И там переродилась в другую сущность.
- Да как же это? А я слыхивал, что там души забывают обо всём, что было с ними в прошлой жизни. Полностью очищаются для нового возрождения. Не так ли, отче?
- Верно, обычно так и происходит. Но, к сожалению, не всегда, - вздохнул кудесник, - Иногда случается, что какая-нибудь неукротимая душа, одержимая страстным желанием, противостоит даже чарам забвения. Такое бывает очень редко. Но случается.
- И что тогда?
- Такая мятежная душа всё помнит из своей прошлой жизни и уже не годиться для дальнейшего возрождения. Она становится не чистой. И её нельзя возвращать обратно в мир людей в другом теле новорождённого младенца. Такие души навсегда остаются в Мире мертвых.
- И что из того?
- Именно такую душу владыка Тёмного мира может по своему желанию подвергнуть перерождению и сотворить из неё Навью.
- Это ещё что такое?
- Навьи – это демоны Тьмы. Бестелесные мёртвые сущности, которые сторожат остальные души в Тёмном Мире.
- А при чём тут Мотон?
- Вот мы и подошли к главному. Мотон – это Навья. Он демон смерти, сотворённый Силами Тьмы из души того самого воина, поклявшегося истребить весь твой род.
- Погоди-ка, отче, - воскликнул Благояр, - Ты же сказал, что эти души навсегда остаются в мире Мёртвых и не могут его покинуть.
- В своём истинном обличии не могут, - кивнул Рагадаст, - но Владыка Тёмного Мира наделил его телесной оболочкой, в которой он может покидать преисподнюю и перемещаться по всем другим Мирам. Он – силён и бессмертен, может обращаться в волка или ворона. Он беспощаден. Он всё помнит и продолжает мстить, до полного уничтожения всех своих врагов.
- И я в их числе? – грустно заключил Благояр. На душе у него стало тоскливо, по ней холодком пробежало чувство похожее на страх, - Не очень-то весело сознавать, что за тобой неотступно охотится бессмертный и могучий демон.
- Вот именно! Ты - потомок того самого старейшины, что приказал казнить всю его семью. Именно Мотон убил твоего отца. Он будет и дальше пытаться убить тебя, ибо ты – последний в своём роду.
- И он не остановится?
- Никогда!
- Возможно ли его сразить?
- Обычному человеку с обычным оружием – нет. Но, овладев нашими практиками, научившись владеть нашим оружием, ты мог бы его победить.
- А мой отец владел всем этим?
- Конечно, Благояр, он же был Мастером Строителей.
- Однако, ему это не помогло, - печально заключил Благояр, - Ведь ты же сам сказал, что его убил Мотон. Какие же тогда шансы у меня?
- Шансы есть. Просто твой отец не смог ими воспользоваться.
- Почему же?
- Потому, что тогда мы не знали главного. У каждой Навьи есть слабое место, через которое её можно разрушить и предать забвению, вернув обратно в Мир мёртвых для возрождения. Проблема в том, что это место у них у всех разное. У каждой этой твари оно своё – особое. И надо знать какое?
- И какое же слабое место у Мотона?
- Голова! Но мы об этом узнали слишком поздно.
- Голова?! – переспросил Благояр, - Что это значит?
- Когда казнили его родственников, то всем отрубили головы. Он один умер с головой на плечах. Тогда, разумеется этому никто не придал значение. Так вот – Мотон неуязвим, если только ему не отрубить голову. Тогда его душа соединится со своими предками, а демон смерти, охотящийся за тобой исчезнет навеки!
- Вот это да! – аж присвистнул Благояр, - Значит мне всё время нужно держать меч при себе.
- Не спеши с выводом, храбрый витязь! Обычный меч здесь не подойдёт. Нужно особое оружие, наделённое Силой Света. Он называется солис. Только он может разрушить чары Сил Тьмы. По счастью у нас есть парочка таких мечей. Но прежде тебе придётся научиться им владеть.
- Ну уж чем-чем, а мечом-то я владеть умею! – воскликнул воин.
- Это не так просто, как может показаться на первый взгляд, сын мой. Это – не обычный меч. Его сила не в остроте лезвия и не в закалке стали, а в тех Силах, что заключены в нём. Тебе понадобится время, чтобы им овладеть. Я научу тебя. Это, как и многое другое, будет входить в твоё обучение. Ты станешь Мастером.
- И ещё один вопрос, отче. Что с Ярёмой? Где он? Жив ли? Как его вызволить?
- Трудные вопросы. Благояр. Не смогу я сейчас дать тебе точный ответ.
- Лесовик сказывал, что вроде Мотон его с собой забрал.
- Скорее всего так оно и есть. Только вот зачем? Сие доподлинно не известно. Возможно захочет использовать его как приманку, чтобы заманить тебя в ловушку. Помни об этом и будь осторожен. Твой друг может оказаться уже совсем не тем, человеком, которого ты знал. Ему уже нельзя полностью доверять.
