Мулан. Герой из рода цветов

Глава 16 Буря

Она настигла их вечером. Мулан первой услышала отдалённый рокот, но поначалу не придала ему значения. Лес вокруг поредел, открыв тянущуюся сколько хватало глаз равнину, которая казалась морем со сверкающими на солнце волнами зелёных и жёлтых деревьев. Они ехали без остановок весь день, и девочка уже давно боролась с мучительными приступами голода. Мулан гнала от себя мысль, что теперь без припасов им не скоро представится шанс съесть что-нибудь горячее. «Па не жаловался, когда ехал биться с императором Чжоу, а его отряд мог скакать много дней подряд без отдыха, еды и даже воды, – твердила она себе, вспоминая, как слушала истории отца и сама мечтала о настоящих приключениях. – Я должна справиться!» Мулан как могла храбрилась, но желудок её не желал довольствоваться пустыми уговорами и время от времени принимался жалобно урчать. Поэтому, когда за спиной послышались первые раскаты грома, девочка решила, что это просто начался очередной голодный протест. Зато Кролик сразу понял, что на них движется опасность.

– Обернись, – сказал он девочке.

Короткого взгляда, брошенного через плечо, было достаточно, чтобы Мулан пришпорила коня. За её спиной небо поглощала тьма: непроглядная чёрная туча расползалась во все стороны, грозясь вскоре закрыть собою солнце.

Чёрный Вихрь скакал что есть мочи, едва касаясь копытами земли, но даже ему было не по силам обогнать зловещую тень, гонящуюся за ними по небосводу.

– Нам не уйти! – крикнула Мулан.

Дождь уже хлестал в полную мощь. Капли, больше напоминавшие мелкие камни, больно врезались девочке в лицо. В порывах ветра слышался злобный вой, казалось, что в вышине идёт ожесточённая битва.

– Вижу дом! Скорее туда! – Кролику тоже приходилось кричать, чтобы пробиться через оглушительные стенания всё приближающейся бури.

Мулан, ослеплённая потоками дождя, льющимися на неё с силой водопада, едва смогла рассмотреть, на что указывает Кролик. Чуть в стороне действительно виднелись очертания хижины. Хлипкое строение было явно заброшено: грубо сколоченные стены наполовину поглотила земля, а многие сезоны дождей источили крышу. Но больше укрыться было негде, так что Мулан направила к нему Чёрного Вихря.

Девочка оставила коня в небольшом крытом загоне и толкнула дверь хижины. От силы удара она треснула и повалилась на землю. Мулан скривилась, вспомнив, как однажды точно так же сломала дверь собственного дома. В тот раз она была чем-то обрадована и хотела поскорее поделиться с родными, поэтому ворвалась внутрь, как внезапно налетевший ураган. Распахнувшись, створка двери ударилась о стену и раскрошилась, деревянные обломки посыпались на пол с гулким стуком.

– Неужели опять, Мулан? – сразу послышалось возмущённое причитание матери. – Ты слишком сильна для спокойной жизни!

Сиу выглянула из соседней комнаты и едва смогла удержаться от смеха. За ней показался отец, сокрушённо качающий головой.

– В следующий раз постарайся быть аккуратнее, – сказал он в своей обычно мягкой манере.

Но на этот раз в ответ не раздалось ни звука. Снаружи завывал ветер, бросаясь на тонкие стены хижины, как будто рассерженный внезапным побегом своих жертв, но внутри было тихо и поразительно спокойно. Казалось, всё здесь давным-давно окутано сонными чарами.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Мулан смогла рассмотреть в глубине комнаты очертания простой мебели, очага в углу и полок с кухонной утварью. Хижина была настолько крошечной, что гостей здесь встречали там же, где и готовили.

– Зажги огонь, – попросил Кролик, всё ещё сидевший у девочки за спиной в мокрой насквозь перевязи. – Думаю, у печи найдётся всё необходимое.

Мулан вытащила Кролика и послушно начала возиться с дровами.

Вскоре в печи затрещал огонь, а девочка нашла среди горшков и мисок масляную лампу, которая мерцающим светом разогнала тени по углам хижины. Оказалось, в дальней стене есть ещё одна неприметная дверь, ведущая в спальную комнату с кроватью и деревянным шкафом, которые были покрыты толстым слоем серой пыли. Мулан открыла створки и с радостью увидела внутри одежду. Все вещи изрядно поела моль, на многих были дыры – скорее всего, заслуга мышей, утаскивающих кусочки ткани в гнёзда, – но девочке удалось найти халат и тёплую накидку, которые были в сносном состоянии. Девочка сняла мокрую одежду и переоделась, дивясь старомодности найденного в хижине наряда.

Когда она собирала мокрые вещи, из рукава халата выпал флакончик с мёдом и глухо ударился о деревянный пол. Мулан наклонилась за ним, двигаясь медленно, словно во сне. Желудок девочки требовательно заурчал, стоило ей представить, каким сладким на вкус должен быть золотистый нектар, подаренный волшебной Да-Цзи. Девочка уже почти решилась попробовать его, как вдруг замерла. «Нужно поделиться с Кроликом», – подумала она. Но сколько Мулан ни старалась, она так и не смогла заставить себя рассказать спутнику о своём необычном знакомстве. Несколько минут девочка заворожённо рассматривала драгоценную бутылочку, а потом поставила её возле кровати, где обычно берегут сон хозяев дома фигурки божков. Затем она взяла свою одежду и быстро вышла за дверь.