- И где же мне его сыскать?
- Этого тебе никто не скажет. Во всяком случае пока. Если он жив, то должен быть где-то в нашем Мире, ведь живым нет входа в Мир Мёртвых. Ну, а коли мёртв, то из Тёмного Мира тебе его уже никогда не вернуть.
Немного помолчали. Каждый думал о своём. Затем старец встрепенулся и, бодро поднявшись со скамьи, хлопнул Благояра по плечу:
- Ну, сын мой, будет тебе кручиниться, - улыбнулся он, - Раз ты не видал своего друга мёртвым, значит надежда ещё есть. А сейчас нам надо подумать о твоём обучении.
- Сколько времени оно займёт?
- Обычно на это уходят годы. Но сейчас у нас столько нет. Тебе придётся быть очень внимательным и прилежным. И начнём прямо сейчас.
Вновь потекли однообразные дни. Обучение начиналось сразу после утренней трапезы и длилось весь день, с коротким перерывом в полдень. Великий Мастер спешил. И Благояр оказался на редкость способным учеником. Он схватывал всё на лету. Наставник не мог нарадоваться его быстрым успехам.
- Ты – истинный сын своего отца! – хвалил он своего ученика, - В тебе его горячая кровь, я чувствую это. Пришло твоё время. Верь в себя.
Бывший княжеский дружинник учился чувствовать потоки различных энергий и контролировать их. Управлять пространством и временем. А также владеть необычным оружием, наделённым Светлой Силой. Это было не просто и получалось далеко не всё. Но он был настойчив. Рагадаст всё время говорил, что время поджимает и что вот-вот начнётся решающая битва и нужно быть готовым. Это заставляло Благояра удваивать рвение.
Он часто беседовал с Великим Мастером и его соратниками Йёриком Верниром. Из этих бесед он многое почерпнул об устройстве Мироздания и взаимосвязи Миров, а также о той борьбе между Тёмными и Светлыми силами, которая разгоралась всё сильнее и сильнее, грозя перейти во вселенский пожар войны. Благояр испытывал чувство гордости и какого-то трепетного ожидания от того, что именно ему предстоит быть на переднем крае этой борьбы.
Росло и его чувство к юной Беляночке. Раны его давно зажили, но несмотря на то, что необходимость в ежедневном уходе отпала, реже видеться они не перестали. Они часто гуляли по чудесному лесу, окружавшему сенник, вели неспешные разговоры, смеялись и даже играли в прядке, словно дети. Благояра неудержимо тянуло к этой милой, вечно задорной и позитивной девушке. Находиться рядом с ней ему было очень приятно, а на душе сразу становилось как-то теплее. Казалось он вернулся в своё безрадостное, полное страданий, детство, но теперь он сполна получал всё то, что Судьба недодала ему в те годы.
Возвращаясь с очередной прогулки, счастливые и раскрасневшиеся, они ещё издали заметили неясное серебристое сияние словно исходившее от дома Рагадаста.
- Хозяин Ворас вернулся, - радостно воскликнула Беляна, - Идём скорее! Будут новости.
Войдя в просторную гридницу, они застали там целый совет. За столом сидели все Строители и сам Ворас. Лица их выражали обеспокоенность. Видно было, что они перед этим обсуждали что-то весьма важное. Благояр впервые видел Владыку Яви, хотя уже и много о нём слышал. Он низко поклонился, коснувшись пальцами пола:
- Здравы будьте! Прими, Хозяин, мою сердечную благодарность за исцеление! – проговорил он, - Кабы не ты – не бывать мне более на этом Свете. Я теперь твой должник.
Ворас медленно наклонил голову в знак благосклонности. Его пронзительный взгляд внимательно изучал воина. Казалось, что он проникает в самые глубины его подсознания. Рагадаст поднялся им на встречу.
- А вот и вы! Ну, наконец-то, нагулялись, голубки, - сказал кудесник с улыбкой, - Беляночка, ступай, пожалуйста, к принцессе и скажи пусть собирается.
- Никак она съезжает от нас?! - всплеснула руками девушка, даже не пытаясь скрыть свое разочарование.
- Так и есть, моё золотце, - кивнул хозяин дома, - Настала пора её вернуться к своему суженому. И так загостилась она у нас. Негоже надолго разлучать любящие сердца.
- Жаль, без неё мне будет скучно.
- Что поделать? Не век же ей с нами коротать. У неё свадьба впереди, - Рагадаст лукаво взглянул сначала на внучку, а следом на Благояра, - Вот, будь у тебя славный жених, разве ты не спешила бы к нему?
- Скажешь тоже, дедушко! - сердито буркнула Беляна, вспыхнув до корней волос, - Какой ещё жених? Ладно побегу к Ригерде.
- А ты присаживайся Благояр. Пришло время, - неожиданно пророкотал Ворас, - Настала пора узнать тебе свое предназначение, предначертанное Советом Светлых Богов. Слушай меня внимательно!
** * * *