В соседней комнате Кролик грел лапки у разгоревшейся печи.

– Хорошо, что я успел приготовить для тебя эликсир Солнечного тепла до того, как наши вещи украли, – довольно сказал он, наблюдая, как Мулан развешивает мокрые вещи. – Иначе ты бы опять промёрзла.

Мулан с удивлением поняла, что ей совсем не холодно. Она бы и не заметила, не обрати Кролик на это внимание. Девочка задумалась, как ещё его чары могут влиять на их путешествие? Например, откуда в этой безлюдной глуши взялась хижина? Это он заставил её появиться? Мулан озадаченно огляделась: всё покрыто слоем пыли, сквозь трещины в стенах пробиваются ползучие растения, пахнет затхлостью – Кролик мог бы наколдовать домик и почище.

– Кто здесь жил? – спросила Мулан.

Девочке вдруг стало не по себе от того, что она бесцеремонно ворвалась в чужой дом, хотя он и казался заброшенным не меньше нескольких веков. В шкафу висит одежда, кровать накрыта тёплым покрывалом, вся утварь на месте, но куда же делись хозяева?

Кролик ничего не ответил. Вместо этого он запрыгнул на крышку деревянного чана, стоящего возле печи, и начал осматривать содержимое полок.

– Уксус, соль... – бормотал целитель, обнюхивая горшки и миски. – А здесь, наверное, рис, – сказал он, стукнув лапой по кадке, на которой сидел. – Закрыто плотно, может, ещё не отсырел.

Кролик спрыгнул, и Мулан тут же открыла крышку. Он оказался прав: внутри лежал белоснежный рис. Девочка была так голодна, что эти крошечные зёрнышки казались ей более желанными, чем обретение бессмертия или неземного могущества.

Девочка быстро нашла несколько пустых мисок и выставила за дверь, чтобы набрать дождевой воды. Чувство вины перед хозяевами дома отступило перед настойчивыми требованиями пустого желудка. Тем временем Кролик продолжал инспекцию кухонных полок.

– Чай! – обрадовался он, обнюхивая очередную коробку. – Но есть что-то ещё... Совсем рядом... Да! Здесь!

Он указывал на глубокий глиняный горшок, закрытый белой тканью. Мулан помогла её снять и обнаружила внутри комки высохшей глины. Девочка расплылась в улыбке, сняла ложку с крючка, и начала аккуратно перемешивать сухую землю. Спустя минуту она достала нечто серое и потрескавшееся, словно камень.

– Ага! – триумфально рассмеялся Кролик, когда Мулан очистила скорлупу, под которой оказалось прекрасно сохранившееся ферментированное яйцо, окрасившееся в глубокий чёрный цвет. – Этому столетнему яйцу [популярная в Китае закуска, ферментированное яйцо, которое может храниться несколько лет], кажется, на самом деле не меньше сотни лет.

Благовония, зажжённые в храме предков, не успели бы прогореть за время, в которое Мулан приготовила отличный ужин: рисовая каша дразнила приятным ароматом, столетние яйца казались драгоценными чёрными жемчужинами, поблёскивающими в танцующем свете лампы. Снаружи буря яростно бросалась на стены хижины, ледяной ветер стремился пролезть в щели, дождь барабанил по ветхим ставням, но путники ощущали себя так, словно внезапно попали на пир в императорском дворце.

Расставляя еду, Мулан заметила на столе источенный временем лист бумаги.

– Что это? – спросила она, осторожно стряхивая с него пыль.

Девочка смогла прочесть несколько слов:

Мулан замолчала, дальше послание разобрать было невозможно – бумага рассыпалась прямо в руках. Девочка озадаченно смотрела на Кролика, но её спутник, казалось, уже знал содержание письма.

– А, так это её дом, – задумчиво протянул он. – Как странно.

– Белой лисы? – воскликнула Мулан.

– Что ты, нет! – рассмеялся Кролик. – Вряд ли она стала бы жить в столь скромном месте.

Мулан облегчённо вздохнула.

– Но чей он? – немного помолчав, снова спросила она. – И что здесь странного?

– Странно только то, что мы говорили о нём буквально утром, когда я рассказывал тебе историю Книжника. Подозреваю, весьма могущественный Бессмертный помогает нам в пути.

– Но если нам помогают Бессмертные, то почему вы об этом не знаете? – удивилась девочка.

– Судьба должна оставаться загадкой, – назидательно изрёк Кролик, а потом продолжал уже с хитростью в голосе. – Предначертанное лучше исполняется, когда неизвестно.

– Но как этот дом связан с утренней историей? – спросила Мулан, поёжившись от очередного насмешливого взгляда мудрого целителя. – Чей он?

– Думаю, его владелица достойна, чтобы её историю рассказали. Ведь она тоже была Бессмертной.